Железо и магия

Глава 3

Ветер стих. Линия деревьев стояла неподвижно, широкие листья платанов и вычурная листва дубов неподвижно висели в угасающем свете раннего вечера. Ничто не двигалось.

Элара оперлась на тяжелые серые камни парапета и послала магию вперед. Болезненное чувство вернулось к ней жирным отвратительным пятном на успокаивающем лице леса, как разлив нефти на поверхности кристально чистого озера. Вот и ты.

Рук достал маленький блокнот, написал сообщение и передал ей.

Ты видишь его?

— Да. Он один.

Белобрысый шпион кивнул с бесстрастным выражением на загорелом, покрытом шрамами лице. Логика подсказывала, что он, должно быть, испытывал эмоции, но если так, то они были похоронены так глубоко, что ни один намек на них никогда не всплывал на поверхность.

— Спасибо тебе, — сказала Элара.

Блокнот исчез в каком-то потайном кармане его мягкой кожаной куртки. Он пересек вал до внутреннего края зубчатой стены, запрыгнул на парапет с легкой грацией акробата, спрыгнул вниз и исчез из виду.

Вампир остался там, где был, в тени платана, невидимый со стены. Но теперь она знала, что он там. Спасения не будет.

Нежить здесь, всего в нескольких десятках ярдов от замка и поселения на другой стороне. Существо, управляемое повелителем мертвых, способно проложить себе путь через их поселение.

Рядом с ней шевельнулся Дугас, смахивая назойливое насекомое со своих седых волос. Мужчина был старше и очень высоким и худощавым, почти жилистым. Шрам пересекал его лицо: ото лба, по мертвому молочно-белому левому глазу и щеке, пока не исчезал в короткой бороде. Его борода и волосы давно поседели, но в бровях сохранилось несколько черных волосков, упрямо отказывающихся стареть. Сегодня на нем была белая мантия. Она подходила ему гораздо больше, чем его обычный наряд из шорт-бермудов и футболки.

Друид погладил бороду.

— Они становятся смелее с каждым днем.

— Похоже на то. — Нежить, находящаяся так близко к замку, означала навигатора дальнего действия. Вероятно, один из повелителей мертвых Златого легиона Неза.

— Позвать охотников? — предложил Дугас.

— Нет. Я позабочусь о нем.

— Они должны прибыть с минуты на минуту.

— Тем больше причин справиться с ним самой. — Она улыбнулась ему. — Я быстрее охотников. Нам не нужно, чтобы нежить испугала наших нежных гостей.

Друид улыбнулся в бороду.

— У меня такое чувство, что этого гостя так просто не напугать.

— Надеюсь, ты прав. Не волнуйся. Я вернусь вовремя.

Она высвободила магию. Та ударила, как невидимый хлыст, о ствол белого дуба. Она вдохнула, сделала один шаг к этому якорю и выпустила воздух.

Мир пришел в движение.

Теперь она стояла в лесу. Стена замка находилась в пятидесяти ярдах позади нее. Массивные деревья раскинули ветви над ее головой. Магические волны разрушали технологии, но питали дикую природу. Лесу вокруг нее, казалось, было полвека. Несколько ярдов влево, и она наткнулась бы на остатки разрушенных домов, полностью утопающих в зелени.

Вампир сбежал.

Она не видела его, но чувствовала, как он пробирается сквозь подлесок, убегая прочь.

О, нет, у тебя не получится.

Элара, цепляясь, поспешила за ним, каждый ее шаг поглощал пятнадцать ярдов. Она могла двигаться быстрее, но за расходование магии приходилось платить. Ей придется восстанавливать ее. При мысли об этом у нее скрутило живот.

При мысли о «гостях» у нее опять же скрутило живот. Ей следовало позволить охотникам разобраться с вампиром, но в ней росло напряжение, готовое выплеснуться. Ей надо было выпустить пар, иначе она не сможет высидеть всю встречу.

Нежить спасалась бегством, отскакивая от стволов деревьев. Внутри нее проснулся голод. Элара погналась за ним, теряя себя из-за скорости. Вампир перепрыгнул через огромное поваленное дерево, и она, наконец, мельком увидела его спину, когда-то человеческую, а теперь толстую бледную шкуру.

