Хитрожопый киборг

ГЛАВА 4

Животное по суше следует за мной, должно быть, четыре лиги. Я нацелился на ту усадьбу, которую заметил целую вечность назад, и полностью сосредоточен на том, чтобы добраться до нее. Я не обращаю на подлое существо, преследующее меня, абсолютно никакого внимания, даже когда слышу, как он роняет мой нож.

Невысокое животное останавливается позади меня, словно ожидая моей реакции.

Когда я не реагирую, он поднимает его снова. Я знаю, потому что проходит не более нескольких вдохов, прежде чем мои уши слышат, как он бросает его обратно в грязь. Снова. И еще раз. Мягкий, почти бесшумный стук его копыт ускоряется, пока я не понимаю, что он прямо за мной.

Я действительно понимаю, что он стоит прямо у меня за спиной, потому что тычет меня в спину округлой рукояткой ножа из вишневого дерева, которым у меня возникает сильное искушение содрать с него кожу.

Из меня вырывается вздох. Разочарованный, раздраженный. Я избавлен от необходимости больше общаться с ним из-за лошадиного ржания.

Я знаю из видео, что это своего рода приветствие среди представителей рода Equus⁸.

Звук, с которым ослиные зубы сжимают рукоятку моего ножа, заставляет меня в ответ тоже сжать зубы. Он подходит ко мне вплотную, уши напряженно выставлены вперед, шея выгнута дугой. Лошадь снова ржет. Без предупреждения Пако устремляется вперед, все четыре копыта уверенно ступают, мягко постукивая по земле, когда он приближается к трем лошадиным фигурам.

Я — скорость моего наземного передвижения медленнее, чем у него — прибываю к ним через несколько микрот — эээ, минут, как говорят люди, — после того, как он представил себя. Он ведет себя странно — верхняя губа приподнята в ответ, как флемен⁹, нос вздернут вверх, — прежде чем броситься на землю, пытаясь перекатиться поближе к копытам троицы озадаченных лошадей, привязанных к коновязи.

Ему бы лучше удавались его движения, если бы он все еще не был оседлан. Я был бы склонен снять седло, но наблюдать за его борьбой доставляет странное удовлетворение.

Я прохожу мимо этого зрелища, качая головой, как это делают герои западных фильмов, когда молча выражают свое негативное отношение к тому, чему стали свидетелями.

Коновязь находится всего в нескольких шагах от крыльца хижины усадьбы, и я поднимаюсь по ступенькам, готовясь постучать в дверь и спросить хозяев, не хотят ли они обменять одну из своих прекрасных лошадей на не очень красивого, плохо обученного, вороватого осла с плохим характером.

Это напомнило мне… Я поворачиваюсь, наслаждаясь тем, как мои ноги реагируют на сигналы почти без усилий, и одним прыжком покидаю крыльцо, предпочитая поднять свой нож там, где он, вероятно, упал на землю, если мой осел его не проглотил.

Решение забрать свою собственность у придурка, который ее украл, без сомнения, спасает мне жизнь.

Воздух сотрясает выстрел. Позади меня взрывается деревянная шрапнель.

Привязанные лошади вздрагивают и напрягаются, отчего их кожаные поводья, обернутые вокруг столба, натягиваются. Почти так же быстро животные выходят из оцепенения и начинают беспокойно ерзать, заставляя кожу сбруи скрипеть.

Пако поднимается на ноги, его чрезмерно волосатые уши крутятся во все стороны, прежде чем прижаться к шее, а бока вздымаются.

В тот момент, когда раздался выстрел, я инстинктивно нырнул на землю. Я прижался к ступенькам хижины, неудобно устроившись на том, что, как мне кажется, является скребком для обуви¹⁰ — приподнятым лезвием из кованого железа, к счастью, тупым. Осторожно я слезаю с него, чтобы он больше не впивался в мой бок.

Я собираюсь объявить о себе и объяснить, что я здесь не для того, чтобы причинять вред поселенцам, но у меня нет такой возможности.

— ПРОВАЛИВАЙ! — орет мужчина.

— Нет! Пожалуйста! Помогите нам! — плачет женщина, а затем она кричит.

Пыль вздымается у меня под носом, когда я выдыхаю. Какая необычная ситуация. И не только потому, что эта женщина звучит так, словно она в бедственном положении. Нет, я был настолько отвлечен поведением моего непокорного скакуна, что пропустил осмотр жилища, в которое собирался войти. Моя невнимательность чуть не стоила мне жизни.

Я немедленно исправляю эту оплошность, оглядываясь не глазами, а органами чувств. Я могу видеть сквозь деревянные стены и идентифицировать четыре биологические формы жизни. Двое мужчин-людей, одна женщина-человек и маленькая возбужденная искорка.

