Худший финал для ведьмы

Глава 10. Аукцион

Я устала бороться с Кессаром. Скажу честно: он слишком упрямый! А у меня не так много сил, чтобы бесконечно противостоять ему… Таким образом, я решила отправиться на аукцион в гордом одиночестве. Вот только морской дьявол и не думал отставать.

— Зачем ты идёшь за мной? — я нахмурилась, убыстрив шаг.

— Я не собираюсь помогать, но мне интересно посмотреть на то, как ты решишь эту проблему. — плавно проронил он, усмехнувшись.

Чёрт возьми, этот парень…! Вроде взрослое божество, а ведёт себя хуже Армина. Но прогнать его — задача со звёздочкой, так что… Пусть так. Хоть какая-то компания.

Я пересекла несколько улиц (чудом не заблудившись) и, наконец, дошла до нужного места. Маленькая площадь неподалёку от района Крайолы… Живописный фонтан, цветущие клумбы и (что важнее) статуя. Она стояла возле фонарного столба, который загадочным образом потух, усиливая ощущение чего-то… Неправильного.

Я затаила дыхание, приближаясь к изваянию. К счастью, на протянутой руке и впрямь красовался тот символ из книги…

— И что теперь? — задумчиво спросил Кессар, склонив голову набок.

Под бледным сиянием полумесяца мужчина, казалось, светился изнутри. Его серебряные волосы и пронзительные глаза казались особенно яркими, будто их пропитала чужеродная магия.

«Как можно быть таким красивым и, одновременно, таким невыносимым?» — мрачно подумала я, мотнув головой.

— А дальше… Нужна лунная монета.

Этот талисман в Вардане использовали в качестве сувенира. По сути, обычная монетка, которая светилась в ночи… Я прикупила пару штук в ближайшем ломбарде, пока мы с Армином возвращались домой. Так уж совпало, что именно эти монеты являлись данью для прохода на аукцион.

Я положила деньги на символ, и статуя странно заскрежетала, поворачиваясь боком. Лунные монеты пропали, зато теперь передо мной возникла лестница, спускающаяся куда-то во тьму.

— Вот так. — буркнула, бросив взгляд на Кессара. — Ты идёшь?

Морской дьявол не ответил. Лишь прищурил змеиные очи и скрестил руки на груди. Всё же, ему чертовски идёт человеческая одежда… Рубашка села, как влитая. К моему удивлению, он даже использовал атласную ленту, чтобы собрать в хвост длинные волосы. Ну вылитый вампир-аристократ!

Так и не дождавшись вменяемого ответа я (с кряхтением) начала спускаться во тьму. Ступеньки были слишком высокими, стены казались сырыми и холодными… Тем не менее, впереди загорались бледные огни, а за спиной я слышала шаги Кессара. Всё же, не бросил меня в одиночестве… Паршивец.

Неприятный спуск (по счастью) длился недолго. И вскоре мы очутились в протяжённой каменной галерее.

— Они спрятали аукцион прямо под городом? Умно. — равнодушно проронил Кессар.

— Насколько знаю, здесь есть несколько подземных этажей. — рассеянно пояснила я. — Попасть на первый не так уж сложно… А вот с остальными точно возникнут трудности.

Откуда я это знаю? Ну, если вспомнить злоключения Валентина… Он прибыл в город инкогнито, не желая поднимать лишнего шума. Но почти сразу потерял спутницу, которую похитили (а затем и продали) местные отморозки.

Тогда герой и столкнулся с загадочным аукционом Безвольных. Он нашёл знающих людей и точно так же спустился в подземелья, где (каким-то чудом) отыскал Эмилию. Если честно, у него выпало настоящее комбо «внезапного везения». Сюжет настолько подыгрывал Валентину, что я закатывала глаза.

Проблема в том, что после спасения Эмилии роман стал крайне… Немногословным. Да, герои сбежали из Вардана. Да, император отправил туда людей, чтобы прикрыть аукцион. Но получилось ли у них? Ни слова.

