Железо и магия

Глава 4

Пустота, наконец, настигла его. Хью стоял у окна, когда она пронзала его острыми зубами и кромсала, сдирая кожу тонким слоем за раз. Он и раньше испытывал боль. В него стреляли, резали, жгли, ломали, пытали, но это было по-другому. Это же была та боль, которую он испытывал, когда Роланд отправил его в изгнание.

Он был на пятом этаже цитадели. Была середина дня, около трех или четырех, но не точно. Небо было голубым, без единого облачка. Ветер холодил кожу. Солнечные лучи играли на каменных стенах. Под ним был отвесный обрыв, обещавший скорый переход к каменному двору. Если бы он прыгнул сейчас, даже если бы он прожил несколько секунд и в отчаянии потянулся к своей магии, это бы его не спасло. Кроме того, царили технологии. Его способность к исцелению едва теплилась.

Это решило бы все его проблемы. Короткая вспышка боли, почти запоздалая мысль по сравнению с тем, что он чувствовал сейчас, и все было бы кончено.

Если бы Хью повернулся, открыл усиленную дверь из стали и дерева и прошел по длинному коридору, он оказался бы в спальне своей невесты. Она была там, готовилась. Сегодня они собирались пожениться. Ни один из них не хотел откладывать. Всю прошлую неделю они вцеплялись друг другу в глотки, но в одном они оба были согласны: они должны пожениться быстро, и это должна быть настоящая свадьба, с тортом, цветами, нарядами и последующим торжеством. Они наняли свадебного фотографа и видеооператора, потому что планировали расклеить фотографии везде, где только можно. Именно поэтому свадьбу надо было провести сегодня, пока держалась технология. Брак должен был казаться настоящим, потому что без этого их союз не стоил сорока с лишним листов бумаги, которые они подписали, как только их консультанты закончили торговаться друг с другом об условиях.

Хью облокотился на подоконник. Он никогда не думал, что женится. Такая мысль не приходила ему в голову. Необходимость в браке возникала, когда мужчина понимал, что становился старше, и хотел создать семью, или когда он хотел доказать женщине, что готов взять обязательства или получить их от нее. На протяжении десятилетий, пока он был военачальником, магия Роланда поддерживала его. Он не старел. Тогда у Хью были столетия впереди. Хью оставался на пике зрелости, и если он хотел женщину, он ее получал. Поначалу некоторые сопротивлялись, но у него были терпение и опыт, он знал, как слушать и что сказать, когда надо, да и власть была чертовски сильным афродизиаком. Он был военачальником Роланда, наставником Железных псов. В конце концов, он добивался своего, и женщины оказывались в его постели.

Он думал, что секс надоест, но этого не произошло. Новый день, новая интересная женщина. В конце концов, ему поднаскучило, и он понял, что разница между хорошим сексом и потрясающим сексом заключается в страсти. Отличный секс случался реже, но у него не было проблем с тем, чтобы довольствоваться хорошим сексом.

Слова «женитьба» даже не было в его словаре.

И все же, если Хью когда-нибудь собирался жениться, он ожидал бы, что женщина будет страстной. Даже волнительной.

Гарпия в другом конце коридора вела себя так, словно была каким-то отвратительным существом, выползшим из-под влажного камня. Эта женщина сводила его с ума. Хью попеременно испытывал желание придушить ее и пытался не рассмеяться, пока она отбивалась от его словесных выпадов. Единственное, что делало ситуацию терпимой — это то, что она рычала от отчаяния.

Теперь он стал смертным. Со временем он состарится. Он умрет. От этой мысли кровь Хью заледенела. Он даже не мог вспомнить, сколько ему лет. Он умрет, и скоро. Его магия сохранит ему жизнь на некоторое время, но он протянет не более восьмидесяти лет. Может, сто.

Призрак Ворона сгустился в его воспоминаниях. Когда Хью был ребенком, Ворон был больше, чем в жизни. Высокий, сильный, неудержимый. Теперь на него смотрел другой человек, старый, седой, меньше, будто возраст выщелкнул цвет из его волос и кожи. Призрак поднял меч.

Проваливай, старик.

Хью отогнал воспоминания в сторону. У этой поездочки был определенный конец. У него больше не было вечности.

Камни двора замка стали еще более привлекательными. Вместо того, чтобы думать о том, что делать со своей скудной продолжительностью жизни, он мог бы просто прекратить и то, и другое — свою жизнь и размышления.

— Ммм, — донесся низкий женский звук с кровати.

Он повернулся. Кейтлин из кухни слишком беспокоилась о том, что подумает «Белая леди», поэтому он переключился на Ванессу. Брюнетка с большой грудью, длинными ногами, маленькой попкой и большим энтузиазмом работала в замке помощником юриста. Она также не требовала особых затрат на ухаживания.

Ванесса повернулась на бок и положила голову на согнутый локоть, выпятив грудь, чтобы ему было лучше видно. Он с самого начала установил основные правила, хотя сомневался, что она будет их придерживаться. Она была оппортунисткой.

Она смерила его взглядом, задержавшись на его обнаженной промежности.

— Мы будем продолжать заниматься этим после того, как ты женишься?

— Боишься Элары?

Она покачала головой.

— Если бы леди не хотела, чтобы я была здесь, она бы мне сказала. Леди знает все. Она знает, о чем я сейчас говорю.

Интересно. Хью облокотился на подоконник, изучая ее.

— Как?

