Железо и магия

Глава 16

Элара уставилась на шеренгу бронированных воинов. Она все появлялись и появлялись, по двадцать человек в ряд, все больше и больше, не кончаясь. Выйдя на траву, они разделялись, одна шеренга двигалась влево, другая — вправо, образовав два прямоугольника. Сейчас на поле было, должно быть, больше тысячи солдат. Их промочил дождь, а они все прибывали, шеренга за шеренгой. Мроги обрамляли две колонны, как волнующееся темное море, их было слишком много, чтобы сосчитать.

Она украдкой взглянула на Хью. Он наблюдал за ними с мрачным видом. Он посмотрел на нее, и она увидела в его глазах дикую решимость, какая бывает у пойманного животного, когда оно знает, что загнано в угол и побег маловероятен.

Может быть, они здесь не ради нас. Может, они здесь ради Неза. Она знала, что эта слабая надежда абсурдна, но все равно цеплялась за нее.

Появилась следующая шеренга солдат, несущих деревянные доски, сколоченные вместе. Еще одна шеренга. Еще одна. Третья, несущая деревянные шесты. Части моста, поняла Элара. Они собирались попытаться перебросить мост через ров.

На другой стороне поля бригада уборщиков отступила, заняв оборонительную позицию на опушке леса.

Появился мужчина верхом на большом черном коне в богато украшенных золотых доспехах. Другой мужчина в обычных доспехах ехал позади него, держа в руках знамя и рог.

Портал со щелчком закрылся.

— Вот ты где, — пробормотал Хью.

Трубач протрубил резкую ноту. Как один, воины в двух колоннах повернулись, те, что были в первой, лицом к замку, те что во второй — направо, к войскам Неза. Мроги разделились пополам и с визгом бросились к стенам и к линии деревьев. Слабая надежда внутри Элары умерла. Армия мрогов была здесь из-за Бэйле. Они не ожидали, что на поле выйдет еще одна армия, но у них не было способности принимать быстрые решения или вести переговоры, так что теперь им предстояло сражаться с обеими армиями.

— Артиллерия! — крикнул Хью. — Огонь по желанию.

Сэм протрубил в рог. Магические осадные машины выплевывали болты в приближающихся мрогов. Зеленые взрывы проделали рваные дыры в наступающей массе. Мроги завизжали и продолжили бежать.

— К стене! — взревел Хью. — Защищайте периметр!

Протрубил рог.

Хью повернулся к ней.

— Отведи всех в крепость.

— Что?

— Мы не сможем удержать стену. Мы выигрываем тебе время. Отведи наших людей в крепость, Элара, в туннели.

Первые мроги бросились в ров и переплыли его.

Она выкрикивала команды, разнося свой голос по всему замку.

Первая мохнатая рука ухватилась за парапет. Мрог вскарабкался на стену и присел. Он успел издать половину первого крика, прежде чем Хью обезглавил его.

***

ЭЛАРА ПРОВЕЛА окровавленной рукой по лицу. Пол во внутреннем дворе был покрыт кровью и телами мрогов. На стене бушевала битва. Рядом с ней тяжело дышала Саванна. Все ее люди уже добрались до крепости. Железные псы отступали от стены, сражаясь небольшими группами. Уцелела только одна секция стены, та, что прямо над ними.

Еще шесть человек в черной форме выбежали из-за угла. За ними гнался отряд мрогов.

Саванна издала проклятие. Магия вылетела из нее, как удар хлыста. Ведущий мрог упал, покрывшись фурункулами. Саванна покачнулась. Она долго не протянет.

Железные псы промчались мимо них.

Элара встала между ведьмой и приближающимися мрогами. Они вцепились в нее когтями и умерли у ее ног, присоединившись к полукругу мохнатых тел.

Саванна споткнулась.

Еще больше мрогов перелезло через стену, теперь они приближались со всех сторон.

— В крепость, — рявкнула ей Элара. — Сейчас же!

— Я…

— Немедленно!

Саванна повернулась к крепости.

Слева появилось гротескное существо, неуклюжее, с непомерно большими плечами и руками толщиной со ствол дерева, забрызганное кровью и кусками человеческой ткани. Бессознательное тело Бейла упало ей на спину. Эларе потребовалось мгновение, чтобы осознать, что вокруг нее Железные псы. Не монстры. Еще один берсерк. Группа прошла мимо нее в крепость.

