Фальшивый король

Глава четвёртая

На выходе из Дворца Драконов Афиру ждала маленькая семейная сценка. Виктоир Локонте встречала брата и Мариз. Должно быть, именно поэтому они сегодня решили пройти через главный вход. Увидев, что они спускаются по ступеням, девушка вскочила и бросилась к ним. Обняла сначала брата, потом подругу. И заметила Афиру. Виктоир улыбнулась и махнула ей рукой. Не похоже, чтобы она питала к ней какую-то неприязнь за то, что случилось на Играх. Но Афира успела выучить, что то, что люди показывают и то, что они на самом деле чувствуют — часто две очень разные вещи.

Она подняла руку и помахала в ответ.

Мариз и Венсан повернулись к ней, и Афира поспешила отвернуться и отправиться домой. За то недолгое время, что они вместе были всадниками, отношения между ними наладились. Но рядом с Виктоир, Мариз и Венсан, похоже, вспомнили, чего она их лишила.

Афира постаралась выкинуть их из головы. Но такая враждебность — одно дело, когда они были практически незнакомы и совсем другое теперь, когда они виделись несколько раз в неделю, как минимум, проводили много времени вместе, много разговаривали.

Вспыхнувшая в Венсане злоба напугала Афиру, когда они встретились в коридоре после третьего испытания. Она ожидала от него недружелюбного отношения, когда узнала, что он тоже стал всадником. Однако он общался с Афирой так же, как с остальными, и она успокоилась. С Мариз было сложнее, но в последнее время ей стало казаться, что они смогли найти общий язык. Но то, как она сейчас на неё посмотрела…

Афира не ожидала, что человеческий мир и сами люди так глубоко войдут в её сердце. Она ни на секунду не забывала, зачем она здесь, но тем не менее наслаждалась жизнью. Ей нравилось быть частью человеческого мира.

«Прости меня, Валла. Прости меня, Лэ. Прости меня, Лина. Прости меня, Шаа».

Она не просила прощения у Цан, потому что знала — подруга поняла бы её.

«Мне действительно хорошо здесь. Я нашла друзей… И, кажется, даже что-то большее».

Афира представила, в какой восторг пришла бы Цан. Как требовала бы рассказать ей всё-всё-всё.

Она поддела носком сапога валяющийся на дороге камушек и отправила в полёт к стене ближайшего дома. Было воскресенье, в этот день люди отдыхали, к тому же в столь ранний час улицы были пусты. Она проводила взглядом одиноко прыгающего куда-то серо-бурого кролика. Этих животных на Сосновых Островах всегда было полно. Цан держала нескольких в доме.

Сзади раздались быстрые шаги. Афира обернулась и увидела Виктоир, вылетающую из-за угла. На ней было длинное летнее платье, которое развивалось при каждом шаге. Волосы были уложены в высокую причёску, в ушах поблёскивали серьги. Она была очень красива.

Виктоир оглядела улицу и, увидев Афиру, махнула ей рукой и направилась вперёд быстрым шагом.

— Хорошо, что я успела тебя перехватить! — Она лучезарно улыбнулась. — У тебя найдётся минутка? Я хотела поговорить.

О чём могла сказать ей Виктоир Локонте? Афира даже не подозревала, но собиралась узнать.

— Найдётся. Тут недалеко есть маленький сквер. Ты не против?

Виктоир просияла.

— Конечно!

Они устроились на скамейке в тени деревьев, и Афира заметила, что её спутница нервничает. Виктоир смотрела на свои колени и разглаживала подол нежно-голубого платья с цветочным узором. Афира поняла, что ей придётся начать первой.

— О чём ты хотела поговорить?

Виктоир вздохнула.

— О Венсане и Мариз. Они кое-чего не понимают, а кое-что принимают слишком близко к сердцу.

Афира не видела причин ходить вокруг да около.

— Они считают, что я заняла твоё место в Ордене Всадников.

Она снова вздохнула и подняла глаза. Вид у неё при этом был как у провинившегося щенка, и Афира тут же почувствовала желание её утешить. Виктоир умела нравиться людям. Оставалось надеяться, что это не тщательно отрепетированная игра и она искренна.