Ванесса пошевелила пальцами.

— Магия.

— Технологии в зените.

— Не важно. Она знает.

— Почему ты называешь ее леди?

Ванесса пожала плечом.

— В этом ее суть. Она не такая, как все мы.

— Что делает ее особенной?

— Если ты продержишься достаточно долго, она тебе покажет.

— Это не ответ.

— Она защищает нас, — сказала Ванесса.

— От кого?

— От всех. Нежити. Оставшихся.

Он наклонился вперед.

— Кто такие Оставшиеся?

— Мы начинали вместе, потом разошлись, — сказала Ванесса. — Мы называем тех, кто остался, Оставшимися. Они называют нас Ушедшими.

— Почему вы разошлись?

Ванесса зевнула.

— Это долго и сложно.

— Ты боишься Элары.

— Нет, я просто не глупая.

Хью подошел к кровати, склонился над ней и пристально посмотрел на нее. Она отпрянула. В ее глазах вспыхнула тревога.

Он взглянул на дверь, затем снова на нее. Она соскользнула с кровати, схватила одежду, натянула платье и выбежала, почти бегом, с нижним бельем в руках.

Она вернется. Она попала в его сети.

Ванесса была прирожденной служанкой. Она боялась Элары, но также испытывала некоторое презрение к его будущей невесте, иначе она не забралась бы к нему в постель, чтобы испытать свой поводок. Элара, должно быть, была добра к ней, что было ошибкой.

Он достаточно насмотрелся на тип Ванессы за эти годы, чтобы сразу распознать ее. Люди ее типа понимали силу и открытую демонстрацию власти. Они громко заявляли о своей поддержке чересчур усердных полицейских, местных тиранов и любого, кто готов продемонстрировать грубую силу. Ванесса уважала авторитет, который внушал ей страх. Пока он пугал ее, она подчинялась ему и старалась угодить, но ей никогда нельзя было доверять. Если Элара напугает ее достаточно сильно, Ванесса выдаст его секреты. Если бы она когда-нибудь почувствовала вкус настоящей власти, она стала бы мелочной и жестокой.

Хью отвернулся к окну. День был мирным и безмятежным. Он подумал, что ему следует принять душ и одеться. В конце концов, он собирался жениться. И своей женитьбой он купит еду и безопасность для псов. И получит замок в приданое. Как только ров будет закончен…

Ров. Технология царила, была середина дня, и он приказал начать строительство этим утром. Где были эти гребаные бульдозеры?

***

— КРАСИВОЕ ПЛАТЬЕ, — сказала Надя.

— Очень красивое, — согласилась Бет, расчесывая волосы.

Элара подавила вздох. Они делали все возможное, чтобы ей стало лучше. День своей свадьбы она представляла себе совсем не так. Это же была какая-то адская вакханалия.

Она делала это по разумным причинам. Она обещала защищать свой народ, и войска д'Амбрея защитят их. Железные псы едва ли походили на людей, но они провели в стенах неделю, и она не могла их винить. Они взяли на себя патрулирование. Они бегали и бесконечно отжимались. Они были безошибочно вежливы с ее людьми. Замок достался вместе с казармами, но в здании не хватило места для всех, поэтому ей пришлось переселить их в палатки во дворе замка, пока ремонтировалось левое крыло. Не было ни малейшего намека на жалобы.

У них почти не было припасов, за исключением того, что они могли унести, и крытого фургона. Они привезли фургон и выгрузили две дюжины запечатанных пластиковых бочек, которые затащили внутрь и заперли в комнате в казарме. Ни один из шпионажей и гаданий, проведенных ее людьми, не смог пролить свет на то, что находилось в бочках. Это были не деньги. Д'Амбрей был на мели, настолько на мели, что в подписанном ими контракте был указан недельный запас одежды для каждого Железного пса. У них не было даже запасного нижнего белья.

Сегодня вечером ей придется выйти замуж за этого невыносимого осла.

Некоторые девушки мечтали выйти замуж и планировали свою свадьбу. Элара никогда этого не делала. Но когда она время от времени думала об этом, она всегда представляла, что выйдет замуж за любящего ее мужчину.

— Вы решили, что будем делать с волосами, леди? — спросила Ева со спины.

Она оставила попытки заставить их перестать называть ее так. По крайней мере, когда она была в пределах слышимости, они перестали называть ее Белой леди. Заставлять людей притворяться, что она какая-то средневековая королева, было лучше, чем настоящее поклонение, напомнила себе Элара. Поклонения нужно избегать любой ценой.

— Не решила.

Ее волосы, метка ее проклятия, мягкими волнами обрамляли ее лицо после того, как они целый день были закручены на затылке. Если она распускала их, длинные белые пряди доставали до ягодиц. Волосы были ее болью. Элара годами хотела отрезать их, но они стали символом ее магии, а она давным-давно поняла, что символы важны.

— Мы могли бы сделать укладку, — предложила Бет. — Что-нибудь с цветами. Мы могли бы закрутить косу вокруг головы.

— Или просто опустить косу, — сказала Надя.

Элара подавила еще один вздох. Она чуть было не сказала им, что ей все равно, но это ранило бы их чувства.

— Мы могли бы оставить их распущенным, — предложила Ева. — Вы почти никогда их не распускаете.

