Железо и магия

Глава 7

Элара прислонилась к столу. Они были наверху, в комнате, обозначенной как ее кабинет, которым она никогда не пользовалась. Она предпочитала маленькую комнату рядом со своей спальней. В кабинете стоял большой деревянный стол, по бокам от которого расположились по пять стульев с каждой стороны, ими никто не пользовался, кроме нее и Джоанны, которая сидела, скрестив ноги, и на столе смешивала реактивы в маленьких стеклянных мензурках.

После стола, на свободном пространстве, стояли четыре плюшевых кресла вокруг маленького кофейного столика, а вдоль стен тут и там были расставлены кресла поменьше. Хью занял одно из мягких кресел. Стоян, Ламар и Феликс заняли места вдоль стены. Сумасшедшего Бейла не пригласили на встречу, потому что он стоял на страже. Ну и хорошо.

На ее половине комнаты в плюшевом кресле сидела Саванна, а Дугас прислонился к стене.

Хью был в отвратительном настроении. До сих пор у них было три таких еженедельных встречи, на которых присутствовали более хладнокровные головы с обеих сторон, потому что, когда они пытались разобраться во всем самостоятельно, их дискуссии заканчивались шквалом взаимных оскорблений. Она и раньше видела его раздраженным, даже разъяренным, но это было что-то новенькое. Его взгляд был сосредоточенным, глаза темными. Он сидел в большом кресле, вертя в руке нож: кончик, рукоятка, кончик, рукоятка. Сначала она наблюдала за ним, ожидая, что он порежет себя, но через первые десять минут сдалась. Несколько человек ходили взад-вперед, Хью правой рукой жонглировал острым, как бритва, ножом. Ох, ну и мужчина, за которого она вышла замуж.

Тьфу.

Элара попыталась вложить немного сарказма в это внутреннее «тьфу», но не смогла обмануть даже саму себя. Хью был обеспокоен. Она никогда раньше не видела его взволнованным. Хью всегда все держал в руках, и мрачный блеск его глаз заставлял ее нервничать. На нем были джинсы и футболка, но он выглядел как король, чье королевство находится на грани вторжения. А она была его королевой.

Тьфу.

Что вообще происходит в его голове? У нее было чувство, что если она раскроет ему голову и каким-то образом выпустит мысли на свободу, они будут отголосками ее собственных. Что это за существо? Почему воин убивал? Что он делает с телами? Как нам защититься от него? И самая громкая мысль из всех, проигрывающаяся снова и снова. Что я упустила? Что еще я могу сделать? Это сводило ее с ума.

— Следующий пункт повестки дня, — сказал Дугас. — Руфус…

Она отодвинулась от стола.

— Мы должны отправить людей в ближайшие поселения.

Саванна коснулась плеча Джоанны и показала.

Хью бросил на нее мрачный взгляд.

— Зачем?

— Чтобы предупредить их. И установить охрану по периметру.

— Почему ты думаешь, что защита удержит его? — спросил Хью.

Джоанна поставила стакан. «Они не станут. Он поднимет шум, разбивая их. Система раннего предупреждения». Она взяла мензурку, подняла ее, взболтала в ней темно-зеленую жидкость и снова поставила. «У нас есть земля с частокола, где он стоял. Мы можем наложить на него заклинание. Это будет недорого».

Хью долго смотрел на нее.

«Не очень». Джоанна виновато пожала плечами.

— Мне нужно твое одобрение, Хью, — сказала Элара. — Это мера предосторожности.

— Твоим людям понадобится сопровождение, — сказал он.

— Да.

— Сколько населенных пунктов вы хотите предупредить?

Она взглянула на Саванну.

— Семь, — сказала та.

— Хорошо, — сказал Хью. — Мы будем посещать их по очереди.

— Это займет неделю.

— Поздравляю, ты умеешь считать.

Она скрестила руки на груди.

— Хью, это важно. Каждый день, который мы откладываем, могут погибнуть люди.

— Мне придется отправить, по крайней мере, двадцать человек с каждой партией. Меньшее количество — это приглашение к нападению.

— Так в чем проблема? Семь на двадцать — это сто сорок.

— Совершенно верно. Ты хочешь, чтобы я одновременно отправил в лес почти половину своего отряда? Это подвергает риску жизни солдат и делает нас уязвимыми. Я не буду этого делать. По одному за раз.

Она разжала зубы.

Он опередил ее.

— Что заставляет тебя думать, что отправка отряда из двадцати вооруженных солдат и нескольких ведьм заставит эти поселения доверять нам? Многие из этих людей — параноидальные отщепенцы. Они увидят в нас угрозу.

— Мы должны попытаться, — сказала она. — Хью, они убили детей.

— Ладно, — сказал он, его лицо по-прежнему было мрачным. — Но по одному за раз.

Это было все, что она получила. Она могла бы спорить и дальше, но он ставил на первое место благополучие их людей. Элара не могла винить его за осторожность.

— Спасибо, — заставила она себя сказать.

— Не за что.

Воцарилось молчание. Она немного расслабилась. Остальные пункты повестки дня были обычными.

Дугас прочистил горло.

— Как я уже начал говорить, Руфус Фортнер приезжает сюда в эту пятницу.

— Глава Красной гвардии Лексингтона, — сказала Элара.

— Я помню, — сказал Хью. — Он был на нашей свадьбе.

— Он ищет поставщика лекарства. Препарата, — сказала Саванна.