Добыча.

Впереди ярко-красные ленты, привязанные к стволам деревьев, возвещали о конце их земли. Она преодолела четыре мили.

Нежить бросилась наутек за ленточки, целясь в просвет между двумя деревьями.

Она в холодном порыве высвободила магию, встала перед вампиром и схватила мерзость за плечи. Ее сила сжала его. Голод терзал ее изнутри. Она оскалила зубы.

Красные глаза нежити вспыхнули новым, более ярким огнем — навигатор, контролирующий вампира, сбежал. Внезапная смерть нежити может превратить навигатора в овощ. Те, кто достигал ранга повелителя, знали, когда нужно отпустить.

Нежить замахала руками, но было слишком поздно. Элара нашла маленькую горячую искру магии и проглотила ее. Она практически могла представить, как пробует ее на языке, словно это вкусный кусочек, и долгое время смакует его.

Вампир обмяк. Элара разжала руки, и мешок из высушенной плоти и костей, который когда-то был человеческим телом, затем нежитью, а теперь не был ни тем, ни другим, рухнул на лесную подстилку.

«Слишком мало», завыл внутри нее голод. «Еще. Еще!»

Она снова заковала его в цепи жестоким усилием воли и запихнула обратно в темное место, где хранила.

Лошади.

Элара повернулась. Она была всего лишь в нескольких футах от узкой полосы дороги, тянувшейся через леса. Сбежать или взглянуть на них? Что же выбрать?

Она отошла назад на дюжину ярдов, за старый раскидистый дуб, взобралась на его низко свисающие ветви и расположилась над землей, растворившись в тени среди листвы.

Всадники приблизились.

Вожак был высоким и темноволосым, что совпадало с данным Дугасом описанием.

Ее магия растянулась, маскируя ее.

Не смотри на меня.

Мужчина остановил свою большую белую лошадь и повернулся к ней.

С расстояния она не могла разглядеть его лица, как и почувствовать его магию, хотя она у него точно была.

Не смотри на меня.

Элара не видела его глаз, но чувства твердили ей, что он смотрел прямо на нее. По спине пробежали мурашки.

Какая же она все-таки идиотка. Сидит здесь и прячется, как ребенок, который боится быть пойманным. Хорошо, что хотя бы она это понимает.

Он еще раз пристально посмотрел на лес и продолжил путь.

Элара соскользнула с дерева и поспешила обратно в замок.

Несколько минут спустя она вышла за ворота, поправила длинное зеленое платье и прическу. Что-то хрустнуло у нее под пальцами. Элара вытащила что-то из длинной косы, уложенной кольцом у шеи. Паук. Она вышла за ворота и осторожно положила его на траву.

Паук убежал. Ей хотелось сделать то же самое. Ее охватило беспокойство. «Это просто нервы», сказала она себе.

Элара поднялась по ступенькам на стену и коснулась плеча друида. Он обернулся, его карие глаза помрачнели.

— Я же говорила, что у меня получится.

Он покачал головой.

— Я знаю, ты не хочешь этого делать…

— Не хочу, но я сделаю ради своего народа.

Ее народа. Она знала каждого из них. Она была причиной, по которой они мотались туда-сюда по стране, отчаянно пытаясь найти место, которое можно было бы назвать домом, но их сгоняли с места снова и снова. Они заслужили дом. Это была их земля, и она должна была сделать все, что в ее силах, чтобы защитить ее. Возможно, д'Амбрей не окажется слишком большой проблемой.

— Мы могли бы…

— Собраться и снова уехать? Нет. — Она покачала головой. — Ты сам сказал, мы оставались здесь слишком долго. Теперь это дом. Я не собираюсь снова вырывать нас с корнем. Не для этого.

Они закончили бегать. Она не позволит Незу победить.

Группа всадников вырвалась из-под лесного навеса и легким галопом двинулась по дороге к воротам. Она сжала руки. Это было смешно. Ей не из-за чего было нервничать. Она могла остановить все это в любой момент.

Всадники приближались.

Элара кивнула в сторону вожака на белом коне.

