Хрустальное королевство леди-попаданки

Глава 17

- Возвращаемся тем же путем, - раздался короткий приказ за моей спиной и из темноты показалась высокая фигура герцога Крэйна.

- Что?.. - я даже опешила. - То есть, мы будем делать… ничего? Это и есть ваш хваленый план? Ничего не делать?

- Именно так, - подтвердил ревизор, забирая у Себастьяна свой плащ и меч с перевязью. - Вернемся в Глассерхолл и сделаем вид, что абсолютно, совершенно ничего не нашли в горах.

- Но нас же обстреляли! - возмутилась я. - Нас видели!

- Да, так и есть. В горах на нас напали разбойники. И мы раненые и контуженные едва сумели вернуться в замок. Полнейшее безобразие! Что это вы, графиня, не следите за вашими землями?

Вместо ответа я лишь поджала губы.

У меня никак не укладывалось в голове, что мы просто можем бросить всех этих людей. Почему-то я была уверена, что они оказались здесь совсем не добровольно. Ну кроме надсмотрщиков с хлыстами. О, эти явно получали удовольствие, прохаживаясь гоголем между работягами.

И сейчас я чувствовала себя просто ужасно, понимая, что мы просто бросаем их.

Я предприняла последнюю попытку.

- Но они знают, что мы знаем, что…

- А теперь послушай меня, - его руки легли на мои плечи, пальцы скользнули по щеке и приподняли подбородок, так что наши взгляды встретились. - Мы вернемся сюда, обязательно. Но не сейчас. Сейчас нужно вернуться в замок.

- А если они за это время… ну, подготовятся как-то? Скроются.

- Перетащат горную выработку? - усмехнулся Себастьян, а Алвар подтвердил.

- Именно на это я и надеюсь. На то, что они очень-очень хорошо подготовятся.

Спорить дальше не имело смысла и я замолчала. Только бросила прощальный взгляд на штольню внизу и замерла.

Возле плавильной печи, там где нужен был самый большой огонь, что-то происходило. Пламя в топке дрожало, стреляло искрами. Я вздрогнула и замерла, вглядываясь в зловещий жар. Там, среди раскаленных углей, металась фигура - не человек, не зверь.

Элементаль, да.

Но если Жаро был весь такой кругленький крепыш, то этот… словно миниатюрная девушка, сплетенная из языков пламени. И даже ее волосы струились, как жидкая лава. Вот только ее сияние было тусклым, будто тлеющие угли после костра.

- Еще воды! Обливай, пля, эту дрянь! Или на кол посажу! - гаркнул надсмотрщик, швыряя пустое ведро в рабочего. Тот, дрожа, зачерпнул воду из бочки и плеснул в топку.

Элементаль взвыл. Точнее взвыла.

Ее огонь захлебнулся, шипя и корчась под холодными каплями. На миг я увидела ее лицо - искаженное болью, почти человеческое. Она прижала руки к груди, где пламя гасло, оставляя черные проплешины.

- Алвар, - я схватила его за рукав, не отрывая взгляда от печи. - Они ее убивают!

Он нахмурился, проследив за моим взглядом, но лишь пожал плечами:

- Использовать духов стихий для ускорения работы обычная практика. Кажется, в твоей печи тоже работает элементаль. Разве нет?

- Обычная?! - я прошипела, чувствуя, как гнев жжет щеки. - Смотри!

Огненный дух забился в дальнюю часть печи, пытаясь собрать рассыпавшиеся искры. Надсмотрщик засмеялся, швырнув в топку лопату угля. Огонь наконец вспыхнул, поглотив ее болезненный стон.

- Они мучают ее неделями, а может годами, - прошептала я, не в силах сдвинуться с места. - Надо забрать ее отсюда.

Себастьян, до этого молчавший, тяжело вздохнул:

- Даже если сможем - она дикая. Сожжет нас при первой возможности.

- Но…

- Не сейчас, Оливия, - согласился с другом Алвар. Он с сочувствием покачал головой, но я видела в его глазах, что он все решил.

Мужчины направились к выходу, а я развернулась и… принялась спускаться тем же путем, как десять минут назад Алвар.