Препарат представлял собой универсальную мазь от магического заражения, точно так же, как неоспорин был универсальной мазью с антибиотиками. Он был особенно полезен при стерилизации ран, нанесенных вампирами. Возбудитель Vampirus Immortuus был слабым в начале заражения и мог быть уничтожен спиртом для протирания, если бы до этого дошло, но лекарство было проверенным стерилизующим средством.

— Насколько велик заказ? — спросил Хью.

— Мы планируем заработать более ста тысяч в первый год, — сказал Дугас. — Вероятно, в два-три раза больше, если им понравится продукт, и они разместят дополнительные заказы.

— Что мы знаем об этом парне? — спросил Хью.

— Он славный, — сказал Ламар. — Старина нео-викинг. Типа: усердно работай; развлекайся; девка, напои меня пивом; если это дышит, я могу это прибить.

— Он приедет потусить с тобой, — сказала ему Элара. — Он был ужасно впечатлен сражением на торжестве, и он поражен, потому что у тебя есть репутация. Он хочет напиться с наставником Железных псов и обменяться военными байками.

Хью пожал плечами.

— Ладно, мы приготовимся. Нам понадобится пир и бочка пива.

Она моргнула.

— Бочка? На самом деле мы варим пиво не в бочках. Мы делаем его в больших чанах.

— Отлично, мы перельем его в большую деревянную бочку. Однажды я видел такое в старом фильме, — сказал Хью. — Поверь, она никогда не подводит.

Она отмахнулась.

— Делай, как хочешь. Нам нужен этот парень. Мы добивались его расположения и Гильдии наемников в Лексингтоне и Луисвилле больше года, а они не обращали на нас внимания, пока не появился ты. Это не просто его прихоть.

Хью кивнул.

— Он уже одной ногой с нами. Если мы сможем заполучить его, мы заполучим и все остальное.

Она улыбнулась. Это была единственная вещь, о которой ей никогда не приходилось беспокоиться. Хью был настоящей занозой, но когда он видел возможность, он хватался за нее.

Дугас проверил свои записи.

— Последнее. Завтра прибывает первый эскорт из Стаи, чтобы забрать две семьи оборотней. Мы не ожидаем проблем, но на всякий случай…

Нож замер в руке Хью.

— Что за стая?

— Стая, — сказала она. — Стая Атланты. Свободные люди Кодекса.

Его люди выпрямились. Лицо Стояна стало непроницаемым.

— Повтори еще раз, — сказал Хью обманчиво спокойным голосом.

Что, черт возьми, с ним не так?

— Кентукки принял закон, запрещающий создавать стаи в своих муниципалитетах, — сказала Элара. — У нас есть постоянное соглашение со Стаей Атланты. Любой оборотень, который хочет перебраться на территорию Стаи, может прийти сюда. Мы размещаем их и кормим, пока Стая не присылает за ними эскорт. Они возмещают нам расходы и вдобавок платят неплохой гонорар.

— Нет, — сказал он.

— Почему нет? Это взаимовыгодное сотрудничество. Это потому, что они оборотни? Потому что у тебя в рядах есть оборотни?

— У меня нет проблем с оборотнями. У меня есть проблема с этой конкретной Стаей. Я знаю Леннарта. Я знаю, как он действует. Мы не будем этого делать.

— Кэрран Леннарт больше не руководит Стаей Атланты, — сказала Саванна.

Хью посмотрел на нее, затем повернулся к Ламару.

— Ты не подумал упомянуть мне об этом?

— Это не всплывало, — извиняющимся тоном сказал Ламар. — Он ушел в отставку, чтобы создать семью.

Хью еще секунду смотрел на него, затем рассмеялся горьким холодным смехом.

— Этот придурок оставил все ради нее? Ты не можешь выдумать такое дерьмо. Кто теперь главный?

— Джеймс Шрапшир, — ответил Ламар.

Эларе пришлось ухватиться за эти слова.

— Видишь? Это больше не Стая Леннарта.

— Леннарт мертв? — спросил Хью.

— Нет, — сказал Дугас.

— Тогда это все еще его Стая. — Хью наклонился вперед. — Леннарт — Первородный. Его предки заключили сделку о своей силе с богами-животными, которые бродили по планете, когда люди носились в звериных шкурах и прятались от молний в пещерах. Не имеет значения, кто главный в Стае. Когда он зарычит, все оборотни последуют за ним, и мы не будем иметь с ним дела. Вопрос закрыт.

Как это все достало!

— Нет, это не так. Стая — один из наших крупнейших клиентов. Они выпускают панацею, которая…

— Я знаю, что делает эта чертова панацея, — прорычал он.

— … значительно снижает частоту спонтанного лупизма у новорожденных и подростков-оборотней, — продолжала она. — Она действует недолго, и им нужно большое количество трав, некоторые из которых растут только в здешних лесах. Они отлично платят и не требуют скидок.

— Мне все равно.

— Тебе должно быть не все равно, потому что деньги Стаи идут на кормежку и содержание твоих псов.

— Ты меня не поняла? Я не буду работать с Леннартом. Элара, ты дура или плохо слышишь?

— Я, должно быть, дура, потому что вышла замуж за дебила, который топает ногами и закатывает истерики, как избалованный ребенок! Что, черт возьми, этот Кэрран тебе сделал? Убил твоего хозяина, украл твою девушку, сжег дотла твой замок? Что?

Хью откинулся назад, его глаза сверкнули. О-о-о-о, она задела за живое. Прямо в яблочко.

Она повернулась к Стояну.

— Дай угадаю, это была девушка.

— И замок, — тихо сказал Феликс.

