Железо и магия

Глава 2

Конюшни «Блэк Файр» раскинулись на двадцати акрах примерно в двух часах верховой езды к востоку от Шарлота. Большой солидный дом стоял посреди лужайки, на пологом склоне холма, с конюшнями с одной стороны и крытым манежем для верховой езды с другой. Царила технология, и дом внутри сиял теплым электрическим светом. Сочная зеленая трава тянулась вдаль к стене леса, затененная тут и там сосновыми рощицами, иглы которых покрывали почву коричневым ковром. У ворот цвели красные и розовые розы. На заборе сидел петух. Когда Хью подъехал, он наклонил голову набок и одарил его и стоящих за ним людей недобрым взглядом.

Он привел с собой Стояна, Ламара и Бейла. Ему нужно было, чтобы Ламар оценил силы Неза, а топор Бейла помог разделаться с ними, если дела пойдут наперекосяк. Он отправил Феликса собрать то, что осталось от Железных псов, и, по всем правилам, должен был отправить с ним еще и Стояна, но это означало всю дорогу слушать препирания Бейла и Ламара, которые никто, кроме него, не мог заткнуть. Без Стояна его надолго бы не хватило.

Хью остановил лошадь перед воротами. Взятая напрокат кобыла, которую где-то раздобыл Стоян, не годилась, особенно для встречи с Незом. Они должны были казаться сильными. Ему нужен был конь, боевой жеребец. Проблема была в том, что у него не было денег.

Еще несколько месяцев назад деньги были абстрактным понятием. Он разбирался в ценах, иногда торговался, но его никогда не волновало, откуда они берутся. Это было то, на что он обменивал товары и услуги, и когда ему нужно было больше, он просто их просил, и через несколько дней они появлялись на соответствующем счете или у него в руках. Теперь все его счета были заблокированы. На его счетах не было ни цента. Должно быть, он каким-то образом зарабатывал деньги, чтобы напиться, и он смутно помнил драки, но большая часть месяцев между его изгнанием и появлением головы Рене растворилась во тьме алкогольного дурмана.

Дверь фермерского дома распахнулась. Оттуда выбежал коренастый, лысеющий, с широкой улыбкой на широком лице Мэтью Райан, выглядящий так, словно ничего не изменилось. Прошлое ударило Хью ножом. Ты был кем-то, теперь ты ничто.

— Входите, входите. — Райан открыл калитку. — Мария только что накрыла на стол. Входите!

Они подъехали к дому, спешились и зашли внутрь.

Ужин стал размытым пятном, наложившимся на совокупность воспоминаний. Он приезжал на это ранчо до этого три раза. Каждый раз его угощали ужином и оставляли с лошадью. Он сидел, наблюдая, как его люди, как голодные волки, набрасываются на картофельное пюре, и пытался осознать реальность. Она продолжала ускользать у него из рук.

После ужина они с Райаном сидели на заднем крыльце дома с пивом в руках, наблюдая, как фризы бегают по пастбищу. Фризы были его породы: черные как смоль, сложены как легкоупряжные лошади, но быстрые, ловкие и подвижные. Он получил последних трех жеребцов из этих конюшен. За них он тоже заплатил дорого. Это были его отличительные черты — норовистые черные лошади с развевающимися гривами.

В дальнем правом углу жеребец лениво обегал пастбище, черная грива развевалась, шерсть блестела, как полированный шелк, походка была благородной.… Черный огонь в движении. Да, этот подойдет.

— Мне нужна лошадь, — сказал Хью.

Райан кивнул.

Вот и наступила та часть, которую он терпеть не мог.

— Я не могу заплатить тебе сейчас. — У слов был неприятный привкус во рту. — Но ты же знаешь, я всегда плачу.

— Мы слыхали. Ужасные дела творятся, — сказал Райан. — Работать на этого человека годами и ничего не иметь взамен. Позор, вот что это такое. Чертов позор. — Слова повисли между ними.

Хью допил пиво. Он не будет умолять, а Райан знал, что лучше не давить на него.

Молчание затянулось.

— У меня сейчас нет жеребцов. Ничего, кроме племенного поголовья. Рынок развивается медленно.

Чушь. Райан разводил больших и злобных боевых коней. После Сдвига в мире, где технологии и магия менялись местами, хорошая лошадь стоила дороже автомобиля. Это всегда срабатывало. Люди, которые приходили к Райану за лошадью, не хотели мерина, и спрос всегда был высоким.

Райан взглянул на него и отпрянул, прежде чем спохватился. На его виске выступила капелька пота.

Правильно. Помни, с кем разговариваешь.

— Я хочу вам кое-кого показать. — Райан повернулся и крикнул в дом. — Чарли, выведи Баки. И скажи Сэму, чтобы шел сюдой.

Хью сделал еще один глоток пива.

Старший сын Райана, коренастый, с такими же резкими чертами лица, вырезанными лопатой из мокрой грязи, подбежал к сараю слева.

На крыльцо вышел парень. Худощавый, светловолосый. Молодой, лет восемнадцати или около того. В нем было что-то от Райана, в широченных плечах, но не особо. Должно быть, он пошел в мать.

Двери сарая распахнулись, и на небольшое пастбище вышел жеребец.

— Что это, черт возьми, такое? — Хью поставил пиво на стол.

— Это Баки. Буцефал.

Баки обернулся, послеполуденное солнце заиграло на его шерсти. Его серый цвет стал начисто белым. Он практически светился. Как чертов единорог.

— Он не фриз, — выдавил из себя Хью.

— Испано-нормандский конь, — сказал Райан. — Помесь першерона и андалузского. Купил его на аукционе. Он крупный, как раз такие, какие вам нравятся. Семнадцать ладоней.

Хью повернулся и посмотрел на него.

Райан заерзал на сиденье.

— Ты пытаешься подсунуть мне полутяжа? — спросил Хью тихим и небрежным голосом.

