Фальшивый король

Глава пятая

Несколько дней растянулись на несколько недель, но Афира не переживала. Конечно, она бы хотела, чтобы Алоиз разобрался с этим побыстрее, но понимала, что фраза про несколько дней была обычным бахвальством. Может, он сам так и не думал, но она уже заметила за ведьмаком привычку переоценивать свои силы.

Первое время после встречи с некромантом и разговора с Алоизом, Афира ходила словно с иголками под кожей. Внимательно вглядывалась в толпы народа и сжимала рукоять длинного кинжала, который теперь всегда, без исключений, висел у неё на поясе, когда шла по безлюдным улицам, особенно в тёмное время суток. Но некромант больше не появлялся.

Стоило кому-то из них начать беспокоиться об Алоизе — к удивлению Афиры, чаще это был Ксавье, а не она — как появлялся Селки, всем своим видом и поведением показывая, что у них всё в порядке. Однажды, после долгого затишья, фамильяр даже принёс им записку от хозяина.

Всё это время Афира была сильно занята в Ордене. Их с Жюлем обязали ходить на кучу занятия — придворный этикет, танцы, история и литература. Предлагали даже игру на музыкальных инструментах или рисование, но Афира вежливо отклонила эти предложения. Времени и так оставалось немного, ведь Виктоир весьма скрупулёзно выполняла своё пожелание стать с ней подругами. Они частенько собирались втроём, вместе с Дезире, и Афира всё-таки обзавелась несколькими платьями.

Прямых обязанностей в Ордене было немного. Они поучаствовали в параде в честь дня рождения короля и разогнали похищающую людей банду на Пустынном острове. Свободное время она проводила с драконами и Ксавье, так что скучать ей было некогда.

Афира изо всех сил старалась заслужить благосклонность Вареты — единственной из драконов, кто до сих пор её не принял — но это оказалось куда сложнее, чем она предполагала. Зидар, Алифа и Дарна наперебой уверяли дать ей больше времени, Игана только качала своей большой головой, а Карса презрительно фыркала, продолжая называть Варету трусихой.

Но больше всего Афиру радовало даже не сближение с драконами, а встречи с Себастьяном. Иногда к ним присоединялись Ксавье, Клодин и Тео, но чаще они гуляли за городом, только вдвоём. Афира предпочитала загородные прогулки, потому что по разным местам в городе её достаточно водили другие. Она успела узнать обе стороны Мертона. По простым, но интересным и красивым, а иногда даже злачным и «не вполне законным» местам её таскал Ксавье. А более изящную и богатую сторону города показывали Виктоир и Дезире.

Сюрприз ждал их с Ксавье, когда они вернулись с вечерней прогулки в конце августа. Алоиз сидел в их гостиной, положив ноги на столик, а на его коленях лежал довольный Селки. Увидев их, он тут же радостно вскочил и, дав Афире разок погладить его по голове, бросился к Ксавье. Ведьмак закатил глаза и, словно это они пришли в его дом, жестом показал на диванчик.

— Присаживайтесь. У меня есть для вас новости.

Голос у него был воодушевлённый, и Афира понадеялась, что новости хорошие. Ксавье заварил чай, как-то незаметно ставший чуть ли не традицией их посиделок, неважно собирались ли они по делу или просто так. Они устроились на диване, а Селки разлёгся под столом, на этот раз оставив все колени свободными.

— У меня получилось встретиться с Лотаром, но лучше бы я этого не делал, — вздохнул Алоиз. — Он и раньше не отличался особым благородством даже по ведьмовским меркам, а сейчас, как оказалось, стал намного хуже. Прямо он ничего не сказал, но кое-что мне удалось из него вытащить…

Ведьмак взял свою кружку и медленно сделал глоток. Обычно Афира заподозрила бы его в попытке помучить их и придать своим открытиям большей важности, но сейчас, казалось, Алоиз задумался по-настоящему. Даже Ксавье, обычно не терпевший его показушности, промолчал.

— Что я выяснил, так это что некромант далеко не один. И даже не десять. А, пожалуй, около трёх десятков. — Поймав шокированные и испуганные взгляды, он поспешил продолжить. — Но большинство из них — мелкие рыбёшки и настоящей опасности не представляют. И уж точно не могут создать таких кукол, каких описывала Афира.

Афира перевела дух. Что ж, по крайней мере, за ними не явится армия бессмертных марионеток, наделённых огромной силой. Но три десятка некромантов?

— И что, ты видел их всех в одном месте? — С сомнением спросил Ксавье.

Алоиз усмехнулся.