— Да, — осторожно ответила она. — Но ты ведь понимаешь, что это не так.

Афира кивнула.

— На самом деле… — Виктоир запнулась, потом начала снова. — Я хотела сказать, что я благодарна. Нас с самого детства готовили к Драконьим Играм, и до недавнего времени меня это устраивало. Но пару лет назад я поняла, чем на самом деле хочу заниматься, чему посвятить свою жизнь. К этому времени Мариз уже лелеяла свою маленькую мечту — мы, все вместе, всадники. А Венсан вдруг начал проявлять такое рвение и желание стать всадником… У меня не хватил сил сказать им, что я больше этого не хочу.

Афира отвернулась от Виктоир, наклонилась и сорвала маленький голубой цветочек с белой серединкой. Потом ещё один.

— Ты так им и не сказала, верно?

Она грустно улыбнулась.

— Никак не могла решиться. Но сегодня я это, наконец, сделаю. Сначала я хотела поговорить с тобой. Не знаю почему. Мне казалось, так нужно. А может, я просто тяну время.

Они посидели молча.

— Знаешь, когда я пришла в музей и увидела то украшение в витрине, я чуть не расплакалась. Я так надеялась, что ты заберёшь его первой. А потом ты наплевала на дурацкие «правила благородства» и отобрала его у меня. Я была так рада! Хотя ты и сломала мне запястье, — Виктоир стрельнула в неё лукавым взглядом.

— Прости, — смутилась Афира. — Я не хотела этого, просто не рассчитала силу.

Виктоир рассмеялась.

— Ты очень сильная, да?

— Но почему ты пыталась преследовать меня, если хотела проиграть? — Спросила Афира, проигнорировав предыдущую фразу.

На губах Виктоир снова появилась грустная улыбка.

— Я не хотела подводить Венсана и предавать мечту Мариз. Поэтому решила, что сделаю всё возможное, но буду надеяться, что проиграю. — Она хихикнула. — Я, наверное, была единственной из игроков, кто мечтал, чтобы его поставили в пару с Северином! В общем, — она неуверенно протянула руку и дотронулась до плеча Афиры, — я с ними поговорю и я очень рада, что всё так обернулось.

Виктоир поднялась со скамейки.

— Удачи тебе с всадниками и спасибо, что уделила мне время.

Она уже собралась уходить, когда Афира протянула ей маленький букетик голубых цветов, который собрала, пока они разговаривали. Виктоир удивлённо взяла его в руки.

— Это голубоглазки. Мой друг говорил, что на языке цветов голубоглазка значит жизнестойкость, новые начинания и её дарят, когда хотят пожелать удачи на пути к цели.

Виктоир прижала букетик к груди и тепло улыбнулась.

— Я надеюсь, мы с тобой сможем стать подругами.

Афира тоже на это надеялась.

Несмотря на то что Виктоир ей понравилась, Афира не придала этому разговору большого значения. Она ожидала, что их отношения с сестрой Венсана останутся на уровне хороших знакомых. Но, как оказалось, Виктоир была более чем серьёзна.

Вернувшись с очередной прогулки с Себастьяном — теперь они виделись почти каждый день — Афира столкнулась в дверях с Ксавье, который размахивал письмом прямо у неё перед носом.

— Я смотрю, ты начала обзаводиться полезными связями? Молодец!

Она забрала письмо. Бумага была плотная, дорогая, нежно-кремового цвета. На поблёскивающей тёмно-синей печати была изображена маленькая птичка. Чернила, которыми был надписан конверт, были такого же цвета неба поздним вечером. Афира сломала печать. Виктоир Локонте приглашала её на чай в этот четверг.

— Я не уверена, что стоит принимать её предложение, — сказала она, передавая письмо Ксавье.

Тот был куда более искушён во всей это светской возне, так что ей хотелось услышать его мнение. Афира уже рассказывала ему о разговоре в сквере. Ксавье быстро прочитал несколько строк, написанных изящным почерком великосветской дамы, и улыбнулся.

