Хрустальное королевство леди-попаданки

Глава 15

- Вы едете к старой шахте?.. - испуганно переспросила леди Велена.

Она растерянно повела плечами и закашлялась, прикрывая лицо батистовым платком, пожелтевшим от бесконечных стирок и капель крови. Я бросилась к кувшину с водой, налила в кубок и помогла графине устроиться на подушках, поправив их за спиной.

- Вот, матушка, выпейте. Вам вредно волноваться.

Перед отъездом я зашла навестить леди Велену и предупредить, что я и господа ревизоры отправляемся в горы. Кто знает, сколько времени мы будем отсутствовать. Еще не хватало зря волновать бедную больную женщину.

- Но зачем? - продолжала недоумевать леди. - Шахта давно затоплена, вход завален. Я еще год назад говорила с Хьюго, но он убедил меня, что выработка была почти завершена и те остатки серебра не стоят того, чтобы рисковать людьми, откачивать воду и восстанавливать своды шахты.

- Что ж, значит, мы просто прогуляемся туда и обратно, - преувеличенно бодро заявила я. - Господа ревизоры хотят убедиться, что мы… не ведем незаконную добычу.

Велена вздохнула и покачала головой:

- Какая уж там добыча. Олли… будь осторожна, девочка. Поездку зимой в горы никак нельзя назвать безопасной прогулкой. Особенно в компании двоих едва знакомых мужчин.

Честно сказать, меня это тоже пугало и настораживало. Но Алвар и Себастьян, кажется, были абсолютно в себе уверены. А вот я в них не настолько. К тому же я не могла с собой взять Жору - как бы хорошо не работала моя идея с горючим маслом, но на морозе, среди снега элементаль не сможет долго поддерживать огонь.

А ко всему этому у меня появилась еще одна проблема. И она встала во весь рост и четыре копыта, как только я спустилась во двор замка.

- То есть ты не умеешь ездить на лошади, но зато дружишь с огненным элементалем и делаешь стекляшки? - задумчиво поинтересовался Алвар, глядя на то с каким ужасом я смотрю на оседланную специально для меня лошадку.

Каурой масти, с белыми “носочками”, широкопопая и флегматичная. Она спокойно жевала сено и только изредка шевелила ушами и фыркала, кося на меня карими глазами.

- Именно так, Ваша Светлость, - я прямо встретила взгляд герцога. - И, поверьте, я бы сейчас куда с большим удовольствием делала как вы говорите “стекляшки”. Откуда вы ее вообще взяли? В замке давно нет ни одной лошади.

- Да, я заметил, - кивнул герцог. - Но зато на выезде из города в корчме есть денник, там можно купить запасную лошадь. Забирайтесь, леди, пора отправляться в путь.

- Вы же говорили, что дорога нам не понадобится, - я все еще не могла пережить, что мне придется ехать на лошади. Не на повозке, не в телеге, а на живой, между прочим, лошади!

- Говорил. Но не здесь же.

- Не здесь же “что”?

Но вместо того чтобы ответить, этот нахал подхватил меня на руки, шагнул к коню и просто забросил в седло. Юбки взметнулись над головой, а я ойкнула и испуганно впилась руками в седло. Снизу лошадь казалась намного меньше, а сейчас я словно сидела на ненадежном качающемся аттракционе. Правда один плюс все же был: она была теплой. Да еще юбки шерстяного платья помогали сохранять тепло, как попона накрывая круп лошади.

Раздались откровенные смешки. Похоже дивное зрелище графской дочки с задранными над головой юбками взбудоражило некоторых не отличающихся умом и сообразительностью особей, а точнее двоюродного братца Стэнли.

Надо ли говорить, что провожать нас вышли все, кто был в замке: и семейство барона Дейнкура, и слуги, и матушка с Мэтом. Разве что пугающего рыжего людоеда Джаспера видно не было. Может у него были другие более важные дела: крыс там расчленять или впавших в зимнюю спячку мух выковыривать из кладки стен.

Уж не знаю почему, но вместо того, чтобы тихо уехать с утра пораньше, господин ревизор решил устроить едва ли не показательный выезд к обеду.

