Фальшивый король

Глава одиннадцатая. Венсан

Венсан скучал. Предыдущая вечеринка Базиля ему понравилась, но вечера в Калле были особенными. Не в лучшем смысле этого слова. Ближайшие друзья принца, в число которых входила его сестра, собирались вместе, чтобы придаваться развлечениям, которые в любом другом месте первыми стали бы порицать.

Венсан не любил танцевать, не умел играть в карты, а музыка, которую они включали, его раздражала. Да и близость к Базилю нервировала. По совету Северина он возобновил их дружеские отношения, но больше не мог смотреть на принца просто как на Базиля Вьена, друга своего детства. Теперь в первую очередь он был Охотником, угрозой. Но приглашение на вечер в Калле, по настоянию того же Северина, принял.

Он постоянно думал о его безумном плане. Иногда Венсан спрашивал себя, не сошёл ли он с ума окончательно, раз решил присоединиться к нему? Но как оказалось, действие — отличное противоядие от страха. Теперь, когда он что-то делал, что-то, у чего была конечная цель и очень долгоиграющие последствия, ему стало гораздо легче.

Чего Венсан не ожидал так это появления на вечеринке Афиры. Он, как и все остальные, слышал, что она нашла Леони без сознания в лесу около Локка — у них были бы проблемы из-за этого, не будь они с Виктоир в кругу близких друзей принца — но не думал, что благодарность Базиля простирается так далеко.

А может, он хотел получше узнать Афиру. И причин для этого было множество. Венсан и сам думал о ней явно чаще, чем требовалось. Она интриговала его с самой первой встречи, но по-настоящему заинтересовался ей он после их задания на Острове Ста Озёр. Может быть, виной тому была благодарность, которую Венсан ощутил, когда Афира вызвалась сыграть роль приманки для разбойников (Северин всё ещё был уверен, что обычными разбойниками они не были, несмотря на то что они не нашли никаких доказательств этого). Он боялся, что в опасной ситуации его магия поднимет голову и старался избегать их как мог.

Его немного задело то, что Виктоир, похоже, уже успела завести с ней тесную дружбу. Конечно, он никогда не был особенно общительным, жизнь в постоянном страхе этому не способствует, но не смочь найти общий язык даже со своими коллегами…

Венсан поискал взглядом Северина, но не нашёл. Он тоже не испытывал удовольствия от вечеринки и уже дважды выходил в сад, так что Венсан решил, что снова найдёт его там. Оглядевшись, он понял, что Афира тоже пропала. Он ожидал, что она будет держаться ближе к Виктоир, но ошибся. Может, ей надоела музыка и шум, и она тоже вышла подышать воздухом? Вполне возможно. Афира производила впечатление спокойного человека, которому такие развлечения чужды.

От карт Венсан смог отвертеться, а вот танцевать его заставили. По одному разу со всеми присутствующими девушками. Когда после этого он попытался сбежать, Базиль со смехом, под всеобщее улюлюканье сам потащил его танцевать. Но теперь интерес к Венсану, кажется, утих, и он смог незамеченным выскользнуть в сад.

Снаружи было прохладно, и он пожалел, что не захватил пальто. Осенний ветер проникал под тонкую рубашку, заставляя кожу покрываться мурашками. Венсан поёжился и пошёл по дорожке вокруг дома, высматривая Северина.

Как и дом, и вся улица, сад был освещён весьма тускло. И то это касалось только дорожки, остальные четыре метра растений утопали в темноте. Венсан решил довериться своей ведьмовской интуиции, за последние пару месяцев он неплохо натренировался это делать. И действительно, она не подвела и на этот раз.

Северина он обнаружил спрятавшимся среди разросшихся кустов, за которыми почти не ухаживали, на скамейке, полностью заросшей каким-то ползучим растением. Тот его не заметил и Венсан замер, давая себе возможность полюбоваться таким редким зрелищем, как Северин Аркур без маски.

Да, перед Всадниками и перед самим Венсаном он давно перестал использовать личину отстранённо-вежливого дворянина, идеального герцогского сына и преемника. Но он продолжал скрывать от них свои настоящие чувства и большинство своих мыслей, на этот раз прикрываясь маской притворной искренности.

