Фальшивый король

Глава тринадцатая

Первым, что услышал Венсан, спрыгнув со спины Зидара на розоватый песок, был очень раздражённый голос Северина.

— Какого чёрта ты там делал?

Несмотря на то что Северин знал о его способностях и происхождении, Венсан не был уверен, что тот его поймёт. Не говоря уже о Дезире и Жюле. Если бы он смог принести то, за чем это дьявольское чутьё потащило его на корабль! Но, увы, что бы это ни было, оно сгорело, а теперь и утонуло вместе с кораблём.

— Я почувствовал, что мне нужно там быть.

Северин не выглядел впечатлённым этим объяснением.

— И зачем же?

Венсан рассказал им обо всём, что произошло на корабле.

— Значит, — подвела итог Дезире, — ничего нового мы не узнали. А я так надеялась…

Она тут же спохватилась и, не закончив фразы, повернулась к нему.

— Ты в этом не виноват, конечно. Если бы не ты, мы бы вообще не узнали, что там есть что-то достойное внимания.

— По крайней мере, теперь этого нет и у них, а не только у нас, — усмехнулся Жюль.

Северин вздохнул.

— Ладно. С этим разобрались, а теперь — что нам делать с ними?

Картина в Коралловой бухте открывалась действительно интересная. Корабль почти полностью затонул, из воды торчал только нос. Две лодки, сильно проседая и черпая бортами воду, потому что людей в каждой было раза в два больше, чем положено, насколько могли поспешно удалялись в сторону Кроличьего острова. Но в воде вокруг корабля всё ещё плескалось десятки три некромантов. К берегу они не приближались, опасаясь всадников, но и висеть в воде вечно не могли. Только вопрос времени, когда они соберутся с духом и атакуют.

— Я попросил стражей отправить нам кого-нибудь, чтобы арестовать их всех, но сомневаюсь, что у них есть больше десяти человек.

— И эти десять человек, скорее всего, тоже сюда не сунутся, — пробормотал Венсан.

— Может, просто уйдём в лес и дадим им сбежать? — Предложил Жюль. — Сомневаюсь, что они тронут обычных людей. В конце концов, они здесь ради нас.

Дезире нахмурилась.

— Это слишком рискованно.

— А какие ещё у нас есть варианты? Перебьём их всех? Потопим?

— Оставьте это нам, — раздался за спиной как будто чем-то приглушённый женский голос.

Все четверо всадников синхронно повернулись, доставая оружие, чем заслужили смешок. На этот раз мужской.

На берегу рядом с ними были два человека — женщина с желтоватыми, цвета сливочного масла, волосами и мужчина, почти на полторы головы её выше, с каштановыми волосами чуть ниже плеч. Лица обоих были закрыты белыми масками с нарисованными чёрной краской щёлочками глаз и улыбающимися ртами.

Как много они услышали? Венсан мысленно повторил их разговор, стараясь понять, не было ли в нём чего-то обличающего. Хорошо, если они появились после того, как Северин расспрашивал его о том, что он делал на корабле. Незнающим людям ответы Венсана почти ничего не сказали бы, но он не был уверен, что эти двое были незнающими людьми.

— Вы кто вообще такие? — Усталым голосом спросил Северин, явно не настроенный разбираться сейчас с ещё одной проблемой.

Несмотря на то что лицо девушки скрывала маска, Венсан почему-то был уверен, что она улыбается.

— Вас это не касается. Единственное, что вам нужно знать, что нас прислал король, чтобы прибрать за вами.

— Прибрать за нами? — Голос Северина стал вкрадчивым и в голове Венсана раздался сигнал тревоги. — Возможно, вместо того чтобы посылать вас, королю следовало лучше продумывать задания, которые он нам даёт.

— Осторожнее, — подал голос мужчина, — ещё немного и это потянет на измену. Вспомни печальную судьбу своего… дяди. Не хотелось бы, чтобы это случилось и с тобой.

То, как он произнёс это, убедило Венсана в том, что этим людям прекрасно известно, что нынешний герцог Аркур Северину не отец. Судя по тому, как замер их командир, он тоже это понял.

— Чем вы докажите, что вас действительно послал король? — Спросила Дезире.

Женщина фыркнула, достала что-то из кармана и протянула Северину.

— Вот. Теперь довольны? Забирайте своих драконов и можете быть свободны.

Заметив золотистый отблеск в его руках, Венсан сразу понял, что вручила ему женщина в маске. Золотая карточка с печатью и подписью короля, которую выдавали тем, кто вёл дела от его имени. Вряд ли они могли её подделать, а значит не врали. Их действительно послал король.

Северин мрачно смотрел на карточку несколько секунд, а потом протянул обратно.

— Прекрасно. Делайте, что считаете нужным.

Он отвернулся и пошёл к морю, где в мелких прибрежных волнах их ждали драконы. И у остальных не было выбора, кроме как идти за ним. Когда они отплыли на достаточное расстояние, Жюль спросил:

— Вы думаете, это были они?