Черта с два я уйду! Не тогда, когда на моих глазах мучают живое существо.

И у меня тоже был план.

Пожалуй, меня спасало то, что в шахте было шумно. Даже не так. Там было чертовски ГРОМКО!

В соседних штольнях стучали кирки, по рельсам громыхали тележки, гудело пламя печей, стучали молоты штамповщиков. Да и просто ругань и разговоры рабочих и надсмотрщиков велись совсем не в полголоса.

Но учитывая то, насколько я была неуклюжей и сколько от меня было шума, это мне было только на руку.

Я кое как спустилась по высеченным в породе ступенькам, цепляясь пальцами за кривые уступы. Нырнула за полуразваленную тележку, отдышалась и торопливо перебежала за следующий схрон - груду шлака.

Так, теперь надо пробраться к печам.

- Что ты делаешь?! - сердито прошипел над моим ухом мужской голос.

Я дернулась, впечатываясь головой в шерстяной камзол Алвара. Морской бриз, амбра и дубовый мох - меня окутало его ароматом, таким теплым и приятным. Но вместо облегчения я дернулась и с вызовом задрала подбородок, глядя в его ледяные стальные глаза.

- А ты как думаешь?

- Невыносимая девчонка!

- А меня и не надо носить, Ваша Светлость. Сама справлюсь.

Как справлялась и до этого. Не один день и даже не одно десятилетие. В том мире или в этом. Какая разница? Я - это я. И не важно сколько мне лет, какое у меня тело и как меня зовут - Оля, Ольга, Олли, Оливия.

И мне вовсе не нужна нянька. Особенно такая… Такой.

- Упрямица! - вновь недовольно буркнул герцог. И тут же его ладонь легла на мою макушку, прижимая к себе, заставляя замереть и слиться с тенями.

Спустя мгновение мимо нас прошли двое охранников. Они хохотали, вспоминая какую-то Анешку, к которой собирались наведаться после смены. И совершенно не обращали внимания на странную тень за грудой использованного шлака.

- Значит, элементаль? - ровным голосом поинтересовался Алвар.

- Да, - подтвердила я, стараясь не смотреть на его четкую линию подбородка, будто высеченные из камня скулы и просто идеальные губы.

- Ладно. И какой у тебя план?

- Пробраться к печи и уговорить его… ее пойти с нами.

- И это все?

- Нет, не все. Я считаю, что планы надо менять как нижнее белье. Чем свежее, тем лучше. И все зависит от того мы вместе или?..

Я замерла, кусая губы и с замиранием сердца ожидая его ответ. Это невыносимо! Какого хрена я рядом с ним чувствую себя так, словно мне двадцать?

- Естественно вместе. Думаешь так легко от меня избавишься? - хмыкнул герцог Крэйн. - Я просто обязан узнать что ты там придумала.

Облегчение затопило меня с головой и я торопливо заговорила, словно опасалась, что он сейчас передумает и сбежит:

- О, тогда слушай. Ты ведь маг льда, я правильно поняла?

- Не совсем. Вода в любых проявлениях, в том числе лед и туман.

- Это еще лучше. В таком случае, я подберусь ближе к печи, а ты… Ты можешь своей водой немного подтопить шахту? Ну, знаешь, это же обычное дело для горной выработки.

- Хочешь, чтобы они запаниковали и на время убрались отсюда? Хорошая идея, - одобрил Алвар, задумчиво оглядывая пещеру. - Могу. Сантиметров на пятнадцать-двадцать, но этого должно хватить. Идем.

Когда мы подобрались ближе, стало понятно, что элементаль был лишь один. Та самая несчастная девочка в первой плавильной печи. В остальных как будто бы находились лишь… угли? По крайней мере выглядело это странное топливо похоже. Но на удивление не дымило и не чадило, а разгоралось ярко, почти сразу давая нужный жар.

Мы прокрались к задней стене печи, все еще скрываясь в тенях. И моя рука потянулась к тому самому ведру из которого недавно плескали водой. Дужка была старая ржавая, как и само ведро, но я надеялась, что огненную малютку оно выдержит.

- Ты знаешь руны? - удивленно спросил Алвар, внимательно глядя, как я по памяти рисую на ведре ту самую закорючку, которая была в печи Жаро.