— Тебе поэтому нужен ров, Хью? Чтобы Кэрран не сжег этот замок дотла? — В тот момент, когда она это сказала, она поняла, что зашла слишком далеко.

Хью откинулся на спинку кресла со страдальческим выражением на лице.

— Знаешь, в чем твоя проблема? — спросил он скучающим голосом.

— Пожалуйста, скажи мне.

— Тебе стоит потрахаться.

Элара уставилась на него.

— Это сделает тебя послушной и разумной. Ради всех нас, найди кого-нибудь, кто тебя трахнет, чтобы ты могла решать все по-взрослому, потому что я сыт по горло твоими истериками.

О-о-о. Ого.

Все замерли. Никто даже не дышал.

— Мило. Это соглашение было заключено до нашего брака, — сказала Элара во внезапно наступившей тишине, четко выговаривая каждое слово. — Согласно контракту, который ты подписал, твое участие не требуется. Мне не нужно твое разрешение. Этот обмен будет продолжаться. И ты будешь помнить, что ты взрослый женатый мужчина, несущий ответственность за благополучие четырех тысяч человек. Ты залезешь поглубже, найдешь штаны для большого мальчика и наденешь их. Если я могу притворяться, что не съеживаюсь каждый раз, когда ты прикасаешься ко мне на людях, ты сможешь притвориться вежливым. Закопай топор войны, а если не можешь, спрячься в своей комнате, пока они здесь.

Ярости в его глазах было слишком много.

— Ты расписался над пунктирной линией, — сказала ему Элара. — Наставник, ты человек слова или нет?

Хью поднялся со стула, повернулся и ушел. Его люди последовали за ним.

Она прислонилась к столу.

— Что ж, все прошло хорошо.

— Мы должны отравить его, — сказала Саванна.

— Почему ты всегда хочешь травить людей? — спросил ее Дугас.

— Я не хочу травить людей. Я хочу отравить д'Амбрея.

— Он одумается, — сказала Элара. — Он находится под большим давлением из-за этого частокола. Он пытается придумать, как уберечь нас от врага, которого он не понимает, и это его гложет.

Все трое посмотрели на нее.

— Меня это тоже гложет, — сказала она. — Давайте укрепим наши чары.

— Мы уже это сделали.

— Давайте сделаем это снова.

Саванна кивнула, и они с Дугасом ушли.

Элара повернулась к Джоанне.

— Есть успехи?

«Воин — это человек», показала светловолосая ведьма.

— Ты уверена?

«Девяносто процентов. Я сделала все, что могла, но отпечаток был очень слабым. Но он человек — это единственное, что имеет смысл».

Было бы намного проще, если бы закованный в броню человек был существом. Можно было бы активировать защиту, чтобы заблокировать существо. Можно было бы исследовать и использовать его слабые стороны. Но человек… Это было намного хуже. Замок и город были полны магически могущественных людей. Она не могла защитить всех.

Элара вздохнула. Ирония прекраснейшего оскорбления Хью заключалась в том, что он был прав. Ей нужно было потрахаться. Ей не помешали бы разрядка и уют.

«Дай мне немного земли», попросила она жестами.

Джоанна вложила ей в руку маленькую пробирку.

«Я пойду поразвлекаюсь с ней. Может быть, смогу что-нибудь увидеть».

Когда дело доходило до исследований, Саванна была образованнее ее, а Джоанна талантливее. Но Элара должна была попытаться.

Элара взяла пробирку и вышла из комнаты.

Хью был упрямым козлом. Проблема упрямых козлов в том, что, приняв решение, они идут до конца, посылая к черту логику и рациональное мышление. Она не могла оставить все как есть. Она должна была поговорить с ним. Если она этого не сделает, завтра он может сорваться и напасть на делегацию Стаи и разрушить тщательно продуманную сделку, на которую она потратила месяцы.

Элара преодолела первый лестничный пролет, когда услышала легкие шаги, сбегающие вниз. Мгновение спустя на лестничной площадке появился Стоян.

Он увидел ее и остановился.

— Мэм.

— Он наверху? — спросила она.

— Нет.

— Где он?

Стоян открыл рот.

— Стоян, — предупредила она. — Где он?

— Он вышел.

— В каком направлении?

— Ему нужно… пространство, — сказал Стоян.

Что ему было нужно, так это крепкий удар по голове и пересадка личности.

Джоанна вышла из коридора и помахала им рукой. «Привет».

Взгляд Стояна задержался на ней на полсекунды дольше, чем следовало. Что ж. Это уже интересно.

— Стоян, куда он направляется? Я все равно узнаю. Твой наставник не сбежит, но ты сэкономишь мне пару минут.

— Он идет в кузницу Радиона, — сказал Стоян.

— Спасибо.

Она положила пробирку в карман платья и сбежала вниз по лестнице.

***

ЭЛАРА вышла из ворот. Город располагался за замком Бэйле неровным полумесяцем, прижимаясь к берегу озера. Кузница Радиона находилась на его восточной окраине. Перед ней простиралась тропинка. У Хью было два варианта. Он мог повернуть направо на развилке тропинки, обогнуть замок и свернуть на Сейдж-стрит вниз и на восток, что проложило бы его путь мимо магазинов и жилых домов. Или он мог бы пойти прямо по Травнику, тщательно ухоженному участку леса, окружающему северную часть города и используемому для выращивания трав.

Куда мог пойти жестокий мужчина в плохом настроении? Это было несложно.