Никому не нужно было объяснять, что он имеет в виду. Венсан кивнул. Эти двое не могли быть никем иным, как охотниками. Он вспомнил, о чём говорил им Ксавье. Скорее всего, Клодин и Тео. И они определённо подозревали их в измене.

— Если мы хотим освободить драконов, — сказал Северин, словно услышав его мысли, — то должны сделать это как можно скорее.

«Иначе будет поздно». Невысказанные слова висели в воздухе всё время, что они добирались до штаба прибрежной стражи, чтобы забрать Мариз.

У Венсана было достаточно времени, чтобы передумать. Когда пару дней спустя они с Северином вели Дезире и Жюля через Черничный лес, он знал, что скажет Алоизу. Думая обо всём, что произошло, Венсан решил, что если у него есть силы остановить некромантов, то он должен ею воспользоваться.

Да, возможно он не хотел этого. Да, это была та же сила, что убила его отца и та, из-за которой его убили. И честно говоря, Венсан не хотел иметь с ней ничего общего. Но речь шла о много большем, чем его желания.

Селки приветствовал их, как и в прошлый раз, ещё в лесу и тут же завоевал сердца Жюля и Дезире. Получив причитающуюся ему порцию ласки, лис отвёл их к дому. Дверь-портал привела новых визитёров в одинаковый восторг, и Северину пришлось сделать замечание Жюлю, который прошёл через неё дважды и явно не собирался останавливаться.

— Ладно, двери закрываются, хватит с тебя веселья, — пробурчал с лестницы Алоиз, заставив Дезире и Жюля вздрогнуть.

Следующие полчаса прошли в знакомствах и объяснениях. Когда они наконец были закончены, Венсан отвёл ведьмака в сторону, чтобы рассказать о своём решении. Когда он закончил, Алоиз только хмыкнул. Сложно было сказать, о чём он думает и как к этому относится. Но в прошлый раз именно он уговаривал Венсана изучать магию.

— Как думаешь, сможешь сегодня остаться на ночь? — Задумчиво спросил ведьмак.

Венсан почувствовал, как по коже поползли мурашки, не имеющие ничего общего с холодом.

— Ты хочешь начать прямо сегодня?

— Чем раньше, тем лучше. Разве нет?

Что ж, в чём-то он определённо был прав. Афира в плену, а им противостоят некроманты и Орден Охотников. Не говоря уже о короле, о котором они ничего не знают. Если он не Валентин Вьен, то кто? В таких условиях действительно, чем быстрее он научится противостоять магии некромантов, тем лучше.

— Да, ты прав. Пойду, поговорю с Северином.

Отчасти Венсан всё-таки надеялся, что тот станет его отговаривать, но Северина новость о том, что он начинает своё обучение прямо сейчас, похоже, воодушевила.

— Напиши записку для сестры и матери, что остаёшься сегодня у меня, — сказал он, — а дальше я разберусь.

Как только всадники, сопровождаемые Селки, отправились в обратную дорогу, Алоиз велел Венсану надевать плащ и потащил его в черноту ночи.

Черничный лес и днём был не самым приятным местом, а ночью здесь было по-настоящему жутко. Венсан шёл следом за ведьмаком, стараясь не отставать. Сделать это было не так-то просто. Перед Алоизом лес как будто заискивал, отступал, сам прокладывал ему дорогу. Тот шёл, словно не замечая длинной влажной травы, опутывающей ноги, кочек и ямок, торчащих из земли корней, веток, цепляющихся за одежду и волосы.

А вот для Венсана этот короткий поход стал настоящей битвой. Шли они недолго, но с каждым шагом, ведущим вглубь чащи, лес всё больше ярился и вымещал свою злобу на нём. Когда Алоиз остановился и объявил, что они пришли, Венсан представлял собой жалкое зрелище: лицо и руки исцарапаны, волосы взъерошены, дыхание тяжёлое и глаза, он подозревал, совершенно бешеные. Ведьмак, глядя на него, хихикнул.

— Первую битву с лесом ты выиграл. Не переживай, скоро он примет тебя за своего.

— Очень в этом сомневаюсь, — пробормотал Венсан, распутывая длинную траву, обвившуюся вокруг сапога.

Теперь он мог, наконец, осмотреться и понять, куда привёл его Алоиз. Это была небольшая полянка в самом сердце леса. Вокруг плотной стеной росли сосны, с неба, прямо над ними, смотрела луна. Звуки леса пугали Венсана. Скрип деревьев казался ему смехом, ветер в ветвях — чьим-то шёпотом.

Ему приходилось ночевать в лесу, под открытым небом, но Черничный лес был особенным. Магическим. Живым. Он чувствовал, как тот следит за ним, оценивает его.

— Почему мы не могли остаться в доме? Зачем обязательно приходить сюда?

Алоиз посмотрел на Венсана так, словно тот сказал невероятную глупость.

— Что ты знаешь о магии ведьм? — Спросил он и, не дождавшись мгновенного ответа, продолжил сам. — Мы связаны с землёй Сосновых Островов, она даёт нам силу. Но есть и особые места, в которых мы становимся сильнее, чем обычно. И Черничный лес — одно из таких мест. Если мы хотим, чтобы ты научился магии как можно быстрее, то лучше места не придумаешь. Здесь ты станешь на редкость талантливым учеником.