— Это он?

— Да.

Хью д'Амбрей был огромен. Жеребец под ним был массивен, но мужчина соответствовал лошади. Его рост превышал примерно шесть футов. Широкие плечи. Длинные конечности. Очень худой. Как будто он должен был быть фунтов на тридцать тяжелее. Дугас говорил, что они умирали с голоду.

Голодный он или нет, но выглядел так, будто в одиночку мог удержать подъемный мост замка.

Внезапно это стало очень реальным. Я не хочу этого делать.

— Ты хочешь, чтобы я вышла замуж за Конана-Варвара? — В ее голосе проскользнула капля язвительности.

— Привлекательного варвара, — отметил Дугас.

— Полагаю, да, если смотреть на это с чисто животной точки зрения.

Дугас усмехнулся.

— Его лошадь мерцает? — Она покосилась на жеребца. Если присмотреться, можно было заметить намек на что-то выступающее у него на лбу, похожее на мерцание горячего воздуха.

— Похоже на то.

Они создавали поразительный образ, признала она. Лошадь, которая сияла серебром, и всадник, весь в черном, с темными волосами, ниспадающими на плечи. Но ее не интересовали поразительные образы.

— Он здесь всего две минуты, а уже скачет так, словно ему принадлежит все, что он видит.

— Скорее всего, он всегда так ездит. Такие мужчины, как он, излучают уверенность. Это то, что заставляет других следовать за ними в бой.

— Жестоких других.

— Мы согласились, что нам нужны опытные жестокие воины с широкими спинами, — сказал Дугас. — У него достаточно широкая спина.

Ширина спины д'Амбрея была не проблемой.

Она уделила несколько мгновений его людям. Двое мужчин ехали прямо за ним, один высокий и чернокожий, в очках, сидящих на носу, а другой атлетически сложенный и белый, с короткими каштановыми волосами и привлекательным, умным лицом. Всадник позади них был всего лишь мальчиком, светловолосым и загорелым. Зачем приводить мальчика?

Волки подходят к ее двери.

Всадники подъехали к воротам. Д'Амбрей поднял голову и посмотрел вверх.

Его глаза были глубокого темно-синего цвета и смотрели сквозь нее. Она выдержала его взгляд.

Большинство женщин сочли бы его красивым. У него было сильное лицо, исключительно мужественное, без намека на грубоватую толщину, которую она ожидала увидеть. Его челюсть была квадратной и сильной, линии лица четкими, но не резкими или хрупкими, а глаза под изгибом густых черных бровей были слишком проницательными и слишком холодными. Его глаза оценивали ее с ледяным расчетом.

Она собиралась разделить власть над своим народом с этим человеком. Тревога охватила ее. Это была плохая идея. Ужасная идея.

Д'Амбрей прошел через ворота и скрылся из виду.

— Я не обязана этого делать, — прошептала Элара себе под нос.

— Ты хочешь, чтобы я их отослал? — тихо спросил Дугас.

Если она скажет «да», он сделает.

Ей надо взять себя в руки. Она должна показать д'Амбрею, кто она такая. Белая колдунья. Нечистая. Проклятая. Мерзость. Они придут за стол переговоров как равные, и если они выберут союз, она должна убедиться, что они уйдут как равные.

Магия покинула мир без единого шепота, забрав ее силу. Это было прекрасно. Ей не нужна была магия, чтобы заставить Хью д'Амбрея понять, в каком они положении.

— Давай подождем с его увольнением, пока он не откажется от наших условий.

— Ты хочешь пригласить их в большой зал? — спросил друид.

— Нет. — Она прищурилась. — Отведи их в зеленую комнату. Рядом с кухней.

***

В ВОЗДУХЕ ПАХЛО свежим хлебом, только что из духовки, с хрустящей золотистой корочкой. У Хью потекли слюнки, а желудок взмолился о пощаде. Неглупая девочка.

Однажды он морил голодом женщину на грани смерти, пытаясь сломить ее. Карма настигла его, размышлял он.

— Замок в хорошем состоянии, — тихо произнес Стоян у него за спиной.