- Нет, - покачала я головой и уточнила. - Я знаю одну руну. Вот эту.

Алвар хмыкнул.

- Ясно. Тогда за дело. Жди.

Спустя секунду он исчез в тенях пещеры. Я замерла, прижимаясь спиной к неровной стене и с колотящимся где-то в горле сердцем отсчитывая секунды. Пока вдруг в воздухе не запахло соленым морским воздухом, словно возле лица промчался морской бриз. Еще через пару ударов сердца в глубине пещеры словно что-то заворочалось, зашипело и под ногами хлынула вода. Она прибывала мгновенно, поднимаясь на сантиметр каждые десять секунд.

Невероятно!

И жутко…

Раздались вопли ужаса. Рабочие тоже заметили заорали и кинулись к одному из выходов.

Да! Это мой шанс!

- Эй, красавица, - я подлетела к плавильной печи, заглядывая в топку. - Хочешь на волю?

Элементаль подняла голову. Ее глаза - два уголька в пепле - сузились. Она прошипела, швырнув в меня горсть искр, но жест был слабым, жалким.

- Видишь? - проворчал Алвар, появляясь за моей спиной. - Дикарка.

- Она напугана, - я стянула с плеч шерстяной платок, бросив его в печь. Ткань вспыхнула, и элементаль жадно втянула пламя, чуть распрямившись. - Слушай, я - Олли. Оливия. Мы заберем тебя отсюда, а после отпустим. Обещаю. Но ты должна сдержать жар, поняла? Не спалить нас.

- И у нас нет времени на уговоры, - добавил Алвар и кивнул на меня. - Или идешь с ней. Или остаешься.

Глаза-угольки медленно мигнули. И вдруг она вырвалась вихрем - ослепительным, яростным, но крошечным. И вместо ведра… вдруг нырнула в мои ладони. Я ойкнула, но ее пламя лизало мои пальцы, горячо, но не обжигая.

А после она подняла глаза-угольки и тихо выдохнула.

- Игнира. Я - Игнира.

Дорога обратно показалась очень короткой. Кажется, только что мы были в штольне и вот я уже вновь сижу на спине дракона, устраиваясь в той самой выемке между спинным гребнем и шеей.

Почти сразу я почувствовала, как по бедрам скользят невидимые ленты магии, прижимая меня к телу ящера и не давая упасть с огромной высоты. Это успокаивало.

Надеюсь, хотя бы обратно нам не придется сражаться в воздухе и уже через пару часов я буду в теплом родном замке рассказывать Жоре о наших приключениях и… познакомлю его с новой подружкой.

Я опустила взгляд вниз.

Малышку Игниру все же пришлось спрятать в чью-то жестяную кружку, прихваченную на выходе. Я не могла всю дорогу тащить ее в ладонях, а стоило ей коснуться одежды, как ткань вспыхивала от жара. Хотя на удивление моя кожа даже не краснела от соседства с элементалем.

Под мерные взмахи драконьих крыльев и после всего пережитого я почти моментально начала дремать. Если бы не магия, которой меня держал Алвар, точно бы свалилась вниз.

Тихий раскатистый рык вырвал меня из полудремы. И я почувствовала, что драконы вдруг стали снижаться.

Но я все еще не видела огней Глассершира. Разве что горы остались позади и сейчас под нами были лишь отдельные скалы и зимний лес. Через минуту лапы ящеров коснулись земли. Приземление было мягким, прямо в снег.

- Отлично. Переночуем здесь, - решил Алвар, оглядывая черный силуэт скального выступа у края леса.

- Переночуем?! Здесь?!

- Да, - подтвердил герцог, указывая на черный силуэт скального выступа, вырисовывавшийся у края леса. - Ветер с севера разбивается о камни - не задует.

- Хороший выбор. Ветер не достанет, да и взлететь можно быстро, если что, - бросил Себастьян, уже сбрасывая с плеч тюки, которые до этого тащил туда и обратно в драконьем облике, а до того на лошади.

Место и правда оказалось идеальным: полукруглая поляна, защищенная с севера и востока отвесной скалой, а с запада - стеной вековых сосен.