— Да не, что вы. — Райан поднял руки. — Посмотрите на походку. Посмотрите на линии. Вот здесь андалузские линии. Шея длинная, а ноги…

О, он видел андалузца, все верно, но он видел и першерона, судя по размеру и большой груди. Першероны были слишком тяжелые для борьбы под седлом, все эти громоздкие медленно сокращающиеся мышцы замедляли их реакцию. Их было трудно разозлить, они были медлительны в атаке и тяжелы на подъем. Все, чего он не хотел.

Хью посмотрел на Райана.

Райан сглотнул.

— Он удобен с седлом. Поверьте мне в этом. После фризской породы ваша задница скажет вам спасибо. Нет перьев, значит, меньше ухода. Он прыгает, как чистокровный скакун. Посмотрите на линии головы. Какая красивая голова.

— Он белый.

— Никто не совершенен, — сказал Райан.

Мысленно Хью протянул руку и сжал шею Райана до тех пор, пока лицо владельца ранчо не покраснело, а голова не закружилась.

Мария, жена Райана, подошла к дверному проему и замерла. Маленький ребенок стоял совершенно неподвижно, ожидая и наблюдая за лицом Хью.

— Я купил его, чтобы разводить. Я думал, что смогу разнообразить свою жизнь, понимаете? — Теперь Райан что-то лепетал. — Подобрал ему конкретную кобылу, но сделка сорвалась. Он хороший жеребец. Сильный и быстрый. Вспыльчивый. Выбивающий дерьмо из меня и конюхов.

Хью уставился на него.

На лбу Райана выступил пот. Его руки дрожали, слова выскакивали одно за другим.

— Вы двое поладите. Он такой же, как вы.

— С чего ты взял?

— Большой, злобный сукин сын, который никому не нужен. — Райан осознал, что сболтнул. Его лицо побелело.

На крыльце воцарилась ошеломленная тишина.

— Я не это имел в виду… — сказал Райан.

Осознав ситуацию, по Хью прошел холодок, подавив весь гнев. Он возьмет эту лошадь. У него не было выбора.

У него не было выбора.

Ему показалось, что он упал откуда-то с высоты и ударился лицом о каменную землю. Год назад Райан выставил бы напоказ всех своих жеребцов, и он сделал бы свой выбор.

Хью медленно поднялся, спустился по ступенькам в траву, приблизился к пастбищу и перепрыгнул через забор. Баки развернулся на месте и уставился на Хью. Белую голову коня пересекал шрам. Кто-то нанес ему удар каким-то клинком.

Баки фыркнул, его янтарные глаза уставились на Хью. Доминирующая поза. Прекрасно.

Хью уставился в ответ.

Жеребец оскалил зубы.

Хью тоже показал зубы и втянул воздух.

Баки неуверенно заколебался.

Как только лошадь решала укусить, ее уже было не остановить. Рано или поздно она укусит, особенно если лошадь была заядлой кусачкой. Некоторые кусались, потому что ревновали, другие, чтобы выразить неудовольствие или привлечь внимание. Лошади, как собаки и дети, следовали принципу, что любое внимание, даже негативное, все равно остается вниманием и, следовательно, стоит усилий.

Боевой жеребец будет кусаться, чтобы доминировать.

Он должен был продемонстрировать, что над ним не будут доминировать. Как только начинаются укусы, остановить их трудно. Крики, удары по лошади или укусы в ответ, как делал один парень, которого он помнил, не возымеют никакого эффекта. Смысл был в том, чтобы в первую очередь не быть укушенным. Ты относился к боевому жеребцу с уважением и подходил к нему так, словно был первым среди равных.

Баки смотрел на него, не отрываясь.

— Давай, — сказал Хью спокойным, обнадеживающим голосом. Слова не имели значения, но тон голоса имел. Когда дело касалось людей, лошади больше полагались на слух, чем на зрение.

Баки топнул копытом по земле.

— Ты просто теряешь время. Давай.

Жеребец снова уставился на него. За свои годы Хью повидал самых разных лошадей: арабских — которые, скорее, умрут, чем наступят на ногу человеку; строгих, злых лошадей из русских степей, которые отдавали всех себя, но ничего не прощали; немецких ганноверских лошадей, которые скорее пройдут сквозь человека, чем обойдут… С таким бегуном он не мог сказать, что, черт возьми, получит, но он ездил верхом с десяти лет, все те долгие десятилетия назад.

Их взгляды встретились. Внутри этого коня горел огонь, который светился в его глазах. Подлый сукин сын, которого никто не хотел. Ты подходишь. Ты принадлежишь мне.

— Иди сюда. У меня нет времени заниматься этим весь день.

Баки вздохнул, навострил уши и подошел ближе. Хью похлопал теплую шею, ощутив под ней тугие бугры мышц, вытащил из кармана кусочек сахара, который стащил на кухне Райана, и позволил теплым губам смахнуть его с ладони. Баки захрустел сахаром.

— Я так и знал, — сказал Райан из-за забора. Парень позади него закатил глаза.

Баки повернул голову и показал Райану зубы.

Хью погладил шею жеребца.

— Сколько ты хочешь за него?

— Одолжение, — сказал Райан.

Мужчина действительно не знал, когда перестать давить.

— Чего ты хочешь?

Райан кивнул на своего младшего сына.

— Возьмите Сэма с собой.

Что за хрень?

— Я только что сказал тебе, что не могу заплатить за лошадь, а ты хочешь, чтобы я взял с собой твоего сына. Ты знаешь, кто я. Ты знаешь, чем я занимаюсь. Он умрет через месяц.

— Я не могу оставить его. — Лицо Райана исказила боль. — У него не в порядке с головой.

Хью на мгновение зажмурился. Или так, или он задушит этого чувака. Он открыл глаза и посмотрел на пацана.

— Сколько тебе лет?