Замок был в отличном состоянии. Он был построен из бледного серовато-коричневого камня. Навесная стена высотой сорок футов и массивный барбакан[3], сторожка, защищающая вход, были прочными, как и две бастионные башни по углам и две фланговые. Внутренний двор, открытое пространство внутри стен, были чистыми и ухоженными. Он не видел колодца, но он у них должен быть. Внутренняя структура состояла из множества зданий, окружавших главную цитадель, квадратную башню высотой в сто футов. Он мельком увидел конюшни и гараж, пристроенные к восточной стене. Электрические лампы свидетельствовали о том, что у них был работающий генератор.

Место было огромным. Нужен был ров, то, что ему придется привнести.

В открытую дверь, виляя лохматым белым хвостом, вбежала большая собака пароды малосс. Пока они подъезжали и прогуливались по двору замка, он видел трех собак весом более ста двадцати фунтов. Они напомнили ему каракачанских (болгарских) овчарок, с которыми он сталкивался на Балканах. Собака подошла к нему, и Хью погладил ее по лохматой голове. Каракачаны славились убийством волков. Если Ламар был прав относительно размера их стай, собаки имели смысл. Замок и город на берегу озера были окружены густым лесом. Там наверняка водились волки.

О замке внутри заботились так же хорошо, как и снаружи. Комната, где он сейчас сидел за большим столом в деревенском стиле, была простой, каменные стены без каких-либо украшений, но она была чистой, его кресло удобным, а температура внутри была, по крайней мере, на десять градусов прохладнее. Хорошие толстые стены.

Все, что Хью теперь нужно было сделать, это убедить хозяйку замка позволить ему разделить его. Он мельком увидел ее, когда въезжал. Ее волосы были совершенно белыми. Не бледно-русыми или обесцвечены платиной, а белыми. Ее карие глаза были проницательными, и она посмотрела на него так, словно увидела волка у своей двери. Он не был волком. Он был кем-то гораздо хуже, но ему нужен был ее защищаемый замок и вкусный хлеб.

Хью пытался определить ее возраст, но седые волосы сбивали с толку. Ее лицо выглядело молодым, но он почти ничего не видел, кроме мимолетного взгляда.

Хью откинулся назад. Она заставляла его ждать. Прекрасно. Он умел быть терпеливым.

У него за спиной заурчало в животе.

Он что-то почувствовал в лесу, по дороге сюда. Что-то, от чего волосы у него на затылке встали дыбом. Он сталкивался с разными силами на трех континентах, и что бы ни находилось в лесу, сработали все его сигнализации. Затем это двинулось к замку, и он пустил Баки легким галопом, пытаясь последовать за ним.

Его взгляд остановился на большой нарисованной от руки карте над боковой дверью, изображающей Берри-Хилл в центре, на берегу озера Сильвер-Ривер, с замком на соседнем холме. Справа и немного выше к северо-востоку, рядом с лей-линией лежал Абердин, еще одно небольшое поселение, возникшее после Сдвига. Еще выше, за лесом, прямо на севере, расположился Сандервилль. Вдалеке, в крайнем левом углу, был виден Лексингтон.

Хью посмотрел на Абердин. После Сдвига магия струилась по миру в виде потоков, лей-линий, предлагая быстрый способ передвижения и доставки. Если просто войти в течение, то отрубит ноги, поэтому надо было ставить какой-то барьер между магией и собой: машину, деревянный поддон, все что угодно. Оказавшись внутри, лей-линия утаскивала своего наездника, пока не достигала лей-точки, где магия мигала, прерывалась, и течение выбрасывало наездников в реальный мир. Была только одна дорога, соединяющая замок и ту лей-точку, и она проходила через Абердин. Им придется вести себя вежливо с этим поселением.

Тяжелая деревянная дверь открылась, и она вошла в сопровождении одноглазого пожилого мужчины в белой мантии, чернокожей женщины лет под сорок в брючном костюме и миниатюрной блондинки.

Хью наклонил голову и окинул взглядом свою будущую невесту.