— В этом-то вся соль. Ведьмы стараются не собираться не то, что большими группами — вообще никакими. Даже один на один мы встречаемся очень редко, боясь привлечь внимание. Не думаю, что у них по-другому. И тут вдруг целый клуб некромантов. Стали бы они так рисковать просто ради вечерних посиделок с друзьями?

— Они что-то замышляют, — озвучила очевидное Афира.

— И можно не надеяться, что это что-то безобидное, да? — Вздохнул Ксавье.

Ведьмак усмехнулся.

— Скорее уж предполагать худшее. Вернее угадаешь.

Селки вылез из-под стола и забрался на колени Ксавье, словно пытаясь успокоить его после слов хозяина.

— Что меня волнует, — сказал Алоиз, ставя пустую кружку на стол, — так это что у нас нет ответа на вопрос «как»? Как столько некромантов умудрились избежать Ордена Охотников? И кто из них ещё недавно был ведьмами? Как они смогли сократить до нескольких лет то, что занимало десятки?

— Меня куда больше волнует, зачем им это, а не как они это делают, — буркнул Ксавье.

— Нам нужно узнать и то, и другое, — мрачно подвела черту Афира.

Разборки с шайкой некромантов уж точно не входили в её планы, когда она покидала Остров Ураганов.

— Могут они быть связаны с Орденом Охотников и королевской семьёй? — Задумчиво спросил Ксавье. — Что-то мне мало верится, что они так хорошо скрываются, что их никто не заметил.

Некроманты на службе у короля и Ордена Охотников… Конечно, они предполагали такую возможность, но одно дело предполагать, а другое знать, что в Мертоне преспокойно разгуливают несколько десятков некромантов и к ним, вполне возможно, добавятся и другие.

— Я думал об этом, — протянул Алоиз. — Но зачем человеческому королю некроманты? Разве королевская семья не пыталась избавиться от них? Официально, последний некромант на их службе — Кристиан Бодлер, помните, я говорил? — мёртв. Они же его и убили. А теперь что? Запоздалое раскаяние?

— Сомневаюсь, — заметил Ксавье.

— Значит, для чего-то они им нужны.

Афира нахмурилась, произнося эти слова. Зачем Валентину Вьену могли понадобиться некроманты? Он взошёл на престол через пару лет после смерти Кристиана Бодлера, а значит, должен был быть с ним знаком. И иметь представление о том, что из себя представляют некроманты. Так зачем и для чего он рискует, плодя их?

— Вообще-то, — прервал затянувшуюся тишину Алоиз, наклонившись вперёд, — у меня есть предложение. После встречи с Лотаром я немного поразнюхивал и узнал, где эти господа и дамы собираются наиболее часто — мест у них несколько, должно быть, для отвода глаз или чтобы запутать тех, кого они видеть не хотят — не хотите ли наведаться туда вместе со мной?

Ксавье нахмурился, машинально гладя развалившегося на его коленях Селки.

— Не слишком ли рискованно?

Ведьмак фыркнул.

— Рискованно, конечно, но не переживайте. Я сделаю так, что наших лиц и того, о чём мы будем говорить и спрашивать, никто не запомнит.

Вылазку назначили на двадцать восьмое августа. Погода постепенно поворачивала к осени: становилось прохладнее, на небе появлялись тучи, а на кустах и редких лиственных деревьях в парках жёлтые листья.

Но за день до назначенного времени лето перешло в решительную и, как надеялась Афира, последнюю атаку. Столбик термометра на дверях Оазиса показывал тридцать градусов, и она потела в рубашке и брюках. Появляться во Дворце Драконов без формы всадникам было запрещено, но мундир она всю дорогу несла в руках, а потом оставила в комнате. Теперь же, пользуясь отсутствием других всадников и слуг, расстегнула верхние пуговицы рубашки, закатала рукава и сняла сапоги.

Рядом с Афирой сидел Зидар и сочувственно смотрел на её мучения.

«Не хочешь окунуться?»

Он махнул хвостом в сторону бассейна, но она покачала головой.

— Если кто-то увидит меня в воде да ещё в таком виде, могут возникнуть ненужные вопросы или даже подозрения, — ответила Афира шёпотом.

С драконами в Оазисе она всегда говорила шёпотом. Простая предосторожность. Никогда не знаешь, где могут находиться слуги и другие всадники и насколько хороший у них слух.

— Я только надеюсь, что к завтрашнему дню станет прохладнее.

Конечно же, она рассказала драконам обо всём, что узнала от Алоиза и о том, что они задумали. Карса, Игана и особенно Варета протестовали, заявляя, что человеческие дела их никак не касаются — надо бежать как можно скорее. Но Дарна заявила, что они должны смотреть вперёд настолько далеко, насколько могут и внимательно просчитывать возможные последствия своих действий. Алифа согласилась с тем, что они должны узнать, что замышляют некроманты и откуда их столько взялось.