Со всех сторон по стене карабкались мроги, извиваясь и визжа.

— Хью! — крикнула Элара.

Тело упало со стены и с мокрым шлепком приземлилось на камни. Она увидела темные волосы. Феликс. О нет. Она рухнула рядом с ним. Из головы Феликса хлынула кровь. Мастер разведчиков изо всех сил пыталась что-то сказать.

— Хью!

Он сбежал вниз по лестнице, Стоян и еще двое следовали за ним, все в крови.

Феликс схватил ее за руку и умер.

Она увидела лицо Хью, и боль на нем разорвала ее на части.

— Давайте! — Саванна закричала.

Хью схватил ее за руку, оттащил от тела в крепость. Огромные металлические двери захлопнулись.

Элара оглядела зал. Искалеченные и окровавленные люди смотрели на нее испуганными глазами, некоторые из них были ее, другие — Хью. «Наши», — поправила она себя. Все они наши.

Сэм вышел вперед, проталкиваясь сквозь толпу, ведя за собой Баки, держа шлем Хью подмышкой. За ним последовали другие с большим количеством лошадей.

Что…

Она повернулась к Хью.

— Ты с ума сошел?

— Единственный способ остановить их — убить командира, — сказал Хью.

— Мы можем продержаться. Нам просто нужно пережить их, пока не закончится магическая волна.

— Они вернутся, — сказал он с мрачной окончательностью. — Если мы просто подождем, они вернутся. Мы должны сломить их. Если мы сейчас убьем командира, мы их сломим.

Она покачала головой.

Он продолжил:

— Если у меня получится, не вступай с ними в бой. Они прекратят сражаться и будут стоять поблизости, пока не вернется технология и не уничтожит их. До тех пор мроги будут твоей единственной проблемой, и вы сможете справиться с мрогами в узком пространстве.

— Ты не можешь выйти туда. Это самоубийство.

Железные псы собрались.

— Они не ожидают нападения. Я хочу, чтобы ты отвела всех остальных в туннели. Мроги попытаются проникнуть через верхние окна. Металлические решетки не задержат их надолго. В конце концов, они прорвутся и через эту дверь.

Она не могла пойти с ним. Она была их лучшей защитой от мрогов.

— Нет.

— Элара, речь идет о выживании. Либо я убью его, либо он убьет нас.

— Нет, — сказала она ему.

— Это то, чем я занимаюсь, — сказал он. — Вот почему ты вышла за меня замуж.

— Хью, не ходи туда. — Она схватила его за руки. — Пожалуйста, не ходи.

Он наклонился и поцеловал ее, горячо и отчаянно. Она почувствовала вкус крови.

— Заприте все двери по пути вниз, — сказал он. — Задержите их, насколько сможете.

Он взял шлем у Сэма и надел его.

Он собирался туда. Она ничего не могла поделать. Ужасное осознание поразило ее, лишив способности говорить.

Это то, чем я занимаюсь. Вот почему ты вышла за меня замуж.

Элара обрела голос.

— Джоанна!

Люди оглянулись. Железный пес обернулся, протянул руку, чтобы похлопать кого-то по плечу, и отошел в сторону. Джоанна протиснулась сквозь толпу.

«Пожалуйста, помоги нам», прожестикулировала Элара.

Джоанна склонила голову и направилась к двери. Стоян бросил на нее дикий взгляд со спины своего коня.

— Ее сила одноразовая, — сказала Элара Хью. — Когда она закончит, с ней будет покончено до тех пор, пока она не сможет восстановиться. Оставайся позади нее.

Он взобрался на Баки. Огромный жеребец оскалил зубы. Хью поднял меч и провел им по левому запястью. Кровь покрыла лезвие и затвердела. Кровавый меч. Роланд создавал оружие из крови. Она никогда не думала, что Хью тоже может.

Что-то царапнуло по двери. Крики мрогов эхом разнеслись по комнате, приглушенные деревом.

Джоанна развела руки в стороны и закрыла глаза. Тонкие струйки черного дыма спиралями поднимались от ее ладоней к предплечьям. Едва ли пяти футов ростом, стройная, со светлыми волосами, рассыпавшимися по спине, она стояла там, перед огромной дверью. Позади нее возвышался Хью на своем огромном жеребце.