Она быстро перемещалась по лесной тропинке. Раз, два, три, четыре.…

Хью шел по мощеной дорожке. Он был без формы. Его джинсы были потертыми, как и черные ботинки. Его широкие плечи обтягивали ткань белой футболки, которая свободно болталась у него на талии. Седрик, большой пес, которого он вылечил, бежал рядом с ним, высунув язык. С этого ракурса Хью выглядел почти как обычный парень, вышедший на прогулку со своей обожаемой дворняжкой.

Это было так странно, подумала Элара. По общему мнению, Хью д'Амбрей был презренным человеком, но по какой-то причине он моментально нравился собакам. Лошадям тоже. Баки буквально переполняла радость каждое утро, когда Хью приходил почистить ему копыта.

Она предположила, что некоторым женщинам он тоже нравится.

Седрик оглянулся на нее. Она поспешила догнать их, даже не пытаясь двигаться бесшумно. Седрик подбежал к ней. Она погладила его.

— Ты сумасшедший, если думаешь, что у него получатся хорошие боевые псы. Его щенки будут такими же, как он — тупицами.

Хью проигнорировал ее.

Элара пошла рядом с ним. Высокие деревья раскинули над ними свои кроны, достаточно далеко друг от друга, чтобы пропускать отдельные лучи солнца. Кустарник у их корней исчез. Вместо этого землю по обе стороны дорожки украсили аккуратно посаженные грядки с травами. Растения были как местными, так и интродуцированными: шалфей, полынь, подорожник, женьшень, золототысячник, черный кохош и другие. Пребывание здесь успокаивало натянутые нервы, и она часто ходила по этой тропинке. Чаще с тех пор, как появился Хью. В эти дни ей требовалось много утешений.

— Как мне избавиться от тебя? — спросил Хью.

— Разведись со мной.

— Как только смогу, — поклялся он.

Элара дала ему минуту молчания.

— Расскажи мне.

Он бросил на нее задумчивый взгляд.

— Расскажи мне о Леннарте и о том, почему ты его ненавидишь.

Раздражение исказило его лицо. Он поднял глаза, словно ища небеса.

— Наш брак — фикция. Наш союз — нет, — сказала она. — Мы нужны друг другу. Когда люди смотрят на тебя, они видят мясника-убийцу, который предал своих союзников. Когда они смотрят на меня, они видят мерзость, которая возглавляет культ и питается человеческими жертвоприношениями. Но теперь мы женаты, и внезапно они видят в нас молодоженов. Они предполагают, что, должно быть, то, что я вижу в тебе, какое-то искупающее качество, заставило меня полюбить тебя и выйти замуж. Когда они смотрят на меня, то видят жену. Конечно же, я не могу быть такой отвратительной.

— Иначе я бы не женился на тебе, — закончил он.

— Да. Двери, которые раньше были закрыты, начинают открываться. Приходит парень из Красной гвардии, который месяцами игнорировал нас. Шерифы округа думают, что мы прекрасная пара. Объясни проблему со Стаей, чтобы я поняла.

— Нет.

— Я не предлагаю поделиться твоими мыслями и секретами. Просто факты. Я все равно их узнаю. Обычно я бы ухватилась за возможность изучить твои слабые стороны, но сейчас я просто хочу, чтобы все прошло гладко. Я слишком много вложила в это. Трехмесячная война за торги, четыре поездки к Стае, чтобы добиться их расположения, почти десять тысяч дополнительных посаженных трав.

— Ты сама обхаживала Стаю?

Она рассмеялась.

— Разве я не милая и обаятельная?

Он бросил на нее мрачный взгляд.

— Твои люди едят у тебя с рук.

— Они мои люди, и я люблю их. Они доказали свою преданность больше, чем я имела право просить. Нет предела тому, как низко я паду, чтобы обеспечить их безопасность.

— Интересный выбор слов.

Она повернулась к нему лицом.

— Точно. Я сделаю для них все.

— Хорошо. — Его улыбка была подобна сверканию ножа. — Позже я использую это против тебя.

Она закатила глаза.

— Я так напугана. Мне придется пойти и найти кого-нибудь, кто сразу же займется со мной сексом, просто чтобы сохранить самообладание. Расскажи мне, с чего все это началось?

Он не ответил. Она шла рядом с ним.

— Роланд узнал, что у него есть дочь, — сказал Хью.

— Я знаю эту историю, — сказала она. — Бессмертный маг проснулся после многовековой технологической спячки как раз перед Сдвигом. Он приступил к восстановлению своей империи на руинах нашего современного мира. Он собрал некромантов и превратил их в Племя. Он нанял армию и поставил во главе военачальника. И он поклялся не заводить детей, не знаю почему.

— Они всегда оборачивались против него, — сказал Хью.

Совсем как ты? Может быть, он отвернулся от Роланда. Может, и нет. Было что-то задумчивое в том, как он произнес имя Роланда.

— Он влюбился вопреки своему желанию, — продолжила Элара. — И у него родилась дочь, но его жена сбежала.

— Он пытался убить ребенка в утробе матери, — сказал Хью.

Она остановилась и посмотрела на него.

— Что?

— Это не сработало. Дэниелс трудно убить.

Элара ободрилась.

— А потом ее мать забрала ее и сбежала с военачальником Роланда.

— Он вырастил меня, — сказал Хью.

— Военачальник?

— Да. Его звали Ворон. Он обучал меня с тех пор, как они нашли меня во Франции. Потом Калина, мать Дэниелс, решила, что ей нужна его помощь, и все было кончено. Однажды он просто исчез. В этом была ее сила. Если она хотела, то могла бы заставить любого полюбить ее.