«Они вполне могут стать помехой и даже угрозой для нас», — заметила она.

Дарна кивнула.

«Так и есть. Мы должны быть очень осторожны, не стоит торопиться. Мы ждали так долго, можем подождать и ещё немного».

Варета молча нырнула под воду, Карса и Игана начали ворчать, что они больше ждать не могут, но решение было принято.

Несмотря на надежды Афиры, погода не только не улучшилась, но даже ухудшилась. Возможности точно узнать температуру у неё не было, но она бы поставила на тридцать два-тридцать три градуса. По крайней мере, сегодня ей не нужно было надевать форму, никак для такой температуры не предназначенную.

Алоиз появился на их пороге ровно в полдень. Прошёл в малюсенькую гостиную с видом хозяина, которому принадлежит не только эта квартира, но и весь дом, и что-то поставил на стол. Афира подошла ближе и взяла в руки баночку из тёмного стекла, а Ксавье потянулся за прозрачным пузырьком, в котором клубился сине-зелёный дым.

— Что это такое? — Спросила она.

— То, благодаря чему никто не сможет вспомнить, как мы выглядели, даже если мы голышом станцуем перед ними джигу.

— Я могу надеяться, что до этого не дойдёт? — Пробормотал Ксавье.

Алоиз одарил его пугающей улыбкой.

— Итак, возьмите немного мази из баночки и нанесите на лицо. Потом откройте флакон и вдохните дым ртом. Только один несильный вдох! Иначе люди неделю будут забывать ваши слова через пару минут, после того как вы им что-то скажете.

Афира открутила крышку и первой окунула палец в густую, но лёгкую по текстуре мазь белого цвета. Стоило тонким слоем нанести её на лицо, как она мгновенно впиталась, не оставив после себя ни следа, ни хоть какого-то ощущения на коже, словно её и не было. После этого Ксавье, внимательно следивший за ней, тоже потянулся к баночке.

Дождавшись, когда он закончит, Афира взяла пузырёк и выкрутила стеклянную пробку. Густой дымок внутри тут же начал подниматься вверх и, поднеся пузырёк ко рту, она сделала короткий вдох и тут же передала его Ксавье, последовавшему её примеру и тут же заткнувшему склянку пробкой, чтобы остальной дым не вышел.

Вкус и консистенция у него были странными, он лип к нёбу, вяз в зубах, словно какая-то липкая сладость, и Афире понадобилось приложить немало усилий, чтобы, наконец, его проглотить. Ксавье всё ещё мучился, а Алоиз весело наблюдал за их страданиями.

— Раз теперь вы готовы, — он шутливо предложил руку Афире, но она оттолкнула её, надеясь, что это получилось с той же шутливость, что и у него — обижать Алоиза ей не хотело, — ну что, в путь?

Афира не была уверена, чего именно ожидала от некромантского гнезда, но уж точно не самой обычной квартиры в самом обычном доме на самой обычной улице в не очень богатом, но презентабельном районе Мертона, где жили преимущественно вполне обычные, но обременённые некоторой приличной суммой денег горожане.

Ксавье, похоже, тоже не был впечатлён.

— Здесь?

Алоиз хмыкнул.

— Ваша реакция говорит только о том, что место они выбрали правильно. И чего вы ожидали? Дом на оленьих ногах, как в сказке? Они же скрываются.

Дверь дома была открыта, но перед площадкой третьего этажа ведьмак остановил их и заставил остаться на лестнице. А сам подошёл к одной из дверей и, положив на неё руку, что-то пробормотал. С кончиков пальцев соскользнуло несколько фиолетовых искорок. Алоиз постоял так немного, словно прислушиваясь к чему-то, а потом с довольной улыбкой шагнул назад и поманил их к себе.

— Я снял магическую защиту, — сказал он, обращаясь к Ксавье, — дальше дело за тобой.

Тот достал из кармана отмычки и склонился к замку. Некроманты благоразумно воспользовались и обычным замком, и магическим, не доверившись чему-то одному, и Афире оставалось только порадоваться, что они смогли обойти и то и другое.

Замок щёлкнул и Ксавье выпрямился, убирая свои инструменты. Всё это время Селки следил, чтобы никто их не потревожил и был готов подать своему хозяину сигнал, если кто-то приблизится. Если верить Алоизу, то соседняя квартира пустовала, хотя хозяйка дома говорила, что её снимает молодой человек, которого она часто видит. Ведьмак полагал, что это был кто-то из некромантов, они же и сняли квартиру, во избежание подозрений, которые немедленно бы возникли, будь по соседству с ними обычные люди.