Где-то между двадцатью пятью и тридцатью. Свободное зеленое платье ниспадало почти до пола, скрывая большую ее часть. Красивая полная грудь. Длинные ноги. Красивые черты лица, большие глаза, маленький рот, брови темнее волос, светло-каштановые — вероятно, подведены или покрашены. Загорелая кожа, почти золотистая. Интересное лицо, не совсем красивое, но женственное и симпатичное.

На ее лице появилось холодное выражение, намек на высокомерие, некую гордыню и большую уверенность. В ней было что-то царственное. Королева замка.

Она будет огромной занозой в заднице.

Просто пройди через это.

Хью поднялся на ноги. Она протянула руку.

— Элара Харпер. — Ее голос соответствовал ей, холодный и четкий.

Он сжал ее пальцы в своих и пожал руку.

— Хью д'Амбрей.

— Приятно познакомиться. — Она села в кресло напротив него.

Ее советники расположились позади нее.

— Вы уже знаете Дугаса, — сказала она.

Он не знал, но Ламар сказал ему, что друид был его двойником — голосом разума. Кто-то порезал лицо пожилого мужчины. Хью встретился с ним взглядом. Дугас выдержал его взгляд и улыбнулся. Крепкий орешек.

— Это Саванна Леблан.

Чернокожая женщина кивнула ему. Дорогая одежда, профессиональная, хорошо сшитая, ее темные натуральные волосы были убраны с лица и скручены в элегантный пучок. Она была похожа на юриста. Хью встретился с ней взглядом. Ведьма, могущественная. Он не мог почувствовать ее магию во время технологий, но он общался с достаточным количеством из них, чтобы распознать направление. Плохие новости.

— Она главная ведьма наших ковенов, — продолжила Элара.

Ковены. Множественное число. Интересно.

— Это Джоанна Керри.

Блондинка улыбнулась ему. Ей должно было быть за двадцать, но для него она выглядела слишком молодо, почти подростком. Едва ли пяти футов ростом, стройная, в очках. Миниатюрные умные блондинки были криптонитом Стояна.

Ее рука взлетела ко лбу, большой палец прижался к ладони в своеобразном приветствии. «Привет».

Она была глухонемой. Возможно, и то, и другое. Его знания американского языка жестов были неважными, там были свои правила и грамматика, но он помнил основы.

Он поднял руки и сделал знак. «Прекрасного дня».

Брови Джоанны поползли вверх. «Интересного».

«Интересный» — вот что он показал. Ему придется поработать над своими жестами.

Хью представил своих людей.

— Стоян — центурион первой центурии. Ламар — центурион второй центурии. И Сэм. Он здесь, чтобы оценить лошадей.

Саванна отошла в сторону, чтобы Джоанна могла держать их обоих в поле зрения, и жестикулировала, пока он говорил. Ее руки двигались быстро. Ей явно не требовалась практика.

Еще одна блондинка в джинсах и футболке проскользнула в комнату через боковую дверь. Она была молода и хороша собой, и она посмотрела на него на мгновение дольше, чем следовало.

— Вам что-то принести?

— Пожалуйста, чай со льдом, Кейтлин, — попросила Элара.

— Да, мэм.

Девушка нырнула в дверной проем.

— Вам нужна армия, — сказал Хью. — Нам нужна база.

Она кивнула.

— У вас есть армия, а у нас есть база.

До сих пор они были согласны.

— Обсудим условия? — спросила она. — Что вам от нас нужно?

— Моим людям понадобятся казармы, пайки и снаряжение, — сказал он.

— Разумно, — сказала она.

— Они не фермеры. Они не будут ухаживать за полями или доить коров. Они не будут помогать вашим людям в выполнении повседневных задач, если только это не будет чрезвычайная ситуация.

Она подняла брови.

— Так чем же они будут заниматься весь день?

— Они будут патрулировать территорию. Они будут тренироваться, заниматься ФК, ремонтировать и укреплять замок, а также они позаботятся о любых внешних угрозах, с которыми мы столкнемся.

Он вставил это «мы». Чем скорее она увидит в них союзников, тем скорее он накормит своих людей.

— ФК? — спросила она.

— Физическая культура — физкультура. Вы нанимаете нас как сотрудников с определенной работой. Мы должны быть свободны выполнять эту работу.