Она не распускала их, потому что ненавидела. Она все еще помнила свои настоящие волосы, темные, шоколадно-каштановые локоны. Три года назад, сразу после того, как они покинули Западную Виржинию, она достала два флакона краски для волос и покрасила седые пряди. Она держала краску до тех пор, пока у нее не начала чесаться кожа головы. Когда она вышла из душа, ее волосы были девственно белыми. Краска не тронула ни одну прядь.

— Дайте мне подумать.

— Осталось всего два часа, — пробормотала Ева.

— Не похоже, что они могут устроить свадьбу без меня.

По комнате разнесся тихий стук. Рук.

Ева открыла дверь.

— Она занята.

— Впусти его.

Элара запахнула на себе тонкий белый халат, спрятав под ним полупрозрачную белую сорочку.

Дверь распахнулась. Шпион вошел внутрь, его волосы были скрыты толстовкой, которую он всегда носил. Она ждала отчета, но он просто стоял. Он принес ей кое-что личное.

— Дайте нам минутку, — сказала она. — Я позову вас, когда буду готова.

Три женщины вышли из комнаты, Бет закрыла за собой дверь. Рук подошел и протянул лист бумаги.

Ванесса и Хью:

В: Мы будем продолжать заниматься этим после того, как ты женишься?

Х: Боишься Элары?

В: Если бы леди не хотела, чтобы я была здесь, она бы мне сказала.

Элара прочитала остальную часть беседы. Неудивительно. Это было единственное, что всегда раздражало ее в Ванессе. В этой женщине не было ни грамма преданности. Тем не менее, она была одной из своих.

— Где он сейчас?

Он натянул штаны и выбежал на улицу к строительной бригаде.

Это означало, что он будет у ее двери через минуту.

— Спасибо.

Рук кивнул и выскользнул за дверь. Элара закрыла ее на засов и села за туалетный столик. Ей нужно было что-то сделать с прической. Ей было наплевать на то, как это будет смотреться, но свадьба должна была выглядеть настоящей. Ей нужно было соблюдать приличия. Она изобразит сияние радости ради своего народа.

Кто-то постучал в ее дверь.

— Уходи. — Элара окунула пальцы в маленькую ванночку с лосьоном.

— Открой дверь.

В его голосе было что-то такое, что заставляло людей хотеть повиноваться. Какое-то неуловимое качество. Вероятно, это было очень удобно в разгар битвы.

— Уходи. Я не одета, и ты не сможешь видеть меня до свадьбы.

— Открой дверь.

— Нет. — Она нанесла лосьон на лицо и в ложбинку на шее и втерла его в кожу.

В дверь с глухим стуком врезались. Это была тяжелая деревянная дверь, усиленная сталью, но несколько дней, проведенных с д'Амбреем, убедили ее, что он может быть чрезвычайно целеустремленным.

— Если ты сломаешь ее, деньги на замену будут выделены из твоего бюджета по собственному усмотрению.

Элара собрала волосы в подобие прически. Тьфу.

— Ты действительно хочешь делать это через дверь?

— Я вообще не хочу ничего делать.

— Ты не дала топливо для бульдозеров.

— Да, я это сделала.

— Почему?

— Потому что оно дорогое.

Повисло яростное молчание. Она представила, как он дымится по ту сторону двери, и улыбнулась.

— Мне оно нужно. Мне нужно топливо.

— Нам всем что-то нужно.

— Элара! Нам нужно остаться в живых. Ров сохранит нам жизнь.

Ров, ров, ров… Ров? Ров. Ров! Тьфу.

— Ты хочешь вырыть траншею глубиной десять футов и шириной семьдесят пять футов. Это смехотворно много.

— Он должен быть таким большим.

Элара вздохнула и взяла тени для век. Может, розово-золотистые?

— Как ты планируешь его наполнить?

— Водой из озера.

— Ты планируешь заставить воду течь вверх по склону?

— Нет, я перекачаю ее.

Она нанесла тени.

— Ты хочешь закачать воду в этот огромный желоб? Ты хоть представляешь, сколько на это уйдет топлива? Значит, за бензин мы тоже будем платить?

— Это необходимо.

— Разве вода просто не уйдет в землю?

— Мы зальем дно бетоном.

— Но магия может расколоть его.

— Нет, магия не расколет его, потому что мы будем использовать римский бетон, замешанный вручную.

Розово-золотистые тени отлично подошли.

— Разве тебе не нужен вулканический пепел для римского бетона?

Опять молчание. У нее состоялся подробный разговор с псом, которого он назначил бригадиром, прежде чем она отобрала у них бензин. Это был не первый ее строительный проект.

— Где ты собираешься взять вулканический пепел? — спросила она.

— Я выпишу его из Эшвилла.

— Я и не знала, что в Эшвилле внезапно появились вулканы. — Она нанесла более темный оттенок теней вокруг глаз.

— Пять лет назад в Эшвилле было явление «Черуфе». У них есть целая гора вулканического пепла, и мы можем купить его по дешевке.

— Больше денег.

— Элара, — прорычал он.

— Ты роешь денежную яму, только это не яма, а ров. Почему бы просто не выложить его деньгами и не поджечь, когда придут вампиры?

— Он не будет гореть достаточно долго. Ты дашь мне этот ров. Я пытаюсь сохранить жизнь тебе и всем в этом месте. Можешь ли ты назначить цену за безопасность своих людей?