Днём квартира пустовала — все свои собрания некроманты проводили ночью. Они не решились сразу заявиться на одно из них. Алоиз подозревал, что тот, кто смог создать двух идеальных марионеток (да даже одну, при условии, что это были разные некроманты) сможет и увидеть их сквозь маскировку. Поэтому было принято решение сначала наведаться в логово некромантов днём, когда тут никого не должно быть.

Однако Алоиз предупредил их, что слишком уж расслабляться не стоит — вполне возможно — и, скорее всего, так и есть — что на день оставляют одного-двух, а может, и несколько охранников. Но вот дверь была открыта, а никто не спешил узнать, кто они такие и зачем сюда пожаловали.

Квартира была двухэтажной, и ведьмак отправился на второй этаж, оставив их осматривать первый. Афира подошла к большому длинному столу посереди столовой. Он оказался завален книгами и записями. Внимательно просмотрев книги и пролистав тетради — всё было на общем языке, ничего на человеческом — она поняла, что это труды и учебники по некромантии. Но ни слова о том, как ускорить процесс превращения ведьмы в некроманта или о королевской семье и Ордене Охотников.

Покинув столовую, Афира присоединилась к Ксавье, который орудовал в гостиной.

— Посмотри на это безумие! — Сказал он, когда она вошла в комнату.

Он что-то держал в вытянутой руке и, подойдя ближе, Афира увидела, что это цепочка из маленьких косточек, с двух сторон которой прикреплены длинные чёрные ленты.

— Что это такое?

Ксавье скривился.

— Хотел бы я ошибаться… Но это одно из ныне популярных у дам украшений — обычно их, конечно, делают не из костей, а из золота или серебра и украшают драгоценными камнями и жемчугом. Ленты завязываются на шее сзади. Видишь, какие они длинные? Это сделано специально, чтобы они красиво ниспадали сзади. — Он как раз держал украшение за ленты, не желая его касаться. — И это настоящие кости! Надеюсь только, что не человеческие.

Афира тоже на это надеялась.

Вдвоём они осмотрели гостиную, но ничего, кроме разных «некромантских штук», как называл их Ксавье, не нашли. И эти штуки, к сожалению, никак не проясняли вопросы, за ответами на которые они сюда пришли. Это место больше напоминало школу для новых некромантов, чем что-либо ещё. Но может, если они смогут проникнуть на собрание...

Афира ещё раз обошла достаточно большую комнату. Обстановка, конечно, впечатляла, но не в самом положительном смысле этого слова. Пол из очень тёмного дерева был покрыт чёрными пушистыми коврами. Стены тоже были чёрными — шёлковые обои с замысловатым рисунком, нанесённым тёмно-серым цветом, не намного светлее, чем основа. Мебель из чёрного дерева, диваны обиты тёмно-серым бархатом, на стенах — мрачные картины в серебряных рамах. Она подошла ближе, чтобы рассмотреть их и тут же об этом пожалела. Сюжеты были под стать общей обстановке: тёмные пейзажи, которые становились всё тревожнее, чем дольше на них смотреть, сцены убийств и жертвоприношений, кровавые хирургические операции. Со всех сторон смотрели лица, искажённые болью и ужасом.

Не говоря уже о костях. Похоже, некроманты были прямо-таки одержимы костями. Афира находила их везде: на столах, в ящиках столов, на полках между книг, в буфете, в шкафу с вешалками для одежды. А под стеклянными колпаками стояли в разных местах скелетики небольших зверей и птиц. Она всерьёз задумалась о том, сколько из увиденных ими костей могло принадлежать людям.

Со второго этажа раздался грохот, заставивший их обоих вздрогнуть.

— Нам стоит поспешить на помощь? — С сомнением спросил Ксавье.

Но Афира уже поднималась по лестнице, так что ему ничего не оставалось как отправиться следом.

Второй этаж не сильно отличался от первого — то же тёмное дерево, те же чёрные стены и ковры, кости и мрачные, даже пугающие картины. Алоиз стоял посреди небольшой комнаты, заставленной столами, стульями и книжными шкафами. Напротив него стояла девушка. На первый взгляд Афире показалось, что она — некромантка, но приглядевшись, она уже не была в этом уверена. На вид ей было около двадцати лет, длинные спутанные волосы снежно-белые, как у Лотара, но глаза — вполне себе человеческие. Сначала Афира подумала, что это ведьма, ещё не завершившая своё превращение, но приглядевшись, поняла, что глаза у неё очень тёмного серого цвета, но не чёрные и не сливаются со зрачками, как у Алоиза.