Но сейчас никаких масок не было. И честно говоря, Венсана поразило то, что он увидел. Так может выглядеть человек, который только что получил удар под дых или известие о том, что его любимая собака умерла. Венсан подошёл ближе, так, чтобы он его заметил, но Северин продолжал смотреть в одну точку.

— Северин, — окликнул он.

Северин вздрогнул, что тоже было нехарактерно для него. Обычно именно он заставал всех врасплох и гордился своей наблюдательностью.

— Всё нормально?

Он вздохнул.

— Не сказал бы. Я ждал здесь, надеясь, что ты придёшь. Ну, или что вечеринка, наконец, кончится. Нужно поговорить.

Он напряжённо огляделся, словно ожидая, что кто-то выпрыгнет из-за кустов.

— Афира так и не вернулась, верно?

Венсан нахмурился.

— Я думал, она с тобой.

— Нет… И думаю, если только она не скрывает какую-то невероятную силу и не удачливее Жюля, завтра всадников останется пятеро.

Он почувствовал, как похолодело в груди.

— Что ты имеешь в виду?

Северин подвинулся ближе и перешёл на шёпот. Венсан невольно подался вперёд и их лбы едва не соприкоснулись. И выслушал всё, что он говорил. Фальшивый король, сильные некроманты и их подобия, армию которых они делают из людей. С каждым словом происходящее казалось Венсану всё нереальнее.

— Это безумие, — пробормотал он. — Афира рассказала тебе об этом?

Северин кивнул.

— Это вполне сходится с тем, что утверждал мой отец и за что его приговорили к смерти.

— Ты думаешь, это правда?

— Она была весьма убедительна. И даже если некоторые детали не совпадут, то большая часть — правда.

Венсан запустил руку в волосы, внезапно почувствовав невероятную усталость. Больше всего на свете ему хотелось очутиться у себя в комнате, в постели.

— И что будем делать?

Северин отстранился.

— Для начала подождём до завтра.

Венсан был одним из тех немногих, кто остался ночевать в Калле. Другими счастливчиками были Виктоир и Рене Трентиньян — ещё один ближайший друг Базиля, помимо его сестры. Ему Рене не нравился, тот был тем ещё пронырливым лисом. Венсану сложно было представить, как можно с ним дружить и доверять ему свои секреты.

Лёжа в постели, он думал о том, что услышал от Северина. Легче всего ему оказалось поверить в то, что драконы — существа, ничуть не уступающие интеллектом людям. Венсан уже привык считать Хрусталя почти что своим другом, но теперь устыдился того, как с ним обращался. Как с животным.

Он перевернулся на другой бок. Из комнаты Рене, по соседству с его собственной, доносился смех и голоса. Базиль был у друга. Только бы принцу не взбрело в голову пригласить и его. Сон не шёл, Венсан поднялся, обулся, зажёг свечу, достал наугад книгу с полки — здесь были только художественные произведения, к тому же весьма лёгкие — и сел в кресло.

Здесь и застало его утро — с раскрытой книгой на коленях. Шея затекла от неудобной позы, спина болела, и он чувствовал себя совсем не выспавшимся. Может быть, из-за слов Северина о том, что сегодня их станет пятеро, а может быть из-за вчерашней вечеринки, но Венсану казалось, что сегодняшний день будет совершенно отвратительным.

Северин, во всём великолепии своей притворной личности, появился после завтрака, когда им с Виктоир подали карету. Коротко поклонившись, он серьёзно спросил у его сестры, словно она была его опекуншей:

— Могу я забрать Венсана? Боюсь, что в Ордене возникли срочные дела. — Он повернулся к Венсану. — Я отправил записки всем остальным и решил захватить тебя, раз уж проезжал мимо.

— Как мило с твоей стороны, — ответил он, стараясь не пустить в голос слишком много яда.

Виктоир поцеловала его в щёку, прежде чем залезть в карету.

— Иди работать на благо королевства, братишка.

Венсан вздохнул.

— Мне нравится твоя сестра, — сказал Северин, глядя вслед удаляющемуся экипажу. — Идём.

Они забрались в его карету, и она тронулась.