— Да, могу. Общая стоимость эксплуатации одного бульдозера составляет двести тридцать семь долларов в час. Мы должны учитывать интенсивную работу с почвой, которая оставалась нетронутой не менее десяти лет; бензин; смазочные материалы; регулировка ходовой части с учетом воздействия, абразивность и так далее; ремонтный запас, запчасти и рабочую силу; и затраты оператора, поскольку люди работают не бесплатно. Теперь нам нужно рассчитать количество кубических ярдов грунта, которое мы должны удалить и перевезти в другое место. Исходя из размеров твоего рва…

— Дай мне ров, или свадьба отменяется.

На мгновение она буквально покраснела. Элара вскочила на ноги и рывком распахнула дверь. Он стоял по другую сторону, одетый только в джинсы и ботинки.

— Что я слышу! Ты ставишь под угрозу свадьбу из-за своего дурацкого рва?

Хью возвышался над ней, его голубые глаза потемнели.

— Вот тебе немного математики. В твоем поселении проживает четыре тысячи сорок семь человек, из которых пятьсот три — дети в возрасте до восемнадцати лет. Когда Нез придет, а он придет, у тебя будет три варианта. Ты можешь эвакуироваться, что означает, что Нез будет преследовать тебя и всех перебьет. Ты можешь спрятаться в замке со взрослыми и отослать детей, выдав им стадо заложников на блюдечке с голубой каемочкой. Или ты можешь спрятать всех в замке — это единственный реальный вариант, который у тебя есть.

Он наклонился ближе, его лицо было злобным.

— Это место было рассчитано на штат в триста человек. В крайнем случае, здесь могут с комфортом разместиться пятьсот человек. Тебе придется запихнуть сюда, как сардины в банку, четыре тысячи перепуганных людей, половину из которых составляют родители с детьми. Сначала вырубится канализация, она переполнится. Следующей будет вода. Твой колодец пересохнет. Ты попытаешься сохранить его, в то время как Нез будет перебрасывать части трупов, которые его распространители чумы засеют болезнями, через твою стену, но это не будет иметь значения. Колодец все равно пересохнет в течение нескольких недель. Твои люди начнут умирать. Дети и немощные будут в первых рядах. Ты будешь наблюдать, как они уходят один за другим.

Она моргнула.

— Мы не выдержим осады. Мы должны так сильно и быстро ответить Незу на его первую атаку, чтобы он решил, что осада обойдется ему слишком дорого. Для этого нам нужны средства защиты, которые работают против нежити. Ров — такая защита. Без него это место — смертельная ловушка. Я понимаю, что ты этого не понимаешь, но не ты отвечаешь за нашу оборону, а я.

Белый лед взорвался внутри Элары.

— Тебе хватает наглости, — прорычала она. — Твой ров сократит мой бюджет на треть!

— Наш бюджет.

— Пока нет, это не так! Мне надо финансировать школу в этом году. Мне нужно прокормить триста дополнительных человек, которые не зарабатывают денег. Деньги не растут на деревьях. Разве Роланд не объяснял тебе концепцию денег, когда выдавал карманные?

Глаза Хью сузились.

— Я не знаю, то ли ты слишком тупа, чтобы понять это, то ли у тебя мания величия, поэтому я сделаю это для тебя очень простым: дай мне ров, или я заберу своих людей и уйду. Я не собираюсь гибнуть тут потому, что ты идиотка.

— Высокомерный придурок!

— Визжащая гарпия!

— Козел!

— Стерва!

Голод терзал ее изнутри. Потребовалась каждая капля воли, чтобы не дать ему вырваться наружу. Она фактически дрожала от ярости.

— Ты хочешь уйти? Валяй.

— Будь осторожна в своих желаниях, — предупредил он.

— Забирай своих людей и уходи.

Топот заставил их повернуться в сторону коридора.

Джоанна изобразила руками букву Э и провела ею по волосам, обозначая длину. «Элара».

Джоанна не часто использовала придуманный для нее именной жест, и обычно это остановило бы Элару, но она была слишком раздражена.

— Что? — прорычала она.

«На секунду, вмешаюсь в ваше сражение», показала Джоанна. «Главы Красной гвардии Лексингтона и Колледжа магов Луисвилля внизу». Она указала на пол.

Хью повернулся к ней.

— Зачем?

Джоанна откинула назад свои светлые волосы.

«Мы пригласили их на свадьбу, чтобы наладить хорошие отношения и иметь свидетелей. Не будьте дураками».

Она оживленно шевелила пальцами.

«Нам нужны свидетели. Много-много свидетелей. Заканчивайте. Ударьте друг друга, если нужно. Одевайтесь. Не обращайте на меня внимания». Она сделала шаг назад. «Я подожду. Пять минут».

Хью смотрел на нее. Элара поняла, что ее халат распахнут, демонстрируя тонкую белую кофточку, которая оставляла обнаженной большую часть ее груди и едва прикрывала половину ягодиц. Внезапно она остро осознала, что он полуобнажен и стоит слишком близко. Элара запахнула халат и посмотрела на него в ответ.

Он больше не излучал ярость. Очевидно, он изменил стратегию.

— Давай компромисс, — предложил он. — Что тебе больше всего нужно?

— Металл, — сказала она. — Нам нужно железо и сталь.

— Здесь есть несколько небольших городков, затерянных в лесу. Там есть металл. Подержанные автомобили, завод в Браунсвилле и так далее.

— Это не дружелюбный лес. Многие из тех мест кишат магическими существами. Там слишком опасно.

— Не для моих людей. Я начну вывозить металлолом. Ты дашь топливо для создания рва.