И, на самом деле, я полагаю… Что им удалось поймать только самых жалких работорговцев. Верхушка Вардана, вернее всего, успела сбежать и вывезти наиболее ценных рабов. Слишком уж большой переполох устроили главные герои.

Поэтому я не собираюсь действовать необдуманно. Сегодня нужно взглянуть на аукцион и, если подвернётся шанс… Я попытаюсь разрушить это место изнутри.

Каменная галерея упиралась в железную дверь, которая сама открылась, стоило нам подойти ближе. А за ней скрывалась смотровая площадка… В тот момент я впервые оценила поразительные масштабы аукциона.

Самый настоящий подземный город, в котором вовсю кипела жизнь! С высоты можно было разглядеть многочисленные помосты, клетки, разгуливающих охранников и далёкие огни бойцовской арены. Здесь были свои бары и рестораны, гостиницы и игорные дома… А вон то здание подозрительно напоминает бордель.

Я была (мягко говоря) под впечатлением от увиденного! Если честно, в книге казалось, что аукцион не такой… Внушительный. А ведь где-то там ещё и нижние этажи… Боже, Лиза, во что ты вляпалась?

— Какое… Отвратительное место. — прошипел Кессар, резко выдохнув. — От него несёт… Потом. Похотью. Грязью. И страданиями.

— Да, ты прав. Это место именно такое. — невольно кивнула я.

И в тот момент нас прервали.

— Светлой ночи, дорогие гости! Вы первый раз на аукционе? Вам нужна помощь?

Вежливый человек в очках, подошедший к нам, был одним из смотрителей. Они направляли гостей (следили за потраченными деньгами) и контролировали подозрительных личностей… Валентина, например, сразу заподозрили во лжи.

— Светлой ночи. — хрипло проговорила я, откидывая капюшон с головы. — Вот, привела внука обзавестись красивыми рабынями… Мне-то они уже не нужны, а ему пригодятся.

— Так понимаю, вы недавно приехали в Вардан? — улыбнулся смотритель.

— Да… Раньше мы покупали обычных рабов, но дикарки нынче популярны.

Я чувствовала себя ужасно, когда говорила всё это, но… Чтобы не вызвать подозрений, нужно высокомерно улыбаться, покручивая золотые кольца на пальцах. К счастью, теперь дорогая одежда мне по карману.

— Понимаю. — мягко кивнул смотритель. — Тогда рекомендую вам сразу пройти к арене! Там можно увидеть сражающихся дикарей. Если же предпочитаете более… Раскрепощённых, то стоит заглянуть в дом удовольствий. Впрочем, любого понравившегося вам раба возможно правильно «подготовить».

— Они не будут сопротивляться? — холодно спросил Кессар, вскинув бровь.

— Что вы, господин! Большинство «животных» надёжно заперты в клетках. А те, кто освобождены — давно приручены «розовой пиатой». Они одурманены, практически не осознают реальность и совершенно покорны. Разумеется, в случае покупки, мы снабдим вас значительной дозой для контроля.

Я едва не выругалась. Да, если призадуматься… Клеймо на лбу, как правило, ставили воришкам из дальних городов. Но здесь, в Вардане, класс рабов намного выше. Они не имели клейма, но носили кандалы… А когда оковы снимали, их сдерживала ядовитая пиата, парализующая волю. Как же мерзко!

— Что ж, господа, доброй ночи! — кивнул смотритель. — Если вам что-нибудь понадобится, вы всегда можете обратиться ко мне…

Я улыбнулась и потянула Кессара за собой. Мы спустились по лестнице вниз, покинув смотровую площадку, и только тогда меня осенило:

— Ты… В этот раз убрал затменные чары?

Я привыкла, что морской дьявол ходит за нами незримой тенью… Как правило, обычные люди его почти не замечали, но сейчас Кессар сам заговорил с человеком.

— Ты напряжена и взволнована. — равнодушно пояснил он. — Поэтому я вмешался.

И тогда я растерялась. Для Кессара это удивительный уровень эмпатии… Если учесть то, что он вообще не склонен сочувствовать людям.

— Пойдём. — тем временем проговорил он, перехватив мою ладонь. — Изучим это… Гнилое место.