Венсан ещё раз огляделся вокруг. Чувствовал ли он связь с этим местом? Точно нет. Но может быть, это придёт позже. Всю свою жизнь он боялся магии, в том числе и своей собственной. Не так-то просто взять и забыть об этом. Страх всё ещё ворочался где-то внутри него. Венсана пугал тот факт, что с его пальцев могут срываться смертоносные искры.

Он так глубоко погрузился в свои мысли, что не заметил, как Алоиз подошёл вплотную.

— Хватит, — почти прошипел он ему в лицо, — не знаю, о чём ты думаешь, но точно могу сказать, что тебе это только мешает. Так что прекрати. Сосредоточься.

Венсан глубоко вдохнул и медленно выдохнул, послушно постаравшись избавиться от тревожащих мыслей.

— Чем именно мы будем заниматься сегодня?

— Начнём с самого главного. Ты должен научиться чувствовать свою магию, контролировать её и призывать, когда она тебе нужна. Это не так сложно, как звучит, — добавил он почти успокаивающе, — особенно здесь.

— Хорошо. Что мне делать?

Алоиз закусил губу.

— Сложно описать это словами, но, думаю, и не нужно. — Поймав его подозрительный взгляд, ведьмак рассмеялся. — Не переживай. Постарайся вообще очистить голову, насколько сможешь.

Алоиз опустился на землю и уселся, скрестив ноги, прямо на мокрой траве. Похлопал рукой по земле рядом с собой.

— Давай, иди сюда.

Венсан с сомнением сел рядом с ним. Тут же холод осенней земли, словно поток воды, начал перетекать в него. Он вздрогнул и сильнее закутался в плащ. Разве должно быть так холодно? Всё в этом лесу было неправильным.

— Тебе холодно, — заметил ведьмак, — а мне нет. Как думаешь, почему?

— У тебя плащ теплее? — Не удержался он от сарказма и тут же пожалел об этом.

Но в ответ на его колкость Алоиз только рассмеялся.

— Нет, всё дело в том, что ты позволяешь земле вытягивать из тебя магию, а я, наоборот, забираю её из земли.

Магия. Венсан невольно провёл рукой по траве, словно желая ощутить её. Если именно она делала лес таким живым, значит, её здесь много.

Алоиз пожевал губы, подбирая слова. Венсан видел, что роль учителя ему не по вкусу. Удивительно, но мысль о том, что ведьмак, как и он, не до конца понимает, что делает, странным образом расслабляла.

— Магия здесь везде, — наконец сказал Алоиз, — и честно я не могу сказать тебе больше, чем уже сказал. Я научился чувствовать её в настолько раннем детстве, что уже и не помню, как я это сделал. Через это тебе придётся пройти одному.

Венсан воспользовался единственным доступным ему советом. Закрыл глаза и очистил свои мысли настолько, насколько смог. Постарался сосредоточиться на том, что было вокруг. Крики ночных птиц, далёкое журчание ручья, холод ветра, мелкие капли дождя на лице. Он не знал, что именно должен почувствовать, но надеялся, что когда почувствует — поймёт.

В какой-то момент Венсан понял, что холод, тот нечеловеческий холод, который шёл из-под земли, отступил. Он перестал дрожать. Зато ветер среди ветвей сосен стал сильнее. Нет, просто громче. Теперь он слышал его лучше. Слышал шелест травы и кустарника. И что-то ещё. Лёгкое потрескивание, совсем тихое, едва заметное. Перед его закрытыми глазами, словно пробравшись сквозь веки, появились тонкие, как нити, линии. Их было много, они пересекались и свивались, переливаясь всеми цветами радуги.

«Это и есть магия?» — Подумал Венсан и постарался сфокусироваться на нитях, но они дрогнули и исчезли. «Очисти голову. Не думай». Когда он последовал собственному совету, нити появились снова. На этот раз он даже не пытался разглядеть их. Было достаточно того, что они здесь.

Венсан не знал, как долго он сидел вот так, с закрытыми глазами и с цветными линиями, пляшущими перед ними. Но в какой-то момент он начал чувствовать себя частью этой лесной поляны, частью Черничного леса. И это не вызывало у него ни тревоги, ни беспокойства. Нити словно почувствовали то же, что чувствовал он. Они стали ярче, потрескивание усилилось, Венсан почувствовал тепло. А потом нити устремились к нему. Всё, что он видел теперь — пульсирующее нечто, расплавленную радугу, застилающую всё остальное. А потом остался только чисто-голубой цвет. С минуту, наверное, он видел только голубое, а потом оно взорвалось искрами.

Венсан вздрогнул, вспомнив, при каких обстоятельствах ему раньше приходилось видеть искры. И тогда всё исчезло. Голубой цвет, расплавленная радуга, потрескивание и линии магии. Его слух тоже вернулся в норму, вой ветра и шелест травы стали тише.