Элара закрыла глаза.

— Отлично. Бензина получишь на три дня. Еще, когда ты привезешь первую партию вторсырья, наши кузнецы должны одобрить его.

— Возможно, у тебя еще есть надежда.

— Гори в аду, д'Амбрей.

— Я тоже люблю тебя, дорогая.

Элара повернулась к Джоанне и показала. «У нас все в порядке».

Джоанна ослепительно улыбнулась им обоим. «Хорошая работа».

Она повернулась и пошла вниз по лестнице.

Элара не хлопнула дверью. Она очень осторожно закрыла ее, подошла к туалетному столику, села и закрыла глаза, пытаясь обуздать ярость. И вот он появился из темноты. Она точно знала, почему Ванесса забралась к нему в постель. Вблизи Хью был ошеломляющим. Размер, ширина плеч, мускулы, накачанный пресс. Сила. Столько мужской, брутальной силы. И она ненавидела каждый дюйм его тела. Если бы она могла вытолкнуть его из окна в коридоре, она бы это сделала. Он превратился бы в лепешку на камнях внизу, а она улыбнулась бы, когда это произошло.

Какая была нехорошая мысль. Она одернула себя.

Раздался неуверенный стук.

— Заходите, — сказала она, не оборачиваясь. — Я решила, что делать с волосами.

— Да, миледи? — спросила Бет.

— Мы оставим их распущенными, — сказала Элара.

***

ХЬЮ СТОЯЛ у алтаря под аркой, увитой белыми цветами клематиса. Воздух был наполнен нежным ароматом. Замок возвышался позади него немного левее. Холм здесь становился положе, прежде чем скатиться вниз, и перед ним раскинулась прекрасная сельская местность Кентукки: сине-зеленые холмы и пастбища с густыми лесами, набегающими на них, как волны от прилива, а вдалеке еще больше холмов, каждый светлее следующего, переходящих в начало того, что обещало стать адским закатом.

Он слегка повернулся. Перед алтарем были расставлены скамьи, между ними была дорожка. Скамьи были заполнены. На стороне Элары были женщины в пастельных тонах и мужчины в костюмах или джинсах, в зависимости от того, что подходило им больше. Его сторона была черной. Псы были в форме, точно так же, как он был одет в черную форму наставника. Это была единственная официальная одежда, которая у них была. Они, мрачные и тихие, убрали оружие под сиденья. Он не хотел рисковать тем, что Нез сорвет свадьбу.

Хью обвел взглядом ряды Железных псов, свою семью, которая ему и нужна.

— Где он? — прорычал Бейл рядом с ним.

— Он будет здесь, — тихо сказал Ламар.

— Лучше для него, — сказал Бейл.

Горожане повыскакивали со своих мест и, образовав свободную группу, встали сбоку от скамеек. Они ждали, перешептываясь и переминаясь с ноги на ногу. Дети гонялись друг за другом. Повсюду были цветы. Посмотрев вдоль центрального прохода, он увидел справа большой белый шатер, где пряталась Элара, вероятно, окруженная своими женщинами, хлопотавшими над каждым дюймом ее прически и платья. За шатром были накрыты столы, в центре которых возвышался трехъярусный черно-белый торт.

Стоян протиснулся сквозь толпу. Свежий тонкий порез пересекал его шею.

— Лёгок на помине, — пробормотал Ламар.

Стоян подбежал к ним по проходу, сунул руку в карман и протянул Хью маленькую черную коробочку.

— Какие-то проблемы? — спросил Ламар.

— Ничего такого, с чем я не смог бы справиться.

Хью открыл коробочку. Внутри лежало кольцо из белого золота — кольцо с бледно-голубыми аквамаринами между двумя рядами мелких бриллиантов. Это было более или менее похоже на то, что он описал Стояну. Ювелир из Лексингтона был более двадцати лет у него в долгу. Он вспомнил об этом три дня назад, в один из моментов просветления между попытками устроить своих людей, борьбой с Эларой и траханьем с Ванессой, чтобы удержать пустоту на расстоянии.

Год назад, если бы он выбирал обручальное кольцо, это было бы произведение искусства, сверкающее бриллиантами, пропитанное магией и стоящее целое состояние. Эта вещь не могла стоить больше трех тысяч, но металл был белым, как ее волосы, и что-то в чистом огне аквамаринов и бриллиантов напоминало ему о ней. Кольцо демонстрировало некоторую продуманность, которую ценят женщины. Оливковая ветвь.

Они ненавидели друг друга до глубины души, но не было причин, по которым они не могли бы сосуществовать, по крайней мере, пока не минует угроза. У Хью не было желания сражаться с ней насмерть из-за каждой мелочи. А Элара будет сражаться до победного конца. Хотя, если она будет настаивать на том, чтобы снова бодаться с ним полураздетой, он был уверен, что сможет потерпеть это пару минут. Она была не самой страшной женщиной в замке, и на краткий миг он насладился зрелищем.

Она также подтвердила то, что он подозревал, когда обсуждала приготовления к свадьбе. Элара не хотела, чтобы он видел ее в свадебном платье. Это была глупая традиция, но она цеплялась за нее. Хью был уверен, что это была ее первая свадьба, и, как большинство женщин, она, вероятно, планировала ее с детства, с сочной музыкой и выпуском голубей.

Пустота цапнула его. Он отбросил ее подальше.