— Итак, произошло то, чего я боялся. Что бы Афира ни задумала, у неё это не получилось. Сегодня её взяли под стражу, как предательницу короны. Она обвиняется в подготовке покушения на короля. Хотя, насколько я знаю, её куда больше волновали драконы, чем Его Величество.

— Они хотят сделать с ней то же самое, что и с твоим отцом, — внезапно севшим голосом сказал Венсан. — Они убьют её.

Северин покачал головой.

— Пока рано паниковать. Посмотрим, что будет дальше. Из неё бы получилась сильная союзница, так что надо подумать, как мы будем её вытаскивать.

— Думаешь, мы можем это сделать? — Усомнился Венсан. — Вытащить её из королевской темницы? А что потом?

Северин откинулся на спинку сиденья, и Венсан только сейчас заметил, насколько уставшим тот выглядит.

— У неё должны быть помощники. Мы должны найти их. Если объединим усилия, может, что-нибудь и получится.

Собрание прошло мрачно и напряжённо. Погода словно прониклась их настроением: серое небо нависло низко над землёй, едва не задевая шпили Дворца Драконов. Несмотря на ранний час, было слишком пасмурно и казалось, что уже сумерки. Ветер швырял в окна пыль и редкие в этой части Мертона жёлтые листья.

Венсан оглядел Всадников, сидящих за столом. Впятером они смотрелись как-то неправильно, неполноценно. Дезире выглядела совершенно разбитой, Жюль утверждал, что это какая-то ошибка и только Мариз, похоже, было всё равно.

— Я всегда знала, что что-то с ней не так, — заявила она.

Венсан впервые за всё время их дружбы почувствовал, что по-настоящему зол на лучшую подругу. Она ведь совсем не знала Афиру, даже не пыталась узнать, а теперь говорит с такой непоколебимой уверенностью.

— Пока что будем продолжать работать впятером, но Его Величество не исключает, что могут быть проведены ещё одни Игры, чтобы найти нового шестого всадника.

Жюль фыркнул.

— Ага, и заодно постараться сделать так, чтобы люди забыли о предыдущей шестой всаднице.

— Они наверняка будут давить на то, что она незнатного происхождения, — мрачно заметил Венсан, — будто бы дворянин никогда бы такого не сделал.

Дезире кивнула.

— Точно, постараются представить всё так, словно это из-за того, что в этот раз в Ордене было два незнатных всадника.

— Не удивлюсь, если они запретят простолюдинам участвовать в этих новых Драконьих Играх, — добавила Мариз.

— Хватит предсказаний, — прервал их Северин, бросив обеспокоенный взгляд в сторону притихшего Жюля. — И никаких комментариев, ясно? Избегайте говорить об этой ситуации. Прямо отвечайте, что это дело Ордена и Королевской Гвардии, если вас будут спрашивать. Не бойтесь показаться грубыми.

В коридоре после собрания он снова перехватил Венсана.

— Куда направляешься?

— Собирался проведать драконов.

— Не против, если я составлю тебе компанию?

Венсан пожал плечами, прекрасно осознавая, что вопрос риторический. Даже если он скажет, что против, Северин это проигнорирует.

Пока они шли в Оазис, он продрог до костей. Мундир, в котором он потел и умирал от жары летом, не мог справиться с ледяным октябрьским ветром. Начал накрапывать дождь. Северин запрокинул лицо к небу.

— Идеальная погода для того, чтобы случилось что-то плохое, ты так не думаешь?

Венсан быстро взглянул на него.

— С чего такое упадническое настроение?

Северин пожал плечами и понизил голос до шёпота.

— Может быть, я ещё не примирился с мыслью, что нам, вполне возможно, предстоит сражение с армией некромантов. Буду честным, это совсем не то, на что я рассчитывал. Ты и сам знаешь.

Верно, в его плане не было места для магии. Переворот предполагался быстрый и тихий. У Северина была разветвлённая сеть шпионов, осведомителей и парочка убийц и отравителей на примете, но всё это были люди, действующие из тени. Никто из них не был готов встать с ним бок о бок и идти в бой.

Никто, кроме Венсана. И, возможно, Афиры, но теперь она была в плену у короля.

Слуг в Оазисе не было. Они тут вообще появлялись редко, только во время кормёжки, чистки бассейна и когда всадникам требовалась их помощь, чтобы оседлать драконов. Поэтому Оазис был отличным местом для разговоров.