— Мне представляется, как триста человек валяются без дела, едят мою еду и пьют мое пиво весь день, — сказала Элара.

— Только когда они не на дежурстве. Они будут патрулировать замок и внешний периметр посменно, и если они решат выпить пива в нерабочее время, они заплатят за него. Что подводит меня к другому вопросу. За них нужно будет заплатить.

Элара откинулась назад.

— Ты ожидаешь, что я буду их кормить, одевать, снаряжать и платить им?

— Да. Я ожидаю, что они встанут между тобой и опасностью.

— Если мы будем платить каждому из твоих людей по 500 долларов в месяц, счет составит 150 000 долларов в месяц. Если бы у нас были такие деньги, я бы наняла наемников. Мне не пришлось бы опускаться до этого фарса с женитьбой.

Опускаться? О, ну правда же.

— Когда Нез вырежет твоих людей, как скот, и ты будешь ходить среди их трупов, вдыхая их кровь, ты должна будешь сказать об этом.

Элара отстранилась.

— До сих пор я заботилась о своих людях. Я позабочусь о Незе без тебя.

— Я могу взять этот замок с двадцатью людьми, — сказал Хью. — Я могу сжечь его дотла, или могу убить всех вас и захватить его.

Она наклонилась вперед, устремив на него ледяной от ярости взгляд.

— Попробуй.

Он наклонился к ней.

— Я могу это сделать, потому что мои люди — профессиональные солдаты. Ты будешь обращаться с ними как с солдатами.

— Ты нам не нужен.

— Нужен. Я видел Неза месяц назад. Он придет.

В дверях появилась блондинка Кейтлин. Саванна взяла у нее из рук кувшин, махнула рукой и поставила чай на стол.

Глаза Элары сузились.

— И я должна поверить тебе на слово?

— Да.

— Слово мужчины, который предает своих друзей?

— Слово мужчины, который готов жениться на тебе со всем твоим багажом. Я не вижу очереди поклонников за этой дверью, а ты?

Она отшатнулась.

— Откуда мне знать, что ты не работаешь на Неза?

— Он наставник Железных псов! — зарычал Стоян у него за спиной.

Хью поднял руку. Стоян захлопнул рот.

— Нез не стал бы утруждать себя увертками, — сказал Хью. — Ты не стоишь таких хлопот. Ты легкая добыча.

Она открыла рот.

— Сколько твоих людей могут убить вампира один на один?

Она не ответила.

— Каждый из моих может. Они учились убивать их, потому что мы с Незом десять лет пытались убить друг друга. Он прислал мне голову моего друга детства, а неделю спустя мы с ним пили кофе в Шарлоте. Вот такой человек Нез. Так что рычи сколько хочешь, принцесса, но ты выйдешь за меня замуж, потому что у тебя нет выбора. Ты не выиграешь эту битву с фермерами. Тебе нужен холодный безжалостный ублюдок вроде меня, а я здесь единственный.

Они молча смотрели друг на друга.

— На данный момент это должна быть еда, снаряжение и стол, — сказала она. — Соглашайся или вали.

— Соглашаюсь. Взамен ты позволишь мне внести изменения и переделать это место так, как я сочту нужным. Ты профинансируешь это, если потребуется.

— Мы обсудим каждую модификацию индивидуально, — сказала она.

— Нет.

— Возможно, у меня нет денег.

— Хорошо. Мы обсудим бюджет для каждой модификации с пониманием того, что моим запросам на материалы и рабочую силу следует уделять первоочередное внимание.

— Хорошо, — выдавила она. — Мы здесь не терпим преступлений. Пока твои люди здесь, они будут подчиняться законам. Если один из них убьет или изнасилует кого-то из моих людей, ты убьешь этого солдата. Если ты этого не сделаешь, это сделаю я, и, поверь мне, они пожалеют, что не ты это сделал.

Она отказывалась от улучшений. Хью должен был ей что-то дать.

— Согласен. Мне понадобится пятнадцать лошадей. — Им не хватало семнадцати лошадей, а лошади были чертовски дорогими.

— Заметано.

Черт. Надо было просить двадцать.

— И для полной ясности, — сказала Элара. — Этот брак номинальный.