Гарпия из замка хотела особенного момента. Кольцо продемонстрировало бы, что он относится к этому серьезно. Насколько он знал, она могла швырнуть его ему в лицо. Его взгляд зацепился за видеооператора, снимающего толпу. Возможно, не перед камерами.

Стоян занял место справа от него. Бейл передал ему меч Хью, и Стоян выставил его перед собой острием вниз. Давняя традиция Железных псов, основанная Вороном, предыдущим военачальником Роланда, который основал орден. Еще один укус пустоты. Вороном, который вырастил его.

Призрак уставился на него из его воспоминаний.

Я убил тебя, потому что так захотел Роланд.

Хью отогнал воспоминания, сосредоточившись на оружии, чтобы сдержать их на расстоянии. Он скучал по своему старому мечу, но тот, который Стоян держал сейчас, был неплох. Клинок длиной тридцать три и три четверти дюйма с простой поперечной гардой и рукоятью длиной четыре с половиной дюйма, обмотанной шнуром. При весе в два с половиной фунта он предназначался для использования верхом на лошади, но ему он был достаточно удобен, пока Хью не найдет что-нибудь получше.

Он бросил взгляд в сторону Элары. Джоанна стояла на месте подружки невесты в пастельно-розовом платье, держа в руке букет красивых белых цветов. Она улыбнулась ему и слегка махнула рукой.

Он пожал плечами.

Джоанна зажала букет под мышкой. Ее пальцы шевельнулись. «Боишься»?

Он изобразил смех.

Створки шатра открылись. Из динамиков полилась музыка. Она звучала смутно знакомо, но это был не свадебный марш, которого он ожидал. Хью нахмурился. Он слышал ее раньше…

Walking in My Shoes группы Depeche Mode.

Ламар улыбнулся.

— Твоя идея? — спросил Хью.

— Это моя совместная работа с Дугасом. Ты сказал выбрать что-нибудь подходящее.

Элара вышла.

На ней было простое белое платье, обтягивающее талию и подчеркивающее грудь, а затем переходящее в широкую юбку. Ее белые волосы ниспадали на плечи свободными волнами. На голове у нее был серебряный обруч, усыпанный сверкающими камнями.

Он увидел ее лицо.

Ничего себе.

Элара женственно и грациозно скользила по проходу. Царственно. Она шла одна, и он осознал значение этого. Она отдавала себя по собственной воле. Отца не было. Никто не имел права вести ее к алтарю.

Все взгляды были прикованы к ней. Когда она переходила от его людей к своим, беспокойство псов исчезло. Они смотрели на нее так, как смотрят на ясный восход солнца после ночной грозы. Элара улыбнулась им, и они улыбнулись в ответ.

Вот почему ее люди последовали за ней, понял Хью. Вот оно, прямо здесь.

Она подошла к алтарю, прекрасная, как видение. Он женится на королеве из сказки.

Хью протянул ей руку. Она вложила пальцы в его, и они вместе поднялись на три ступеньки к алтарю. Она улыбнулась ему, и что-то дрогнуло в его груди.

Ему нужно было разрушить иллюзию, поэтому он заставил свой рот шевелиться.

— Никто не проводил тебя к алтарю?

Элара не смотрела на него, ее взгляд был прикован к пастору.

— Мне не нужно, чтобы кто-то выдавал меня.

Ему нужно было больше. Она все еще была слишком красива, слишком царственна, слишком много всего.

— Разве у тебя не должно быть маленьких детей, бегающих вокруг и разбрасывающих цветы? Или ты пожертвовала ими по дороге?

Ее лицо дернулось.

— Да, именно так. И пожрала их души.

Все правильно.

— Приятно слышать. Фотограф делает снимки. Скажи «сыр», любовь моя.

Элара одарила его ослепительной счастливой улыбкой.

— Сыр, придурок.

Он изо всех сил старался выглядеть так, как мог бы выглядеть жених, если бы он действительно женился на этом создании и представлял, как снимет с нее это платье сегодня вечером.

— Бешеная гарпия.

— Ублюдок.

Пастор, мужчина лет тридцати с темными волосами и в очках, уставился на них, приоткрыв рот.

— Начинайте церемонию, — сказал ему Хью, вложив в свой голос некоторую угрозу.

— Прежде, чем мы поубиваем друг друга, — добавила Элара.

Пастор откашлялся.

— Нежно любимые…

Элара повернулась к Хью, ее лицо светилось от счастья. Если бы он не знал лучше, он бы подумал, что это реально.

— … в браке, достойном уважения…

Хью потянулся поглубже, посмотрел на нее с такой же любовью и увидел проблеск сомнения в ее глазах. Ха!

— … эти два человека решили прожить свои жизни как одно целое.

«Прогони эту мысль», — одними губами произнес он.

«Заткнись», — одними губами произнесла она в ответ с той же ослепительной улыбкой.

— Если кто-нибудь знает справедливую причину, по которой эти двое не должны быть соединены вместе, скажите сейчас или замолчите навсегда.

Молчание. Хорошо. Возможно, он пройдет через это, никого не убив.

— Хью д'Амбрей, явился ли ты со своими друзьями и семьей в качестве свидетелей добровольно и по собственному желанию для вступления в брак?

— Да.

— Элара Харпер, явилась ли ты со своими друзьями и семьей в качестве свидетелей добровольно и по собственному желанию для вступления в брак?

Последовала крошечная пауза, затем она сказала:

— Да.