Девушка явно пыталась выглядеть уверенно, но Афире было ясно как день, что ей страшно. Она подняла руки на уровень груди, словно готова была драться с ними врукопашную, и Афира увидела, что ногти у неё чёрные, но на когти не похожи и руки вполне себе человеческие. Но разве человек может стать некромантом?

Судя по расслабленному виду Алоиза, он не считал, что девушка может представлять для них угрозу. Обернувшись на звук их шагов, он махнул рукой, показывая на неё, и сказал, будто она не стояла прямо перед ним и могла слышать каждое слово:

— Только посмотрите, что я тут нашёл!

Девушка бросила на него убийственный взгляд. А потом взмахнула рукой, послав в его сторону несколько чёрных искр.

Ведьмак только рассмеялся. Поток фиолетовых искорок немедленно поймал и погасил чёрные. Это, похоже, напугало девушку ещё больше. Продолжая хихикать, он спросил:

— Как тебя зовут?

Девушка обвела всех троих взглядом и вскинула голову.

— А вам какое дело? Кто вы вообще такие и чего сюда припёрлись?

— Как грубо, — заметил Ксавье, с интересом её разглядывая. — Она ведь не ведьма?

Такое предположение разозлило девушку.

— Конечно, не ведьма! Человек я, кто ещё?

— Даже не знаю, может, некромантка? — Язвительно спросил Ксавье.

Девушка нахмурилась.

— Господин Лотар говорит, что человек может быть некромантом, при этом оставаясь человеком.

Алоиз усмехнулся.

— Вот уж не думаю. — Потом повернулся к своим спутникам. — Селки говорит, что кто-то сюда идёт, и пахнут они не очень, скорее всего, другие некроманты.

Это заявление, похоже, ободрило девушку, но следующие слова заставили бурно запротестовать.

— Давайте-ка, я заберу её с собой, и мы как следует её пораспрашиваем об этом месте, некромантах и господине Лотаре.

Сопровождались эти слова широкой улыбкой, так что его клыки были видны. Афира не винила девушку за то, что она испугалась.

— Так как тебя зовут, красотка?

Сказано было с явной насмешкой. Несмотря на то что уродиной её было не назвать, всклоченные грязные волосы, обломанные ногти, грязные руки и шея и специфический запах, отбивали желание подходить к ней ближе. На этот раз девушка ответила.

— Лулу.

— А полное имя? — Поинтересовался Ксавье.

Лулу обожгла его взглядом и буркнула:

— Это полное. Матушка была слаба на голову, всем своим детям такие имена давала. У меня сёстры — Виви, Лили и Кики.

Это опять развеселило Алоиза.

— Бедняжке Кики не повезло больше всех.

Лулу неожиданно подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза горящим, твёрдым взглядом.

— Это точно. Когда ей было шесть, над ней маменькин ухажёр надругался, а в восемь она померла от простуды.

Алоиз не дрогнул под её взглядом, но смеяться перестал.

— Ладно, пора уходить.

Поморщившись, он шагнул к Лулу и взял её под руку.

— Первым делом, как придём, примешь ванну. Это невозможно.

Бледные щёки под коркой грязи вспыхнули.

— С чего вы взяли, что я с вами пойду, а? — Спросила она, пытаясь вырваться.

Но Алоиз держал её крепко. Он сделал Афире и Ксавье знак спускаться, а сам с Лулу пошёл следом.

— Выйдем через кухню, — сказала Афира, вспоминая, что говорил об этом доме ведьмак.

— Согласен, — поддержал её Ксавье, — мало ли с кем можно встретиться на лестнице.

Алоиз кивнул.

Но стоило им выйти из квартиры, как Лулу, убедившись, что вырваться из рук ведьмака у неё не получится, набрала полные лёгкие воздуха и заголосила:

— Помогите! Убивают! Помогите! Люди!

Афира подскочила с другой стороны и вдвоём они стащили орущую девушку вниз по лестнице. Тут Алоиз отпустил её и достал один из пузырьков, закреплённых на поясе. Ловко удержав голову Лулу, он влил ей в рот несколько капель фиолетовой жидкости. Сначала девушка закашлялась, а потом поражённо замолчала. Воспользовавшись моментом, Афира втолкнула её в кухню. К счастью, та оказалась пуста, но она слышала, как открылись сразу несколько дверей. Выходили люди, потревоженные криком Лулу. Вместе с Алоизом, снова подхватившим девушку, они протащили её через кухню и вывели во двор через услужливо распахнутую Ксавье дверь.

Всё это время Лулу напрасно пыталась закричать, открывая и закрывая рот, из которого не вылетало ни звука.

— Что ты ей дал? — С интересом посматривая на девушку, спросил Ксавье.

Судя по убийственному, но встревоженному взгляду Лулу, ей это тоже было интересно.