Снег здесь лежал ровно, без сугробов, а под утесом и вовсе образовалось что-то вроде навеса с сухой, пусть и мерзлой землей.

Ночной зимний воздух пах смолой и тишиной.

Себастьян принялся деловито разворачивать свертки и оттуда посыпались вещи: палатки из плотной вощеной ткани, мешки с провизией, даже медный котелок. Алвар, не теряя времени, принялся вбивать в землю колышки.

- Соберешь дров? - обернулся он ко мне. - Далеко не уходи, по периметру поляны достаточно хвороста.

И правда. За полчаса я собрала приличную охапку сухих ветвей. Тяжелые, смолянистые - они торчали из под снега, протягивая кривые лапы к небу, а после пачкали мою дубленку липкой янтарной смолой.

И все же такого количества точно не хватит на целую ночь. А сейчас декабрь, а не июль. Может драконы не мерзнут, но я-то, другое дело.

- Хватит. Неси сюда, к камням, - велел Алвар, снимая плащ и бросая его на валун. - Стенки утеса отразят тепло.

Он щелкнул пальцами, и между камней вспыхнуло пламя — не обычное, а синевато-белое, как зимнее небо.

А я услышала короткое и резкое всхлипывание.

Игнира.

Она высовывалась из своего убежища - дряхлой кружки и неотрывно смотрела на горящий костер.

- Хочешь туда?

Она торопливо закивала.

От костра тут же потянуло жаром, словно мы сидели у печи, а не в зимнем лесу.

Алвар хмыкнул, глядя на то, как огненный дух набрасывается на сосновые ветви, подбросил еще горсть шишек, которые тут же вспыхнули оранжевым, и спросил:

- Тебя не кормили?

Игнира медленно покачала головой.

- Нет. С топливом будет дым. Вентиляция плохая. Поэтому использовали только наш огонь. До конца… Из последнего выводка осталась только я одна.

Сердце вновь екнуло от жалости.

- Мне так жаль… Это ужасно. Но зачем? Это глупо! Что они собирались делать, когда ты тоже погибнешь?

- Через несколько дней, может неделю, появятся следующие, - пожала плечами Игнира.

Я недоуменно нахмурилась, зато для драконов похоже это не стало новостью.

- Кстати, откуда у них столько камней? - поинтересовался герцог Крэйн. - Это и правда… необычно. Даже у сильных магов едва ли наберется пара-тройка камней. А у них такое количество.

- Не знаю, - покачала головой элементаль. - Я родилась уже в этой печи.

Родилась… в печи?!

Похоже шок слишком явно отпечатался на моем лице, потому что Алвар тут же пояснил.

- Ты же видела те камни, что они бросали в печь?

- Похожие на уголь?

- Да, вроде того. Это огненные камни. У каждой стихии такие есть. Огненные, воздушные, водные. Из них как раз появляются элементали.

- То есть это… детеныши?!

- Не совсем. Скорее что-то вроде яйца или икринки. И далеко не из каждого камня в итоге появится дух. Многие просто перегорят.

- Это еще хуже, чем я даже могла представить, - пробормотала я и уперлась обвиняющим взглядом в Алвара. - И ты еще не хотел ее спасать!

Мужчина спокойно выдержал мой взгляд

- Это временный компромисс, Олли. Я уже говорил, мы обязательно туда вернемся.

Две палатки выросли быстро. Себастьян, кажется, мог собрать их даже во сне. Внутри бросили овечьи шкуры, а на огонь рядом поставили котелок с тушенкой и перловой крупой. Игнира не возражала. Напротив, развалившись на догорающих мерцающих углях, она сыто дремала, одной рукой обхватив горящую ветку, а в другой сжимая уголек.

Вот только палатки явно были одноместными. При всем желании поместится вдвоем можно было лишь тесно прижавшись друг к другу.

Шальное воображение тут же нарисовало две картинки.

В одной Алвар и Себастьян устроили спартанский поединок за право обладания бесценной палаткой. На снегу, обнаженные по пояс - ух! даже в фантазии это было захватывающе.

А во второй… все было еще более захватывающе.

Уши ярко заалели.