— Почему нет? Разве это не то, что нам нужно? Мало того что Виктоир Локонте может ввести тебя в высшее общество, что значит — ближе к королю и Ордену Охотников, так она ещё и очень близкая подруга принца Базиля. Не говоря уже о том, что если вы подружитесь, Венсан и даже Мариз наверняка сменят гнев на милость. Да и я слышал, что она приятная и искренняя девушка.

— Думаешь, стоит согласиться?

Ксавье покачал головой.

— Обычно ты не задаёшь столько вопросов, когда ответ и так ясен. Что такое?

Он протянул письмо обратно Афире, и она снова пробежала глазами по ровным, аккуратным строчкам.

— Ты прав. Это не вопрос о том хочется мне или не хочется. Если дружба с Виктоир поможет нашим планам, значит, я должна с ней подружиться.

Ксавье вздохнул.

— Ты знаешь, ты можешь наслаждаться этой дружбой. Учитывая то, что я слышал о Виктоир, это должно быть легко. И это не ответ на мой вопрос.

Афира предпочла его проигнорировать. Причина, по которой она не хотела принимать это предложение, показалась бы ему смехотворной. Ей и самой она такой казалась, и говорить об этом было неловко.

Она не хотела обманывать Виктоир, использовать её искреннюю дружбу ради своих целей, пусть и благородных. Обман есть обман. Но что ещё она могла сделать? С людьми оказалось гораздо тяжелее, чем Афира предполагала, уплывая с Острова Ураганов.

Четверг, как и большинство дней в середине июля, выдался жарким и солнечным. Но, по крайней мере, ветер был прохладным. Ксавье помог ей подобрать «подходящую одежду» и теперь она чувствовала себя очень некомфортно в скользкой и блестящей тёмно-синей шёлковой рубашке. Хотя бы брюки были обычные, если не считать вышивку в виде маленьких серебряных звёздочек с длинными тонкими лучами, разбросанных там и тут, — чёрные и обтягивающие, из куда более дорогой ткани, чем она привыкла. В них было слишком жарко. Чёрные бархатные сапоги на шнуровке явно куда больше подошли бы на осень или весну, но Ксавье убедил её, что так нужно. Волосы он заставил её распустить, и теперь ветер бросал длинные пряди прямо в лицо.

Дополнял непривычный образ пояс из серебряных звёзд, конец которого свободно болтался у её бедра. Афира с каждым шагом всё больше и больше ненавидела высшее общество Мертона, которому приспичило одеваться так неудобно и совсем не по погоде.

Виктоир назначила ей встречу в небольшом кафе. Афира нашла взглядом вывеску, на которой была изображена чёрная кошечка с белым бантиком, выгибающая спину. Ниже шла надпись, сделанная витиеватыми буквами: «Чёрная кошка».

Афира заглянула в большие окна и увидела, что в кафе полно народу. В дальнем углу она заметила Виктоир. Сегодня на ней было кремового цвета платье с вышивкой в виде птиц. Хорошо, что она выбрала столик подальше от остальных.

Афира открыла дверь, над её головой звякнул колокольчик. Пока она шла к нужному столику, головы поворачивались ей вслед и вот все посетители кафе, пусть и украдкой, уже смотрели на неё. Чувствуя себя с каждой секундой всё более неловко, она заняла место напротив Виктоир.

Девушка подняла голову, её щёки порозовели, а в глазах появилось удивлённое выражение. Было там и что-то ещё, но Афира не смогла разобрать что.

— Афира! Ты выглядишь… — Она окинула её цепким взглядом. — Просто потрясающе!

— Спасибо, но мне кажется, что я немного… переборщила. Все на меня смотрят.

— Переборщила? — Спросила сбитая с толку Виктоир. — Ты одета более чем скромно. Ты что, не смотрела в зеркало, когда одевалась? Все смотрят, потому что ты настоящая красавица!

Не ожидавшая такого ответа Афира растерялась. Сжалившись над ней, Виктоир сменила тему разговора.

