Главное правило леди Айлин

Глава 4. Знакомство

Когда я увидел перед собой женщину, которая являлась причиной моих неудач на профессиональном поприще, подумал, что схожу с ума. Но нет, я ведь только что наблюдал за тем, как хорошенькая леди Айлин превратилась на моих глазах в толстушку Бетти. От шока у меня отвисла челюсть — такого сюрприза я точно не ожидал.

Я всегда чувствовал, что эта заноза использует магию внешности, но предполагал, что на ней морок привлекательности, который немного её приукрашивает и скрывает истинный возраст. Наглость и напористость в действиях Бетти наталкивали на мысль, что ей давно за сорок. Именно после этой цифры женщины, чувствуя, что их время уходит, начинают исполнять такое, что диву даёшься. А тут…

Я с трудом взял эмоции под контроль. Если бы не годы тренировок и медитаций, пылал бы сейчас ярким пламенем гнева и магии. Плюс присутствие самого императора мешало наговорить грубостей его кузине, но от колкостей я не удержался и припомнил мисс её провал. Можно сказать, единственный, но это пока.

Бетти постоянно путается у меня под ногами, словно мопс. Из-за неё никак не получается ухватить удачу за хвост. Я был так близок к разгадке смертей нескольких мужчин. Мне не хватало только пары доказательств, и тут толстушка Бетти опередила меня, раскрыв убийцу, — леди ди Нойз, мошенницу, каких столица ещё не видела. Дело прогремело на всю империю, журналистку даже наградили благодарственной грамотой от министерства внутренней безопасности. Правда, эта дама так и не явилась за ней. Теперь понимаю почему. Боялась, что министр-архимаг увидит её лживую оболочку и раскроет личность.

И теперь мне придётся работать с ней в паре. Кто только меня за язык тянул?

Покинув кабинет императора, я взглянул на хорошенькую леди, и мне вдруг многое стало ясно.

— Теперь я понимаю, откуда Бетти черпает информацию. Хорошо иметь родного брата, который возглавляет Императорскую Скамью, не так ли, мисс ди Бофорт?

Синие глаза девушки метнули в меня молнии.

— К вашему сведению, я крайне редко использую семейные связи в личных целях, — гордо вздёрнула она подбородок.

— Конечно. Я вам верю, леди Айлин, — произнёс я с сарказмом. — И жажду познакомиться с будущим шурином, хоть и фиктивным.

— Его нет на балу, но с удовольствием познакомлю вас со своей тётушкой Маргарет. Она будет в восторге. — И на её губах просияла самодовольная улыбка. — Поспешим же.

Её рука обвила мой локоть, и мы вместе вернулись в бальный зал, где уже началась первая часть котильона.

Мы долго искали родственницу леди Айлин и нашли её в компании того самого немолодого мужчины, от которого убегала мисс ди Бофорт, когда попала в мои руки. Знал бы, чем закончится наше столкновение, лично бы передал девушку этому индюку с пузом. Лорд подскочил с диванчика, как только мы приблизились.

— А вот и моя драгоценная тётя, леди Маргарет ди Роули, — напарница с милой улыбкой посмотрела на сидящую женщину. — И маркиз ди Бенье, который любезно составил ей компанию за ужином.

— Рад нашему знакомству, — я поклонился лорду и затем взял протянутую сухонькую руку женщины, прикоснувшись губами к её перчатке. — Граф Килиан ди Бёрнхард к вашим услугам.

— Я тоже рада, милорд, — любопытство засветилось в серых глазах леди. — Айлин не рассказывала о том, что знакома с вами.

— Правда? — изогнул я бровь, бросив мимолетный взгляд на напарницу. — А вот леди ди Бофорт мне многое поведала о вас, леди Маргарет. О том, какая вы замечательная, добрая и заботливая. За месяц нашего знакомства я наслышан о вас только с хорошей стороны.

Женщина недоуменно взглянула на племянницу.

— Вы знакомы уже месяц? — маркиз подал голос, недовольно прокряхтев. — Вот почему вы сидели рядом за ужином.

— Именно, лорд ди Бенье, — растянул я губы в улыбке, а затем обратился к напарнице: — Леди Айлин вы обещали мне котильон.

— С превеликим удовольствием, лорд ди Бёрнхард, — её голос прозвучал довольно искренне, и хрупкая ладонь оказалась в моей руке. Кажется, она действительно рада тому, что не придётся танцевать с маркизом.

Я повёл леди на паркет. Нам быстро удалось вклиниться в ряд танцующих, подстраиваясь под первую пару, которая вела за собой остальных, показывая фигуры из кадрили. Мы сделали первый тур, как вдруг откуда-то выпорхнула маленькая птичка с оранжевой грудкой. Покружив между нами, она нагло уселась прямо на голову моей партнёрше. И мне показалось, что в глазках-бусинках промелькнули огненные искры. Нет! Этого не может быть!