- Ну как? - поинтересовался Алвар, похлопывая лошадь по шее. - Вишенка - самая спокойная лошадь в деннике. Даже ты должна с ней справиться.

Даже я? Ну спасибо, конечно!

- Возможно, не так все и плохо, - я поерзала в седле, чувствуя как страх сменяется каким-то детским восторгом.

- Хорошо. Едем.

Алвар одним ловким движением взлетел в седло, вызвав у меня приступ зависти. Себастьян и без того уже сидел верхом, терпеливо дожидаясь, пока я смирюсь со своей участью.

Ох!

Она еще и качается!

Спустя полчаса я даже на удивление начала получать удовольствие от поездки. Не без помощи Себастьяна, который в отличие от резкого и сурового Алвара, казался добродушным и мягким. Он терпеливо объяснял как наклоняться при подъеме в гору и при спуске, как правильно держать поводья и направлять лошадь, до тех пор, пока у меня не стало получаться.

Мы выехали из города и направились в сторону гор по заснеженной, но расчищенной дороге.

Морозный воздух румянил щеки и колдовал облачка пара изо рта. Деревья, покрытые снежными шапками, склонялись над нами, как своды шатра. Несколько раз нам на встречу попадались сани и одиночные всадники. Эта часть тракта все еще использовалась. Я помнила по картам графства, что у подножия гор, как раз у перевала, находились две деревни. Но неожиданно у одной из развилок Алвар резко повернул, сходя с тракта и направляясь в лес.

- Эй! В горы - дальше по дороге! - я возмущенно натянула поводья. Пожалуй, даже слишком резко, отчего Вишенка недовольно всхрапнула и замотала головой.

- Не волнуйтесь, леди, - ухмыльнулся в бороду Себастьян. - Сейчас мы направляемся к заимке. Впереди по этой дороге как раз находится дом лесника.

Все это окончательно перестало мне нравиться.

Да что ж они такие загадочные-то, как инструкция к китайскому массажеру?!

- А еще скоро будет темнеть. Надо было выезжать на рассвете, - пробурчала я еще спустя полчаса, глядя, как солнце медленно но верно начинает клониться к верхушкам гор.

- Именно это нам и требуется, - подтвердил Алвар.

- М-м-м… А можно я вернусь домой, а?

- Нельзя, - отрезал герцог и махнул рукой. - А вот и сторожка лесника.

Разговаривать с работником лесных угодий отправился Себастьян. Не знаю, о чем он договаривался с суровым хозяином лесного дома, но через минуту они оба вышли на порог домика и лесник, взяв под уздцы всех лошадей повел их в сарай.

- Эй?! - возмутилась я и нахмурилась, глядя как уводят уже полюбившуюся мне Вишенку. - А дальше мы как?

- А дальше мы полетим, - хмыкнул герцог.

- О-о-о! Прям вот по воздуху?

Я даже задумалась. Интересно, как это будет? Как у Пушкина, там где Людмилу этот мерзкий колдун похищал? Ну не на метле же, как мальчик со шрамом.

Как вообще летают маги?

- В таком случае, я выбираю Себастьяна, - заявила я прямо. - Предпочитаю, знаете ли, сидеть на надежной шее.

Все замерли.

- То есть я кажусь тебе ненадежным? - с плохо скрываемой угрозой переспросил Алвар.

- Не то чтобы, - пошла я на попятный. - Просто Себастьян выглядит более опытным.

- Ах, более опытным? - еще более устрашающе проговорил герцог Крэйн.

- М-м-м… В общем, боюсь, если я залезу на Вашу Светлость, еще шею сломаю, потом вообще с казной не расплачусь за травму королевского ревизора. Буду до конца жизни кредиты брать и на вареной капусте сидеть.

Я заметила, как Себастьян отворачивается и прячет улыбку, а вот герцог напротив навис надо мной как скала и процедил:

- Просто. Иди за нами. Молча.

Иду. Молчу.

А возможно, следовало бежать и совсем в другую сторону. Сама не знаю как так, но почему-то я им верю. Хотя звучит как бред.

Да. Я верю двум абсолютно незнакомым мужчинам.