Итак, его приемный отец бросил его, чтобы быть с женой босса и их ребенком. Должно быть это было больно.

— Это длилось недолго, — сказал Хью. — В конце концов, Роланд выследил их и убил Калину. Ворон сбежал с ребенком. Я думал, Ворон вернется после того, как ее магия иссякнет, но он так и не вернулся.

— Что случилось с тобой после того, как Ворон ушел?

— Военачальником стал я. Позже Роланд узнал, что его дочь выжила.

— Как?

Хью пожал плечами.

— Она начала пользоваться магией. Дэниелс не из утонченных. Я мог бы привести ее к нему, но он хотел, чтобы она пришла к нему добровольно, что было намного сложнее. К тому моменту она решила, что Кэрран Леннарт — ее единственный и неповторимый. Пока они были вместе в Крепости Стаи, я бы не добился никакого прогресса. Я должен был заставить их ополчиться друг на друга.

Он описывал это как нечто само собой разумеющееся, бесстрастным голосом.

— Ты выманил их из Крепости? — предположила она.

— Да.

— Как?

— Панацея. Мне хотелось увеличить расстояние, поэтому я поехал в Европу, к Черному морю. Там у меня был замок, тихая база для операций на Ближнем Востоке. В Аравии много могущественных древних сил. Лучше держаться подальше от них, на окраинах.

— Приехали Леннарт и Дэниелс?

Хью кивнул.

— Каково было встретиться с ней? — спросила Элара. — Какая она, Дэниелс?

— Ты хотела узнать только факты, помнишь?

— Ей понравилось твое предложение?

— Нет. Мы немного потанцевали. Один раз спарринговали.

— Она хороша?

— Да.

— Лучше тебя?

— Быстрее. Ворон обучил нас обоих. Это было похоже на борьбу с самим собой. Она убийца. Если ты заберешь у нее меч, она поднимет камень. Если ты заберешь камень, она убьет тебя руками. Она нацеливается и не отпускает.

В его словах проскользнуло сдерживаемое восхищение. Элара почувствовала неприятный укол.

— Если не считать боя с Вороном, это, наверное, был мой лучший бой, — сказал он.

— Ты сражался с Вороном?

— Я убил его.

Она уставилась на него.

— Почему?

— Роланд хотел его смерти.

Итак, его второй приемный отец приказал ему убить первого приемного отца. И он подчинился. Либо он действительно был монстром, либо…

— Тебе было больно, когда ты убивал его?

— Он был не совсем в расцвете сил. — Хью улыбнулся, но его глаза этого не сделали. Это было больно, поняла она. Это было больно, и это преследует его до сих пор.

— Ворон был связан с Роландом так же, как был связан я, — сказал он.

— Как?

— Роланд вытянул кровь из моего тела, смешал ее со своей и вернул обратно.

Она уставилась на него.

— Как такое возможно?

— Магия Роланда древняя. Он способен творить чудеса. Кровь несет с собой определенные силы. Оружие из крови. Обереги из крови. Долгий срок жизни. Исцеление — мой личный дар. Я родился с ним. Некоторым вещам я научился так, как может научиться любой другой маг. Но сила крови исходит от Роланда. Когда Роланд убил свою жену, он ожидал, что Ворон вернется. Мы все верили. Когда он этого не сделал, Роланд очистил его так же, как очистил меня.

— Что это значит? — спросила она.

— Когда я нашел Ворона, он был стариком. Он постарел. Он больше не мог создавать кровавый меч. Он не мог использовать магию. У него все еще были его навыки, но тело предало его. Я долго ждал встречи с ним. Я хотел поговорить с ним. Но он не захотел разговаривать со мной, и я быстро убил его, потому что на него было больно смотреть.

Это то, что случится с Хью?

— Ты не постарел.

Он ухмыльнулся.

— Дай время.

Они прошли еще немного.

— Я с самого начала знал, чем закончится эта чертова поездка на Черное море, — сказал Хью. — Насилие, магия и огонь. Вмешалась древняя сила и расколола гору под замком, чтобы высвободить магию спящего вулкана. Она расплавила замок изнутри. Твердый камень тек, как светящаяся река. В каком-то смысле было красиво.

— Что случилось?

— Я знал, что должен убить Леннарта, иначе Дэниелс никогда его не бросит. Мы дрались. Я сломал ему ноги. Он сломал мне спину и бросил в огонь. Все это было идиотизмом.

Вулканический огонь, питаемый магией, который расплавил камень. Он должен был мгновенно сгореть дотла.

— Как ты выжил?

— Я телепортировался. У меня на шее был якорь с водой во флаконе. От меня мало что осталось. Роланд поместил меня в яйцо феникса на три месяца. Мне потребовалось еще два, чтобы восстановить силы.

Он провел три месяца в мучительной боли. Он сказал это так небрежно, как будто это не имело значения.

— Если бы не Леннарт, я, возможно, убедил бы ее. Она колебалась.

— Я не думаю, что у тебя получилось бы.

***

ХЬЮ ПОВЕРНУЛСЯ К НЕЙ. Во-первых, он не хотел говорить об этом, но каким-то образом Элара вытягивала информацию из него, и, начав, он уже не мог остановиться. Пустота разрывала его на части, а он продолжал говорить.

— Ты сказал, что она убийца, — сказала Элара. — Сирота. Ее настоящий отец загадка. Приемный отец заставлял ее прятаться.

— И что думаешь? — спросил он.

Элара наклонила голову, чтобы взглянуть ему в лицо.

— Роланд заботился о твоих нуждах. Он, вероятно, учил тебя, верно? Снабжал деньгами? Ты был его правой рукой.