Некоторым мужчинам нужно запретить быть такими идеальными. Даже зимняя одежда не могла скрыть накачанные мышцы и идеальную задницу, чего уж там. И пора было признаться хотя бы себе, что я раз за разом представляю герцога Крэйна вовсе без какой либо одежды. Представляю вес его тела на своем, на ту силу, с которой он…

Боже, как давно у меня не было мужчины! Кажется, в другой жизни… Да и не кажется вовсе, а так оно и есть.

- А вы? - неловко кашлянула я, когда они уселись у огня. - Где будете спать? В смысле, разве поместитесь?

Себастьян потянулся к котелку, помешивая ложкой наш ужин и хмыкнул:

- Мы не спим, леди. Мы сторожим.

- По-очереди, - добавил Алвар, скидывая перчатки. - Первая стража моя. Баст после трех и до рассвета.

Он вновь бросил в огонь горсть сосновых шишек, и пламя на миг позолотилось, запахло хвоей и медом. Где-то далеко в лесу завыл волк, но звук потерялся в треске костра.

Поев, я забралась в палатку, завернувшись в шкуры, но уснуть не могла. Себастьян ушел во вторую палатку, Алвар остался.

Ночь была такой тихой, что слышалось, как звезды трещат на морозе. А мерцающий огонь от костра рисовал на снегу танцующие тени.

Поворочавшись так и эдак, я поняла, что все равно не усну от гуляющего по крови кортизола, и выбралась наружу.

- Не спится? - Алвар бросил на меня проницательный взгляд.

- Да… немного.

- Замерзнешь. Иди сюда.

Он похлопал по бревну, которое притащил Себастьян из леса. Некоторое время мы молчали, глядя на отблески огня в костре.

- Ты похожа на свое стекло, - вдруг задумчиво сказал Алвар, внимательно наблюдая за мной своими пронзительными серыми глазами.

- И чем же?

- Одновременно хрупкая и прочная. Не каждый, знаешь ли, решит рискнуть головой, чтобы забрать элементаля.

- Спасти из рабства, - педантично поправила я его.

- Но ты не могла знать захочет ли она спасаться.

- Я не могла не попробовать.

- Да. Про это я и говорю.

В руке Алвара я вдруг заметила черно-красный камень, который он задумчиво перебирал пальцами.

- Огненный камень?

- Да. Прихватил один из шахты.

- Он не загорится?

- Для этого нужно бросить его в огонь, высечь искру огнивом или поджечь магией, - он покачал головой и вдруг предложил. - Кстати, не хочешь попробовать? Магией, естественно.

- Я?!

- Напомнить, кто у нас маг огня?

- Да, но… - я замешкалась с ответом, в голову - Это не опасно?

- Для тебя точно нет. А камню именно это и нужно. Их поэтому и используют веками. Узнать есть ли там элементаль тоже невозможно до тех пор, пока он не разогреется до предела. Тогда или появится огненный дух или он начнет постепенно остывать. Ну, так как?

Отвечать я не стала. Медленно протянула руку, забирая у мужчины камень. Сложила ладони лодочкой, будто баюкала и замерла, пытаясь сделать… что?

Как это вообще делается?

То, что у меня получалось что-то случайно поджечь, это ведь совсем не то же самое, правда?

А еще этот пристальный внимательный взгляд Алвара, отчего щеки моментально загорелись румянцем, а в груди зажглось давно позабытое чувство неловкости.

Которое лишь усилилось, когда я почувствовала как мощная фигура герцога встала за моей спиной. Его ладони легли мне на плечи и я услышала:

- Магия начинается не из рук, не из сердца, кто бы что ни говорил, а из головы.

Большие пальцы Алвара обхватили мою шею и легли на ямочку между позвонками. Жар прилил к щекам, такой сильный, что захотелось сбросить тяжеленную дубленку, чтобы охладиться. Я замерла, почти не дыша. И вдруг почувствовала, как по моей спине пронеслась волна энергии, тут же развеявшись.

- Эмоции - вот сила мага, - продолжал говорить Алвар, массируя подушечками пальцев мою шею. - Внешне мы кажемся сдержанными и безэмоциональными.