Сердце Элары сжалось, превратившись в твердый камень.

— Вернитесь ко мне, — приказала она злобным голосом. — Вернитесь ко мне, все вы.

Два Железных пса отодвинули засов на двери, держась за обе ее половинки.

Джоанна откинула голову назад. Теперь темный дым окутал все ее тело. Она открыла глаза, и они были абсолютно черными и полными отчаяния. Ее волосы развевались, колеблемые призрачным ветром.

— Откройте дверь! — приказала Элара.

Дверь распахнулась, обнажив скопище мрогов, собравшихся перед ней.

Джоанна взмыла в воздух на два фута над землей. Дым растекался позади нее, волочась за ней, как два крыла. Она открыла рот и завыла. Каждый отчаянный звук, крик овдовевшего лебедя, вой умирающего волка, душераздирающий крик осиротевшего младенца — все это эхом отдавалось в этом вое. Невероятно пронзительный крик разорвал мрогов. Они замертво повалились в сторону. Черная банши прорвалась в образовавшуюся брешь, и Железные псы помчались за ней, перейдя на галоп.

Двери захлопнулись. Еще несколько Железных псов загородили их.

— В туннели, — приказала Элара.

***

ВОПЛЬ ЧЕРНОЙ БАНШИ разорвал цепи подъемного моста. Он рухнул, и Хью проехал по нему, стук копыт Баки был подобен грому. Жеребец нацелился на шеренгу солдат и атаковал ее так, словно был рожден быть боевым конем.

Банши проложила путь сквозь ряды, разрезая точно как лазер. Все, что Хью нужно было делать, это следовать за ней. Обычные банши вопили и сводили с ума, но черные банши убивали своими криками. Еще один ресурс, о котором он хотел бы знать. Когда он закончит здесь, им с Гарпией придется долго обсуждать, что делать дальше.

Первая шеренга солдат преградила им путь и упала, сраженная воплем.

Он все еще был отстранен от происходящего, наблюдая за происходящим так, словно это происходило с кем-то другим.

Далее последовали вторая, третья и четвертая шеренги.

Она кричала и кричала.

Пятая и шестая шеренги рухнули.

Банши взмыла вверх и вправо. Ее дымчатые крылья исчезли, и она нырнула вниз.

Между ним и командиром оставалось всего четыре шеренги.

Баки, как таран, врезался в закованных в броню солдат, прокладывая себе путь. Хью взмахнул мечом, разрубая черепа. Кровавый меч встретился с металлом, и металл поддался.

Мгновение — и они с Баки оказались на открытом пространстве, а командир верхом на лошади мчался впереди них во весь опор.

— Убей ту лошадь, — приказал он.

Жеребец заржал и бросился в отчаянную атаку.

Мир обрел кристальную четкость. Цвета стали яркими, запахи — острыми. Он все видел, он был осведомлен обо всем, и он знал со стопроцентной уверенностью, что когда две лошади столкнутся, сила столкновения сбросит их обеих с седла. Он точно знал, где они приземлятся.

Он привстал в стременах и отвел левую ногу назад, сидя сбоку от лошади.

Два жеребца с визгом врезались друг в друга. За долю секунды до того, как они столкнулись, он отпустил коня, позволив всей силе галопа подбросить его в воздух, придав мощь замаху.

Командир под ним перекатился на корточки и плюнул огнем, но раскаленная огненная дуга была слишком медленной.

Хью первым опустил меч. Кровавый клинок рассек командира от головы до грудины. Две половинки человека дымились.

Хью повернулся и побежал.

Он не видел огня, но слышал его, рычащего, как зверя, позади себя. Он рискнул оглянуться и увидел огненный торнадо, летящий прямо на него. Мир превратился в жар и пламя. Он обернул свою магию вокруг себя, залечивая волдыри по мере их образования. Сила удара обрушилась на него, будто вернулся Эраван и пнул его своей колоссальной ногой. Магия обрушилась на него, и все погрузилось во тьму.

Свет вернулся в приступе агонии. Хью моргнул от двойного укола боли. Сломанные ноги. Должно быть, его отбросило взрывной волной, и он неудачно приземлился. Он попытался пошевелить руками и не смог. Кости и мышцы функционировали нормально, но что-то удерживало его.

Свет потемнел, когда что-то расплывчатое заслонило его.