— Семнадцать, — сказал парень с бесстрастным лицом. Его глаза были тусклыми. В лучшем случае обуза, в худшем — заноза в заднице.

— Как тебя зовут?

— Сэм.

— Ты тормоз?

— Нет.

— Я не это имел в виду. — Райан поморщился. — Он не может вести себя как нормальные люди. Он не знает, когда остановиться. В прошлом месяце он поймал конокрада. В общем, когда ловишь конокрада, то выбиваешь из него все дерьмо. Все это понимают. Так все и делается. Ты не берешь веревку и не пытаешься повесить человека. Если бы я нашел его, это было бы одно дело. Шериф видел, как он готовится вздернуть вора.

Хью удивленно поднял брови, глядя на мальчика.

— Он украл у нас, — сказал Сэм ровным голосом.

— Он перекинул веревку через дерево, готовясь вздернуть его прямо там, у чертовой дороги. Зачем вешать его у дороги, я вас спрашиваю?

— Предупреждение полезно только в том случае, если люди его видят, — сказал Хью.

Сэм поднял голову, в его глазах мелькнуло удивление, и снова опустил глаза. Парень был не таким тупым, как притворялся.

— Он всегда был таким. Он дерется и не знает, когда остановиться. Шериф сказал мне, что закроет глаза, но этот идиот не считает, что сделал что-то плохое.

— Он украл у нас. — В голосе Сэма послышались резкие нотки. — Если один человек украдет, а мы ничего не предпримем, это будет продолжаться.

— Видите? — Райан ударил парня по голове. Голова Сэма дернулась от удара. Он выпрямился.

— Шериф говорит, что если он предпримет такое еще раз, то окажется в клетке до конца своих дней, или вместо этого его самого вздернут и избавят всех от хлопот. Он просто не создан для жизни на ранчо. Это не его. По крайней мере, так у него есть шанс. Вы заберете его и Баки, и мы в расчете.

Хью посмотрел на парня.

— Ты хочешь умереть быстро?

Сэм пожал плечами.

— Все умирают.

Пустота впилась в душу Хью острыми зубами.

— Собирай свое барахло, — сказал Хью. — Мы уходим.

***

МАГИЯ ВСЕ ЕЩЕ НЕ ДЕЙСТВОВАЛА.

Высокие сверкающие офисные башни, которые когда-то с гордостью отмечали центр Шарлота, давным-давно рухнули, превратившись из-за магии в груды щебня. Волны будут продолжать бушевать над мусором, перемалывая его в пыль, пока ничего не останется. Магия боролась со всеми технологиями, но больше всего она ненавидела большие сооружения, разрушая их одно за другим, словно пытаясь стереть след технологической цивилизации с лица планеты.

Поскольку строительная техника работала едва ли половину времени, а запасы бензина были ограничены и дороги — расчистка тысяч тонн щебня оказалась невыполнимой задачей, и Шарлот сделал то, что решило сделать большинство городов в аналогичной ситуации: урегулировал ситуацию. Он проложил дорогу, примерно повторяющую старую улицу Трайон, с холмами бетона и витыми стальными балками, окаймляющими ее, как стены каньона, и положил на этом конец. Киоски возникали тут и там, сгрудившись, где дорога расширялась, продавая все, что мог предложить мир после Сдвига. Некие предметы роскоши — говядину, пахнущую крысиным мясом, старые ружья, которые заклинивало при первом выстреле, и магические зелья, приготовленные по испытанному древнему рецепту: девяносто девять процентов водопроводной воды на один процент пищевого красителя. Этим ранним утром, всего через полчаса после восхода солнца, большинство продавцов уже работали. Где-то через полчаса они начнут орать и кидаться на путешественников, пытаясь расхваливать свой товар, но пока на дороге было блаженно тихо.

Это не имело значения, потому что на этот раз у Хью не было похмелья. Вчера, после того как они оставили «Блэк Файр», они провели ночь под открытым небом, в старом кемпинге. Он хотел напиться до бесчувствия, но тогда на следующий день от него не было бы никакого толку, поэтому он остался трезвым. Его настроение испортилось за ночь, и утром, когда он обнаружил Сэма, ожидающего вместе с остальными, раздражение переросло в кипящую ненависть.

Он ненавидел Шарлот. Он ненавидел то, как он выглядел, как пахло, развалины, измученный городской пейзаж, белого жеребца под ним и пустоту, поджидающую сразу за границей осознания, готовую поглотить его. Он думал о том, чтобы слезть с этой проклятой лошади, найти в обломках яму, лечь и просто позволить ей пожирать его душу, пока от нее ничего не останется. Но у него было чувство, что четверо мужчин, едущих позади него, вытащат его, посадят обратно на коня и заставят продолжить движение. Не оставалось ничего, кроме как кипеть от собственной ненависти.

— А вот и друзья. — Бейл ухмыльнулся и похлопал по своему топору.

Хью поднял глаза. Изможденная фигура скорчилась на вершине стены щебеночного каньона в дальнем левом углу. Худое, практически скелет, обросшее мышцами существо сидело на четвереньках, будто никогда не ходило прямо, его безволосая шкура приобрела болезненный голубовато-серый оттенок после смерти. Было слишком далеко, чтобы разглядеть большую часть лица, но Хью увидел глаза, красные и светящиеся от всепоглощающего голода. Ни мыслей, ни осознания, ничего, кроме жажды крови, окутанной магией, от которой у него скрутило желудок. Вампир.

Несвободный. Свободные кровососы уничтожали все вокруг себя одним импульсом, питаясь до тех пор, пока рядом не оставалось ничего живого. Нет, этим кораблем управлял штурман. Где-то в охраняемых помещениях базы Лэндона Неза сидел некромант, вероятно, потягивая утренний кофе, телепатически сжимая чистый лист, который был разумом нежити. Когда вампир двигался, это было по воле навигатора. Когда он говорил, голос навигатора исходил из его рта. Ему никогда не нравилась эта порода, как нежить, так и навигаторы.