— Я пригласила Дезире присоединиться к нам. Я слышала, вы с ней подруги, так что, надеюсь, ты не возражаешь?

Афира почувствовала облегчение. Хорошо, если с ней будет кто-то, кому она доверяет. Кто-то, кто разбирается в том, как вести себя в такой ситуации лучше, чем она сама.

— Вовсе нет, я очень рада, — искренне ответила она.

Виктоир улыбнулась.

— Чудесно! А вот и она, — она сделала изящный жест рукой в сторону дверей.

Афира повернулась и действительно увидела входящую в кафе Дезире. На ней было лёгкое платье, похожее на те, что носила Виктоир — собранное под грудью, с рукавами-фонариками. Только её было нежно-жёлтым, расшитым листьями сочного зелёного цвета. Афира огляделась. Большая часть женщин здесь была одета в похожие платья, но она увидела и нескольких в брюках и блестящих рубашках, как она сама. Значит, Ксавье действительно помог ей одеться, что называется, «по моде». Она немного расслабилась.

— Привет! — Дезире села на единственный свободный стул. — Надеюсь, ты не против, что я присоединилась?

— Нет, я рада, — снова ответила Афира.

— Я рада, что ты рада, — подмигнула ей подруга.

Расторопный официант поставил на их столик большую тарелку с маленькими пирожными. Она очень надеялась, что они не такие сладкие, как те, которыми её угощал Ксавье. Уже через несколько минут она почувствовала себя ещё более неуютно. Присутствие Дезире немного успокаивало, но всё-таки…

Разговор шёл на темы, о которых Афира ничего не знала. И, похоже, обе её собеседницы избегали разговоров об Ордене Всадников и драконах — единственных, в которых она могла свободно поучаствовать. А пирожные оказались такими сладкими, что она просто не могла их есть. Афира пила чай маленькими глоточками и размышляла, как бы сбежать отсюда, не обидев Виктоир.

Помощь пришла в лице большой компании молодых людей, которые громко сокрушались, что им не хватает места, так как почти все столики в кафе заняты, и пытались хоть как-то устроиться. Виктоир знала нескольких из них, а одна девушка даже поздоровалась с Дезире. В итоге они решили уступить им свой столик и пойти прогуляться.

Они отыскали тихий, тенистый уголок в парке недалеко от «Чёрной кошки» и Афира смогла наконец-то расслабиться. Но вот Виктоир окинула её заинтересованным взглядом и дружелюбно поинтересовалась:

— Я смотрю, ты из тех, кто предпочитает платьям брюки? В моём окружении таких почти нет.

Афира растерянно играла свисающим концом серебряного ремня.

— Не то чтобы. Просто я никогда не носила платья.

Виктоир и Дезире посмотрели на неё с одинаковым изумлением.

— Никогда? — Спросила всадница. — Даже в детстве?

Афира пожала плечами.

— Наверное, носила, когда была совсем маленькой, теперь и не вспомнить. А потом — только брюки. Местность, где я жила, была довольно дикая, так было удобнее.

Они замолчали ненадолго, но вдруг тишину разорвал громкий хлопок.

— Я знаю, чем мы займёмся! — Воскликнула Виктоир, хлопнув в ладоши. — Давай купим тебе платье!

Афира растерялась.

— Не стоит…

— Нет, это хорошая идея, — перебила её Дезире. — Вот только…

Она замолчала и окинула Афиру внимательным взглядом.

— Не думаю, что на твой рост будет что-то из готового платья.

Виктоир попросила её встать и, когда она это сделала, вздохнула:

— Ты права, Дезире. Подогнать по фигуре дело одно, но рост…

Афира почувствовала облегчение, поняв, что покупка платья отменяется.

Великосветские развлечения оказались донельзя скучными. Виктоир и Дезире перемывали косточки своим знакомым, попутно вводя Афиру в суть дела. Она слушала внимательно, но только потому, что некоторые сведения могли пригодиться ей в будущем. За это время они прошли несколько кругов по парку и посидели на нескольких скамейках. Афира устала, ей хотелось заняться хоть чем-нибудь, кроме этих разговоров.