Хью моргал, пока расплывчатое изображение не обрело четкость, и уставился в лицо вампира.

Нежить открыла рот.

— Ну и ну, — произнесла она голосом Нез. — Сегодняшний день не совсем проигран.

Черт.

***

ЭЛАРА УСТАВИЛАСЬ НА ДВЕРЬ. Позади нее ждали сотни людей. Если мроги пройдут, она остановит их.

Прошло так много времени. Должно быть, прошли часы. Казалось, что прошли часы.

Кто-то постучал в дверь.

— Открывайте! — крикнул знакомый голос.

Стоян.

Элара ухватилась за перекладину. Люди бросились ей на помощь, и дверь распахнулась. Вбежал Стоян, неся Джоанну, безвольную, как тряпичная кукла.

— Помогите ей!

Саванна приложила ухо к груди Джоанны.

— Ей не нужна помощь. Ей нужно время. — Она дернула головой, и Николас подбежал, чтобы забрать Джоанну из рук Стояна.

— Что там? — спросил Дугас.

Стоян уставился на него дикими глазами, его кожа была измазана кровью и грязью.

— Хью убил командира. Парень взорвался. Мроги убежали, а солдаты ушли.

— Куда ушли? — спросила Саванна.

— В лес. Мы убили нескольких, которые остались между нами и замком, но остальные либо стоят поблизости, либо разбрелись по кустам. Пока не подойдешь к ним близко, они не нападают.

Элара схватила Стояна за руку.

— Где Хью?

— Он у Неза.

По ее телу пробежал холодок.

— Как?

— Его отбросило взрывной волной, — сказал Стоян. — Нежить добралась до него раньше, чем мы.

Мысли проносились в голове слишком быстро.

— Нез все еще там?

— Нет, он сбежал, как только они схватили наставника.

Она была права. Эта битва была не из-за замка, она была из-за Хью.

Стоян оскалил зубы.

— Мне нужны добровольцы. Мы вернем его.

— Ты этого не сделаешь, — сказал Дугас. — Нез выставил лишь малую часть своих сил. У него осталась большая часть его нежити. Вас недостаточно.

— Твоя работа — защищать нас, — сказала Саванна. — Теперь, когда наставника нет, чьим приказам ты должен следовать?

Стоян сжал кулаки.

— Мы следуем за его супругой, — сказал Ламар из глубины комнаты.

— Именно так, — сказала Саванна. — Ты нужен нам здесь. Наставник — безнадежное дело. Ты не сможешь вернуть его.

Ламар вышел в центр комнаты и склонил голову перед Эларой.

Стоян выругался.

— Нам были отданы конкретные приказы, — сказал Ламар. — Он сказал нам, что в случае его смерти командование унаследуете вы.

— Он не мертв, — прорычал Стоян.

Ламар не ответил.

Стоян снова сжал кулаки и склонил голову.

— Я буду говорить от имени Бейла, — выкрикнула женщина-берсерк. — Мы повинуемся супруге. Мы не нарушим его последний приказ.

Они принадлежали ей, поняла Элара. У нее были замок и Железные псы. Ей больше не нужно было делиться властью. Хью доверил ей позаботиться о его людях.

У этой проблемы было только одно решение. Оно заключалось в том, чтобы посмотреть ему прямо в лицо. Ее охватил страх, такой сильный, что она едва могла дышать. Она сильная, напомнила она себе. Она всегда была сильнее.

Она должна вернуть его. Другого выхода не было.

Ее голос прозвучал холодно.

— Приведите коров.

Воцарилось потрясенное молчание. Железные псы озадаченно огляделись.

— Ты не можешь, — отшатнулась Саванна. — Ради него? Ты проявишься ради него?

— Хью был брошен всеми в своей жизни. — Прозвучали ее слова. — Его родителями, его учителем, его приемным отцом. Они все бросили его. Он доверился нам. Он пожертвовал собой, чтобы спасти нас. Это его дом. Я его жена. Я не брошу его. Приведите коров.

***

ЭЛАРА СТОЯЛА НА СТЕНЕ. Были разожжены костры, чтобы дать отпор ночи. На поле боя в замешательстве бродили остатки отряда мрогов. Стоян был прав. Большинство из них, в конце концов, разбрелись. Она понятия не имела, как долго продлится магическая волна, но технология убьет их, она была уверена в этом. В их телах было слишком много магии, чтобы пережить технологию.