— Приветственный комитет, — сказал Стоян.

— Приятно, когда тебя узнают, — съязвил Ламар.

— Ты нашел базу? — спросил Хью.

— Я нашел несколько, — ответил Ламар. — Ни одной для нас.

— В чем проблема? — спросил Бейл.

— Проблема в нас, — сказал Ламар. — У нас есть багаж в дополнение к богатой и разнообразной истории.

— О чем ты? — спросил Бейл.

— Он имеет в виду, что мы и раньше обманывали людей, — сказал ему Стоян. — Никто не хочет видеть Неза врагом, и никто не хочет рисковать тем, что мы нанесем удар в спину.

— Нам нужно найти кого-то отчаявшегося и готового забыть о наших прошлых грехах, — сказал Ламар. — На это нужно время.

Хью хотел, чтобы что-то произошло. Дать выход внутренней энергии. Кого-нибудь убить.

Баки поднял хвост и нагадил на дорогу.

— Ты собираешься это убрать? — с вызовом спросил мужской голос.

Спасибо. Большое спасибо, что стал добровольцем.

Хью тронул поводья. Баки обернулся.

Высокий темноволосый мужчина стоял на обочине дороги. В форме. Одежда достаточно свободная, чтобы двигаться, но не схватиться за нее, спокойная поза, простой меч, без излишеств. Равнодушные глаза. В голосе были эмоции, но в глазах их не было. Он не был зол или взбешен.

Позади него ждали еще мужчина и женщина, мужчина пониже и коренастее, с легкой булавой в руках, женщина вооружена другим простым мечом. Длинные светлые волосы.

Профессионалы.

Это была проверка. Нез хотел посмотреть, сказались ли месяцы пьянства. Разочарование разлилось по Хью. Ему нельзя было разбрасываться временем, надо будет сделать это быстро.

Хью спешился и протянул руку. Стоян вытащил меч и вложил его в ладонь Хью. Хью направился к трем бойцам.

— Должны ли мы… — начал Сэм.

— Заткнись, — сказал ему Бейл.

Ведущий боец выступил вперед. Мужчина двигался хорошо, несмотря на свой рост, он был легок на ногах. Хью лениво описал мечом круг, разогревая запястье.

Мужчина пониже ростом двинулся вправо от него, женщина с кошачьей грацией двинулась влево.

Он подождал, пока они займут свои позиции.

— Все по местам?

Лидер атаковал, его удар был таким быстрым, что казался размытым пятном. Хью переместился, позволив лезвию рассечь воздух в полудюйме от его щеки, и рубанул, переходя в удар. Лезвие меча Стояна встретилось с шеей наемника и рассекло ее по диагонали. Голова мужчины слетела с плеч, но Хью уже поворачивался. Он отбил меч женщины в сторону, увернулся от булавы и нанес сокрушительный удар. Лезвие задело ее плечо и рассекло грудь. Она отшатнулась, ее руки повисли вдоль тела. Хью нанес удар, проведя мечом между ее 5-м и 6-м ребром с левой стороны, отступил и развернулся. Обладатель булавы уже начал замах. Хью отклонился в сторону, поймал рукоять булавы на взмахе, бросив всю свою силу и вес на противника, и вонзил клинок через печень нападавшего в его сердце. Обладатель булавы был единственным, кто понял, что происходит. Его глаза расширились, когда меч пронзил ему живот. Свет погас. Хью оттолкнул его, резким рывком высвободив лезвие, и повернулся.

Женщина пока еле-еле держалась за жизнь. Она истечет кровью примерно через тридцать секунд. Смерть от потери крови была относительно безболезненной. Она закрывала глаза и засыпала.

Хью присел рядом с ней на корточки. Она дышала неглубокими быстрыми всхлипами. Он вытер меч о ее красивые светлые волосы, встал и вернул клинок Стояну. Сэм уставился на него с обмякшим лицом.

Хью сел в седло.

— Я думаю, ты недостаточно усердно искал базу, — сказал Бейл.

— На твоем месте я бы так много этим не занимался, — сказал Ламар.

Хью толкнул Баки локтем, и белый жеребец тронулся с места.

— Занимался чем?

— Размышлениями. Это не твоя сильная сторона.

— Как-нибудь, Ламар, — прорычал Бейл.

Пустота пожирала Хью. Он надолго закрыл глаза, пытаясь отгородиться от нее. Когда он открыл их, он все еще был в Шарлоте, все еще ехал верхом, и воздух вокруг него пах кровью.

***

КАНЬОН ИЗ ОБЛОМКОВ РАСШИРИЛСЯ. Тут и там появлялись магазины и закусочные, свидетельства того, что город боролся с завалами. Все было заново отстроено после Сдвига: толстые стены, простые формы и решетки на окнах.

— Тот вампир был из Племени? — спросил Сэм.

— Из Златого легиона, — сказал Стоян.

— Это что-то типа Племени?

— Некроманты, работающие на Роланда, называют себя Племенем, — объяснил Стоян.

— Они называют себя так, потому что чувствуют, что они единственные люди. Остальные из нас — простые смертные, — сказал Ламар.

— У Племени есть иерархия, — сказал Стоян. — Они начинают как ученики, затем дорастают до подмастерьев и, наконец, становятся повелителями мертвых. Сотня лучших повелителей мертвых составляют Златой легион. Легионом руководит легат, придурок, с которым мы едем на встречу. Каждый повелитель мертвых в легионе может управлять более чем одним вампиром. Повелитель мертвых может уничтожить взвод армии США одной нежитью.

— В зависимости от того, насколько велик взвод, — сказал Ламар. — Нормативная численность взвода составляет от шестнадцати до сорока солдат. Сорок — это слишком много для одного кровососа. Легиону понадобится, по крайней мере, двое, может быть, трое, если взвод хорошо обучен.