Они подошли к большому пруду в центре парка. Увидев небольшой навес с лодочками, в форме лебедей, она немедленно ухватилась за эту возможность.

— Почему бы нам не прокатиться? — Афира кивнула на лодки. — День жаркий, а тени здесь почти нет.

Действительно, если часть скамеек и располагалась под деревьями, то значительно большая часть и почти все дорожки не были ничем защищены от солнца. Вдоль них были высажены небольшие, фигурно постриженные деревца и кусты с очень красивыми цветами. Дорого и красиво, но ничем не поможет в ясный июльский день.

— Чудесная идея! — Обрадовалась Виктоир, но тут же сникла. — Похоже, там лодки только на двоих.

— Идите, прокатитесь, — сказала Дезире. — Я знаю, что вам обеим это нужно, жару вы переносите плохо. А я подожду вас на берегу.

Афира была безмерно благодарна ей, но всё же совесть заставила её открыть рот и спросить:

— Ты уверена?

— Абсолютно! — Она с улыбкой замахала на них руками. — Идите! Меньше всего мне нужно, чтобы вы свалились в обморок — слишком много хлопот.

Виктоир улыбнулась в ответ, взяла Афиру под руку и повела к воде. Она невольно перенеслась мыслями в другой день, в другое место и к другому человеку. Вспомнила, как учила Себастьяна грести. Она скучала по нему, хотя они и виделись совсем недавно.

Её спутница выбрала лодку и заплатила за неё, а Афира вызвалась сесть на вёсла. Виктоир с радостью согласилась. У воды действительно было прохладнее, и она была рада возможности немного размяться. Не дав Виктоир времени снова начать перечислять последние сплетни, она завела разговор о цветах. Когда они плавали на лодке с Себастьяном, он рассказывал Афире интересные факты о растениях, которые они видели вокруг и теперь она пересказывала их Виктоир. К её чести, девушка слушала внимательно и если не с искренним интересом, то очень хорошо его симулируя.

Когда Афиру, наконец, отпустили, заставив дать обещание, что они непременно соберутся втроём ещё раз, она совсем вымоталась. Кто бы мог подумать, что посиделки в кафе и простые разговоры могут ощущаться как тяжёлая работа?

Она шла по Ореховой улице, когда увидела его. Он стоял на краю тротуара, так, чтобы не мешать движению ни на нём, ни на дороге. Афира остановилась, не в силах отвести взгляд. Полностью чёрные глаза, снежно-белые волосы и кожа настолько бледная, что её почти можно было назвать бумажной. И такая же тонкая. Даже со своего места, наверное, метрах в двадцати от него, Афира видела, как под ней вьются вены. Но не синие, как у людей и её самой, а чёрные. На лице она разглядела длинный тонкий шрам, пересекающий щёку и задевающий верхнюю губу.

Очередная кукла? Нет, она поняла это сразу, пусть эта мысль и пугала. Это не марионетка, это некромант собственной персоной. Афира почувствовала, как почти против воли напряглись пальцы, готовые превратить воду в воздухе в смертельные пули. Но неужели она одна его видит? Народу на улице было полно, и он даже и не думал скрываться. Такая необычная, пугающая внешность обязательно должна была привлечь внимание.

Афира вспомнила, как Алоиз говорил о зельях, заставляющих людей отводить взгляды, забывать внешность и не замечать очевидного. Вполне вероятно, что и некромант пользуется чем-то подобным. Но это не объясняло, почему она его видит. Возможно ли скрыться от тех, от кого хочешь скрыться, но при этом показать себя тем, кому хочешь показать? Надо бы спросить у Алоиза.

А некромант определённо хотел, чтобы она его видела. Вот он улыбнулся, показывая полный рот острых зубов, и поднял руку. Афира содрогнулась. Будто зубов было недостаточно, так ещё и рука была полностью чёрной. Не такого оттенка как, например, очень тёмная кожа Дезире, но какого-то неестественного и пугающего. Некромант пошевелил рукой, словно приветствуя её, и Афира испытала очередной приступ отвращения — пальцы заканчивались длинными ногтями, тоже чёрными, больше похожими на когти.