— Так, одно зельеце. Не переживай, красотка, — он подмигнул девушке, — через полчасика голос вернётся.

Если бы взглядом можно было убивать, вряд ли бы Алоиз пережил эту минуту. Но сделать ничего было нельзя и, чем дальше они удалялись от дома, тем спокойнее становилась Лулу. Теперь она тихонько шла рядом с ведьмаком, который, тем не менее, ничуть не ослабил хватки на её плече. Если она пыталась усыпить их бдительность мнимой покорностью и попытаться сбежать, то её план провалился. Афира заметила, что никто из людей, которыми были полны улицы, не обращает внимания на Лулу. Так же, как не обращали они его и на Лотара во время их встречи. Похоже, над маскировкой некроманты поработали основательно.

Дорога до дома Алоиза, со всеми предосторожностями и Лулу на буксире, заняла почти два часа. Афира насквозь промокла от пота и, судя по виду Ксавье, тому было не лучше, если не хуже. Бросив взгляд на пленницу, она убедилась, что той так же жарко, как и им. Зато Алоиз выглядел так, словно и не замечал жары, на солнце явно приближавшейся к сорока градусам.

Когда они вошли в лес, к ним присоединился Селки. Афира знала, что он где-то рядом, но за всё время так ни разу его и не увидела — умел скрываться фамильяр превосходно. Неудивительно, раз уж Алоиз решил сделать его своим шпионом. Наконец оказавшись в безопасности за стенами зачарованного дома в Черничном лесу, она испытала настоящее облегчение. Голос к некромантке вернулся не через полчаса, а через полтора, когда они уже вошли в лес, но с тех пор она не переставала ругаться такими словами, о существовании которых Афира и не подозревала, и постоянно спрашивала, зачем они её увели и куда тащат. Необычный дом, появившийся перед ними как по волшебству, заставил Лулу замолчать хоть на несколько минут.

— Это чего такое? — Растерянно и даже немного испуганно спросила она, оглядывая четырёхэтажную постройку, наклонившуюся под опасным углом. — Выглядит так, словно сейчас рухнет.

— Добро пожаловать в моё скромное жилище! — Провозгласил Алоиз, толкая взвизгнувшую Лулу прямо в дверь-портал.

Усмехнувшись, он шагнул следом. Селки, Афира и Ксавье пошли за ним.

— Это чего было?! — Закричала Лулу, оглядывая себя, словно боясь, что какая-то часть тела осталась по ту сторону двери.

Алоиза, кажется, такая бурная реакция не столько позабавила, сколько удивила.

— Магия? — Произнёс он, делая странные пасы руками. — Разве ты не должна быть знакома с ней весьма близко?

Ведьмак щёлкнул пальцами, и из-под них вылетело несколько фиолетовых искорок. Лулу вздрогнула.

— Знакома я. Но такой не видела, — буркнула она.

— Ну, чувствуй себя как дома. — Алоиз широким жестом обвёл первый этаж, почти пустой, тёмный и отведённый под склад. — А нам пора.

Он поманил за собой Афиру и Ксавье. Лулу не сделала попытки пойти с ними, а Селки остался внизу, должно быть, чтобы следить за ней.

— А и ещё, — обернулся ведьмак, уже стоя на самом верху лестницы, — не пытайся выйти через дверь, я её закрыл. Только шишку себе на лбу набьёшь.

Они поднялись в кухню. Закрыв дверь, Афира спросила:

— Что мы будем с ней делать?

Алоиз усмехнулся.

— В арсенале ведьмаков много пыток.

Но, увидев выражения их лиц, поспешно добавил.

— Шучу я! Сделаю зелье правды, и расспросим её как следует. Никто не пострадает, обещаю.

Он кинул свой плащ на ближайший стул и подошёл к полочкам, на которых стояла самая разнообразная и странная коллекция банок и склянок, какую Афире только приходилось видеть. Бормоча что-то себе под нос, Алоиз принялся снимать банки и пузырьки, откручивать крышки, вынимать пробки. Внимательно осмотрев или понюхав содержимое некоторых, он ставил их на стол рядом с плитой, а другие убирал обратно. Окинув довольным взглядом выстроившиеся на столе склянки, ведьмак повернулся к ним.

— Зажгите плиту, а мне нужно принести ещё кое-что.

Ксавье вздохнул и, открыв дверцу плиты, принёс откуда-то из угла кухни ведёрко с углём. К возвращению Алоиза с пучком каких-то трав плита уже нагрелась.

— И долго его готовить? — Спросила Афира, глядя, как Алоиз достаёт из разных шкафов котелок, ковшик, кастрюльку, ступку с пестиком и снимает с крючка ножницы.

— Пару часов придётся подождать. А что, вы куда-то торопитесь?