Взошла луна.

Во внутреннем дворе мелом и солью нарисовали символы. Руководил процессом Дугас в белой мантии. На стенах и во внутреннем дворе ждали Ушедшие, одетые в белое. В ожидании стояла вереница коров, каждая из которых была украшена белыми символами, посвященными ей. Всего пятнадцать. Достаточно.

— Не делай этого, — просила Саванна умоляющим голосом. — У тебя есть все, что ты хочешь. Просто позволь Незу забрать его. Это решит все наши проблемы.

— Нет.

— Элара…

— Ты помнишь ту ночь? — спросила она. Ей не нужно было уточнять, какую ночь. Это всегда была первая ночь, ночь, когда она переродилась.

— Конечно, я помню.

— Тогда ты сказала, что верность — это единственное, что у нас есть. Верность стоит выше дружбы, любви и богатства.

Саванна не ответила.

— Я приняла решение, — сказала Элара. — Я должна вернуть его.

Саванна раскрыла руки и обхватила себя ими.

— Бедное дитя, — прошептала ведьма.

Элара положила голову Саванне на плечо, как она делала, когда была маленькой, и на мгновение снова стала десятилетней, испуганной и одинокой в ту первую ночь.

— Бедная милая девочка. Ты можешь это сделать, слышишь? Ты можешь сдержать это. Не сдавайся. Не позволяй ему поглотить тебя. — Ее голос сорвался. — Ты сильнее. Ты слышишь меня? Ты сдержишь его и заставишь подчиняться. Не забывай, кто ты.

— Не буду, — пообещала Элара. Она верила в это. У нее не было выбора. Малейшее сомнение — и она проиграет.

Саванна отпустила ее, посмотрела на нее и убрала выбившиеся волосы с лица Элары. В ее глазах стояли слезы.

— Тогда пора.

Элара спустилась по лестнице во внутренний двор.

Дугас вытащил изогнутый нож, покрытый символами.

Стоян и Ламар подошли и встали рядом с ней.

— Что сейчас происходит? — тихо спросил Ламар.

— Я собираюсь проявиться, — сказала она.

— Почему у друида нож? — спросил Ламар.

— Потому что сегодня вечером он не друид. Защищайте замок, пока меня не будет. Это ваш приказ.

Стоян открыл рот, но она отошла от них и вступила в кольцо символов.

Низкое пение поднялось от Ушедших, набирая силу. Она почувствовала, как ее магия зашевелилась в ответ.

— Идите внутрь, — сказала Саванна Железным псам. — Вам не захочется на это смотреть.

Ламар начал протестовать.

— Идите внутрь, — сказала им Элара. — Пожалуйста.

Центурионы ушли.

Босоногий ребенок подвел первую корову к Дугасу и ушел. Животное доверчиво посмотрело на Элару влажными карими глазами. Ее скрутило чувство вины. Она стиснула зубы и потянулась глубоко внутрь себя, туда, где за запертой дверью ждала ее магия.

Дугас скандировал, его лицо стало свирепым. Сверкнул кривой нож, отразив свет костров. Ярко-красная кровь забрызгала его белую мантию.

Сила ударила в Элару, катапультируя ее через дверь прямо в глубины ее магии, к холодному присутствию, которое ждало ее там. Древнее, как звезды, безмерно могущественное, слишком сложное для понимания человека, но целеустремленное в своей свирепости. Ее ждал уже не замерзший айсберг, а пруд небесной воды.

Она погрузилась в него, подпитываемая магией жертвоприношения. Жидкость сомкнулась над ее головой, окутывая ее, и она позволила ей затопить себя своей магией…

Вселенная раскрылась, как цветок, и она могла раскрыть свои тайны.

***

ПОДВЕШИВАНИЕ на дыбе для пыток было не самым забавным поступком, который он когда-либо совершал, решил Хью. Помощники Неза скрутили ему руки, прежде чем заковать в цепи, связки ныли, боль была постоянной, и ее было трудно игнорировать.

Он висел в штаб-квартире Неза, комнате в большом здании, построенном до Сдвига, предположительно где-то в Рустер-Пойнте, хотя он не был уверен. Они притащили его сюда в темноте. Единственное, что он отчетливо помнил, это как проходил мимо кабины «Матадора», помятой и разорванной, как будто что-то с большими зубами схватило его челюстями и укусило. Дело рук Ушедших. Каким-то образом таракан выжил.