Один из мужчин умирает.

Другой мужчина, я уверен, тот, кто стрелял в меня, находится возле двери дома. Дверь открыта, что дает ему четкий обзор, если я рискну встать и быть застреленным.

Умирающий мужчина лежит навзничь в той же комнате, а рядом с ним стоит на коленях женщина. Внутри ее тела находится искра. Она, должно быть, беременна. В положении, поправляю я себя.

Форма размером с головастика, которую она носит, обладает лишь крошечным мозгом, но очень заметны подсвеченные сектора, обозначающие страх и возбуждение. Маленькое тельце активно, перекатывается и перемещается в своем наполненном жидкостью мешочке.

Его мать цепляется за него снаружи, баюкая его одной рукой, другую удерживая на ране в области живота мужчины, лежащего на полу, за которую он тоже хватается. В ее мозгу царит настоящий хаос: страх, мучительное страдание, ярость.

Мозг умирающего человека активен в области раскаяния. Но также страха и ярости.

Мозг мужчины-агрессора на пороге жилища… трудно прочесть. О, я узнаю возбуждение, трепет вызова. Но в остальном содержимое его черепа освещено тревожным образом, с которым я незнаком.

Не желая стоять и превращаться в мишень, я нахожу электрическое поле Пако и сосредотачиваюсь на его мозге. Некоторые из моих людей настолько отточили этот свой природный навык, что могут изменять эмоции. Все, что я когда-либо делал под водой, — это контролировал движения, и, к счастью, это единственное умение, которое мне сейчас нужно. Я начинаю использовать экстрасенсорную силу, чтобы коснуться его долей. Мое намерение — побудить его выйти на крыльцо. Я не верю, что мужчина-агрессор внутри застрелит его. Более вероятно, что он ошибочно предположит, что Пако — ездовое животное и, следовательно, ценный товар.

Прежде чем я нахожу в голове Пако точку, которая побуждает его идти вперед, он делает это по собственной воле, его странный хвост раскачивается из стороны в сторону, когда он взволнованно бьет себя по ляжкам. Его шея опускается, а уши медленно ползут вперед от любопытства. Его шаги мягкие и осторожные. К моему удивлению, он бегло обнюхивает меня и поднимается по ступенькам крыльца с поразительной ловкостью для такого дородного создания.

По счастливой случайности, я не единственный, кого ошеломило восхождение осла: в мозгу стрелка тоже загораются области удивления. И, воспользовавшись его рассеянностью, я встаю, поднимаюсь по ступенькам и набрасываюсь на него.

Мы падаем на пол, и он смягчает мое падение. Это единственное преимущество приземления на него сверху. Мне не нравится его запах. Я хочу оказаться подальше от этого как можно скорее.

Однако при непосредственном контакте я внезапно получаю абсолютный контроль над двигательной функцией его мозга. Я вижу, как в его голове вспыхивают тревога, неверие и ярость, но он не может даже сопротивляться мне.

Я бросаю на него беглый взгляд. На нем саржевые брюки бордового цвета в черную полоску, кремовая рабочая рубашка и коричневый жилет. Сапоги для верховой езды потертые, но приличного качества. Шляпа слетела с головы, и от нее так же сильно пахнет, как и от него самого. Я встаю, удерживая его распростертым на полу, не давая доступа к двигательным навыкам.

Когда он нейтрализован, я смотрю на двух других обитателей-людей или, скорее, пытаюсь. На пути стоит осел, занимающий большую часть скромной домашней кухни. Деревянные стены и полы из деревянных досок. Удивительно для лачуги. Согласно моим исследованиям, в большинстве из них есть пригодные для эксплуатации земляные полы.

— Шевелись, Пако, — говорю я ослу.

Он этого не делает. Он вытягивает шею и приближает нос к умирающему.

Умирающий мужчина одет в коричневые парусиновые брюки и фланелевую рубашку в тонкую вертикальную полоску выцветшего зеленого оттенка. У него довольно внушительная борода.

Женщина, склонившаяся над ним, издает прерывистый звук. Всхлипывает, понимаю я, присмотревшись к ней повнимательнее.

Ее волосы, заплетенные в косу, цвета степной травы. То есть цвета Пожара Прерий, вида летнего проса с яркими верхушками.

Ее платье, темно-коричневое в светлую крапинку, полностью разорвано на плече, рукав и часть боковой планки свободно свисают, обнажая полоску ключицы и обтянутую тканью грудь. Ее шея элегантной формы, но пестрая по цвету, с темными пятнами, каждое из которых, возможно, длиной в палец. Ее лицо скорее длинное, чем широкое, и когда она бросает на меня дикий, испуганный взгляд, я вижу, что оно тоже расцвечено, возможно, в синяках. Хотя я читал о людях, у которых есть родимые пятна, так что, возможно, у нее просто одно из них на половине лица.