— Дорогая, ты не смогла заплатить мне достаточно.

Румянец коснулся ее загорелых щек.

— Если ты предашь нас, я заставлю тебя страдать.

— Мы еще даже не поженились, а я уже страдаю.

— Это у нас общее, — отрезала она.

Они одновременно откинулись назад. Он женится на ледяной гарпии. Фантастика. Просто фантастика.

Дугас шагнул вперед, наклонился и что-то сказал Эларе на ухо.

— Мне нужно проинспектировать твои войска, — сказала Элара ровным голосом. — Нам нужно точно знать, что мы покупаем за еду.

— Прекрасно. — Он лениво улыбнулся ей. — Моим людям нужно будет осмотреть твоих лошадей и наши покои в замке.

— Сначала предоставь нам свои войска.

Хью налил себе стакан чая и кивнул в сторону двери.

— Посмотрите за пределы своих стен.

***

ЕЙ ХОТЕЛОСЬ ЗАДУШИТЬ ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА. Нет, она бы сделала кое-что похуже.

Элара вышла за ворота на вершину холма, где находился замок. Из леса вышли солдаты, по трое в ряд. Они были одеты в черную форму, некоторые в доспехах, некоторые без. У каждого был большой рюкзак, спальный мешок и оружие. Они двигались в унисон, их ноги касались земли одновременно.

Она не заметила их в лесу, а это означало, что они должны были быть далеко позади.

Солдаты начали выстраиваться в блок, по восемь человек в линию. Все это снаряжение должно было весить не менее двадцати фунтов. Возможно, намного больше.

— Как долго они идут? — спросила она и пожалела об этом. Любое проявление интереса становилось лазейкой, в которую д'Амбрей просовывал свое большое тупое плечо и держал открытой.

Д'Амбрей пожал плечами, возвышаясь рядом с ней темным силуэтом, похожим на огромного мужчину.

— Из Абердина.

— Десять миль?

— Да. — Он повернулся к ней, его темно-синие глаза были спокойны. — Ты бы хотела, чтобы они вернулись обратно и снова пришли?

Она поняла, что он был совершенно серьезен.

— Нет.

Он повернулся лицом к солдатам. Они образовали четыре отдельных блока, каждый по восемь солдат в ширину и десять шеренг в глубину, и застыли, как темные статуи на фоне зеленой травы лужайки.

— Ты хочешь дать им отдых? — спросила она.

— Вы устали? — рявкнул Д'Амбрей рядом с ней, его голос разнесся по полю. Она чуть не подпрыгнула.

Триста двадцать человек взревели в ответ в один голос.

— Нет, наставник!

— Они готовы к твоему осмотру, — сказал Хью.

Эларе пришлось признать, что выглядели они впечатляюще. Ее охватило чувство вины. Дело не в людях д'Амбрея, напомнила она себе. Речь шла о безопасности ее людей. Если д'Амбрей и подверг свои войска опасности, то это была его вина.

Позади них послышался скрип повозки. Медленно, осторожно в поле зрения появились Джордж, Саладин и Корнуэлл, ведя Дакоту, массивную клейдесдаль (шотландскую хладнокровную лошадь), которая тянула повозку. Коричневый брезент скрывал содержимое. Она точно знала, что было в тележке.

Элара отступила в сторону, чтобы пропустить тележку. Д'Амбрей не казался обеспокоенным.

Трое мужчин вели фургон вниз по склону, медленно, будто он был сделан из стекла. Дугас молча шел позади них. У каждого из мужчин было по дробовику.

Фургон остановился. Саладин отвязал Дакоту, и трое мужчин пошли обратно к замку.

Элара подняла голову.

— Ты сказал, что каждый из твоих людей может сразиться с вампиром.

Дугас сдернул брезент с фургона. В металлической клетке сидела нежить. В тот момент, когда брезент был снят, она бросилась на металлические прутья, ее глаза горели безумной жаждой крови.

— Докажи, — сказала Элара.

Д'Амбрей кивнул солдатам.

— Выбирай.

Элара уставилась на ряды солдат. Она была готова приговорить одного из них к смерти. У человека, даже опытного, было очень мало шансов против нежити.