Ксавье фыркнул явному сарказму в его голосе. Афира встала.

— Пойду вниз, попробую разговорить Лулу.

— Если тебе угодно. Но узнать, говорит ли она правду, мы сможем только через два часа. Лучше бы шли в гостиную.

Но она всё-таки спустилась вниз. Лулу сидела на каком-то ящике, в паре шагов от неё разлёгся Селки. Лис время от времени поглядывал на некромантку, но особого интереса к ней не проявлял. Афира присела на длинный ящик рядом с ней. Лулу бросила на неё подозрительный взгляд, но осталась на месте.

— Чего тебе?

— Меня зовут Афира, — представилась она.

Некромантка удивлённо моргнула.

— Буду знать. И чего?

— Ты сказала, что ты человек.

Лулу немедленно ощетинилась.

— Да человек я! Разве у людей не бывают серые глаза? И седые волосы? С моей-то жизнью легче лёгкого поседеть раньше времени!

— И чёрные ногти? — Тихо и как можно мягче спросила Афира.

Лулу вскочила с ящика.

— Да чего ты ко мне привязалась?

— Я просто хотела узнать, — примирительно начала она, — как ты познакомилась с Лотаром.

Девушка нахмурилась.

— Вы ведь в меня всё равно это зелье правды вольёте, да?

Афира не стала спрашивать, как она узнала или что-то объяснять и только молча кивнула.

Лулу села обратно.

— Ладно, расскажу. Ты мне больше нравишься, чем те двое.

И она её вполне понимала.

— Я говорила уже, — начала девушка, — что маманя была слаба на голову, придурковатая чутка. Иногда вела себя ну совсем как ребёнок. Мы все у неё от разных мужиков были — долго с ней никто не задерживался, хотя она каждый раз была уверена, что вот этот-то хахаль — навсегда. Но после смерти Кики она вроде как успокоилась. Не знаю. Лили за ней присматривает. Виви сбежала, когда ей лет тринадцать было, хрен знает, где она сейчас таскается. А я стараюсь нас всех прокормить, как уж могу.

Лулу замолчала, тяжело вздохнув. Такие воспоминания её совсем не радовали. Афира, услышав эту короткую, но душераздирающую историю, прониклась к ней сочувствием, но молчала. Какой бы небольшой опыт у неё ни был в откровенных разговорах, но даже он подсказывал, что сейчас лучше молчать и слушать. И ждать столько, сколько нужно.

— Работа у меня была тяжёлая, платили сущие гроши, но даже её я умудрилась потерять. — Лулу невесело усмехнулась. — Как-то раз утром маменька исчезла. Лили сначала не хотела меня тревожить, я как раз на работу собиралась, но нигде не смогла её найти. Опросила соседей, но никто её не видел. Ну, тогда она мне и сказала — что ещё ей оставалось? Вместе мы полдня бегали по Мертону и, в конце концов, её нашли. Всё с ней было в порядке настолько, насколько можно, когда ты такая. Но конечно, хозяин и слушать ничего не пожелал. Никаких оправданий сказал и уволил меня.

Снова молчание. Афира поманила к себе Селки. Лис нехотя поднялся, потянулся и запрыгнул на ящик рядом с ней. Положил голову ей на колени и дёрнул ушами, требуя, чтобы она за ними почесала.

— Я не помню, когда вообще в последний раз плакала. Наверное, когда совсем девчонкой была. Но всё это было так нечестно, так тяжело и я была так расстроена и зла на весь свет, что села прямо у тротуара и расплакалась, голову между колен спрятала. Не знаю, сколько я так сидела, но наплакалась всласть. Слёзы у меня уже высохли, когда кто-то меня окликнул. — Она улыбнулась. — Так я его и встретила. Голову подняла, а там молодой человек, красивый такой. Только волосы седые почему-то, я на них сразу внимание обратила. Он меня спросил, почему я плачу. Встать помог, напоил лимонадом. Такой вежливый был и участливый, что я ему всё и рассказала. Обычно-то знатные господа с нами совсем другие.

Афира услышала шаги на лестнице. Очень тихие, Лулу на них и внимания не обратила. Аккуратно, чтобы погружённая в свои мысли и воспоминания девушка не заметила, она повернула голову. На лестнице стоял Ксавье. Она сделала ему знак оставаться на месте. Он кивнул.

— Он представился Лотаром и мне сказал, что есть одно место, куда он мог бы меня устроить. И что платят там лучше. Я спросила сколько, он ответил. Для него-то это, наверное, были не деньги. Но для меня, для моей семьи — настоящее богатство. Почти в десять раз больше, чем я получала до этого! Конечно, я согласилась. А уже потом узнала, что он — маг и что мне тоже придётся заниматься магией.