— Хью, повторяйте за мной. Я, Хью д'Амбрей, беру тебя, Элара, в законные жены. Я обещаю оставаться рядом с тобой в болезни и здравии, в радости и печали. Я обещаю любить тебя, утешать тебя и лелеять тебя превыше всех.

Он повторил эти слова, вложив в них ту же искренность, которая позволяла ему снова и снова убеждать людей доверять ему, несмотря на благоразумие.

— С этим кольцом я отдаю тебе свое сердце. С этого дня ты больше не будешь ходить одна. Я буду твоим убежищем в жизненном шторме.

Она протянула руку, и он надел кольцо ей на палец. Ее глаза расширились. Верно. Сюрприз удался. Она растерялась.

— Элара, повторяйте за мной…

Он слышал, как она клялась любить его. Затем он протянул руку, и она надела ему на палец кольцо — белую ленту с черно-серебряной тесьмой по всей длине. Оно ему шло. Она тоже подумала о нем. По какой-то странной причине ему это понравилось.

— Объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать друг друга.

Хью шагнул к ней.

— Постарайся, чтобы это выглядело хорошо.

— Я сделаю все возможное, чтобы тебя не вырвало прямо мне в рот.

И как же? Ладно. Он обхватил рукой ее затылок, чувствуя, как шелковистые пряди ее волос скользят сквозь пальцы, наклонился вперед и поцеловал ее. Она слегка ахнула ему в рот, и он поцеловал ее так, как поцеловал бы женщину, которую пытался соблазнить, маня, обещая, заявляя на нее права. На вкус она была свежей и сладкой. Бывает же! Он ожидал ощутить яд и пепел.

Люди зааплодировали. Элара впилась ногтями в его руку. По окончанию он прикусил ее губу и отпустил.

Она выглядела так, словно готова была вцепиться в него когтями до крови.

Он повернулся к толпе, держа ее за руку, улыбнулся и помахал рукой. Она повернулась вместе с ним, улыбаясь так, словно сегодня был самый счастливый день в ее жизни, и помахала рукой. Он должен был отдать ей должное. Женщина умела контролировать себя.

Магия затопила их, когда ударила магическая волна. У него перехватило дыхание, затем в него хлынула сила.

Его взгляд привлекла женщина. Она совершенно неподвижно стояла посреди церемонии, вдали от толпы. Средних лет, с растрепанными светлыми волосами.

Он услышал резкий вдох Элары.

Женщина подняла нож обеими руками и вонзила его себе в живот, повернув лезвие. Посреди торжества взорвалась магия. Хью не мог ее увидеть, но он почувствовал взрыв. Он выхватил меч из руки Стояна. К тому времени, когда взрыв магии превратился в клубящийся клубок тьмы, Хью уже пришел в движение.

Толпа хлынула в противоположном направлении. Люди Элары схватили детей и побежали назад, к алтарю. Ему не нужно было оглядываться, чтобы знать, что позади него псы бросились в атаку.

Тьма раскололась, из нее вывалился зверь. Он возвышался на тридцать футов в высоту, волосатое создание из длинного спутанного меха, шкуры и костей. Оно сгорбилось на четвереньках, его непропорционально длинные конечности были почти на уровне головы, когда оно сидело на корточках. Его длинный череп заканчивался лошадиными челюстями с лесом кривых клыков. Над зубами на мир смотрели два маленьких черных глаза, а над ними мех переходил в темную гриву между двумя рогами антилопы гну. Хью обдало зловонием, кислой вонью гниющего навоза. Тикбаланг. Не современная версия оборотня, а первобытное древнее существо из филиппинских кошмаров.

Магия тикбаланга пропитала Хью. Это была не его собственная сила и не аккуратные манипуляции Роланда. Это было грязно и дико, сокрушительный удар в мозг ящерицы. Испорченная магия ведьм.

Тикбаланг заверещал. Вокруг него возникли восемь уменьшенных версий чудовища, каждая размером с небольшой седан. Они увидели убегающую толпу и бросились в погоню.

Первое чудовище перепрыгнуло через стол к Хью. Свадебный торт взорвался, и темное тело полетело к нему. Он отступил в сторону и замахнулся, вложив в удар всю силу своей инерции и веса. Меч рассек шею тикбаланга. Голова зверя откатилась. Густая красная кровь хлынула из культи потоком, будто существо было наполненной ею флягой. От зловония у него скрутило живот.

Хью перепрыгнул через стол. Другой зверь бросился на него сбоку. Он уклонился и нанес рану на плече существа, когда оно проносилось мимо.

Псы пронеслись мимо него, целясь в более крупного зверя.

Его меньший тикбаланг развернулся и бросился на него. Хью увернулся и нанес ему глубокую рану на правой ноге, перерезав сухожилия.

Огромный зверь снова завизжал и ударил тело в черном. Мимо Хью пролетела женщина. Джина. Он применил магию, исцелив ее сломанные ребра, прежде чем она приземлилась, снова увернулся, крутанулся и вонзил клинок между ребер зверя. Он почувствовал короткое сопротивление, когда меч вошел в крепкую мышцу сердца существа, затем мышца расслабилась, и он рывком высвободил меч. Его окатило кровью. Тикбаланг со стоном упал к его ногам.

Вокруг Хью бушевала битва. Тренировки начались, как и всегда, и поле боя стало кристально чистым. Он видел их всех, его разум заносил в каталог, где каждый из его людей находился на поле боя.