— Все, что у меня было, я заработал, — сказал ей Хью. — Я работал и проливал за это кровь. Я делал все, что он просил. Чего бы это ни стоило.

Дэниелс была единственной крупной неудачей Хью. Он и не знал, что ему разрешена только одна.

— Но ты получал все, чего хотел, верно?

— Твоя точка зрения?

— Она была сиротой, жила в бегах, вероятно, голодала, была бедна, всегда оглядывалась назад. Ты был точь-в-точь как она, но у тебя было все, а у нее ничего. Хью, ты проницательный, опытный мужчина. Поставь себя на ее место. Вас обоих обучал Ворон. Вы оба прожили жизни в тени Роланда. Ты боготворил его, а она боялась его. Из всех людей на этой планете ты единственный, кто действительно знает, каково это — быть ребенком Роланда.

— За исключением того, что я не был его ребенком.

Дэниелс ненавидела своего отца. Она сражалась с Роландом на каждом шагу, в то время как он десятилетиями служил ему. Но Дэниелс была его крови, и это значило для Роланда больше, чем все, что сделал Хью. Как «блудное дитя», когда Дэниелс нашли, она затмила десятилетия его службы, даже не пытавшись ничего заслужить, просто потому, что она была дочерью Роланда, а он никогда не будет его сыном.

— Попробуй на мгновение подумать, как она, — сказала Элара. — Ты знал ее отца так, как она никогда не знала. Ты знал Ворона и, вероятно, был с ним дольше, чем она. У вас так много общего. Затем ты убил Ворона, которого она, должно быть, любила; пытался убить Леннарта, которого она любит; а затем попытался заставить ее вернуться к отцу, которого она ненавидит, хотя ты, как никто другой, точно знал, что ее там ждет. Предательство зашкаливает.

Хью почувствовал смутное беспокойство. Пустота закружилась вокруг него, мешая думать. Он отбросил ее в сторону и сосредоточился. К нему пришло воспоминание, как они с Дэниелс сражались в замке на берегу Черного моря. Она выиграла тот бой и заманила его в ловушку. Ему пришлось подчиниться. Когда они дрались, там был намек на что-то особенное. Ярость изливалась из нее, мощная и соблазнительная. Раскаленная докрасна кипящая ярость. Она заводила его. Он хотел продолжать бороться с ней. Он бы не остановился, пока один из них не был бы мертв, и она это знала.

Ее лицо мелькнуло перед ним. Дэниелс выглядела испуганной. А потом она почти убежала.

Это воспоминание встревожило его. Он стал нащупывать связь с Роландом, чистое чувство уверенности, которое прояснило бы все его сомнения, но его не было. Он был предоставлен самому себе.

Хью стиснул зубы, перебирая воспоминания, изучая выражение лица Дэниелс. Лучше всего он помнил последнее, когда морил ее голодом, пытаясь заставить подчиниться отцу. У нее было такое выражение смирения на лице, будто она разочаровалась в том, что он когда-нибудь это получит.

Она никогда не видела в нем мужчину. У него никогда не было шанса, он знал это с самого начала. Он был либо продолжением Роланда, либо…

Осознание обрушилось на него, как тонна кирпичей. Дэниелс видела в нем брата. Она, вероятно, даже не осознавала этого.

На каком-то уровне он всегда это понимал. Он не хотел ее как женщину. Он хотел то, что она олицетворяла. Он хотел ее признания. Он хотел, чтобы она признала, насколько он хорош. Он бы соблазнил ее, чтобы заполучить это, а затем ткнул бы этим в лицо Роланда. Так или иначе, тогда ублюдок признал бы его.

Одобрение. Так просто.

На Черном море Леннарт решил схитрить, притворившись, что интересуется другой женщиной. Это была идиотская тактика, которая всегда приводила к обратным результатам, и требовалось много усилий, чтобы перекрыть все возможные пути к отступлению, пока Хью не вынудил Леннарта пойти этим путем. В то время Хью очень нравилось наблюдать за происходящим. Когда Хью подумал об этом сейчас, это показалось странным, словно то случилось с кем-то другим. Это приводило Дэниелс в отчаяние, сделало ее уязвимой.

Как, черт возьми, он так сильно просчитался? Теперь это было до боли очевидно.

— Мне следовало сыграть роль брата. — Он не осознавал, что произнес это вслух, пока не услышал собственный голос.

— Вернуть к своей настоящей семье? — спросила Элара.

Он кивнул.

— Это тоже было бы так просто. «Посмотри на все, чем ты пожертвовала ради Леннарта, и вот он здесь, обнюхивает первую привлекательную девушку-оборотня, которая захлопала ресницами при виде него. Ты никогда не будешь принадлежать им, но ты принадлежишь нам. Мы — твоя настоящая семья. Он никогда не поймет тебя, но мы поймем. Я пойму. Я точно знаю, на что это похоже. Пойдем со мной, и у тебя будут отец и брат, которые будут любить тебя больше всех на свете». Черт возьми! Я мог бы заполучить ее.

Она ничего не сказала.

— Какого черта я этого не видел?

— Потому что ты чего-то хотел от нее, Хью, — сказала Элара нежным голосом. — И это сделало тебя слепым. Чего ты хотел?

— Сейчас это не имеет значения.

Он хотел признания. Если не от Роланда, то от нее. Он не получит этого сейчас, и когда он думает об этом, клубок противоречивого дерьма, который эти мысли тащили за собой, слишком сложен, чтобы иметь с ним дело.