Нет, исчезло не всё. Осталось тепло. И на этот раз оно шло не из земли, как раньше, а свернулось тёплым шаром у него в теле. Главный источник его был, казалось, в груди, но оно растекалось по всему телу. Венсан чувствовал его в пальцах рук и ног.

Его опалило чужое горячее дыхание. Алоиз щёлкнул пальцами перед его лицом и Венсан открыл глаза.

— У тебя получилось, — широко улыбаясь, провозгласил ведьмак. — Правда, связь с лесом ты разорвал, но главное, что полностью пробудил магию.

— Связь с лесом? — Переспросил Венсан, всё ещё не отошедший от произошедшего.

— Магические места вроде этого чем-то похожи на живых существ. Если ты покажешь им ваше сродство, завоюешь доверие, то они будут преданы тебе. Но думаю, это мы попробуем позже. Теперь, когда магия у тебя есть, нужно научиться контролировать её.

Магия всегда представлялась Венсану чем-то диким, необузданным и опасным. Разве может быть легко контролировать что-то подобное? Он ждал боли, думал, что придётся приложить невероятные усилия. Алоиз, заметив, как напряглись его плечи, усмехнулся.

— Расслабься. Обещаю, это не так сложно, как ты думаешь. Ты ведь чувствуешь магию внутри себя?

Венсан кивнул.

— Разве она похожа на что-то ужасное?

Нет, слова, которые приходили ему на ум для описания этой магии, были совсем другими. Тёплая, ласковая, податливая, уютная.

— Это твоя магия, — продолжал Алоиз, — у неё твой характер. Ты знаешь её. Давай, уверен, что у вас получится договориться.

Венсан не был в этом так уж уверен. Но что ему оставалось? Только надеяться, что ведьмак прав.

Как и в прошлый раз, он не получил никаких точных указаний, кроме одного, всё того же — очисти голову. Но в прошлый раз у него получилось, верно? Так что теперь Венсан чувствовал себя увереннее. Было ли дело в уверенность, в том, что он перестал бояться своей магии или том, как она ощущалась, а может, во всём сразу, но у него всё получилось с первого раза.

Тепло в груди стало горячее, он чувствовал его пульсацию. Но на этот раз оно не растеклось по всему телу, а устремилось в плечи, потом в руки и к самым кончикам пальцев. Магия пульсировала в них, становясь всё горячее, пока не стала обжигать. Венсан сжал зубы. Что ж, он ждал боли и вот, пожалуйста.

— Выпусти её, — шепнул ему на ухо Алоиз, — ну же. Всё будет в порядке, я обещаю.

И Венсан подчинился. Через кончики его пальцев тепло начало перетекать в холодный воздух. Руки перестало жечь. Но магия не просто уходила, он чувствовал, как она пляшет вокруг его рук, вокруг пальцев. Вот появилась первая совсем маленькая и тусклая голубая искорка. Но вот их становилось всё больше и больше, они танцевали на кончиках его пальцев и Венсан сидел, затаив дыхание.

— Что теперь? — Прошептал он, чувствуя, что начинает нервничать.

— Для начала успокойся. Твоя магия не ранит тебя. И никого не ранит, пока ты ей не прикажешь. Она твоя. Она подчиняется тебе. И совсем не желает перехватывать контроль. Не бойся её. Смотри.

Алоиз протянул руку и переплёл свои пальцы с пальцами Венсана. Искорки продолжали бегать вокруг их переплетённых рук, не причиняя никакого вреда ведьмаку.

— Видишь? Ты не хочешь причинять мне боль, и твоя магия это понимает. Искры сами по себе не опасны — это просто видимая магия. Всё зависит от намерения того, кому она подчиняется.

Алоиз убрал руку.

— А теперь позволь им исчезнуть. Рассеяться в магии леса. Усыпи магию внутри себя. На сегодня этого хватит.

Магия — искусство, в котором почти ни о чём не говорится прямо, это Венсан уже усвоил. Всё, что он мог сделать, это в очередной раз довериться своему чутью. Пока что оно его практически не подводило. Он закрыл глаза — так было легче сосредоточиться — и представил, как искры срываются с пальцев и потом улетают в лес, чтобы раствориться в темноте.

Остатки магического тепла покинули его тело. Вытекли через пальцы, и Венсан почувствовал, как сердце его магии как будто бы уменьшилось в размерах, свернулось клубком. Он всё ещё чувствовал магию внутри себя, она никуда не исчезла, но… да, Алоиз подобрал подходящее слово. Она будто впала в спячку, но была готова проснуться, как только понадобится ему.

Венсан открыл глаза и встретился взглядом с Алоизом. Тот выглядел довольным и почти что гордым. Он перевёл взгляд на свои руки. Искр больше не было. Ведьмак похлопал его по плечу.

— Молодец! Несколько дней тренировок и у тебя это будет получаться так же легко, как дыхание.

Приручить магию действительно оказалось легко. Слишком легко, почти подозрительно. Алоиз хмыкнул, глядя на него.

— Что это за выражение лица?

Венсан провёл рукой по волосам.

— Я просто не ожидал, что это будет настолько легко.