Драконы, как обычно, проводили почти всё своё время на дне бассейна, подальше от людей. Может быть, сейчас они и спали, но, даже бодрствуя, они не любили подниматься на поверхность. Венсан наклонился над водой и погрузил в неё кисть руки. Подвигал пальцами, чтобы наверняка привлечь внимание Хрусталя. Остальные вряд ли обратят на него внимание.

Стоящий сзади Северин с интересом наблюдал за этими махинациями.

— Ты подсмотрел это у Афиры?

Он молча кивнул.

— Я пытался делать так же, но Ящерица меня игнорирует.

Венсан достал руку из воды и совершенно неприлично вытер о форменные брюки.

— Ты не задумывался о том, какие у них настоящие имена? — Спросил он шёпотом.

Нужно было соблюдать осторожность, даже если казалось, что они одни.

— Нет, — ответил Северин после недолгой паузы, тоже шёпотом. — Но теперь, когда ты сказал об этом… Не только собственные имена, у них должно быть всё, что присуще народу, верно? Иерархия, свои верования, праздники и обряды…

Вода в бассейне пошла пузырями и наружу вынырнул Хрусталь. Увидев Венсана, он приветственно взмахнул хвостом и выбрался на берег, оглядываясь в поисках слуг с седлом и посматривая на дверь, ведущую к реке.

Почему Венсан раньше этого не замечал? Дракон вёл себя абсолютно разумно.

— Извини, сегодня мы никуда не едем, — сказал он, погладив Хрусталя по лбу, — я просто пришёл тебя навестить.

Он подошёл к аквариуму, в котором плавала рыба, разводимая специально для драконов, поймал одну и кинул Хрусталю. Тот поймал её на лету и довольно заурчал. Над водой показалась голова Ящерицы и Северин усмехнулся.

— Пришла, услышав, что тут раздают еду.

Но он тоже запустил руку в аквариум и ухватил за хвост средних размеров рыбину. Правда, только с третьей попытки. Рыба была быстрой, скользкой и не желала заканчивать свой короткий жизненный путь в желудке у дракона. Венсан бы тоже провозился куда дольше, если бы не магия плоти.

Глядя, как едят драконы, он пробормотал себе под нос:

— Кто же вы всё-таки такие?

— Для начала было бы неплохо узнать хотя бы их имена, — вздохнул Северин.

— Ну, эти двое — Зидар и Карса.

Венсан стремительно обернулся на незнакомый голос, кладя руку на эфес меча. У одной из стен, рядом с развешенной амуницией, стоял молодой мужчина, должно быть, лет на пять старше самого Венсана. Блондин с бледной кожей и такими яркими светло-зелёными глазами, цвета яблочной шкурки, что он видел их цвет даже с расстояния в десять шагов.

— Кто ты такой? И как сюда попал?

— На первый вопрос я могу ответить, — сказал Северин. — Я видел это лицо в документах Ордена Охотников. Это — Ксавье Сент-Мор, бывший вор, весьма успешный, надо сказать, и член Ордена. Ныне считается мёртвым.

Ксавье вычурно поклонился.

— Как видите, я вполне себе жив. И клянусь, некроманты к этому никакого отношения не имеют. Я тут немного пошпионил за вами и решил, что мы можем помочь друг другу. В конце концов, наши цели во многом совпадают.

Северин вскинул бровь.

— И какие же у тебя цели?

— Для начала, освободить Афиру.

Услышав это, Зидар заметно заволновался, а Карса замерла, перестав жевать.

— Ты работал с ней, — понял Венсан.

Ксавье кивнул.

— И, думаю, могу быть вам полезен. Особенно тебе. Ты ведь на четверть ведьмак верно? И совершенно не умеешь сдерживать свою магию. Да и вообще пользоваться ей.

Венсан замер. Откуда, чёрт возьми, он узнал? Значит ли это, что Афира тоже знала?

— И как же ты можешь мне помочь? — Голос звучал спокойно и ровно, благодаря всем тем годам, за которые он научился скрывать свои чувства.