Несколько металлических жаровен, полных пламени, освещали комнату. Большая часть Рустер-Пойнта была так давно заброшена, что никто не удосужился установить фейри-фонари, и Незу пришлось прибегнуть к помощи подземелья старой школы. Кроме жаровен, там было не так уж много всего интересного. Разбросанные тут и там припасы, типичный хлам легиона в походе. Цепи, ошейники для нежити, ящики с оборудованием, м-сканеры, предназначенные для регистрации остаточных магических сигнатур — все это было придвинуто к стенам.

Нез сидел, облокотившись на стол, прямо напротив него, и пил кофе. Он не сильно изменился. Все такой же худощавый, лицо флегматичное и высокомерное. Через некоторое время у всех легатов становилось такое выражение лица. Хью повидал более дюжины приходящих и уходящих. Из всех них Стид был единственным, кого он мог переваривать. В его памяти всплыл Стид в клетке, смотрящий на него безумными глазами, когда Хью кормил его хлебом.

Он сожалел, но теперь он сам был заперт в клетке. Карма она такая.

— Каково это? — спросил Нез.

— Ну, доктор, это больно и покалывает.

— Знаешь, что я в тебе ненавижу? — Нез отхлебнул кофе. — Идиотскую браваду. В этой жизни есть вещи, к которым нужно относиться серьезно. Сначала я думал, что ты пытаешься скрыть слабость за всеми этими шуточками, но теперь я понял. Ты просто болван. — Он наклонился вперед. — Это уже дошло до твоей большой тупой головы? Я победил.

— Нез, как именно ты победил? Я не мертв, и это красноречивый факт. Тебе разрешено убить меня?

В ответ тишина.

— Я воспринимаю это как «нет», — сказал Хью. — Итак, на самом деле, все, что тебе позволено — это немного времени, чтобы делать со мной все, что ты хочешь, и злорадствовать. И это все. Потом тебе придется доставить меня к Роланду. Делай, что собираешься, или отрасти яйца и убей меня. Сделай это, Нез. Я, млядь, призываю тебя.

Ярость в глазах Неза была восхитительной. Если бы он оттолкнул Неза достаточно далеко, тот бы сорвался и убил его, что было бы наилучшим возможным исходом.

— Он держит тебя на коротком поводке, — сказал Хью.

Нез схватил со стола кусок трубы и замахнулся им, как битой. Труба попала в цель. Хрустнули кости, когда его ребра раздробились. Нез разразился шквалом ударов. Труба опускалась снова и снова, каждый удар вызывал новый приступ агонии. Наконец, он прислонился к столу и выпустил трубу. Она с грохотом упала на пол.

Каждый вдох был подобен засасыванию огня в его легкие.

— Оу, — сказал Хью.

Нез уставился на него.

Хью ухмыльнулся.

— Ты чувствуешь себя лучше, сладенький? Чувствуешь, что уже победил?

— У меня короткий поводок, но он наденет на тебя намордник, — выпалил Нез. — Ты уже понял? Ты знаешь, что он сделает, чтобы держать тебя в узде? Он приготовит тебя, как кусок жареной курицы. Он поджарит твой мозг до тех пор, пока от него не останется ничего, кроме скорлупы. Поэтому я расскажу тебе сейчас, потому что позже тебе будет все равно. Когда я закончу, и все уляжется, я вернусь сюда и убью каждую живую душу в этом замке. Каждого мужчину, каждую женщину и каждого ребенка. Я заставлю твою жену смотреть на это. Она уйдет последней.

Подонок сделает это. Хью прочел это в глазах Неза.

— Хорошая речь, — сказал он. — Я бы похлопал, но весь связан.

Нез оскалил зубы.

— Я чувствую, что у нас здесь произошел настоящий прорыв, Лэндон, — сказал Хью. — Это самый честный разговор, который у нас когда-либо был.

Нез потянулся за трубой.

Осторожный стук прервал его. Нез повернулся к двери. Хью вытянул шею, но дверь была слишком далеко у него за спиной.

— Что? — спросил Нез.

— Простите, легат. Здесь туман.

— Что за туман?

— Неестественный туман. Он надвигается из леса.