Но, осматривая ее, я решаю, что, судя по состоянию ее платья, это, скорее всего, синяк. Тем не менее, во всех фильмах мужчины всегда задают очевидный вопрос — и я, таким образом, вежливо делаю то же самое.

— Ты ранена, маленькая леди? — спрашиваю ее, используя уважительную форму обращения, которую, как я часто слышал, герои видеофильмов используют по отношению к женщинам, пытаясь вести себя по-рыцарски.

Она сгибается, содрогаясь, вместо того, чтобы ответить мне. Пако вытягивает шею, пока его нос слегка не касается ее спины. Он треплет ее за косу, но она не обращает на него внимания. Ее мозговая деятельность хаотична. Она сильно сосредоточена в доле, противоположной разуму, поэтому она может находиться в этом недостижимом состоянии до тех пор, пока не успокоится.

Я оглядываюсь по сторонам, мне немного любопытно, что меня окружает. Мы находимся в маленькой кухне, стены которой аккуратно оклеены газетами. Это то, что поселенцы делают как форму утепления, по крайней мере, так мне подсказали мои исследования. Интересно, что у единственного окна над раковиной хозяева дома выложили нижнюю часть газет так, чтобы создать декоративный край, как если бы это была занавеска¹¹.

Как необычно.

По деревянным половицам разбросаны расписные фарфоровые осколки. Полагаю, остатки чайного сервиза. Рядом с обломками стоит чугунная сковорода, которую странно видеть на полу.

Стена над плитой, оклеенная газетой, слегка пожелтела, за исключением формы, которая соответствовала бы чугунной сковороде, что привело меня к выводу, что кто-то снял ее со стены и каким-то образом сбросил на пол.

Недалеко от меня стоит деревянный стол с двумя деревянными стульями, поставленными косо.

Мое внимание возвращается к человеческой женщине, когда она начинает что-то шептать мужчине, к которому прижимается.

— Давление, которое ты оказываешь, — говорю я с любопытством. — Твоими руками. Ты пытаешься остановить поток жизни из раны этого поселенца, не так ли?

Я поражаюсь. Это прямо как в видео. Хотя я чувствую запах его крови. Я не чувствовал запаха крови на видео.

Цокая копытами, Пако неторопливо подходит к круглому столу, который, похоже, был отодвинут к стене. Предметы, лежащие на нем, в основном кажутся опрокинутыми.

— Мой муж, — начинает женщина, но у нее вырываются рыдания. — Он ранен.

Это все, что ей удается сказать, ее голос прерывается от сдавленных рыданий.

Однако ей не нужно ничего больше говорить. Поселенец, ее муж, действительно ранен. Я наблюдаю, как в мозгу ее партнера гаснет огонек.

О, некоторые процессы продолжают выполняться, но они отключаются. Потому что он мертв.

Женщина падает на него, рыдая.

Очевидно, Пако считает, что усугубить страдания женщины — это правильный ответ. Это становится очевидным, когда он медленно придвигается ближе и проводит губами по ее косе — затем прикусывает ее, втягивая в рот.

Женщина протестующе всхлипывает, пытаясь сильнее прижаться к своему мертвому партнеру, словно ища защиты.

— Убирайся, Пако! — резко приказываю я. Я не выкрикиваю команд. Я человек, обычно полностью контролирующий свои эмоции.

Женщина всхлипывает. Она все еще прижимает руки к ране своей мертвой пары, как будто у нее есть шанс спасти его, если только она не откажется от надежды и усилий.

Я прочищаю горло, и со второй попытки мой голос звучит тише.

— Пако. Убирайся, — приказываю я.

Когда я протягиваю руку, чтобы поймать его за уздечку, он уворачивается от моей хватки. Не только его голова, но и вся передняя половина тела отворачивается так быстро, что его передние копыта отрываются от пола.

Однако более удивительным, чем его быстрое уклонение от моей руки, является резкое вздрагивание женщины.

Я смотрю на них обоих. Любопытно, что в мозгу у обоих горит одна и та же область. Это часть доли, которая готовится к атаке, когда побитая жертва понимает, что она не может убежать.

Не имея намерения нападать ни на кого из них, я прекращаю движение в пользу наблюдения.

Пако восстанавливается быстрее, чем человек. Его ухо, которое оставалось зафиксированным в мою сторону, слегка опускается, и голова осторожно поворачивается ко мне, виден белок глаза, когда он смотрит на меня.

С почти хореографической точностью женщина делает почти то же самое с противоположной стороны.

Я игнорирую осла и обращаюсь к человеческой женщине, используя свои навыки разговорного языка, приобретенные благодаря популярным вестерн-фильмам о Траксии.