— Ну, не совсем я, но я могу познакомить тебя с ведьмаком, который поможет. И поверь, убедить его в том, что он должен это сделать, было чертовски трудно, — ответил Ксавье с усмешкой.

Потом он подошёл к бассейну, оставив Венсана стоять, не в состоянии выговорить и слова от удивления, и обратился к драконам так, словно они могли ответить:

— Можете позвать остальных? Мне нужно кое-что вам рассказать.

Зидар тут же прыгнул в воду, обдав всех троих дождём брызг, а Карса принялась задумчиво дожёвывать рыбу. Вскоре уже все шесть драконов были на берегу, и Ксавье рассказывал им, что произошло прошлым вечером. Пришедший в себя Венсан подумал, что это самое странное зрелище, которое ему приходилось видеть в своей жизни. Шесть драконов образовали круг вокруг одного человека и очень внимательно и взволнованно — хвосты Зидара и Огневицы то и дело громко били по полу, заставляя его вздрагивать — слушают его.

Закончив, Ксавье повернулся к ним и, по очереди указывая на четырёх драконих, назвал их имена.

— Дарна, Алифа, Игана и Варета. Ну что, с формальностями закончили. А теперь, не хотите ли совершить прогулку в чащу Черничного леса?

Предложение было в равной степени пугающим и заманчивым. Венсан посмотрел на Северина, предоставляя ему решать. Тот криво улыбнулся.

— Что ж, почему бы и нет? Погода как раз подходящая для встречи с ведьмаком.

Венсан осознал, как плохо он знает окрестности Мертона, когда они пробирались через необычайно густой подлесок Черничного леса. Сосны здесь были разлапистыми и росли так густо, что должны были бы перекрывать доступ к солнечному свету для всех других растений. Так что буйство, с каким здесь росли травы и кусты, было вдвойне необъяснимо.

Венсан потерял чувство направления, как только они вошли в лес и понятия не имел, где они сейчас находятся, или в какой стороне город. Он время от времени посматривал на Северина, надеясь получить хоть какой-то знак о том, что у него всё под контролем, но никак не мог поймать его взгляд.

Ксавье, в свою очередь, похоже, отлично здесь ориентировался. Он уверенно шёл вперёд, заводя их всё глубже и глубже в чащу леса. Венсан старался убедить себя в том, что так и должно быть — ведьмак не может жить в месте, которое легко найти.

В какой-то момент Черничному лесу как будто надоело их присутствие, и он начал всеми силами стараться заставить их повернуть обратно. Ветки цеплялись за волосы и одежду, корни бросались под ноги и Венсан промочил ногу, ступив в лужу которой, он мог поклясться, секунду назад здесь не было.

— Не переживайте, — подбодрил их Ксавье, когда ветка чуть не выколола Северину глаз, — ещё пару раз сходите туда-обратно и лес перестанет на вас бросаться. Мне поначалу тоже приходилось нелегко.

Почему-то намёк на то, что лес действительно живой, напугал Венсана больше, чем он готов был признаться.

— Чудесная новость, — пробормотал Северин, вытирая кровь с брови.

Что-то зашуршало в кустах и резко метнулось к ним. Венсан вздрогнул и положил руку на эфес меча. Краем глаза он заметил, что Северин сделал то же самое. С куста рядом посыпались жёлтые листья, и им под ноги выкатился чёрный лис с умными глазами.

— Селки!

Ксавье подхватил лиса на руки, явно испугавшись за его жизнь.

— Будь осторожнее, иначе тебя нарежут в салат.

Лис совсем не выглядел встревоженным и, оказавшись на руках, издал довольный звук, с интересом рассматривая Венсана и Северина.

— Селки? — Переспросил Северин, расслабившись. — Разве это не мифическое существо, живущее в море? То, которое выглядит как тюлень, и может превращаться в человека? Странное имя для лисы.

Ксавье пожал плечами, поудобнее перехватив лиса. Тот явно не собирался идти сам.

— Селки — фамильяр Алоиза. Можете спросить, почему он так его назвал, но когда я попробовал, он просто отшутился.