— Суть в том, — сказал Бейл, — что когда мы встретимся с легатом, ты станешь глухонемым, Сэм, ты меня понял? Если я услышу хоть один твой писк, ты пожалеешь, что не вернулся на ранчо и тебя не вздернул шериф, которого так боится твой папашка.

— Как я узнаю, что он легат? — спросил Сэм.

Хью подумал о том, чтобы развернуться и сбросить его с лошади, заставляя тем самым замолчать, но это потребовало бы слишком больших усилий.

— Потому что он будет выглядеть, как и остальное Племя, — сказал Стоян. — Как придурок в костюме инвестиционного банкира.

— Это излишне, — заметил Ламар.

— Кто такой Роланд? — спросил Сэм.

— Тот, от кого тебе нужно держаться подальше, — сказал Стоян.

— Бессмертный маг с комплексом мании величия, который хочет править миром, — сказал Ламар.

— Почему он хочет нашей смерти? — спросил Сэм.

— Все, что тебе нужно знать, это то, что он делает, — прорычал Бейл. — А теперь заткнись на хрен, или я пересчитаю твои зубы кулаком, и тогда ты будешь занят тем, чтобы подобрать их из грязи.

Тропинка повернула. Впереди, слева, на углу стоял «Медовый зал викингов». Построенный из толстого бруса, с крышей из деревянной дранки, «Медовый зал» напоминал перевернутый баркас. Табличка на борту гласила: «Добро пожаловать в Валгаллу».

Сбоку, на низкой террасе, стояло несколько деревянных столов, по бокам от которых расположились короткие скамьи. Лэндон Нез сидел за угловым столиком, на виду у улицы.

Вот ты где.

Нез не изменился за последние несколько месяцев. Все такой же худощавый, словно был скручен из стальной проволоки. Те же проницательные глаза. Его темные волосы свободно падали на лицо. На нем был сшитый на заказ костюм темно-серого цвета. Хорошая ткань, без подкладки на плечах, облегающий талию, английский крой. Около трех штук, решил Хью.

Легат Златого легиона. Самый могущественный повелитель мертвых, которого Роланд мог найти, кроме себя или своей дочурки.

Нез кивнул ему. Хью кивнул в ответ. Они пытались убить друг друга большую часть последнего десятилетия. Желание позаимствовать меч Стояна и сразить Лэндона наповал, было почти непреодолимым.

— Он местный? — тихо спросил Сэм.

— Навахо, — пробормотал Стоян себе под нос. — Они выгнали его за навигацию вампиров.

Хью изменил курс, нацелившись на Лэндона. Баки подчинился.

— Присоединишься ко мне? — Нез поднял чашку кофе.

— Почему бы и нет? — Хью соскочил со седла, бросил поводья на крюк на перилах, поднялся по двум коротким ступенькам и приземлился на скамью напротив Неза.

Краем глаза он увидел, как Стоян и остальные развернулись и остановились на другой стороне улицы у закусочной «Дыра в стене» с тако на завтрак.

— Кофе? — спросил Нез.

— Не-а. Пытаюсь бросить.

— Что ты делаешь в моей лесной глуши?

— Я говорил тебе, что у тебя плохо получается звучать как местный?

Местный говорок был неестественным для Неза, он говорил в манере дрессированного медведя, как цирковое животное, вынужденное выступать против своей воли. Если идти таким путем, то надо говорить искренне. Лэндон Нез ушел из племени «навахо» ни с чем, получил степень доктора философии в Гарварде и поднялся на вершину пищевой цепочки Племени. Этот человек скорее вонзил бы нож себе в глаз, чем позволил бы себя спутать с обычным сбродом.

Нез поднял брови.

— Здесь только мы. — Хью одарил его широкой улыбкой. — Просто продолжай и будь таким же снобистским придурком, каким ты и являешься.

— Зачем ты здесь, д'Амбрей?

— Пришел договориться с человеком о лошади.

Нез взглянул на Баки.

— Твои лошади, кажется, становятся все крупнее и крупнее. Но белая? Тебе не кажется, что это немного чересчур?

— Почувствовал, что пришло время перемен. Как сам то?

Нез пожал плечами.

— Также как и всегда. Исследования. Руководство. Нежить — требовательная хозяйка.

Всего секунда. Протяни руку и сверни ему шею. Покончи со всеми его земными тяготами.

Хью бы не выжил. Нез никогда бы не пришел сюда без прикрытия.

— А как насчет тебя? — спросил Лэндон. — Планируешь новые кампании?

Вот оно, прощупывание слабых мест.

— Остепеняюсь, — сказал Хью.

— Ты?

— Для всего есть время и место. — Хью откинулся на спинку стула. — Я выбрал хорошее место. Хорошие запасы, хорошая защита. Деревья.

— Деревья? — Нез моргнул.

***

ХЬЮ КИВНУЛ.

— В конце концов, мужчина должен пустить корни. С нетерпением жду возможности посидеть на крыльце, попивая холодное пиво.

Нез смотрел на него на секунду дольше, чем следовало. Попался.

Легат допил кофе.

— Ты слышал какие-нибудь странные новости с Севера?

Странные.

— С Севера всегда приходят странные новости.

Тень тревоги промелькнула в глазах Неза. Легат поморщился и кивнул.

— И то правда.

Они молча смотрели друг на друга.

— Ты скучаешь по нему? — тихо спросил Нез.

Пустота разверзлась перед его лицом. Скучаю? Одни воспоминания разрывали Хью на части. Ясность цели, теплое сияние одобрения, поток магии между ними… Уверенность.

— В жизни есть нечто большее, чем быть собакой на поводке. — Хью встал. — Теперь я должен тебя покинуть. В местах побывать, людей поубивать.

— Рад повидаться, наставник.

Хью схватил поводья, перепрыгнул через деревянные перила, сел на лошадь и поехал вниз по улице. Через несколько мгновений его люди догнали его. Еще десять минут они ехали молча.