— Что ж, мэм, ужасно приятно познакомиться с вами.

У нее перехватывает дыхание, и она приподнимается повыше, чтобы наблюдать за мной обоими глазами. Ее руки, пропитанные кровью, обнимают округлый живот.

— Вы хотите, чтобы я оставил этого человека живым или мертвым? — спрашиваю я, махая в сторону безмолвного ковбоя, которого мысленно приковал к месту в другом конце комнаты.

— Он… Он застрелил Джоэла, — говорит она странным, бессвязным тоном. — Он сказал… его наняли убить моего мужа и доставить меня к его… его боссу.

У нее блестящие глаза цвета васильков.

— Так это плохой человек? — спрашиваю я, указывая на нападавшего мужчину.

Она отрывисто кивает.

— Хотите, чтобы я убил его? — спрашиваю я.

Теперь уже более твердо она снова кивает.

Я подхожу к мужчине, который сейчас яростно вырывается из моей власти, и заставляю его подняться на ноги. Затем я сворачиваю ему шею.

Он с глухим стуком падает на пол, подергиваясь.

— С-спасибо, — выдавила женщина, ее зубы стучат. Вероятно, от стресса. Может быть, шока, если я хоть немного разбираюсь в человеческом мозге.

Медленно поворачиваясь к ней, я рассматриваю ее в течение одного удара сердца.

— Послушайте, — начинаю я, обычное начало среди траксийцев, судя по всему, что я изучил. — Могу я взять лошадь этого мертвого ковбоя?

Рот женщины приоткрывается, и я аплодирую себе за то, что сумел скрыть содрогание, когда струйка слизи вытекает у нее из носа и капает куда-то на ее пропитанное кровью и слезами платье. Она даже не пытается вытереться. Люди — грязный вид, я никогда не знал об этом.

— Мэм? — я подсказываю.

— Ты… что? — тихо спрашивает она. Ее организм неэффективно дрожит. Зрачки кажутся слишком большими по сравнению с тем, какие они были раньше — судя по активности ее мозга, это реакция страха. Ее глаза бегают вверх-вниз по моему телу, и она еще больше сгибается над выпирающим животом. Ее взгляд устремляется к моему лицу — или, возможно, к моей голове.

Моя голова… Внезапно я вспоминаю, что мужчине полагается снимать шляпу, когда он находится в присутствии дамы. Я срываю свою, и женщина отшатывается к плите, руки взлетают вверх, она принимает позу, при которой внутренние стороны ее предплечий оказываются между мной и ею, ладони раскрыты, пальцы широко расставлены, словно чтобы отгородиться от… чего-то

Нахмурившись, я прижимаю шляпу к сердцу и медленно объясняю:

— Если вам не нужна лошадь мертвого ковбоя, могу я взять ее? — я указываю на Пако. — Вы можете взять в обмен этого осла, если хотите. Он мог бы работать вьючным животным, — я, прищурившись, смотрю на него. — Хотя у меня есть сомнения. Если я могу быть откровенным, я считаю, что у него испорченный характер.

Она опускает руки с каждым моим словом, и хотя слезы все еще текут из ее глаз, она больше не склонилась в рыданиях над своей парой, так что я начинаю надеяться, что мы сможем завязать настоящую траксианскую беседу.

Но она больше ничего не говорит. Я поднимаю брови.

— Ну? Что вы на это скажете? — мне приходит в голову, что после этого заявления во многих фильмах, которые я смотрел, актеры улыбались, так что, возможно, мне тоже следует улыбнуться. Игнорируя нервы и прошлые неудачи, я стискиваю зубы, растягиваю губы настолько, насколько они могут растянуться горизонтально, и приподнимаю верхнюю губу, чтобы обнажить свою сияющую улыбку, показывая ей острые зубы.

(Я решил не стачивать их. Мне советовали сделать эту процедуру, как большинству йондерин, но мне не хотелось иметь плоские зубы, как у травоядных.)

Она вздрагивает и отшатывается. Ее дыхание становится прерывистым, влажным от слез.

Я замираю в ожидании. В видео, которые я смотрел, всегда было показано, как герой терпелив и вежлив с дамами. Но, возможно, я не улыбаюсь должным образом. Хотя я практиковался улыбаться, выплывая на поверхность океана в полдень и вглядываясь в свое отражение в воде, я не уверен, что овладел этим навыком.

Когда я не двигаюсь, даже чтобы расслабить сведенное судорогой лицо, что-то мелькает в выражении лица женщины-поселенки. Я не могу разобрать, что именно, но теперь она пристально смотрит на меня, и разница в ее внимании настолько очевидна, что я чувствую, как меня пронзает волна гордости, потому что это, должно быть, означает, что моя улыбка возымела действие. Я произвожу впечатление.