- Как черствый сухарь, - подтвердила я и тут же пожалела об этом. Мой голос звучал хрипло и надсадно.

До меня донесся короткий смешок, который исчез под шорохом снега. Словно какое-то божество разрезало тучу и оттуда хлынула белая завеса, мгновенно отрезая нас от внешнего мира.

- Да… Тот самый дурацкий самоконтроль. Когда внутри ревет торнадо, вздымается девятый вал или горит лесной пожар. А на самом деле тебя сводит с ума потребность касаться… чувствовать… целовать.

Я почувствовала себя как тот хворост, который собирала пару часов назад. А его слова, как та искра - подожгли

Зачем он это все говорит? И трогает… так?

По мне снова пробежала волна. Намного-намного сильнее. Но в этот раз не исчезла. Она звенела в ушах, гудела под кожей, требовала выхода.

- И самое сложное: превратить наводнение в ручей. Выпустить именно столько, сколько нужно, а остальное оставить за плотиной. А после раз за разом учиться запускать эту цепную реакцию.

Закусив губу, я сосредоточилась. Кончики пальцев дрожали, их покалывало под натиском энергии. И если бы только это. Как никогда остро я ощущала мужчину, который стоял за моей спиной. Его запах, жар его мощного тренированного тела, его красивые сильные пальцы на моих плечах.

Сила вновь рванулась. Слишком большая, огромная, как… как расплавленное стекло в тысячетонной печи. Как раз такая когда была на моей работе. Да, это много. Но если я хочу создать маленькую хрустальную птичку, мне нужно взять материала пару грамм, а не залиться количеством, которого хватит, чтобы застеклить торговый центр размером в двадцать футбольных полей.

Не знаю, почему именно это я представила в своей голове, но тут же все стало привычным и логичным.

Что ж, если все дело в этом, то мне нужно всего лишь придумать систему дозирования.

Сосредоточившись, я выдохнула, одновременно с этим отпуская совсем небольшое количество стекломассы… кхм, то есть энергии, и тут же мысленно “закрыла” заслонку.

Одновременно я почувствовала, как рукам сделалось тепло, даже горячо. Открыла глаза.

В моих ладонях плескался огонь.

Я подскочила на ноги, все еще баюкая в ладонях огненный камень, который теперь горел ровным оранжевым светом.

- Получилось!

- Да ты талант, - усмехнулся Алвар, рассматривая меня так пристально, что я невольно подалась к нему.

Чистая эйфория охватила меня от кончиков пальцев. Я - молодец! И не просто молодец, а талант! И звучит-то как приятно!

Невероятными я всегда считала красоток с осиной талией, которые умели петь, рисовать, разбирались в вине и в брендах. А кто я? Стеклодув седьмого разряда, с образованием ГПТУ. Или как с насмешкой говорили мои однокурсники “Господи, помоги тупому устроиться”.

И вот, вдруг самый потрясающий мужчина, которого я когда либо знала в том или этом мире, говорит, что это я - невероятная.

Огонь в моих руках погас, а я все еще улыбалась как счастливая дурочка.

- Спасибо. Это ты - хороший учитель.

Я вновь подняла глаза, встречаясь взглядом с Алваром, и замерла, задерживая дыхание.

Он смотрел на мои губы с таким… голодом. Словно едва сдерживался. Словно это он только что удерживал всю мощь тысячетонной расплавленной массы. Прямо сейчас.

Его ладонь вдруг легла на мою талию, лишая возможности сбежать. Да я никуда и не собиралась.

- Проклятье, - пробормотал он с хрипотцой в голосе. - Это плохая идея.

- Ужасная… - согласилась я, невольно проводя языком по нижней губе.

Ну же! Поцелуй уже меня, черт бы тебя побрал! Я хочу этого прямо сейчас.

Снежная шапка, не выдержав тяжести сугроба, съехала по сосновой ветке, падая с глухим шлепком на крышу утеса.

Алвар отстранился, разжимая объятия.

- Слишком поздно, - его слова были отрывисты, точно звучали через силу. - Тебе надо отдохнуть. Завтра вылетаем на рассвете.

- Да, Ваша Светлость. Как скажете.