— Как все прошло? — спросил Ламар.

— Он нападет на нас при первом удобном случае, — сказал Хью. — Он бы уже сделал это, но что-то на Севере беспокоит его. Он осторожный засранец, которому нравится знать каждую карту на руках у противника. Я посеял сомнения в его голове. Прямо сейчас он не уверен, есть ли у нас постоянное место, поэтому считает, что мы можем подождать. Нас легко найти, и мы никуда не денемся.

Ему придется сказать Феликсу, чтобы он отправил несколько разведчиков на Север, поискать что-нибудь странное, что заставило Неза призадуматься.

Головная боль возвращалась, угрожая расколоть череп. Напоминание о слишком многих неделях, проведенных в запое. Хью стиснул зубы.

— Найди мне базу, Ламар. Кому-то где-то нужно что-то защитить или что-то убить.

— Все зависит от цены, которую мы готовы заплатить, — сказал Ламар.

— Меня не волнует цена. Делай все, что от тебя требуется. Мы защищаем базу, или легион перережет нас, как свиней зимой.

***

ИЗ ЦЕНТРА КОЛОННЫ ДОНЕСЛОСЬ БОРМОТАНИЕ.

— Мне, млять, надоело бегать.

Хью остановился и обернулся.

— Центурия, стройсь! — взревел Ламар.

Длинная колонна Железных псов рядом с Хью остановилась; пыхтя и отдуваясь, восемьдесят солдат выстроились в две шеренги. Когда он прибыл в Сплит Рок, где Феликс собрал оставшихся Железных псов, он обнаружил триста тридцать три человека, которые раньше были солдатами. Они были оборванными, уставшими, голодными, и их моральный дух был дерьмовым.

Все военные были из одного племени, включая его самого. Для отдельного Железного пса когорта была племенем, центурия в когорте была как деревня, а отряд в центурии был семьей. В бою Железные псы были едины. Это восходит к основному, изначальному краеугольному камню человеческой природы: тот, кто нападет на мою семью, должен умереть.

Раньше между отрядами, центуриями и когортами существовало добродушное соперничество, которое Хью поощрял, потому что это еще больше сплачивало солдат. Но теперь, имея на руках фрагменты когорт, ему пришлось преобразовать их в новое подразделение. Научи человека сражаться, и ты превратишь его в воина. Ему не нужны были воины. Ему нужны были солдаты. Чтобы создать солдата, нужно было поместить его с другими потенциальными солдатами и заставить их пройти через ад и вернуться обратно вместе, полагаясь друг на друга.

У всех них были воспоминания о том, как они прошли огонь, воду и медные трубы со своими старыми товарищами по отряду. Ему надо было подменить те воспоминания новыми, и поэтому он сделал единственное, что мог. Он выделил разведывательную группу Феликса и сформировал остальную часть отряда, триста девятнадцать солдат, в единую когорту, которую разделил на четыре центурии: восемьдесят человек в первых трех и семьдесят девять в последней. Стоян, Ламар, Бейл и Феликс получили по центурии. А потом он довел их, усталых и голодных, до изнеможения. Он гонял их до тех пор, пока их ноги больше не могли выдерживать их вес. Он не давал им спать. Он делал все это вместе с ними, каждый день выбирая другую центурию. Уважение нужно было заслужить.

Погода сыграла с ним злую шутку. Снова было адски жарко. Палатки, которые людям Феликса удалось раздобыть (он не спрашивал подробностей), были комфортны по минимуму, чтобы уберечь от насекомых.

Шла третья неделя тренировок. Глядя сейчас в полные ярости глаза второй центурии, Хью был вполне уверен, что они ненавидят его до глубины души, а это означало, что все идет точно по графику.

— Что это было, Барковский? — рявкнул Ламар, приближаясь к высокому, мускулистому псу со свежестриженной головой.

— Я сказал, что мне, млядь, надоело бегать. — Барковский был примерно на дюйм выше Ламара, и он использовал рост по максимуму, но Ламар был сильнее, и они оба это знали.

— Что ты мне сказал? — Ламар вздрогнул.

— Ты закончил? — спросил Хью.

— Да. — Барковский вздернул подбородок. Последние три дня этот парень рвался в драку.

— Тогда уходи. — Хью повернулся спиной.

— Что? — спросил Барковский дрогнувшим голосом.

— Ты видишь стену, пес? — взревел Ламар.

Старая привычка взяла верх над Барковским, и он вытянулся по стойке смирно.

— Нет, центурион!

— Ты видишь выставленную охрану?

— Нет, центурион!

— Ты можешь уйти в любой момент, когда решишь, не так ли, пес?

— Да, центурион!

— Это не «Котики». Нет гудка, который оповещал бы о том, что ты выбываешь, — сказал Хью. — Когда становится слишком тяжело, и ты хочешь сдаться, просто брось. Собирай свое снаряжение и уходи. Мне нужны солдаты, а не лодыри.

— Вперед, — протянул Ламар в проверенной временем во всем мире манере сержантов-строевиков. — В два раза быстрее, марш!

Хью снова пустился бежать. Две шеренги второй центурии задвигались вместе с ним. «По крайней мере, они идут в ногу», — сказал он себе. Краем глаза он заметил, что Барковский пристроился на свое место и не отстает.

В идеальном мире он занимался бы этим еще три недели. Он бы не работал с необученными новобранцами, а с закаленными солдатами. Шесть недель, максимум восемь, и у него будет некое подобие единой боевой силы. У него не будет еще трех недель. Дичь, которую принесли разведчики Феликса, и то немногое, что им удалось купить на оставшиеся деньги, были их единственными источниками еды. Он не мог подвергнуть людей испытаниям, не накормив их. Псы пожирали запасы, как лесной пожар пожирает сухие заросли. Когда зерно и картофель закончатся, у них не останется ничего, кроме оленины и крольчатины. Им нужно больше, чтобы продолжать жить.