— Кто ты? — спрашивает она.

Это настолько отличалось от простого «да», которое я ожидал от нее услышать, что я случайно позволил улыбке погаснуть. При этом у меня вырывается вздох облегчения, и я тайком провожу костяшками пальцев по воспаленным щекам, пытаясь исправить ущерб, нанесенный улыбкой.

— Я йондерин.

Она пристально смотрит на меня.

— Один из тех… инопланетных русалов?

Я открываю рот, чтобы поправить ее, но понимаю, что именно так ее народ видит таких, как я, здесь, на ее планете. Проще всего согласиться. Целесообразнее.

— Да, мэм. Теперь насчет лошади…

Она смотрит на меня еще пристальнее.

— Тебе нужна только лошадь?

Она что, не слушала? Я стараюсь не обижаться и пытаюсь скрыть смятение, когда отвечаю.

— Да, — я поздравляю себя с тем уровнем терпения, который мне удается передать этим словом.

Она быстро моргает, глядя на меня. И впервые ее слезотечение замедляется.

— Ты не хочешь… чего-нибудь еще?

Я начинаю подозревать, что ее интеллект может быть ниже, чем я предполагал в начале, и в этом случае она, возможно, не способна когнитивно проработать даже такую простую просьбу, как моя… Я качаю головой.

— Ты думаешь, мне нужно здесь что-нибудь еще?

Она отодвигается от меня, быстро говоря:

— Нет! Возьми лошадь!

Почувствовав облегчение, я наклоняю голову в ее сторону, как учил, и снова надеваю шляпу на свой потный лоб. Я бы никогда не поверил, что эта планета может высасывать влагу прямо из пор, не говоря уже о том, что в моем теле вообще осталось что-то для испарения — и все же мы здесь.

— Тогда я благодарю вас, мэм.

Я разворачиваюсь и выхожу.

Пако не следует за мной. Он нашел на столе красочную рифленую емкость и вытаскивает из нее белые и желтые сорняки и ест их.

Я предоставляю ему самому решать. Эта добрая женщина может оставить его себе.

Металлические шпоры, прикрепленные к моим ботинкам, издают звенящие звуки, когда я пересекаю деревянный пол, выхожу за дверь и спускаюсь по ее крыльцу. Но я останавливаюсь, когда в поле зрения появляются три лошади, привязанные к коновязи, потому что понимаю, что мне следовало попросить больше информации.

Сдерживая нетерпение, мои шпоры звенят дзынь! дзынь! дзынь!, я возвращаюсь в маленький дом и нахожу женщину, склонившуюся над мертвой парой, ее лицо прижато к его обмякшему плечу. Она снова плачет.

— Мэм? — спрашиваю я, чувствуя, что прерываю.

Она резко выпрямляется. Или, скорее, принимает вертикальное сидячее положение, казалось бы, с трудом преодолевая тяжесть своего громоздкого живота. Она делает еще один влажный вдох. Если бы я не знал, что она человек, я бы подумал, что у нее есть жабры. При таком звуке из них наверняка вытекала бы вода. Если она собирается продолжать так вдыхать, она могла бы использовать жабры, которые являются гораздо более эффективной системой дыхания, чем та, с которой она родилась.

Поскольку она ничего не сказала, я подавляю свой инстинкт поступать так, как мне заблагорассудится, что приемлемо там, откуда я родом, но не здесь. Я пытаюсь вести себя так, как поступил бы любой из ее людей: вежливо.

— Какая лошадь?

Ее брови, нахмуренные от какого-то волнения, становятся еще более нахмуренными.

— Что?

Я стараюсь придать своему тону терпение.

— Какая лошадь принадлежит убитому мужчине?

Ее взгляд останавливается на ее паре, поэтому я уточняю:

— Другому мертвому мужчине?

Ее рот приоткрывается, и она переводит взгляд на меня. Кажется, ей требуется усилие, чтобы выдавить из себя слова, и я задаюсь вопросом, не повреждено ли каким-нибудь образом ее горло.

— Гнедая.

— Спасибо, — говорю я ей и поворачиваюсь, чтобы уйти. Но потом останавливаюсь и снова поворачиваюсь к ней. — Простите, что снова беспокою вас, мэм, но какого цвета…

— Рыжая! — рявкает она.

Я моргаю от смены ее тона. Он кажется… резким.

— Мэм, я вас расстроил?

Я не знаю, как классифицировать звук, который она издает, но она наконец вскакивает на ноги. Она ниже меня ростом, хотя это обычное различие даже между человеческими мужчинами и женщинами — последние из этого вида обычно немного меньше. Хотя она намного ниже меня, мой глазомер подсказывает мне, что в ней пять голов, самое большее пять с половиной. Ее платье испачкано пугающим количеством крови.