Бывает так: видишь человека первый раз в жизни, но с первой же минуты чувствуешь, что он тебе не причинит вреда. А с кем-то проживешь десять лет под одной крышей, и все это время делаешь вид, будто не замечаешь предательства и лжи. Но на самом деле просто не хочешь признавать правду даже сама себе.

А ведь, скажем честно, у королевского ревизора было все для того, чтобы испортить мне жизнь: власть, сила, магия.

Магия…

Странная суперспособность этого мира, которой якобы обладаю и я. Но вот толку от нее? Сжечь собственное платье я могу и без волшебных спецэффектов.

Хотя тот, кто с детства учиться управлять магией, может сразится с элементалем и найти человека в стене - он явно не ровня обычному смертному.

Мои мысли вновь вернулись к злополучному тайному ходу. Когда я уговорила Риз на эту авантюру, я и подумать не могла, что герцог Крэйн сможет учуять меня за каменной кладкой толщиной в два кирпича!

Вышло, конечно, неловко. Зато я узнала много чего интересного и, наконец, смогла честно без оговорок и вранья поговорить с Алваром и Себастьяном.

Ох, еще бы понять куда мы все-таки идем!

Солнце уже садится за сосны, окрашивая снег в кроваво-золотые тона. Воздух к ночи становится хрустальный и острым, и каждый вдох обжигает легкие. Но я упрямо иду за мужчинами, утопая в сугробах.

Хорошо хотя бы у меня есть теплая одежда.

Поверх старого шерстяного платья я надела тулуп, который притащила Риз. Да - это была самая настоящая дубленка. Похожая у меня была в далеких девяностых. Тяжеленная, но зато теплая.

Конечно, у дочери кузнеца и не могло быть дорогой крашеной дубленки из мериноса или шубы из норки. Пусть выглядело это не ахти как элегантно, зато грело хорошо. И я была искренне благодарна девушке за помощь.

Силы уже начинают заканчиваются, когда мы вдруг оказываемся на просторной поляне, окруженной вековыми соснами.

Мужчины замирают и о чем-то вполголоса переговариваются, пока я пытаюсь отдышаться. И уже даже хочу пошутить о том, что даже медведь в берлоге храпит тише, чем шаги Себастьяна, который то и дело наступает то на одну, то на другую обледенелую ветку. А после мужчины оборачиваются и все шутки застревают где-то в горле.

Алвар даже не заговорил. Только его глаза… О, боже! Его глаза стали золотыми. Зрачки сузились в вертикальные щели, отражая пламя заката. Я отступила, споткнувшись о корень.

- Что вы… - начало вопроса застряло в горле, когда я перевела взгляд на Себастьяна.

Его кожа задымилась. Нет, не дымом, скорее скрылось в тени. Черные вихри обвили его руки, ноги, шею, словно змеи из другой реальности. И чешуя. Она проступала сквозь кожу, как будто его тело было лишь оберткой, а под ней - что-то древнее, бесконечно чужое. Но уже через мгновение все его тело оказалось скрыто в том черном тумане, чтобы из этого мрака проступил силуэт гигантского… дракона.

- Не бойся, - прошептал Себастьян, но его голос уже гремел, стал нечеловеческим и рычащим.

Мой взгляд метнулся к Алвару. Его превращение было иным. Светлым. Из груди вырвалось сияние, ослепительное, как северное сияние. Крылья распахнулись за его спиной, сотканные из искр и морозного тумана. Снег вокруг него закипел, испаряясь, обнажая черную землю.

Я вскрикнула, когда Алвар… нет, оно… взревело. Звук потряс лес. С сосен посыпался иней, а где-то далеко сорвалась лавина. Его тело вытянулось, золотистая чешуя заблестела металлом. Настоящий дракон - с когтями, рассекающими камень, с пастью, полной пламени, которое не жгло, а мерцало, как жидкий аметист.

Полупрозрачные крылья, тысячи ледяных кристаллов, сияющих розовым от заката. Он взмахнул ими - и ветер ударил мне в лицо, пахнущий сосной и звездной пылью.

Я упала на колени, сердце колотилось, словно хотело вырваться.

Драконы!..