— Думал, тебя ждут тренировки вроде тех, через которые проходят главные герои фантастических романов? — Насмешливо спросил ведьмак и он понял, что тот прав.

Чего-то такого он и ждал. Венсану нравились подобные книги, а в них всегда белой нитью через всё повествование тянулась мысль о том, что сила не даётся просто так — её нужно заслужить. Но он просто родился с этой силой, и она была такой покладистой, и управлять ей было так легко по одной простой причине — она была его.

— Идём обратно, — позвал его Алоиз.

Ведьмак отошёл всего на несколько шагов, но уже был просто силуэтом в темноте, который и не сразу разглядишь. Боясь потеряться и не желая оставаться в лесу в одиночестве, Венсан поспешил за ним.

Следующие несколько дней он, под разными предлогами уезжая из дома, провёл тренируясь с Алоизом. Венсан удивлялся тому, как быстро магия стала привычной частью него. Он годами отрицал её, боялся её, но вот прошло несколько дней, и он уже не может представить без неё свою жизнь.

И это не было преувеличением. Венсан не смог бы выносить пустоту в груди на месте тёплого, согревающего шара, если бы магия исчезла.

Искр он тоже перестал бояться. Алоиз научил его как атаковать ими. Как бы Венсану это не нравилось, было очевидно, что без этого не обойтись. Сегодня, всё на той же поляне, но на этот раз при тусклом свете пасмурного, мрачного дня, ведьмак собирался научить его, как противостоять другому ведьмаку или некроманту. Захватить и потушить их искры.

— Со стороны может показаться, что это очень сложно, но тебе ведь не нужно управлять каждой искрой. Просто передай магии своё намерение, своё желание. И доверься ей.

Венсан посмотрел на него с сомнением.

— И это всё?

— Не совсем. В таких битвах важны две вещи: сколько у тебя силы и насколько ты твёрд в своём намерении. Или, ну… думаю, можно сказать, что нужна не только магическая, но и психологическая сила? Моральная? Духовная? Сложно подобрать для этого слово.

— Я уловил твою мысль, — перебил его Венсан. — Что дальше?

— Если другая ведьма или некромант намного сильнее тебя, то просто так взять и погасить искры не получится. Но, думаю, лучше показать на практике. — Вокруг его пальцев заметались фиолетовые искорки. — Попробуй погасить их. Для начала представим, что ты столкнулся с мелкой сошкой, вроде тех, что вы видели на корабле. Они тебе не ровня.

Алоиз отошёл на дальний конец поляны и послал в его сторону сноп искр. За эти дни Венсан научился моментально призывать свою магию — ведьмак был прав, теперь это было так же легко, как дышать. Дать искрам понять, что от них требуется, оказалось немного сложнее, но он справился и с этим.

Когда голубые искры столкнулись с фиолетовыми, Венсан почувствовал давление в голове. Такое ощущение возникает, когда сильно простудишься. Оно становилось всё сильнее, и он увидел, как его искры начали гаснуть, поглощаемые искрами Алоиза.

— Давай, — подбодрил его ведьмак, — тебе нужно нажать совсем чуть-чуть.

Приложить какое-то усилие мысленно совсем не то же самое, что сделать это физически. Как выяснил Венсан, это куда сложнее. Для начала, потому что не очень понятно, что значит «нажать» на что-то мысленно. Его искры продолжали исчезать, а он не знал, что делать.

— Пробуй, — сказал Алоиз. — Делай что угодно, только делай. Рано или поздно поймёшь, что работает для тебя.

Искры сталкивались, фиолетового становилось всё больше. Венсан вздохнул, стараясь не раздражаться, а сосредоточиться. И очистить голову. Может, вся проблема в том, что он слишком много думает?

«Довериться чутью. Опять».

Надавить.

Его пальцы дрогнули. Он почувствовал сопротивление воздуха, которого не должно было быть, и надавил сильнее. Потом выпустил ещё одну волну искр. Теперь голубых было больше, и они легко поглощали фиолетовые. Минута, и всё было кончено.

Алоиз удовлетворённо кивнул.

— Отлично. Но это был самый лёгкий уровень. Теперь представим, что ты сражаешься с кем-то, равным тебе по силе.

На этот раз было куда сложнее. Венсан чувствовал, как капли пота катятся по вискам и по шее. Он напомнил себе о том, как важен дух. Вот какое слово искал Алоиз. Венсан знал о боевом духе достаточно, их с Виктоир учитель любил о нём разглагольствовать. Из объяснений ведьмака он понял, что если силы равны, то победит тот, чей дух будет сильнее.

И он вложил в магию весь свой дух и всю волю к победе.

Когда они закончили, Венсан чувствовал себя так, будто целый час бежал, не останавливаясь. Ноги ныли, руки дрожали, он тяжело дышал. Но на поляне не осталось ни одной фиолетовой искры — только голубые. И Алоиз улыбался, уже не скрывая того, что гордится его достижениями.

— Хорошо. Теперь самое сложное: ты столкнулся с кем-то, гораздо сильнее тебя.