Ее туфли громко стучат по полу, когда она бросается ко мне, — но затем она поднимает взгляд на мое лицо, пока я пристально смотрю на нее сверху вниз, и отшатывается, вся ее манера поведения меняется, когда она осторожно обходит меня, с широко раскрытыми глазами.

Озадаченный ее необычным поведением — ничего подобного я никогда не видел на траксианских видео, хотя смотрел их очень много, — я следую за ней.

Позади я слышу цокот копыт моего бывшего скакуна. Пако достаточно нагл, чтобы пихнуть меня в бок, и поскольку мы оба достигли дверного проема одновременно, на мгновение мы оказываемся в тупике. Одному из нас нужно отступить, и я вежливо жду, пока он это сделает.

Вместо того, чтобы отойти и позволить мне выйти первому, животное сильно давит на меня своими узкими плечами, а затем чрезмерно широким туловищем.

Дурак не останавливается. Он вталкивает нас обоих в дверь, прижимая друг к другу, когда его слишком объемный живот вдавливается мне в спину и царапает по другую сторону двери.

Когда мы успешно проходим дверной проем, я неодобрительно фыркаю на него, но он игнорирует меня, расхаживая взад-вперед по крыльцу, не пользуясь ступеньками, чтобы спуститься, как он использовал их, чтобы подняться в первый раз.

Я прохожу мимо него и легко перебираю их своими кибернетическими ногами, затем подхожу к женщине, останавливаясь в нескольких футах от нее, когда она шарахается от меня, как и ближайшая запряженная лошадь.

— Вот эта, — тихо говорит она. Лошадь не рыжая, не такого цвета, как я знаю. Она более тусклая. Похожа на грязь. И темная, как печень ринкодона.

— Спасибо, — говорю я ей. Затем засовываю руки в карманы и раскачиваюсь на каблуках. — Признаюсь, я надеялся, что это будет средний.

— Это палевая, — тупо говорит она.

— О, — его окраска металлическая, светящаяся белизной песчаного берега во время отлива, когда луна стоит над головой.

— Он принадлежит моему мужу, — выдыхает она, сгибаясь пополам и опускаясь на землю, пытаясь обхватить колени. Это невозможно при ее раздутом животе.

Чувствуя себя неловко, я некоторое время смотрю на нее сверху вниз, прежде чем снова перевожу взгляд на лошадь прекрасной масти.

— Ну, раз он мертв, могу я забрать его лошадь?

Это создает невероятную паузу в ее слезах. Ее шея запрокидывается, и она смотрит на меня с выражением, которое, я уверен, можно определить как удивление.

Я указываю на лошадей.

— Могу я обменять гнедую убитого мужчины на палевую вашего покойного мужа?

Она разражается рыданиями, еще более сильными, чем те, от которых она страдала в доме, когда склонилась над телом своей пары.

Не зная, как с ней обращаться, если она не может вести себя как нормальный человек, я отступаю. Мой бывший скакун издает жалобный гудящий звук, и я почти испытываю облегчение, когда возвращаю свое внимание к нему.

К моему замешательству, он все еще на крыльце.

— В чем дело? — спрашиваю я его. — И что ты все еще делаешь там, наверху?

Он перестает ходить и ревет на меня. Когда я ничего не делаю, он переминается с ноги на ногу, выглядя взволнованным. Доски крыльца скрипят под его весом, когда он поднимает копыта и рысит от одной стороны строения к другой.

— Ты хочешь спуститься? — спрашиваю я его, загнанный в тупик. Ненавижу констатировать очевидное, но… — Тогда тебе следует… спуститься.

Он этого не делает.

Странно. Он ведет себя так, как будто не может. Его хвост в волнении хлещет по задним ногам.

— Почему бы не воспользоваться лестницей, которой ты пользовался в первый раз? — с любопытством спрашиваю я его.

— Он НАПУГАН! — взрывается женщина позади меня, заставляя меня подпрыгнуть.

Ее крик заставляет подпрыгнуть и лошадей тоже.

Наморщив лоб, я перевожу испуганный взгляд с нее на Пако.

— Почему?

— Слишком высоко! — говорит женщина с удивительной страстью. — Теперь, когда ты позволил ему подняться туда, ты должен показать ему, как спуститься. И если ты не напугаешь его в процессе — добавляет она, — если потратишь время, чтобы показать ему, как использовать ступеньки, чтобы спуститься с крыльца, он никогда не забудет, как спускаться самостоятельно. Ослы действительно умны. Но если ты будешь грубым, то все испортишь. Он будет бояться спускаться по лестнице всю оставшуюся жизнь.

Переводя озадаченный взгляд с осла на женщину, я чуть не спрашиваю: Что произойдет, если я оставлю его разбираться во всем самостоятельно?