— Должна ли я беспокоиться о том, что эта Дэниелс придет сюда, чтобы убить тебя? — спросила Элара. — На ее месте я бы охотилась за тобой на краю света.

Хью на мгновение задумался над парадоксом того, что кто-то беспокоится о нем.

— Нет. У нее связаны руки. Она объявила Атланту своими владениями в ту ночь, когда Роланд изгнал меня. Если она уйдет, та нападет.

— Итак, она пожертвовала местью ради своих людей.

— Так уж она устроена.

— Ты все еще хочешь ее?

Она задала вопрос так небрежно, так безукоризненно. Хью взглянул на нее. Она смотрела на дорогу впереди, ее лицо расслабилось, но было слишком поздно. Он уловил крошечную нотку женской ревности в ее голосе.

Неприкасаемая богиня замка. Неужели чудеса никогда не прекратятся?

Элара повернулась к нему.

— Хью? Мне нужно знать, отправишься ли ты на ее поиски, если у тебя будет такая возможность.

Конечно же, тебе нужно знать. Тебе не следовало раскрывать свои карты, дорогая.

— Сейчас это не имеет значения. Все в прошлом.

— Так ли это? Роланд остался в прошлом?

Пустота открыла пасть и поглотила его целиком. На мгновение он даже лишился дара речи, затем то, что толкнуло его на битву, подняло голову, и он вырвался на свободу.

Она ждала ответа.

Проницательная и умная, его опасная гарпия. Его прекрасная жена. Элара думала об этом, о нем. В этом была искра. Все, что ему нужно было сделать, это подуть на нее и накормить, и он получит ее. Если судить по их ссорам, ему предстояли чертовски трудные времена.

— Роланд больше не имеет значения, — солгал он.

— Если Роланд и Дэниелс не имеют значения, то и Стая тоже.

Лес закончился. Они свернули вниз по улице к кузнице.

— Столько усилий, чтобы удержать меня от срыва твоей сделки. Должен отдать тебе должное, ты действительно старалась. Хорошее представление.

Она оскалилась на него.

— Если ты завтра затеешь драку со Стаей, я убью тебя и похороню вон на тех грядках с травами.

— Моя милая гарпия. Ну же, покажи мне свои когти.

— Я серьезно, Хью.

— Теперь Хью? Не наставник?

Она посмотрела на него.

— Я назову тебя наставником, когда ты закончишь свои незрелые истерики.

Он рассмеялся.

Элара посмотрела ему в глаза испытующим взглядом.

— За что ты выступаешь, Хью д'Амбрей? — спросила она.

Он потянулся за ответом. На мгновение тот ускользнул от него.

— За хорошие времена и распущенных женщин.

Элара закатила глаза и посмотрела на кузницу.

— Что мы вообще здесь делаем?

Он полез в карман и вытащил рисунок воина.

— Мы собираемся спросить твоего лучшего кузнеца, насколько сложно изготовить эту чешуйчатую кольчугу.

Он уже знал ответ, но все равно хотел подтверждения.

Она вздохнула.

— Давай, жена. Сделай счастливое лицо.

— Тьфу. — Она протянула руку и скользнула пальцами по сгибу его локтя.

— Боже Милостивый, держи себя в руках, женщина. Мы на людях. По крайней мере, подожди, пока мы не окажемся в спальне.

— На твоем трупе вырастет прекрасный гидрастис.

Он снова рассмеялся и проводил ее до кузницы.

***

ХЬЮ СТОЯЛ перед окном своей спальни, облокотившись на подоконник. Ночь дышала ему в лицо, прохладная и успокаивающая после дневной жары. Начало октября выдалось на удивление жарким. Он оставил дверь в свои комнаты открытой, и ночной ветерок пронесся мимо него, вылетел через дверь, понесся по коридору, уносясь в глубины замка.

Раньше все было просто. Слишком просто.

Он был человеком, который убил одного отца, подвел другого и оставил за собой разрушительный след шириной в четыре континента. Оглядываясь назад, он видел тела. Раньше это его никогда не беспокоило. Он испытывал смутные угрызения совести, но такие — никогда.

Это было неестественно. Это было единственное объяснение. Если он чувствовал все это дерьмо сейчас, он должен был чувствовать его, когда делал это. Он должен был беспокоиться. Эта часть его личности была подавлена, и не он был тем, кто делал это подавление.

Его охватило абсурдное желание найти Неза. Чувствует ли он это? Был ли его поводок длиннее? Допускалось ли ему чувство вины?

«За что ты выступаешь, Хью?»

Черт меня дери, если я знаю.

Сегодня вечером он хотел выпить. Больше всего на свете он хотел напиться и забыть обо всем.

Он услышал шаги позади себя.

— Ты звал? — спросил Ламар.

— Входи.

Высокий долговязый мужчина подошел и прислонился к столу.

— Расскажи мне, что произошло после моего изгнания.

— Я думал, ты не хочешь знать.

— Теперь хочу.

Ламар вытащил из кармана тряпочку, снял очки и протер линзы.

— В ту же ночь, когда Роланд изгнал тебя, он отправился в Атланту. Была заключена сделка. Леннарт отказывается от Стаи. Взамен Роланд соглашается на столетний мир с Дэниелс.

— Он лишил ее основной силы.

— Да. Как только я исчез со сцены, он начал систематическую чистку Железных псов. Любой, кто был тебе предан, становился мишенью.

— А как насчет Атланты?

— Роланд начал строить на ее границе.

— Он дразнил ее, — сказал Хью. — Он ничего не может с собой поделать.