Лес закончился. Они выбежали в поле, направляясь к высоким деревянным стенам частокола посреди него. Над простым укреплением начинался закат, окрашивая небо в красные и желтые цвета.

Три минуты спустя они пробежали через ворота.

— Центурия, стоп, — рявкнул Ламар.

Две шеренги второй центурии остановились.

— Кругом!

Потные, измученные псы повернулись к Хью. Ламар выглядел ничуть не хуже.

— Скажите своему наставнику «спасибо» за прекрасную прогулку по живописной сельской местности.

— Спа-си-бо! — взревела вторая центурия.

Магическая волна накрыла их. Хью потянулся к знакомой силе и сконцентрировался.

— Центурия разойтись.

Две шеренги разошлись, и псы прошаркали мимо него к палаткам. От него исходило слабое голубое свечение, охватывающее каждого солдата по очереди. Он залечивал их волдыри, порезы и ушибы за долю секунды. Они миновали его, бормоча слова благодарности.

— Спасибо, наставник.

— Спасибо, наставник.

— Спасибо, наставник.

Последний пес направился к палатке.

Желудок Хью заныл. Он исцелял их каждый день, и рациона, который он принимал, едва хватало, чтобы поддерживать себя в живых. Скоро он пересечет черту, за которой у его организма закончатся резервы для компенсации.

Ламар остановился перед ним. Его взгляд скользнул мимо Хью.

— Что? — спросил Хью.

— Он делает это снова.

Хью обернулся. В маленьком загоне перед его палаткой сиял Баки. Серебристый свет исходил от боков жеребца, словно каждый волосок его шерсти был покрыт жидким лунным светом.

Хью стиснул зубы. В следующий раз, когда он увидит Райана, он убьет его.

Баки гарцевал в загоне.

— Все, кроме рога, — сказал Ламар, его голос был полон притворного благоговения.

— У тебя есть что сообщить, или ты пришел пошёркать мне по нервам?

— Хорошие новости или плохие?

— Плохие давай, — сказал Хью.

— У нас еды на пять дней.

Пять дней и все, капбзда. Солдатам требовалось нечто большее, чем просто мясо, они сжигали слишком много энергии. Им требовался крахмал. Кукуруза, крупы, рис. Их не было. У них закончились деньги, и если они не прибегнут к ограблению, которое навлечет на их головы действия правоохранительных органов, им конец.

Стоян вышел из палатки первой центурии и притворился, что слоняется без дела. К нему присоединился Бейл. С другой стороны, подошел Феликс и решил проявить большой интерес к Баки, который все еще излучал бурю эмоций. Они что-то замышляли.

— Хорошие новости? — спросил Хью.

— Я нашел базу.

— Где?

— Берри-Хилл, Кентукки, в Набсах, рядом с Блюграссом.

Берри-Хилл. Название как что-то из детского мультфильма. Хью напряг мозг, пытаясь вспомнить, что он знает о Кентукки. Восточная часть штата, Восточные угольные месторождения, представляет собой в основном поросшие лесом холмы, разделенные пополам узкими долинами. Река протекает по району Мятлик на севере и в центральной части штата, где пологие холмы представляют собой идеальную местность для верховой езды. К югу от Мятлика раскинулась Пеннироял, массивная известняковая равнина, полная провалов и пещер. На краю Мятлика, протянувшегося неровным полукругом от Пеннирояла до Восточных угольных месторождений, лежат Набсы, сотни крутых изолированных холмов, похожих на конусы, установленные для обозначения границы. После Сдвига они тонули в лесах.

— Восточная или западная сторона?

— Западная, — сказал Ламар. — Ближайший город — Сандервилль, население около десяти тысяч, плюс-минус. Берри-Хилл — хорошее поселение, около четырех тысяч человек, в основном семьи с детьми. Отличные сельскохозяйственные угодья, богатые припасами. Деревня построена на берегу озера.

— Ммм. — Почему у него было ощущение, что грядет какое-то «но». — Ополчение есть?

— Недостаточно, чтобы защитить их. В основном они владеют природной магией. Несколько ведьм, несколько бродячих друидов.

Чувство усилилось.

— Зачем им нужна защита?

— Лэндон Нез охотится за их землей. На ней есть какое-то магически насыщенное место, которое хочет Роланд. Лэндон не может напасть на них напрямую, потому что федералы предупредили его, что захват земель недопустим, поэтому он нанял какого-то мудака-политика из Сандервилля, чтобы заставить их продать землю городу. Сандервилль усиливает давление, но они не хотят тотального конфликта.

Баки подбежал рысцой. Хью протянул руку и потрепал жеребца по щеке.

— Почему нет?

— Потому что их лидер творит магию, которая повергает в панику обычных людей, — ответил Ламар. — Они пытаются пустить корни. Они не хотят, чтобы люди шли на них с вилами и факелами. Они в отчаянии.

— И они думают, что прибавка трехсот обученных солдат в их поселение будет достаточным сдерживающим фактором.

— Типа того.

Звучало идеально. У поселения уже есть проблемы с Незом. У них нет ополчения, о котором можно было бы говорить, а это означает, что конфликта особо не будет. У них есть припасы, которых хватило бы, чтобы прокормить его людей.

Стоян и Бейл подошли достаточно близко, чтобы слышать разговор, и наблюдали за ним.

— В чем подвох? — спросил Хью.

— Они нам не доверяют, — сказал Ламар. — Мы ушли от Паттерсона. И Уиллиса. Обоих, когда мы были нужны им больше всего. Они ожидают, что мы их предадим.

— Мы следовали приказам, — сказал Хью.

— Это все равно было предательством.