Прежде чем я успеваю что-либо сказать, она качает головой.

— Если ты не поможешь ему и он прыгнет, он может сломать ноги, а это значит, что он умрет. Он инстинктивно знает это. Поскольку он, вероятно, никогда раньше не пользовался лестницей, это пугает его, и он не сможет спуститься. Тебе вообще не следовало позволять ему подниматься по ступенькам.

Ошеломленный количеством слов, которые у нее вырвались, я поворачиваюсь и смотрю на нее, удивленный, когда она еще больше отшатывается от меня. Ее разум подсказывает, что она боится все больше. Я стараюсь говорить очень спокойно. Легко.

— Технически, он не спрашивал моего разрешения. Прошлый опыт подсказывает мне, что, если бы я сказал ему не пытаться, он проигнорировал бы приказ. Как ты думаешь, сколько он весит?

Выпрямляясь, настороженно глядя на меня, женщина скользит взглядом к Пако, который фыркает и топает копытами на крыльце, и высказывает предположение.

— Пятьсот фунтов? Шестьсот? Он самый упитанный осел, которого я когда-либо видела. Если ты не знал, такой толстый гребень на шее — это нехорошо. Тебе не стоит его перекармливать.

— Я не знал, — говорю я ей. — И я не перекармливал его.

Я двигаюсь к Пако, удивляясь, когда он подходит к моей руке. Я не хватаю его за уздечку, как он, очевидно, ожидает, — как раз перед тем, как я подхожу к нему, он откидывает голову в сторону, подальше от моих пальцев.

И это прекрасно. Я опускаю руку и хватаю его под грудину и заднюю часть, готовясь стащить с крыльца.

— Ты не можешь поднимать его! Ты заработаешь себе грыжу… — женщина начинает кричать, но я уже поднял животное и осторожно опускаю на землю, прежде чем она успевает высказать свое мнение.

Я поднимаю на нее глаза, отпускаю внезапно замершее животное и встаю во весь рост, отряхивая руки.

— Что ж, я еще раз благодарю вас за гостеприимство. Я подумал, не предложить ли мне помочь вам похоронить мертвых мужчин, но мне действительно пора идти. Мне нужно найти жилье на ночь, если только вы не сдадите мне комнату?

Что-то в моих словах, кажется, расстраивает ее: из глаз снова начинают течь слезы. И это позор. Она причиняет мне меньше дискомфорта, когда держит себя под контролем.

— Тебе нужно где-нибудь остановиться?

— Да, — подтверждаю я, обходя Пако, который прижался мордой к моему ботинку, и я чувствую, как его плоские зубы проверяют ширину моей ступни. — Прекрати, — предупреждаю я.

Голова женщины резко откидывается назад.

— Что ты сказал?

— Я сказал ему, чтобы он перестал пробовать мой ботинок, — я указываю на осла. — Познакомься с Пако. Он хитрожопый осел.

Словно в доказательство, он двигается вперед, следуя носом за ботинком, и сжимает его зубами, пока сенсоры на пальцах ног не посылают предупреждающие сигналы в мой мозг.

Укусив меня за сапог, он замер, поэтому я позволяю ему покусывать мою ногу через кожу, а сам тянусь к седельным сумкам на боку и начинаю вытаскивать мои немногочисленные пожитки. Запасные патроны к пистолету, который я ношу в набедренной кобуре, запасную рубашку, джинсы, носки и то, что осталось от моих денег.

К сожалению, покупка Пако обошлась мне в половину того, что у меня было. Я бросаю на животное кислый взгляд и отдергиваю ботинок от его сжатых губ и кусающих зубов. Борясь с желанием зарычать на него, я отступаю назад.

Я направляюсь к гнедой лошади, бросая последний взгляд на палевую, оценивая ее нежно-кремовый цвет. Поскольку женщина не сказала, могу ли я взять ее, предполагаю, что в ее ответ отрицательный. Приближаясь к крупу животного, я провожу рукой по его бедру. Здесь, на левом боку, выжжено клеймо: 6 = 6.

Бренд «Scab». Точнее, «Scab Six».

Мои первоначальные исследования об этой планете углубились в изучение клейм ранчо. Клейма со знаком равенства известны как клейма бренда «Scab», потому что две выжженные линии часто заживают вместе, образуя толстый единый шрам.

Хотя клейма по определению должны быть узнаваемыми, клеймо «Scab» выделяется. Размышляя об этом, я открываю седельную сумку каштановой лошади, собираясь положить свои вещи внутрь… и останавливаюсь.

— Что случилось? — спрашивает женщина, стоя у меня за локтем.

— Здесь лежит местная валюта, — отвечаю я. — Довольно много, кажется.