Они на самом деле превратились в огромных, мать их, драконов!

Страх? О, да! Еще какой! Меня просто колотило от ужаса и не только… Еще был восторг, острый и горький, как первый глоток вина.

Драконы были прекрасны. Ужасающе, нечеловечески прекрасны.

Себастьян, тяжелый и мощный, будто сама гора, ожившая в ярости. Алвар - дух вьюги, смертоносный, быстрый, разящий.

Узкая морда золотого дракона приблизилась вплотную к моему лицу.

- Ну а теперь кого предпочитаеш-шь? - прошипел ящер и ухмыльнулся, показывая пасть, полную острых как иглы зубов.

Выбирать я не стала. Точнее никто мне этого не позволил. Я просто в один момент вдруг оказалась на спине кристального дракона, словно меня туда отправила какая-то магия.

Крепко-крепко сжала ноги, обхватывая костяные наросты на спине ящера. Зажмуриться не хотелось. Наоборот, я даже пошире открыла глаза, чтобы точно ничего не пропустить.

Почему-то я ожидала, что дракон будет брать разбег по поляне, как толстенький компактный кукурузник. Но вместо этого ящер, которого у меня язык не поворачивался назвать Алваром, раскрыл крылья, присел на задних лапах, как это делают кошки перед прыжком, и взлетел почти вертикально. В несколько взмахов преодолел верхушки сосен, едва не задев брюхом самую высокую, выровнялся и полетел на север.

Холодный воздух резал лицо, а звезды над головой казались ближе, чем земля под нами. Алвар взмахивал крыльями плавно, почти лениво, но я понимала, что это обман. Его тело, покрытое чешуей, было теплым, согревая меня в этой морозной зимней ночи. Не знаю почему, но я ожидала, что его кожа будет холодной, даже ледяной.

Но, нет. Это существо из детских волшебных сказок - было настоящим, живым и теплым.

Дыхание в груди перехватило от восторга. Чистая смесь адреналина и удовольствия. Губы сами собой расплылись в улыбке.

О, боже! Просто выдайте мне ручного дракона, который будет меня катать по первому требованию! Хотелось хохотать, бить пятками чешуйчатые бока и понукать его лететь быстрее.

Острозубая драконья морда повернулась ко мне внезапно. Будто он услышал мои мысли. Приблизилась и насмешливо фыркнула, взъерошив волосы и согрев лицо дыханием, а его глаз, горящий алым углем, метнул мне насмешливый взгляд.

Мы оба пропустили момент, когда снизу ударил первый шар.

Огненный клубок пролетел в сантиметрах от нас, осветив на миг склоны. Снег вспыхнул сиреневым под светом пламени, а тени гор задрожали.

- Что это?! - вскрикнула я, но Алвар резко крутанулся в воздухе, едва не сбросив меня.

Второй заряд просвистел рядом, и я увидела их. Внизу, между скал, мелькали крошечные фигурки с катапультами.

Где-то рядом взревел Себастьян. Звук разорвал тишину, и справа далеко со склона рухнула лавина.

Крылья Алвара вдруг сложились, и мы камнем понеслись вниз, к земле. Я вцепилась в чешую, чувствуя, как ногти ломаются о стальные пластинки. Ветер выл в ушах, выбивая слезы. Я пыталась дышать, но воздух рвал легкие, как раскаленные иглы.

- Мы разобьемся! - заорала я я в ужасе.

Но уже перед самой землей дракон расправил крылья и выбросил когти вперед. Его пламя, черное с фиолетовыми прожилками ударило в скалу, где прятались атакующие. Камень взорвался, осыпая ущелье искрами и пеплом. На мгновение я увидела человеческие силуэты, которые метались, как тараканы под внезапно зажженным светом.

Алвар развернулся для нового удара, но третий снаряд угодил ему в крыло. Он дернулся, и мир перевернулся. Небо стало землей, горы поплыли над головой, а я повисла в пустоте, удерживаемая лишь судорожной хваткой.

- А-а-а-а!!!

Мой истеричный визг разнесся над ущельями, но в следующее мгновение я вновь упала на драконью спину судорожно хватаясь за гребень.