Нез выругался и вышел.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием огня. Ему придется начинать все сначала, когда вернется Нез, а у него так хорошо получалось. Быть убитым сейчас было для него лучшим вариантом. Встреча с Роландом означала бы конец пути. Он сделает все, чтобы по нему не идти.

По комнате разнесся знакомый и теплый шепот магии.

Да ну на фиг!

Хью поднял голову. Роланд опустил капюшон коричневой мантии. Его лицо не было похоже ни на какое другое. Он позволил себе постареть примерно до пятидесяти, чтобы выглядеть по-отечески по отношению к Дэниелс, и это сослужило ему хорошую службу. Он был похож на пророка, вышедшего из давно забытых магических городов древней Месопотамии, живого представителя другого времени и другого места, когда были возможны удивительные вещи и его звали Нимродом, Строителем Башен. Ученый, изобретатель, поэт, бог-отец, мудрый, с добрыми глазами, которые были всезнающими и слегка упрекающими. Хью посмотрел ему в глаза, и его захлестнула любовь. Все, в чем когда-либо нуждался Хью, все, чего он когда-либо хотел или требовал — это любовь. Она укрывала и поддерживала его, она направляла его, она уносила всю боль. Это было все равно, что встретить восход солнца после долгой, темной зимы.

Пустота разверзлась позади Хью, царапая его зубами.

Роланд пересек комнату и посмотрел через плечо Хью в пустоту.

— Ну, это нехорошо.

Звук его голоса, наполненный силой и магией, был таким знакомым, что причинял боль.

— Привет, Хью, — сказал Роланд.

Он выдавил из себя одно-единственное слово.

— Привет.

Они посмотрели друг на друга.

— Ты выжил, — сказал Роланд.

— Зачем ты здесь?

— Я здесь, потому что мне нужна твоя помощь, Хью. — Роланд улыбнулся.

— Дэниелс надрала тебе задницу, — сказал Хью. Богохульство, прозвучавшее в этих словах, должно было сломить его, но почему-то этого не произошло.

— Мы потерпели некоторые неудачи, — сказал Роланд. — Нет ничего такого, чего нельзя было бы исправить.

Тогда его осенило. Битва была не из-за замка. Она была из-за него. Незу было приказано пойти и вытащить его из Бэйле.

— Ты доказал свою состоятельность, — сказал Роланд.

Ты гребаный придурок.

— Ты наблюдал за мной в Абердине.

— Да. Пришло время вернуться, — сказал Роланд. — Тебя не было слишком долго.

— Для этого слишком поздно, — сказал Хью.

— Ерунда. — Роланд взглянул на цепи на правой руке. Они распались, и Хью повис, подвешенный за одну руку.

Бессмертный маг потянулся к нему.

— Возьми меня за руку, Хью. Возьми меня за руку, и все будет прощено. Все будет так, как было.

Мир сузился до границ комнаты. Если только он возьмет Роланда за руку, все проблемы исчезнут. Пустота исчезнет, забрав с собой чувство вины и ночные кошмары. Жизнь снова будет простой.

— Возьми меня за руку, — снова сказал Роланд. — Ты мой сын во всем, кроме крови.

Эти слова пронзили Хью. Он десятилетиями ждал, чтобы услышать их, и вот они, добровольно данные.

Роланд ожидал, что он опустится. Пока он был пьяницей, пытаясь совершить медленное самоубийство, Роланд был доволен, и оставлял его таким, каким он был. Но как только он взял себя в руки, он снова оказался полезен. Он стал угрозой.

Осознание потрясло его. Он посмотрел в глаза Роланда и увидел что-то еще, помимо мудрости и одобрения. Это таилось в уголках души Роланда, тихая настороженность, наблюдавшая за ним.

Роланд боялся его.

Хью ухмыльнулся.

— Нет.

— Хью, — сказал Роланд с упреком в голосе, возвращая Хью в то время, когда он был тощим сиротой. — Возьми меня за руку. Ты это заслужил. Это твоя судьба.

— Нет.

Роланд уставился на него.

— Это совсем не сюрприз, — сказал Хью. Слова слетели с его языка удивительно легко. — Ты гребаный засранец, знаешь ли?

— Я забрал тебя с улицы. Я дал тебе кров, образование и власть. И вот как ты мне отплачиваешь?