Алоиз. Вот как звали ведьмака из Черничного леса. Чем ближе они приближались к его дому, тем сильнее давила на Венсана реальность происходящего. Ведьмак. Кто-то, кто понимает, что с ним происходит. Кто-то, кто может научить его контролировать свою силу. И кто-то, кто не считает её чем-то ужасным. Ему внезапно стало легче дышать, но он велел себе не радоваться раньше времени. Ещё неизвестно, каким окажется этот Алоиз.

Дом появился, словно из ниоткуда и Ксавье, чуть не врезавшийся в дверь, тихо выругался.

— Чёрт возьми, никак не могу к этому привыкнуть.

Но куда больше, чем внезапное появление и необычный вид дома — маленький, но высокий, больше напоминающий немного клонящуюся вправо башню — Венсана поразило то, что Селки, а за ним и Ксавье, просто прошли сквозь дверь, не открывая её , словно никакой двери там и не было.

Он посмотрел на Северина, тот в ответ только пожал плечами.

— Думаю, от ведьмака чего-то такого и стоит ожидать, верно?

Он шагнул к двери и, поколебавшись несколько секунд, прошёл сквозь неё. Оставаться одному под серым небом недружелюбного Черничного леса, деревья которого, казалось, шепчут ему убираться прочь, Венсану не хотелось. Задержав дыхание, как перед прыжком в воду, он шагнул прямо в дверь.

И оказался в плохо освещённом помещении с каменным полом и стенами, явно предназначавшимся под склад. Северин стоял рядом, озираясь по сторонам, а Ксавье ждал, когда они насмотрятся. Селки уже куда-то исчез.

— Здесь нет ничего интересного, серьёзно. Давайте поднимемся выше, вот там есть на что посмотреть, — голосом заправского гида сказал их провожатый и первым стал подниматься по лестнице.

Им не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

Они поднялись на третий этаж и оказались в очень маленькой и очень захламлённой гостиной. Ксавье велел им сесть, а сам пошёл наверх, искать Алоиза. Стоило им опуститься на диван, отозвавшийся долгим стоном, как из-под него вылез Селки и принялся деловито их обнюхивать.

Этажом ниже открылась дверь, и Венсан услышал шаги на лестнице. Они с Северином переглянулись. Ксавье ушёл наверх за ведьмаком и или он ошибся, и Алоиз был внизу, или в доме есть кто-то ещё.

Шаги быстро приближались, и вот дверь гостиной распахнулась, впуская молодую девушку в голубом платье и с подносом в руках. Её необычные снежно-белые волосы были заплетены в две косы. Она окинула их хмурым, оценивающим взглядом, сняла с подноса чайник и пять чашек — все разные, у одной отбита ручка — и водрузила на жалобно скрипнувший столик.

— Ну, привет. Ты, значит, глава Всадников, а ты — на четверть ведьмак?

Голос у неё был слегка насмешливый и скрежещущий. Так могла бы говорить женщина лет на тридцать старше.

— Северин Аркур, — представился его друг и Венсан поспешил последовать его примеру.

Под пристальным взглядом девушки ему не то чтобы было не по себе, просто… Не хотелось ударить перед ней в грязь лицом. Хотелось, чтобы она его оценила. Венсан чувствовал, что её одобрение не так-то просто заслужить.

— Венсан Локонте.

— Лулу, — представилась она и немного погодя неуверенно добавила, — Лулу Герен.

Она принялась разливать чай, и Венсан заметил, что ногти у неё какого-то нездорового серовато оттенка. Пялиться на её руки казалось неприличным, и он поднял глаза. Их взгляды встретились, и Венсан почувствовал, как сердце забилось сильнее. У Лулу были такие же глаза, как у него — тёмно-серые.

— Ты…

— А вот и мы! — Провозгласил Ксавье, заходя в гостиную.

Внимание Венсана немедленно переключилось на человека… Вернее, не человека, который вошёл следом. Ниже, чем он представлял, худой с бледной кожей и выглядит как взъерошенная ворона. Глаза чёрные — радужка и зрачок сливаются в одно целое, границы не видно. Длинные чёрные волосы свободно спадают на плечи — не единой белой прядки.

Ведьмак, в свою очередь, рассматривал его. Венсан чувствовал его взгляд — ощущения были такими же, как от насекомого, ползущего по коже. Он изо всех сил постарался не вздрогнуть и преуспел в этом. Алоиз кивнул, будто увидел всё, что ему было нужно. Может, так оно и было.