Если он нападёт, ей или придётся как-то увести его отсюда, или раскрыть себя посереди людной улицы, используя магию воды. Она ждала, но больше он ничего не сделал. Только опустил руку, повернулся к ней спиной и… растворился в воздухе.

Афира понимала, что это тоже магический трюк, но её обуял страх. Если он может вот так вот исчезнуть, то что мешает ему появиться прямо сейчас у неё за спиной? Она даже не удержалась и обернулась, но сзади никого не было, кроме самых обычных людей, прогуливающихся или спешащих по своим делам. Похоже, настало время очередного визита к Алоизу.

На этот раз ведьмак отнёсся к её рассказу куда серьёзнее, чем обычно. Они сидели в гостиной, и Алоиз попросил Афиру как можно точнее описать внешность некроманта и, когда она закончила, присвистнул.

— Можете представить, чтобы я превратился во что-то подобное? Если какая-либо сила требует пожертвовать моей красотой, то она мне не нужна!

Ксавье, рассматривающий книги в шкафу оторвался от своего занятия и окинул ведьмака внимательным взглядом.

— Не настолько ты красив, чтобы делать такие громкие заявления.

Алоиз притворно схватился за сердце.

— Ты ранил меня до глубины души!

И ту же спросил:

— Не настолько красив? Значит, ты всё-таки считаешь меня красивым?

— Нет, — отрезал Ксавье с непривычной серьёзностью и снова отвернулся к книгам.

— Ну, хотя бы привлекательным? — Игриво спросил Алоиз.

Тут уже не выдержала Афира.

— Это, конечно, важная тема, требующая серьёзного обсуждения, но, мне кажется, она может подождать.

Ведьмак закатил глаза.

— Хорошо-хорошо! Никто из вас не понимает шуток. Итак, говоришь, у него на щеке был шрам и, если судить по человеческим меркам, выглядел он не старше… скажем, тридцати?

— Всё так.

Алоиз вздохнул.

— Вполне возможно, что я его знаю. Знал… Не так уж много должно быть молодых ведьмаков с таким шрамом, верно?

— Да, — согласилась Афира, — вряд ли кто-то случайно мог получить точно такой же шрам.

— Только он не ведьмак, а некромант, верно? — Заметил Ксавье.

— В этом-то и проблема, — мрачно сказал Алоиз. — Если мы говорим о том, о ком я думаю, то зовут его Лотар Рейтерн и когда-то давно мы были очень дружны. И я могу чем угодно поклясться, что ещё пару лет назад он был точно таким же ведьмаком, как я.

Афира поймала растерянный и вопросительный взгляд Ксавье, но могла только пожать плечами. Он поставил на место книгу, которую листал, подошёл к столику, налил себе чашку чая — ярко-красного, как свежая кровь — и сел напротив них.

— Но ведьмак может стать некромантом, так? Помнишь, ты говорил об этом во время нашей первой встречи? Ещё и зубы показал.

Алоиз фыркнул.

— Может то может, вот только для этого понадобится не два года и даже не двадцать лет. Я получил то, что есть, пробыв в том маленьком культе около десяти лет. А то, что описала Афира — уже вполне себе полноценный некромант, на такое должно было уйти… Ну, лет семьдесят-восемьдесят. Можно скинуть до пятидесяти, если предположить, что ведьмак необычайно силён и талантлив. А это не про Лотара. Талант у него есть, его магия изящна, а он сам умён, вот только с родословной не повезло — обычный середнячок, намного слабее меня.

Он задумчиво дёрнул себя за прядь волос.

— Не нравится мне это. Дайте мне несколько дней, и я что-нибудь придумаю. Будем надеяться, что за это время он вас больше не побеспокоит.

Ксавье взглянул на Алоиза с беспокойством, и Афира вполне разделяла его чувства. Но оба знали, что когда ведьмак за что-нибудь всерьёз берётся, остановить или переубедить его невозможно.