Дракон взмыл вверх, скользя между новыми зарядами. Его пламя теперь било хаотично, поджигая склоны, словно вслепую.

Он что, их не видит?!

Как? Почему?..

Я впилась пальцами в чешую Алвара, остро ощущая каждое движение его мускулов. Мой взгляд вновь зашарил по склону.

Ну, где же, где?..

Бледно-желтое сияние я заметила случайно. До боли в позвонках скрутила шею, вглядываясь в тьму зимней ночи.

Пламя было размытое, трепещущее, словно я смотрела на этот огонек сквозь туман. Или… сквозь камень.

Желтый превратился в оранжевый, сменился красным и, спустя пару секунд оттуда вылетело очередное ядро.

“Точно! - поняла я вдруг. - Получается, я вижу как рождается тот самый огонь внутри катапульты до того, как она выплюнет снаряд”.

- Слева! - завопила я, ткнув рукой в темноту, где горел новый оранжевый маячок.

К моему удивлению Алвар послушался. Он рванулся в сторону так резко, что меня едва не сбросило вниз. Воздух взорвался алым. Драконье пламя, черное с фиолетовыми прожилками, слизало утес, осыпав ущелье градом раскаленных камней. Три фигуры выкатились из-под обломков, сбивая о снег черное пламя.

До меня донеслись крики. Человеческие.

Кожу пробрал мороз ужаса, но я сглотнула ком тошноты и упрямо поджала губы. После об этом подумаю. Когда все закончится.

- За скалой прямо! - мой голос прозвучал хрипло, словно карканье. - И правее под зубчатым утесом!

На этот раз к моему ужасу драконы будто напротив замедлились. Только Алвар взлетел выше, а Себастьян, напротив, спустился и… полетел буквально наперерез выстрелам.

- Что он делает?.. - прошептала я.

Раздались гулкие залпы. Могучий черный ящер метнулся в одну сторону, во вторую, изгибаясь с невозможной для столь массивного тела грацией. И вдруг - сдавленный рык, стон… И он закрутился в воздухе, падая вниз на отдельно стоящий уступ. От столкновения могучего тела с камнями скалы содрогнулись.

Почти тут же золотой дракон, на котором сидела я, тоже сложил крылья, уходя в крутой вираж.

- Алвар?! - меня швырнуло вперед, а мой голос заглушило ветром. Пришлось вновь пригнуться, прижимаясь к спине дракона.

Вместо ответа на свой вопрос я получила раздраженный рык и мы продолжили камнем нестись к той скале, на которую рухнул Себастьян. Но в последний момент, перед тем, как врезаться в породу, дракон открыл пасть и выплюнул искрящуюся сферу. Взрыв вырвал кусок скалы, засыпав все вокруг пылью, щебнем и мелкой крошкой.

Крылья дракона распахнулись и мы мягко приземлились на каменное плато, невидимые в пыльном облаке.

Тишина оглушила.

Хотя это лишь казалось после всего, что происходило последние десять минут. На самом деле шелестели и падали камни, скатываясь в обрыв, а мое хриплое дыхание, казалось, было слышно на другом конце королевства.

Дракон шевельнулся и я съехала по его боку вниз. Снега здесь не было - все растаяло от огненного дыхания ящера, обнажив почерневший и оплавленный камень скалы.

Ноги подкосились - колени дрожали, будто с похмелья.

- Ну знаете что? - прошипела я, растирая затекшие икры. - После такого даже гусары женяться!

- В смысле? - удивился Алвар, принимая человеческий облик.

Он уже менялся. Чешуя таяла, крылья растворялись, а в глазах, которые минуту назад полыхали алым, теперь мерцал холодный стальной блеск.

- Ты... - начала я.

- Тихо! - прошипел он, хватая меня за руку. Его пальцы все еще были покрыты чешуей, с длинными острыми когтями, которые постепенно укорачивались.

Снизу донеслись радостные крики победителей. Алвар прислушался и внезапно довольно ухмыльнулся, а из его губ вырвался дымок.

- Думаешь полезут? - тихо спросил за нашей спиной Себастьян.