Хмыкнув, он сел в кресло напротив своих гостей и Ксавье опустился на подлокотник рядом. Селки довольно запрыгнул на колени к хозяину. Лулу втиснулась рядом с Венсаном, и он почувствовал исходящий от неё пряный запах — какие-то специи, он смог различить только корицу.

Алоиз по-птичьи наклонил голову набок.

— Ксавье убедил меня, что вы сможете нам помочь. Иначе я бы никогда не рискнул взять ученика, да ещё и такого, в котором только четверть ведьмовской крови.

Что ж, похоже, лёгким его обучение не будет.

Северин подался вперёд.

— У нас один враг, разве нет? Может, вы и хотели избежать конфронтации с королём — вернее, с тем, кто себя за него выдаёт — но теперь, когда у него Афира, это невозможно. Нам придётся бороться с ним, так почему бы не объединиться?

Ксавье со значением взглянул на ведьмака.

— Разве не это я тебе вчера сказал, практически слово в слово?

Алоиз закатил глаза.

— Хорошо. Это звучит логично. Но у вас есть идеи, как с ним бороться? Как освободить Афиру? Или хотя бы кто выдаёт себя за короля? А ещё вам придётся помочь нам с драконами — для нас это первостепенная цель.

— Разве первостепенная цель — не спасти Афиру? — Не удержался от вопроса Венсан.

Ведьмак пожал плечами. Вместо него ответил Ксавье.

— Ты не представляешь, насколько для неё важны драконы. Она считала их своей новообретённой семьёй. Хафани не просто умеют разговаривать с драконами — у этих двух народов долгая совместная история.

— Хорошо, — прервал его Северин. — Значит, сначала драконы. Что ж, как минимум два из пяти оставшихся всадников на вашей стороне.

— Три из пяти, — сказал Ксавье. — Дезире Жаккар согласилась помочь Афире.

— А Жюль? — Спросил Венсан. — Думаю, если ты объяснишь, в чём дело, он согласится тебе помочь.

Северин нахмурился.

— Я не хочу ввязывать Жюля в это.

Он нахмурился, удивлённый таким ответом.

— Да брось. Его удача может нам очень пригодиться.

Ксавье бросил на Северина хитрый взгляд.

— О, я вижу, что тут происходит. Но твой друг прав, Жюль может нам пригодиться.

— Ты знаешь его? — Спросил Венсан, проигнорировав обе реплики.

Ксавье пожал плечами.

— Заочно. В забегаловке его семьи вкусно готовят.

— Пейте чай.

Лулу недовольно прервала их, и все, включая ведьмака, как по команде сделали глоток.

— Хорошо, — сдался Северин. — А что насчёт Мариз?

Венсан вздохнул.

— Будет ли она нам помогать, если я постараюсь ей всё объяснить? — Он печально усмехнулся. — Нет, тут и думать нечего. Она сразу же отправится во дворец, чтобы доложить королю о наших планах.

Ксавье нахмурился.

— Мариз Дане — твоя лучшая подруга, разве нет? Неужели ей будет всё равно, что ты можешь пострадать? Вообще-то, за такое положена казнь.

— О, я уверен, что она найдёт способ вытащить меня, но вот на всех остальных — и на наши цели и причины наших поступков — ей будет наплевать.

Минуту все сидели молча. Было слышно только, как они прихлёбывают чай, под орлиным взглядом Лулу. Несмотря на то что она в основном молчала, её присутствие вовсе не казалось лишним.

— Что ж, — подвёл итог Алоиз. — Было бы слишком хорошо, если бы все без исключения всадники перешли на нашу сторону.

— Значит, нам нужно поговорить с Дезире и Жюлем и решить, как, куда и когда вывести драконов, — задумчиво произнёс Северин. — И что делать после этого. Скорее всего, нам придётся скрываться.

— Похоже, мне придётся освобождать первый этаж для всех беженцев, что решили у меня поселиться, — хмыкнул ведьмак. — Пока вы будете разбираться с драконами, я постараюсь разузнать, что произошло с настоящим королём и кто теперь вместо него. А теперь, — его взгляд остановился на Венсане, — почему бы нам не поговорить наедине?