Афира хорошо помнила убранство некромантского гнезда — это мрачное и пугающее место словно было выжжено у неё на веках. И если оно произвело такое впечатление на неё, что уж говорить о простом человеке. Человеке, который к тому же понятия не имел, с чем связывается.

— Неужели тебя не смутил вид места, в которое он тебя привёл?

Лулу фыркнула.

— Смутил! Я, знаешь ли, не совсем дура. Он меня здорово напугал, я уж подумала, что меня туда специально заманили, чтобы убить! Но Лотар мне всё объяснил и там были другие работники, некоторые такие же, как я. Понятное дело, что магия его была тёмной, какой-то необычной. Но какое мне дело? Меня он убивать никого, кроме нескольких куриц, не просил. А одну из них я даже смогла вернуть к жизни! — Она говорила об этом с искренней гордостью. — Жить мы стали куда как лучше. А то, что мои волосы поседели, а глаза и ногти потемнели... Лотар сказал, что так и должно быть — это цена магии, но ничего страшного.

— Как долго ты там работала?

— Четвёртый месяц пошёл...

Кто-то присвистнул.

Лулу вздрогнула. Обернувшись, Афира увидела сзади Ксавье Алоиза — тот умел скрывать звук своих шагов с помощью магии.

— Такие изменения за четыре месяца? Что бы они ни придумали, работает их метод шикарно. Но безопасно ли? Как ты себя чувствовала в последнее время, Лулу? Никаких ухудшений здоровья или тревожных симптомов?

Девушка нахмурилась и мрачно глядела на ведьмака исподлобья. Но Афира чувствовала нарастающую в ней тревогу.

— Что-то такое было? — Спросила она как можно участливее и мягче.

— Ну, может, и было, — буркнула она. — Слабость, видеть стала хуже, боли в костях иногда, но это пустяки.

Алоиз покачал головой.

— Может быть, сейчас. Но что-то мне подсказывает, что чем дольше бы ты работала, тем хуже бы себя чувствовала. Афира, Ксавье, идёмте наверх.

Они поднялись в кухню, где на плите булькали сразу три ёмкости, в ступке был какой-то порошок, а на доске лежали мелко нарезанные стебли какого-то растения.

— Хотел бы я ошибаться, — эти слова ведьмака сопровождались саркастическим фырканьем Ксавье, — но, похоже, некроманты готовят армию своих человеческих подобий. И ничего хорошего это не сулит.

— Используют людей как расходный материал, — скривился Ксавье.

— Вряд ли она знает что-то важное, — заметила Афира.

— Что ж, — Алоиз бросил довольный взгляд на кипящие жидкости, — скоро мы это узнаем.

Когда зелье правды было готово, он снизошёл до того, чтобы пригласить Лулу в свою маленькую гостиную. Для четверых там едва хватало места. Девушка устроилась рядом с Афирой, явно не желая быть слишком близко к кому-либо из мужчин. Алоиз с Ксавье сели напротив. Ведьмак протянул Лулу чайную чашку в мелкий жёлтый цветочек и с отбитой ручкой, в которой пузырилась тягучая зелёная жидкость.

— На вкус лучше, чем на вид, обещаю.

Он улыбнулся некромантке, которая совсем не выглядела убеждённой, но чашку взяла, понимая, что выбора у неё нет. Выпила в несколько больших глотков и удивлённо облизнула тонкие сухие губы.

— Вкусно.

Алоиз гордо улыбнулся.

— Сказал же!

Лулу вздохнула.

— Ну, давайте, задавайте свои вопросы.

Ничего нового она им не сказала. Похоже, она была откровенная с Афирой, рассказывая свою историю. Лулу считала Лотара своим спасителем, а деньги, которые он ей давал, были большим подспорьем для семьи. Более того, они, вполне возможно, спасли жизнь самой Лулу, её сестре и матери. Не удивительно, что при таком раскладе она старалась не замечать того, что с ней происходит, и закрывать глаза на то, что видит и слышит.

— Он сказал, что его хозяину нужны тёмные маги для того, чтобы достичь цели. Сказал, что нам нужно будет стать его солдатами, и сразиться с его врагами и что все мы получим много, очень много денег, если он останется нами доволен. А пока мы учились создавать эти чёрные искорки и воскрешать мёртвых.

— Что ж, — сказал Алоиз, отправив Лулу обратно вниз в сопровождении Селки, — похоже, наш единственный способ узнать что-то — это поговорить с Лотаром.

Ксавье посмотрел на него с сомнением.

— Думаешь, он захочет с нами разговаривать?

Ведьмак мрачно улыбнулся.

— Ему придётся.