— Ой! — пискнула леди, отмахиваясь от птички. — Это малиновка? Откуда она взялась?

Птаха вспорхнула с её головы и умчалась восвояси, пропав из вида.

— Наверное, из зимнего сада вылетела, — ответила девушка сама на свой вопрос, продолжая исполнять танцевальные фигуры, лишь немного сбившись из-за этого недоразумения.

— Да, наверное, — отстранённо произнёс я, задумавшись.

Может, мне привиделись искорки в птичьих глазах и она действительно залетела из зимнего сада? Кто-то нечаянно выпустил пернатую гостью, когда открывал двери. Я пытался успокоить сам себя. И чего я всполошился? Общение с родовым духом мне точно не грозит — у меня трое старших братьев. Скорее к ним явится дух, чем ко мне. Выдохнув, я со спокойным сердцем продолжил танец. К тому же леди оказалась чудесной партнёршей, легко и грациозно двигаясь под музыку.

Исполнив парочку туров, мы вернулись к леди Маргарет. Маркиза ди Бенье рядом с ней уже не наблюдалось. Видимо, понял, что компания мисс ди Бофорт ему не светит. Тётушка устроила настоящий допрос, выведав у меня, насколько я родовит и обеспечен. Она осталась довольна, услышав, что род мой древний и богатый.

Пока танцевали с напарницей, договорились о том, что она сама сообщит родственнице о помолвке, когда они вернутся домой. А завтра об этом будет знать вся столица.

Когда долгий котильон завершился, церемониймейстер пригласил всех в сад. В гардеробной пришлось потолкаться. Я поухаживал за обеими дамами, помогая им надеть манто и шляпки.

На свежем воздухе стало легче, напряжение, которое меня не покидало с тех пор, как я оказался в кабинете императора, отпустило. Над замерзшей гладью пруда раздались первые залпы салюта, и в небе один за одним распускались огненные бутоны, быстро угасая.

Но вместо того чтобы смотреть на фейерверк, я украдкой стал наблюдать за эмоциями леди Айлин. Её синие глаза от восторга округлились, а на губах засияла счастливая улыбка. Она сейчас была похожа не на чопорную благовоспитанную леди или наглую вездесущую журналистку, а на ребёнка, который увидел настоящее чудо. Девушка задрала голову, придерживая рукой шляпку. Мне подумалось, что вот оно, истинное лицо леди ди Бофорт, которое она прячет под маской.

Салют длился недолго, и после его окончания гости начали расходиться по домам. Толпа хлынула к парадному выходу, где сотни машин и водителей ожидали своих хозяев.

— Дамы, ваше маг-авто ещё не подъехало? — решил я идти до конца. Нужно же показать леди ди Роули, что у меня самые серьёзные намерения в отношении её племянницы.

— Благодарю, лорд ди Бёрнхард, — Маргарет обхватила мой локоть, словно я уже её зять. — Подождём Айлин тут.

Я огляделся и понял, что молодая мисс пропала. Только что была рядом, и вот её уже нет. Ну раз тётушка сказала, что нужно подождать, значит, постоим тут у главной аллеи вместе с другими лордами и дамами, которые высматривали свои экипажи. Может, Айлин решила попудрить носик в дамской комнате.

Машины одна за другой выезжали с парковки, забирая своих хозяев. Высший свет Артаинской империи сегодня отдохнул на славу.

Вдруг возле нас резко затормозил белый автомобиль, «Кракен» последней модели — отличное маг-авто.

— Карета подана, тётушка. — Оконце опустилось, и на месте водителя я увидел леди Айлин. — Садитесь скорее.

Конечно, как я мог забыть, что толстушка Бетти сама водит свой старенький чёрный «Арсис». Значит, и леди ди Бофорт имеет водительские права. Интересно, кто ей выдал документы сразу на два имени? Думаю, без Лорда-канцлера тут дело не обошлось.

Я открыл дверцу и помог леди Маргарет сесть на заднее сиденье.

— Благодарю вас, мистер ди Бёрнхард, — улыбалась она. — Надеюсь, мы с вами ещё увидимся.

— Обязательно, леди ди Роули, — я галантно склонил голову. — И даже быстрее, чем вы думаете.

Захлопнув дверцу, я шагнул к водительском окну.

— Леди ди Бофорт, спасибо за приятную компанию, — выдавил я из себя благодарность. — Надеюсь, на скорую встречу.

— Я тоже, лорд ди Бёрнхард, — натянула она искусственную улыбку и добавила тише: — Жду вас завтра.

Машина заурчала громче и покатилась по дорожке к воротам. Можно подумать, я сам в восторге от того, что приходится любезничать с леди, с которой меня связывают не самые лучшие отношения.