— Какое-то время он играл роль отца года, но Дэниелс никогда ему не доверяла. В конце концов, он похитил одного из ее людей, полиморфа по имени Сайман. Она пришла навестить Роланда в форт, который тот строил, и потребовала вернуть Саймана. Он отказался. Они кричали друг на друга на языке силы. Она назвала его узурпатором. Стоян был там, висел на кресте. Он почти ничего не понял, но сказал, что день был ярким и солнечным, а к концу дня небо почернело, и молния ударила в землю. Когда они закончили, она забрала Стояна и убралась оттуда ко всем чертям.

Звучало очень похоже на Дэниелс. Незаметная, как несущийся бульдозер.

— Она защищала тебя, — сказал Ламар.

Хью обернулся к нему.

— Ты сказал, что хочешь знать. Стоян запомнил ту часть. Он думал, что однажды ты захочешь узнать. — Ламар сунул руку в карман и вытащил листок бумаги.

— Прочти.

— «Ты был для него всем. Он совершал все эти зверства ради тебя, а ты лишил его своей любви, того, что было для него дороже всего».

«Хью пережил свою полезность. Его жизнь была серией несложных заданий, и, в конце концов, она стала его работой».

Простачок. Таким он меня видел. А она поняла.

— «Он был воспитан именно таким, как ты хотел».

«Он был как упавшая звезда, светящийся метеор. Я расплавил его и выковал из него меч. На самом деле это не его вина, но мир становится сложнее. Некоторые мечи предназначены для того, чтобы быть выкованными только один раз».

Пустота вокруг него превратилась в огонь.

Я меч. Оружие. Хорошо. Но ты превратил меня в действительно острый меч, и я знаю, как порезать тебя.

Ламар отступил на шаг и сглотнул.

— Ты в порядке?

— Что было дальше?

— Роланд привел армию. Не свою главную силу, второстепенные подразделения, которые он рассредоточил по региону. Дэниелс переманила на свою сторону отделение Племени Атланты.

— Конечно, она это сделала. Гастек — ее легат?

— Да. Как ты…?

— Гастек боится смерти, а Дэниелс может даровать бессмертие, — сказал Хью. — Что случилось с битвой?

— Они сражались. Роланд напал на Крепость. Это было самое жестокое нападение, известное человечеству.

— Только не говори мне, что он сформировал войска и повел их в форт.

— Он сделал именно это.

Придурок.

Это слово резануло его по нервам, как раскаленное лезвие. Он только что мысленно назвал Роланда придурком. Боль эхом отозвалась в нем, но мир продолжал вращаться.

— Объединенные силы Атланты разгромили его армию, — сказал Ламар. — Дэниелс и Леннарт пытались убить его. Он сбежал.

Его мозг перебирал слова, пытаясь понять их смысл.

— Он сбежал?

— Да. — Ламар улыбнулся. — Телепортировался.

Шанс. У Дэниелс был шанс выиграть титул.

Его голова раскалывалась от боли.

— Дэниелс беременна, — тихо сказала Ламар.

— От Леннарта? — Он уже знал ответ.

— Они женаты, и она не похожа на изменщицу.

— Худший страх Роланда, — подумал Хью вслух.

— Почему? — спросил Ламар.

— Магия Роланда похожа на науку. Она систематична, логична и у нее есть законы. Она поддерживает все краеугольные камни научного метода: наблюдение, измерение, экспериментирование, формирование и проверку теории. Он рассматривает ее как цивилизационную силу. Магия оборотней древняя и дикая. Она основана на инстинкте. Она предшествует систематическому подходу Роланда. Он высмеивает ее как примитивную, но боится ее, и его тянет к ней, потому что он ее не понимает. Он очарован ведьмами. Его дочь наполовину ведьма, и теперь она зачала ребенка-оборотня.

В глазах Ламара светилось понимание.

— Он боится, что его внук превзойдет его.

Хью кивнул.

— Он сделает все, чтобы заполучить этого ребенка. За исключением того, что он запоздал на поколение. Ему нужно беспокоиться не о ребенке, а о его матери.

— Что это значит для нас… — нахмурился Ламар.

— Моя жена объединила нас со Стаей. Стая объединилась с Дэниелс. Это переносит нас из личной развлекательной колонки Неза в сторону ослабления врага Роланда. У нас есть два варианта: мы можем разорвать все связи со Стаей или открыто объявить себя их союзниками.

Ламар потер затылок.

— Выбери своего врага.

— Предательство Стаи даст нам время. И сделает Элару почти неуправляемой. — Противостояние Роланду сейчас все усложняет. Завтра прибудут люди Стаи. Нез форсирует ситуацию. Именно так он и думает.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — спросила Ламар.

— Завтра твоя когорта заступает на вахту?

— Да.

— Мы собираемся повторить Форт-Смит.

Ламар моргнул.

— Хорошо. Сколько человек тебе нужно в замке?

— Дай мне двадцать пять.

— Будет. — Ламар ухмыльнулся. — У Бейла есть кладбищенские стражи. Это убьет его.

— Он выживет. Вот и все, — сказал Хью.

Ламар кивнул, подошел к двери и обернулся.

— Наставник?

— Да?

— Если он захочет, чтобы ты вернулся, что ты будешь делать?

Снова оказаться в свете магии. Все прощено. Все сомнения забыты. Греться в одобрении Роланда было все равно, что выйти на солнечный свет после бесконечной холодной ночи. Он жаждал этого, как наркотика.

— Я не знаю, — сказал он.

Ламар кивнул и вышел.