Она должна была выполнять свою работу. Он поставил самых сильных людей впереди и сзади, поэтому ей надо выбирать из середины.

— Четвертый ряд слева от меня, — сказала она. — Третий солдат.

— Аренд Гарсия, — приказал д'Амбрей раскатистым голосом. — Шаг вперед.

Третий мужчина в четвертом ряду сделал шаг назад, повернулся и прошел к краю шеренги, повернулся, направился к ним, снова повернулся… Ходячий мертвец. Ему было под тридцать, темные волосы коротко подстрижены, глаза светлые. Как и все они, он был худощавым, явно недокормленным. Шрам пересекал его лицо с правой стороны носа, уклоняясь в сторону и едва не задевая рот.

Он был при смерти. Если она проявит хоть какую-то заботу, д'Амбрей воспользуется этим, чтобы избежать испытания.

Аренд Гарсия остановился.

Она посмотрела на лицо д'Амбрея. С таким же успехом оно могло быть вырезано из камня.

— Убей нежить, — приказал д'Амбрей спокойным голосом.

Гарсия сбросил спальный мешок и рюкзак, шагнул вперед, лицом к клетке, сунул руку за спину и вытащил зверского вида нож. Он выглядел как более тонкая версия мачете с черным лезвием.

Дугас поднял цепь, прикрепленную к тяжелой металлической перекладине, закрывающей крышку люка в клетке, и попятился. Гарсия бесстрастно наблюдал. Нежить забилась о прутья.

Черт.

— Ты собираешься позволить этому воину сразиться с нежитью с ножом?

Д'Амбрей взглянул на нее.

— Ты хотела, чтобы он убил его голыми руками?

— Нет. — Она едва знала этого человека, но уже ненавидела его. — По крайней мере, дай ему меч.

— Ему не нужен меч.

Дугас дернул за цепочку. Засов скользнул в сторону.

Нежить молниеносно вырвалась из клетки и набросилась на Гарсию.

В последний момент худощавый мужчина отступил в сторону, грациозно, как матадор, и опустил мачете. Лезвие отсекло шею нежити. Его голова покатилась по траве. Тело пробежало еще десять футов и завалилось вперед, обрубок шеи зарылся в траву.

Элара поняла, что задержала дыхание, и выдохнула.

Гарсия вытащил тряпку из кармана своих кожаных штанов, вытер клинок, вложил его обратно в ножны и встал по стойке «смирно».

— Ты довольна? — спросил д'Амбрей.

— Да. — Это слово показалось горьким у нее во рту. Она должна была быть счастлива. Она хотела крутые войска, и она их получила. Элара натянула на лицо спокойное выражение, как маску. — Спасибо, наставник.

Он улыбнулся. Он явно наслаждался каждой секундой происходящего.

— Все, что угодно для моей невесты.

Она чуть не ударила его.

Д'Амбрей кивнул Гарсии. Мужчина вытащил маленький нож из ножен на поясе. Женщина нарушила строй и подбежала к нему. Вместе они опустились на колени рядом с упавшей нежитью.

— Что они делают?

— Кровь собирают. При правильном хранении она довольно долго остается жизнеспособной. Сейчас я хочу осмотреть казармы.

— Сюда. — Элара повернулась и повела его внутрь замка.

— Насчет брака, — сказал он.

— Я имела в виду то, что сказала.

— Хорошо, потому что мне понравилась блондинка, которая приносила нам чай.

Вот наглый.

— Мои люди не рабы, наставник. Если Кейтлин захочет позволить тебе взобраться на нее, это ее дело.

— Отлично. Я собираюсь занять спальню, или нам следует составить график?

Он дразнил ее. Так и должно было быть.

— У тебя будет своя спальня, наставник.

— Великолепно.

Она не могла убить его. Ей нужны были его войска. Но она очень хотела этого.

— И последнее. У замка есть название?

— Бэйле. — Она произнесла правильно, на гельском ирландском.

Хью улыбнулся.

— Дом, значит. Думаю, мне здесь понравится.

— Мы сделаем все возможное, чтобы вы чувствовали себя желанным гостем, наставник.