— Ты забыл ту часть, где ты превращал меня в счастливого идиота каждый раз, когда я пытался сделать что-то, что тебе не нравилось.

— В этом суть воспитания ребенка, — сказал Роланд. — Поощряй одни аспекты личности, подавляй другие.

Хью тихо рассмеялся.

— Я сделал тебя эффективным. Я освободил тебя от сложностей, которые сдерживали тебя. Я когда-нибудь заставлял тебя что-нибудь делать, Хью? Или ты с готовностью выполнял каждое задание, которое я тебе давал?

— Объясни мне кое-что. Почему ты изгнал меня? Я делал все, о чем ты просил.

— Я изгнал тебя, потому что ты не мог видеть картину в целом. — В голосе Роланда послышались нотки раздражения. — Я начинаю думать, что ты все еще не можешь.

— Это ничего не объясняет.

— Подумай об этом, и понимание придет к тебе.

Боль в ребрах стала невыносимой. Хью оттолкнул ее в сторону.

— Вот тебе картина в целом: нас двое, Дэниелс и я. Никто из нас не хочет иметь с тобой ничего общего. Ты не преуспеешь в этом деле. За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь. Тебе нужно, чтобы один из твоих детей дрался с другим, потому что Дэниелс давеча надрала тебе задницу, и она сделает это снова. Подумай об этом.

— Трое, — сказал Роланд. — Почти трое.

— Она еще не родила.

— Нет, но скоро. Скоро у меня будет внук.

— И тебе не терпится заполучить этого ребенка в свои руки. Наконец-то у тебя будет настоящий сын, в жилах которого течет подходящая кровь. Почему, черт возьми, ты думаешь, что что-то изменится? Даже если ты заполучишь его с того момента, как он сделает свой первый вдох, он все равно вырастет ненавидящим тебя. И все же ты здесь, так отчаянно пытаешься заполучить в свои руки новую игрушку, что посылаешь легион схватить меня, телепортируешься сюда, несмотря на опасность, и называешь меня своим сыном. Присмотрись хорошенько. Посмотри на меня, висящего здесь. Если я твой сын, то, что ты за отец такой?

— Значит, ответ отрицательный? — спросил Роланд.

— Мы могли бы оставаться здесь следующие сто лет, и все равно это было бы «нет». Ты никогда не доберешься до ребенка Кейт. Я убью тебя первым.

Роланд вздохнул.

— Ты разочаровываешь меня, Хью.

— Привыкай к этому.

Роланд подошел ближе. Их разделял всего фут.

— Без меня ты умрешь, и очень скоро. Это то, чего ты действительно хочешь?

— Всем нам рано или поздно приходится умирать.

— Одинокий, брошенный, лишенный своих сил. Ты хочешь такого будущего?

— Без сил?

— Без моей крови.

Хью потянул за последнюю ниточку магии, оставшуюся внутри него, крошечную частичку, которая осталась, несмотря на слова силы и все исцеления, которые он сотворил. Он провел пальцами свободной руки по окровавленным ребрам и погрузил магию в алую жидкость. Магия вспыхнула, и темная кровь превратилась в острую кроваво-красную иглу.

— Объясни мне это, — попросил Хью.

Роланд отшатнулся.

Игла рассыпалась в пыль.

Кто-то закричал снаружи здания, крик оборвался на полуслове.

— Последний шанс, Хью! — Роланд потянулся к нему. — Возьми меня за руку.

— Да пошел ты.

Туман ворвался в дверной проем, светящийся магией, рассеялся, и вот оно, чисто белое и сияющее, слишком чудовищное, чтобы его можно было понять, источающее холод, который летает на кометах и обитает между звездами. Роланд отшатнулся, на его лице отразился шок. Хью просто молча смотрел на это. Каждая клеточка его тела кричала. А потом он увидел ее среди хаоса зубов, ртов и глаз. Она пришла за ним.

Она повернулась к Роланду, и он сделал шаг назад, от потрясения вся кровь схлынула с его лица.

Она заговорила, и стены покрылись трещинами.

— ОН МОЙ, ВОЛШЕБНИК.

— Тогда забирай его. — Роланд исчез.

Порождение хаоса наклонилось к нему, и Хью заставил свои губы растянуться в усмешке, прежде чем его разум раскололся от чистого ужаса. Его голос прозвучал хрипло.

— Привет, дорогая.