Псы разбились на команды, накрыв шестерых оставшихся зверей. В крайнем правом углу Бейл избивал одного из них до полусмерти булавой, в то время как его команда наносила удары ножом. Слева Барковски хлопнул в ладоши и выстрелил молнией в другое существо, в то время как Бет, одна из женщин Элары, кружила вокруг него с окровавленной катаной в руке. На краю стояла Саванна, подняв руки и что-то напевая себе под нос. Толстые лианы выросли из земли у нее под ногами и обвились вокруг ближайшего зверя, удерживая его неподвижным, пока псы кромсали его. Стоян и около тридцати Железных псов атаковали самое крупное существо. Оно истекало кровью, заливая траву, но не замедлялось. Оно было слишком большим, и его нелегко было уложить. Они не могли свалить его одним ударом, поэтому они разрубали его на куски, методично и осторожно, пока он не истечет кровью.

Хью бросился на великана, распыляя магию по всему полю, чтобы вылечить тех, кто был к нему ближе всего.

Псы рубили и уворачивались, подбегая вплотную к зверю, нанося порезы на ногах и руках, и убегали. Тикбаланг царапал землю когтями, пытаясь схватить их.

Хью подоспел как раз в тот момент, когда массивный монстр сделал еще один выпад. Псы разбежались в стороны. Слева от него Сэм поскользнулся на крови. Когтистые пальцы сомкнулись на нем. Это требовало точности. Хью бросился на руку и рассек грубую плоть мохнатого предплечья. Кисть разжалась, когтистые пальцы безвольно повисли. Он перерезал суставы.

Тикбаланг завизжал.

Сэм приземлился на землю. Хью схватил его за плечо и оттолкнул назад, с дороги.

Тикбаланг ударил его наотмашь. Хью отлетел, сжавшись в комочек, и ударился о траву. От удара у него затрещали ребра. Кровь из лужи на траве брызнула ему на лицо. Хью вскочил на ноги.

Четверо из оставшихся шести существ были мертвы. Лужайка у входа представляла собой адское месиво из крови и трупов, и когда он увидел фигуру в белом платье, это почти не обратило на себя внимания. Элара шла к тикбалангу. Кровь, яркая, тревожно-алая, пропитала подол ее свадебного платья, поднимаясь по белой ткани, пропитывая насквозь.

Хью побежал к ней.

Она прошла между его людьми и остановилась перед массивным зверем.

Тикбаланг бросился на нее, разинув пасть.

Магия вырвалась из Элары, хлестнув по чувствам Хью сфокусированным потоком, не похожим ни на что, что он ощущал раньше.

Чудовище попыталось прервать атаку, но было слишком поздно. Ее сила коснулась его. Колоссальное существо встало на дыбы, словно его ударили, покачнулось и неподвижно рухнуло на бок. Два оставшихся тикбаланга упали замертво.

Хью остановился перед ней. Элара повернулась с непроницаемым лицом, правой рукой подобрала пропитанную кровью юбку и побрела по лужам крови с поля боя к своему шатру.

Воцарилось молчание.

Элара нырнула в шатер. Люди Элары со всех сторон смотрели на кровавую бойню. На некоторых лицах он увидел боль, страх, печаль. Он не заметил удивления.

— Приберитесь, — приказал Хью. — Оставьте все, что мы сможем добыть у зверя, возьмите образцы крови и тканей, сожгите твердые останки, соберите кровь и смойте это месиво из шланга. И принесите нам еще один чертов торт! Мы перенесем торжество в замок.

Его голос вывел их из бездействия, и к тому времени, когда он добрался до шатра, все уже двигались.

Хью вошел внутрь. Шатер был пуст. На земле валялась испачканная красным мантия. Он уловил движение за ширмой справа от себя и подошел к ней.

— Твои люди пострадали? — спросила Элара из-за ширмы.

— Нет ничего, что нельзя было бы исправить. Хочешь рассказать мне об этом?

— Что ты хочешь знать? — Голос у нее был усталый.

— Кто это сделал, почему и случится ли это снова.

— Оставшиеся. Они думают, что это настоящий брак.

— И что?

— Они боятся, что у меня может быть ребенок. — У нее вырвался короткий горький смешок. — Они сделают все возможное, чтобы предотвратить это. Так что да, это случится снова, и когда это случится, я с этим разберусь. У нас обоих есть багаж. У тебя есть Нез, а у меня — они.

Элара замолчала. Хью стоял у ширмы, чувствуя что-то, что он не мог точно определить. Новое неприятное чувство, охватившее его. Он почувствовал непреодолимое желание как-то все исправить, и его раздражало, что он не мог. Он посмотрел на ее окровавленное платье, и это разозлило его еще больше.

Несколько лет назад он бы наслаждался боем. Хоть что-то веселое, чтобы прервать скучную церемонию. Прямо сейчас он бы праздновал победу, допивая первый бокал с девушкой на коленях. Вместо этого он стоял здесь, чувствуя то, что, черт возьми, он чувствовал.

Пустота проложила путь сквозь его кости.

— Это была милая свадьба.

— Правда? — тихо спросила она.

— Так и было.

Он вышел из шатра. Она была гребаной гарпией, но она только что вышла замуж за человека, которого ненавидела, и ей пришлось идти по крови и убивать вместо того, чтобы разрезать торт на своем торжестве. Ей нужно было несколько минут уединения, и он даст их ей. Даже он не был таким уж ублюдком.