К нему снова полетели фиолетовые искры, но на этот раз всё было совсем по-другому. Не просто сложнее. Стоило голубым искрам Венсана столкнуться с магией Алоиза, как его голову сдавила боль. Перед глазами полыхали белые всполохи, его начало тошнить. Не было и речи о том, чтобы бороться с этим. Он сделал шаг назад, пытаясь отпустить чужую магию, но теперь уже ведьмак держал Венсана, а не наоборот. Ещё шаг, голова закружилась, и земля ушла из-под ног.

Он лежал на холодной траве и пытался нащупать внутри себя тёплый магический шарик, но нашёл только затухающую искру. Всё тело болело, будто его отпинали ногами. Во рту стоял солоноватый металлический привкус.

— Как видишь, — раздался сверху голос Алоиза, — в таком случае действовать в лоб — самое настоящее самоубийство. Но есть и другой способ.

Венсан с трудом поднялся и сплюнул кровь на траву.

— Какой?

— Вместо того чтобы уничтожать чужую магию, ты можешь просто оттолкнуть её и перенаправить. Правда, это требует большей сосредоточенности и… назовём это единением с природой. Ты должен чувствовать окружающую тебя магию. Попробуй снова установить связь с лесом.

Теперь у Венсана это получилось легко. Открыв глаза, он всё ещё чувствовал нити магии, натянутые в воздухе. Его чутьё обострилось, он знал, что совсем недалеко от них под корнями сосны сидит лисица, а на другой сосне — сова. Он слышал шуршание мышей в траве. А ещё точно знал, в какой стороне находится дом Алоиза и как выйти на дорогу к Мертону.

Ведьмак кивнул.

— Хорошо. Но в Черничном лесу это сделать даже слишком просто. Тебе надо потренироваться в местах, менее насыщенных магией. Ну а пока…

В воздухе замерцали фиолетовые искры. Но что-то было не так, как обычно. Венсан как будто чувствовал их сильнее, они казались более осязаемыми. А ещё они сталкивались с нитями, резонировали с магией.

— Обратись к магии леса, — сказал Алоиз, — попроси её помочь.

О том, чтобы спросить, как это сделать, не могло быть и речи. Ещё одна вещь, которую ему придётся выяснить самостоятельно. Но он занимался магией достаточно, чтобы уловить основной принцип.

Венсан выпустил собственную магию, позволил ей переплестись с нитями магии леса, почувствовал их. Самым сложным было передать свою просьбу, не облачая её в слова, но он справился и с этим. На каком-то глубинном, инстинктивном уровне он начал понимать, что делает. Понимать, как должно происходить колдовство.

И лес понял, что от него требуется. Венсан услышал тихий звон и почувствовал, как магия вокруг него начала изменяться. Закрыв глаза, он увидел, как радужные нити магии растягиваются и словно щитом закрывают его. Как только фиолетовые искры коснулись этого щита — их откинуло так далеко, что Венсан потерял их из виду. Но он почувствовал, как вздрогнул Алоиз, когда его магия коснулась магии леса.

— Отвратительное чувство, — пробормотал ведьмак, морщась. — Да, и не надейся, что это всегда будет работать так же хорошо. Здесь тебе помогает лес. Но, как видишь, это даже не требует какой-то особой силы. Чем лучше ты чувствуешь природу и её магию, тем с большей охотой она будет помогать. Неважно, насколько сильнее тебя ведьма или некромант, если их связь с природой слабее, у тебя получится отбить их атаку. Конечно, это не так эффективно, как уничтожение магии, но лучше, чем ничего.

Слушая его, Венсан наблюдал, как фиолетовые искры возвращаются и Алоиз позволяет им исчезнуть.

Последнее, чему научил его Алоиз, это исцелять своей магией раны, нанесённые другими ведьмами и некромантами. Из всего, это оказалось самым простым. Магия Венсана как будто сама знала, что нужно сделать и была рада это сделать.

Кроме того, ведьмак учил его варить зелья и создавать заклинания, и этот процесс по-настоящему затянул Венсана. Если бы кто-то сказал ему несколько месяцев назад, что он будет стоять на маленькой кухоньке, склоняясь над кастрюлей с зельем, булькающим на плите, ожидая, когда его нужно будет помешать, он бы рассмеялся.

Рядом стояла Лулу, взявшая над ним шефство, пока Алоиз обсуждал что-то с Ксавье и Северином. Она внимательно наблюдала за кипящим голубым варевом.

— Давай, — велела она, но Венсан уже и так понял, что зелье пора перемешивать.

Когда он закончил, Лулу протянула ему чашку с лепестками жёлтых цветочков, названия которых он пока не знал.

— Высыпь туда и перемешивай, пока они не распределятся равномерно.

Он послушно взял чашку и начал сыпать лепестки в зелье, когда дверь кухни открылась, и вошёл Алоиз со следующим по пятам Селки.

— Боюсь, тебе придётся заканчивать одной, Лу. Мне нужно забрать Венсана.

Девушка пожала плечами и взяла деревянную ложку с длинной ручкой.

— Как скажешь.