Он ломал голову над этим. Роланд хотел, чтобы они не участвовали в тех конфликтах, поэтому он вывел людей. Он попытался вспомнить, возражал ли он против этого. Он хотел думать, что да, но его воспоминания были туманными. Точное воспоминание о событиях ускользало у него сквозь пальцы, будто он пытался набрать воду в кулак. Он вывел войска, и их бывшие союзники погибли. Отголосок вины поднялся из глубин его воспоминаний, и он отогнал его.

Я вообще возражал против этого?

Да. Было такое. Был телефонный звонок, когда Роланд сказал ему бросить Уиллиса. Хью был уверен в этом.

Тогда все было намного проще. Ему не нужно было задаваться вопросом, правильно ли это. Роланд хотел этого, следовательно, это было правильно. Он жаждал такой простоты, и в то же время горячая, сердитая мысль всплыла в его мозгу. Он отказался от своего слова. Его слово ни хрена не стоило. Он должен был сказать: «Я сделаю это, и этого должно было быть достаточно, чтобы гарантировать союз».

— Их послужной список ненамного лучше, — сказал Ламар. — У них было соглашение с городом в Западной Вирджинии, и в итоге они отказались от него три года назад. До этого они переезжали из города в город, либо уезжая, потому что им что-то не нравилось, либо их прогоняли местные жители. Информация противоречива.

— Почему они продолжают убегать?

— Ходят некоторые неприятные слухи о том, какую магию они практикуют. — Ламар заколебался.

— Выкладывай.

— История такова, что у наших мирных пользователей природной магии возникли некоторые разногласия с несколькими ковенами в Луизиане. Ковены решили уничтожить их и объединились во время вспышки. Не последней и не предыдущей. Две вспышки произошли за это время.

Вспышка была магической волной на стероидах. Она происходила раз в семь лет. Во время вспышки несколько дней царила магия. Странное дерьмо выползало из укрытий, боги ходили по земле, и невозможные вещи становились возможными.

Во время той вспышки Роланд уничтожил Омаху.

— Ковены Луизианы называли себя «Тайным Ковенантом». Когда произошла вспышка, они призвали что-то, орду ужасных волков или демонов, никто точно не знает, — продолжил Ламар. — Те должны были стереть наших защитников природы с лица планеты, но вот они живы и процветают, в то время как «Тайный Ковенант» мертв, как дохлая рыба. Ходят слухи, что речь шла о человеческих жертвоприношениях.

— Потрясающе. — Из всей гребаной магии человеческие жертвоприношения были единственным порогом, который не переступил бы даже Роланд. Это открыло бы дверь старым первобытным силам, которые никто не хотел воскрешать.

— Ни у кого нет доказательств того, что что-либо из этого произошло, — сказал Ламар. — Но из-за этого любой союз кажется шатким. Мы в отчаянии, и Нез ожидает, что мы бросим все и убежим, как только ситуация станет критической.

Хью прислонился к ограде загона. Это было проблемой. Единственный способ сдержать Неза — продемонстрировать силу. Альянс должен был казаться нерушимым, иначе Нез ожидал бы, что они все равно расколются и нападут. Ламар был прав. Им придется пройти через это бремя. Они должны казаться полностью сплоченными.

— Существует проверенный метод создания видимости сплоченности, — осторожно сказал Ламар.

Хью взглянул на него.

— Союз, — сказал Ламар, словно опасаясь, что это слово отрежет ему язык.

— Что за союз?

— Гражданский союз, наставник.

— О чем, мать твою, ты говоришь?

Ламар глубоко вздохнул.

— Женитьба! — крикнул Бейл.

Хью уставился на Ламара.

— Женитьба?

— Да.

Они, должно быть, не в своем уме.

— И кто женится?

— Ты.

Осознание обрушилось на него, как тонна кирпичей, и он сказал первое, что пришло ему в голову.

— Кто выйдет за меня замуж?

— Ты красивый, большой, с импозантной фигурой мужчина, и… — Ламар подыскивал слова. — И они в отчаянии.

— Ты чё, укурился какой-то дряни? У меня нет ни гроша, я изгнан, я гол как сокол… — Он не стал добавлять, что еще и сломлен.

— И выздоравливающий алкоголик. — Ламар кивнул. — Да, но опять же, они в отчаянии, а у нас заканчивается еда.

Хью надолго закрыл глаза. Мир накренился, и ему действительно нужно было взять себя в руки.

— На ком я собираюсь жениться?

— На Белом маге.

Глаза Хью распахнулись.

— Вы хотите, чтобы я женился на мужике?

— Нет! — Ламар энергично затряс головой. — Это женщина. Белая колдунья. Не мужчина.

— Спасибо Богу за маленькое одолжение. — Он не смог скрыть сарказма в голосе. — Что ж, я рад, что до этого не дошло.

— Прежде всего, это деловое соглашение, — быстро сказал Ламар. — Но если вы будете женаты, это укрепит союз. Ты сам сказал Незу, что готов остепениться. Он поверит в этот брак.

— У них есть замок, — сказал Стоян. — Очевидно, какой-то богатый парень купил старый замок в Англии перед Сдвигом, разобрал его и перевез в Кентукки.

— Тебе нравятся замки, — сказал Бейл.

— Это хорошая оборонительная позиция, — сказал Феликс.

— По крайней мере, познакомишься с этой женщиной, — сказал Ламар.

— Заткнитесь, — проорал Хью.

Они замолчали.

— Это тебе в голову пришла эта идиотская затея? — спросил Хью.

— Это было совместным усилием между мной и моим коллегой с другой стороны, — сказал Ламар. — Если это поможет, то твою будущую невесту тоже нужно уговорить на брак.

— Прекрасно. Просто зашибись.

Он пересмотрел свои варианты. У него не было ни одного. Он мог жениться на какой-нибудь женщине и прокормить свое войско, или он мог позволить, чтобы их вырезали. Какого черта, в своей жизни он делал вещи и похуже.

— Я встречусь с ней, — сказал он.

— Это все, о чем мы просим, — сказал Ламар.