Я едва не подпрыгнула от внезапного появления второго дракона. На глаза навернулись слезы.

Ура! Он жив!

А ведь я искренне подумала, что он погиб! Но выглядел рыцарь целым и невредимым.

- Нет, не полезут, - покачал головой Алвар, отвечая так же тихо. - На такой уступ дураков не найдется, уверен. Сегодня пойдут пить за победу.

- Заметил вход?

- Еще бы! Слева за тем валуном.

Некоторое время мы затаились, пока голоса людей не стали отдаляться. Я вздрогнула, когда рука герцога коснулась моего плеча.

- Значит так, - ревизор повернулся, задумчиво хлопая себя по бедру. - Сейчас спускаемся и…

- Ты ранен?! - мои пальцы сами потянулись к ране, но он отстранился.

Только сейчас я заметила, что его камзол разорван, а края пропитались алым. Хотя свежей крови видно не было, вместо этого над раной сочился дымок.

- Царапина, - отмахнулся мужчина. - Пропустил снаряд в крыло в самом начале.

Но меня это объяснение не устроило, Себастьян тоже нахмурился.

- Ал, ты уверен? Даже для тебя это…

- Уверен.

- Мы можем придумать что-то еще, - рыцарь недовольно покачал головой. - Или вернуться завтра.

- Я в порядке, - раздраженно оборвал его герцог Крэйн. - Продолжаем действовать по плану!

- Что по плану?.. - растерянно переспросила я, переступая с ноги на ногу, а после сообразила. - Вы ждали этого нападения?!

Мужчины переглянулись с таким видом, словно я только что поймала их за чем-то неприличным или незаконным. И все же Себастьян подтвердил коротким кивком:

- Да, ожидали. В том случае, если шахта все же рабочая, ее должны были охранять.

- Поэтому вы устроили этот спектакль?! Чтобы каждая собака в Глассершире знала, куда мы направляемся?

- Чтобы крысы вылезли из нор - нужна приманка, - пожал плечами ревизор.

- Ну, молодцы, конечно!

- Нет, молодцы, это вон те парни внизу. По крайней мере они должны искренне верить, что сумели победить драконов, - усмехнулся Алвар. - Двоих сразу.

Я буквально другими глазами посмотрела на оборотней. Ах вы хитрые чешуйчатые задницы!

Прямо как мой кот Барсик, который прожил у меня счастливые восемнадцать лет. Хитрожопый кот научился так ловко красть любимые сосиски прямо из сумки, с которой я вернулась из магазина. А после делать вид, что спит, укрывая собственной пушистой тушкой нагло спертые лакомства. Несколько лет кот водил меня за нос, а я искренне думала, что просто “забываю” забрать на кассе покупки. Пока однажды на спихнула кота со стула, вместе со скрываемой им палкой колбасы.

Вот только тут не коты, а целые доисторические монстры… которые могут превращаться в людей. Могущественные, сильные и умные. И которым я, наверняка, кажусь маленькой несмышленой девочкой. Я сглотнула, внезапно осознав, как мала перед ними и почувствовала себя обиженной дурочкой.

Глупая-глупая, Оля!

- Вы… подстроили это? И получается, что мои подсказки вам были не нужны сто лет?

- Нет, не так получается, - серьезно отозвался Алвар глядя прямо в мое лицо своими пронзительными серыми глазами. - Твои подсказки нам очень помогли. Без них я как раз и заработал эту рану.

- О, да! - согласился Себастьян. - Одно дело “подыгрывать”, и совсем другое сражаться в полную силу. Так что спасибо, леди.

- Баст прав, - подтвердил ревизор. - Довольно сложно достоверно “проиграть” без последствий и при этом еще стараться не убивать, чтобы было кому показать дальнейший путь.

О… даже так? Я смущенно кивнула, принимая благодарность, и торопливо перевела тему:

- А теперь что?

- А теперь навестим вашу “неработающую” шахту и узнаем, кто же этот новый счастливый владелец серебряного рудника. Уверен, он обожает гостей.

Алвар усмехнулся и щелкнул когтями, высекая искры так, что стало понятно: ничего хорошего этого неизвестного шахтовладельца не ждет.