Темнело в октябре быстро и, несмотря на то что была только половина седьмого, когда они вышли на улицу их окутала тьма, особенно непроницаемая в Черничном лесу. Венсану казалось что всё, требующее удаления от людей ради их же безопасности, они уже изучили. Он тренировался связываться с магией природы в Мертоне и его окрестностях и неплохо поднаторел в этом.

— Куда мы идём?

— Поглубже в лес, — отозвался Алоиз, — чем глубже, тем лучше. Тебе нужно кое-что ещё, прежде чем ты сможешь считаться настоящим ведьмаком.

Венсан не был уверен, что хочет им быть. То есть, наверное, он хотел. Ему нравилось заниматься магией. Но он никогда не считал себя ведьмаком.

Словно почувствовав его колебания, Алоиз добавил:

— Не говоря уже о том, что это чертовски полезная штука.

Селки, бегущий за ними, издал скрипящий звук, как показалось Венсану, наполовину польщённый и наполовину возмущённый. Он заметил, что начал понимать фамильяра ведьмака куда лучше.

И тут до него дошло.

— Ты хочешь, чтобы я нашёл себе фамильяра?

Алоиз, идущий впереди, на секунду обернулся, послав ему острую улыбку.

— Молодец, догадался.

Венсан не знал, что думать по этому поводу. Селки, по словам Ксавье, не раз доказал свою полезность. Но иметь существо, настолько тесно связанное с тобой? Которое останется рядом на всю твою жизнь? Он ценил своё одиночество, и подобная перспектива не казалась ему заманчивой.

— Не переживай. Ты не будешь жалеть об этом, и это не принесёт никаких неудобств.

Венсан недоверчиво взглянул на него.

— Откуда ты знаешь?

— У меня тоже были сомнения, но они исчезли, как только я оказался связан с Селки. Вы с фамильяром практически делите один разум на двоих. Он становится самым твоим преданным другом и союзником. Фамильяр никогда не осудит и никогда не предаст. Не говоря уже о том, что они отличные наблюдатели и шпионы. Особенно если тебе повезёт и у твоего фамильяра будут крылья.

Селки издал недовольный звук, явно отказываясь признавать преимущества крылатых фамильяров.

— И как же получают фамильяра? — Спросил Венсан.

— Это не такой уж сложный процесс. То есть, в теории всё это связывание — чертовски сложная штука, но кого интересует теория? Нам не обязательно знать, как магия работает, нужно просто заставить её работать.

Он подумал о том, все ли ведьмы разделяют такой взгляд на вещи или это просто... ну, просто Алоиз.

— Лес живёт ночной жизнью. И чем глубже в него заходишь, тем больше живности кругом, — продолжал ведьмак. — Больше выбор.

Он подмигнул Венсану. Селки заворчал.

— То есть я должен просто… взять и выбрать себе компаньона на всю жизнь? Не слишком ли много ответственности?

— Не переживай, — откликнулся Алоиз. — Выбирать будешь не ты, а твоя магия. А она достаточно умна, чтобы подобрать именно то, что тебе нужно.

Связь с лесом стала такой привычной, что устанавливалась практически без вмешательства Венсана сразу же, как только он пересекал границу Черничного леса. Ведьмак был прав. Лес перестал видеть в нём врага, зато увидел, если не друга, то хотя бы хорошего знакомого, которого не обязательно вытягивать отсюда за одежду и волосы.

И теперь чем дальше они заходили в лес, тем больше он чувствовал. Алоиз был прав, Черничный лес полнился не только магией, но и жизнью. Венсан слышал их. Мышей, диких кроликов, белок, диких кошек, лис, ворон, сов, маленьких птичек, ласку. Недалеко была и рысь с котятами. Где-то вдалеке завыли волки, но Венсан знал, что они не причинят им вреда.

И кто-то из этого многообразия жизни должен стать его фамильяром. Самым близким спутником на жизненном пути. Он хмыкнул, подумав, будет ли также сильно волноваться, если окажется перед алтарём. С женой можно развестись, пусть это и порицается обществом и неизбежно вызовет самые мерзкие слухи. От жены можно хотя бы и уехать. Но фамильяр — это навсегда. Связь с ним не разорвёшь, его нельзя просто оставить в лесу и уйти.

— Садись, — велел Алоиз, — ты знаешь, что делать.

Венсану льстила такая вера в его силы, но он совсем не был в этом уверен. Поэтому сделал то же, что и обычно: доверился чутью. В последнее время эти слова стали чем-то вроде его девиза. Если он не знал, как быть, то просто... да, доверялся чутью. И это было совсем неплохим решением — оно редко его подводило.

Венсан закрыл глаза, очистил разум, сосредоточился — ставший привычным порядок действий. Внутри разгоралось маленькое пульсирующее солнце, и он позволял магии волнами растекаться вокруг, надеясь, что тот, кому суждено стать его фамильяром, отреагирует. Не идеальный план, но другого у него не было.