Резкое движение привлекает мое внимание, и я бросаю взгляд на неё. Но, когда я поворачиваюсь, она замирает. Она смотрит на меня, и на её лице читается неуверенность.

— Я предполагаю, вы можете точно посчитать местную валюту? — спрашиваю я.

Мое заявление или вопрос останавливают ее слезы, что немного успокаивает меня.

— Местная валюта? — переспрашивает она.

Я наклоняю голову в сторону седельной сумки, держа свои вещи в руках.

— Местные деньги. Ты можешь их пересчитать? Я провел обширное изучение, но, боюсь, так и не разобрался, — я бросаю хмурый взгляд на Пако. — Конюх пытался мне помочь, но я ушел оттуда в еще большем замешательстве, чем раньше.

Что-то пробегает по лицу женщины.

— Ты просил конюха помочь тебе с деньгами?

Я киваю.

— Когда я платил за него, — я киваю в сторону Пако. — Я сказал конюху, обслуживающему конюшни, что не уверен в своих навыках, и попросил его подтвердить, правильно ли я подсчитал валюту. Он сообщил мне, что я ошибся, и внес коррективы, но когда я попросил его объяснить мне, я ушел в еще большем замешательстве, чем когда-либо.

К моему удивлению, женщина делает шаг в мою сторону. Когда она опускает взгляд на свои ноги, становится ясно, что она сама удивлена этому. Она поднимает голову и смотрит мне прямо в глаза.

— Отойди, я посмотрю.

Я делаю, как она говорит.

Медленно, настороженно наблюдая, она обходит меня и заглядывает в седельную сумку.

То, что она видит, заставляет ее руки опуститься.

— О БОЖЕ!

— Все так, как я думал? — спрашиваю я, думая, что угадал правильно, но нуждаясь в подтверждении.

— Должно быть… — она замолкает и оборачивается, чтобы посмотреть на меня оценивающим взглядом.

Я киваю гнедому.

— Вторая седельная сумка пуста? Я бы хотел убрать свои вещи.

— Ммм, — говорит она, глядя на меня. — Дай я проверю.

Пока она это делает, лошадь переносит вес тела на другое бедро, приподнимая одно из задних копыт и опираясь на носок. Мне нравится её явное спокойствие.

У меня на боку сильно дергается кобура.

Лохматая голова Пако прижимается к моему бедру, а его рот крепко сжимает рукоятку оружия в кобуре. Он пытается вырвать его.

— Пако, прекрати, — когда это его не останавливает, я пытаюсь рассуждать логически. — Если ты случайно активируешь его, ты навредишь себе или кому-то еще. Это не самый мудрый поступок.

Он снова дергает за рукоять, и я заглядываю внутрь его биокаркаса, видя, что происходит внутри мозга. Область, отвечающая за шалости и любопытство, светится, как будто горит огнем.

— Тут была еда, — говорит женщина, и я отрываю взгляд от черепа Пако и вижу, что у нее заняты руки. — Я вытащила ее, чтобы ты мог положить туда свою одежду. Еду, которая не поместится обратно, можно положить в другую сумку вместе с… деньгами.

Что-то обнадеживающее мелькает в ее взгляде, когда она произносит это слово. Но затем она бросает взгляд в мою сторону, на пистолет, который снова виден только потому, что Пако опустил голову и снова прижался ртом к моему ботинку.

Отстраняясь от него, я беру опустошенную седельную сумку гнедой, наполняю ее своими вещами и обхожу животное, чтобы осмотреть, какие продукты держит женщина. Я пожимаю плечами и объясняю:

— Я не знаю, какие блюда мне здесь нравятся, но если вы выберете для меня наиболее подходящие варианты, я был бы вам очень признателен. Тогда я отправлюсь своей дорогой.

Она опускает взгляд на свертки в своих руках. А затем поднимает на меня взгляд, как будто… оценивает, я думаю.

— Не хотели бы вы… — слеза скатывается по ее щеке, и я напрягаюсь, не готовый к тому, что она снова начнет плакать. — Хочешь остаться здесь? С… нами?

Я чувствую, как кожа по обе стороны моего носа стягивается от отвращения.

— С мертвыми телами?

— Нет, — выдыхает она, а затем поворачивается и принимается наполнять седельную сумку с деньгами продуктами, которые могут в нее поместиться. Один круглый предмет не влезает, и она держит его в руках, когда снова поворачивается, чтобы посмотреть на меня. Закусив губу, она показывает на свой живот. — Со мной и нашим… нашим… моим ребенком.

В ее глазах появляется еще больше жидкости с запахом соли.

— Надолго? — спрашиваю я, глядя на небо, отмечая положение солнца. — Я бы действительно предпочел найти ночлег до наступления темноты…

— Ты мог бы жениться на мне, — выпаливает она.