Венсан не знал, сколько времени прошло. Он впал в подобие транса, почувствовал себя одним целым с лесом. Это единение нарушило громкое карканье, раздавшееся совсем рядом. Он открыл глаза и увидел самца серой вороны. Вернее, это должен был быть самец, потому что Алоиз сказал, что фамильяра всегда того же пола, что и ведьма или ведьмак. Он вдруг почувствовал как одна из нитей магии леса, самая близкая к нему, дрогнула. И что-то в его сердце дрогнуло в ответ.

Тогда Венсан понял, что может видеть линии магии, не закрывая глаз. И что из его собственной груди тянется голубая нить. Она переплелась с нитью леса, и он почувствовал внизу живота приятную тяжесть. Потом две переплетённые нити потянулись к вороне.

— Имя, — прошептал Алоиз, — ты должен дать ему имя.

Венсану очень хотелось огрызнуться, спросить: «А раньше нельзя было сказать?» Но с другой стороны, чего он ждал? Что ворона сама скажет ему своё имя?

— Деметр, — шёпотом сказал он.

Ворона дёрнула головой и внимательно посмотрела на него. Взгляд показался Венсану слишком осмысленным для птицы.

— Громче, — потребовал ведьмак.

— Деметр! — Повторил Венсан.

Это имя пришло ему на ум не просто так. Деметром звали его воображаемого друга, когда он был совсем ребёнком. Родители переживали по этому поводу, но он сам был очень доволен и с Деметром чувствовал себя счастливым и защищённым. Было бы неплохо испытывать те же чувства по отношению к фамильяру.

«Венсан, — раздался голос у него в голове, — это твоё имя?»

Он вздрогнул. Посмотрел на ворону. Перевёл взгляд на Алоиза. Тот сразу понял, в чём дело.

— Конечно, вы можете разговаривать друг с другом. Магическая связь и всё такое. Давай, не заставляй его ждать. Самое время познакомиться.

— Да, — выдавил Венсан, облизнув пересохшие губы, — так меня зовут.

Деметр наклонил голову на бок, с интересом разглядывая его.

«Я как будто пробудился ото сна. Только что я был просто птицей, а теперь я знаю слишком много для птицы. Откуда я это знаю? И откуда знаю, что для птицы это слишком много? Кажется, будто всё это было в моей голове целую вечность, а я просто забыл. А то время, когда я был просто птицей… Оно кажется таким далёким, хотя это было несколько минут назад».

Это было куда больше слов, чем Венсан когда-либо ожидал услышать от птицы.

— Что ж, — произнёс он прежде, чем успел осознать, что говорит, — думаю, ты сможешь окончить философский курс в Мертонском университете. У тебя определённо есть талант.

Хриплое карканье вороны очень походило на смех. Деметр взлетел и опустился ему на плечо. Возможно, со стороны это и выглядело неплохо, но Венсан никак не ожидал, что ворона окажется такой тяжёлой и большой. Ходить с ним на плече определённо будет неудобно.

Но одновременно с этим он понял, о чём говорил Алоиз. Необычайное чувство единения, ощущение, что он не только что встретил Деметра, а знал его тысячу лет. Судя по довольному виду вороны, тот был совсем не против стать его фамильяром. Его магия соединилась с магией леса и нашла ему идеальную пару. Так объяснил Алоиз.

Когда они подошли к дому — как обычно, тот неожиданно выпрыгнул из земли прямо перед ними, но Венсан уже к этому привык — он увидел на крыльце Северина.

— Наконец-то! — Он поднялся, увидев их. — Где вы были? Нам пора возвращаться… Что это у тебя?

«Друг?» — Спросил Деметр, разглядывая Северина.

— Да. Это Северин.

— Что ты… Ты разговариваешь с вороной?

Венсан набрал в лёгкие побольше воздуха.

— Это Деметр. Он, — тут он невольно запнулся, произносить это вслух было странно, — мой фамильяр.

Северин моргнул, явно застанный врасплох.

— Фамильяр? Как Селки? Он теперь всегда будет с тобой?

— Да и да. Скорее всего. Большую часть времени.

Северин нахмурился.

— И как ты объяснишь матери и сестре внезапное появление идеально выдрессированной домашней вороны? Слишком умной вороны. Это очень рискованно, Венсан.

— Я знаю, но… — Но что? — Он будет полезен.

На самом деле о полезности Деметра он даже не думал. Венсан не согласился бы расстаться с ним, даже если тот только и делал бы, что сидел на подоконнике в его комнате и уничтожал запасы орехов… Или что там едят вороны?

«Я не дурак и вполне могу притвориться обычной птицей перед твоими родственниками, если нужно. И остальными тоже. Я ещё помню, как это делается».

Венсан кивнул.

— Всё будет в порядке, Северин. Доверься мне.

Командир всадников провёл рукой по лицу, словно убирая паутину.

— Да. Да, ты прав. Извини, в последнее время я на взводе. И нам действительно нужно идти.

Он снова кивнул, на этот раз Северину, и только сейчас, внимательно рассмотрев его — он стал лучше видеть в темноте, Алоиз уверял, что это совершенно нормально — Венсан заметил, что друг похудел и в целом выглядит очень уставшим. Их всех измотала сложившаяся ситуация и измучило ожидание. Но теперь с этим покончено. Они собирались начать действовать.