Я кивнула, стараясь не зацикливаться на соприкосновении наших рук… Это же выглядит странно, да? Взрослый красивый мужчина и седая старуха с безумным взглядом.

«Но я не всегда была такой. Моя молодость и сила… Ах, чёрт» — мотнула головой, решительно погружаясь в хаотичный мир Безвольных.

Удивительно, но всё здесь было пропитано порочным весельем. Будто настоящий квартал красных фонарей: с виду цветастый и громкий, а на деле… Красный свет притуплял боль изувеченных тел. Рабы с пустыми глазами слонялись по улочкам, пойло лилось рекой… Некоторые богачи предавались разврату у всех на виду, нисколько не стесняясь.

Меня тошнило. Иногда отвращение было настолько сильным, что я останавливалась, стискивая зубы. Содом и Гоморра… То, что здесь творится — не должно существовать в приличном обществе.

И теперь я действительно… Действительно чувствую отвращение к оригинальному роману. Эмилия, которая «отменила» рабство, даже не пыталась разобраться в этом! Она гордо заявила, что невольничества больше нет, а большие дяди улыбнулись, кивнули и ушли в подполье.

Это место герои нашли случайно. И после освобождения Эмилия была «слишком напугана» для того, чтобы продолжить дело. Эта героиня… Такая бесполезная.

«А в чём твоя польза? У тебя нет плана. Нет сил. И нет власти» — напомнил внутренний голос.

«Верно» — я чуть не рассмеялась, сжав пальцы в кулаки. Даже если Эмилия была сюжетной марионеткой, моя ситуация ничуть не лучше…

— О чём думаешь? — беспечно спросил Кессар, осматривая арену.

Мы подошли к ней достаточно близко, чтобы ощутить запах крови. Поверженных бойцов относили в подобие лазарета… Некоторые были настолько искалечены, что я сомневалась в их жизнеспособности.

— Спалить бы это место. Дотла. — хрипло проронила, прикусив нижнюю губу. — Жаль, спичек не выдали.

… И вправду жаль. Ходить всюду, смотреть на чужие страдания без возможности помочь… Может, просто выкупить этих рабов?

«Всех?» — рассмеялось подсознание. — «Ну, купи. Уже к завтрашнему дню аукцион заполнится новыми страдальцами»

— Это и есть твой план? — осклабился Кессар.

— Нет. — со вздохом призналась я. — На самом деле… Где-то на нижних этажах есть бочки с порохом и динамит. Они держат всё это на случай, если придётся быстро заметать следы… И я думала воспользоваться этой лазейкой.

Когда Валентин спасал Эмилию, он нашёл те самые бочки и пригрозил, что подорвёт здесь всё (вместе с людьми). В общем-то, так герои и сбежали…

— И что мешает? — уточнил Кессар.

— Примерно… Всё? Я не знаю, как проникнуть в то место. Не смогу обойти охрану. Боюсь, что убью кучу невинных людей… Да и сама, вероятно, не выберусь живой. — нехотя призналась, поджав губы.

В общем-то… Поэтому я и надеялась на помощь морского дьявола. Как оказалось — напрасно.

— Сколько сомнений… — осклабился Кессар. — Значит, ты отказалась от благородного спасения?

И я (клянусь) покраснела от стыда и злости! Этот чёртов… Ах, ладно. Его насмешки бьют по больному, но задевают правду.

Если бы на моём месте была Элайза… При всей своей злодейской сущности, она бы не остановилась на пути к цели. Впрочем, у неё был один весомый аргумент: магия ставленниц Эльмхаита. А у меня… Только бесконечно дряхлое тело старой ведьмы.

Однако… Нужно хотя бы попытаться придумать новый план. Возможно, я найду другой способ?

— Так-то лучше. — едва слышно проронил Кессар. — А теперь пойдём.

— Что… Куда? — удивилась я, но он уверенно потянул меня к смотрителям.

— Мне не нравится ваш товар. — холодно (и на удивление высокомерно) произнёс Кессар. — Это всё, что у вас есть?

— Господин, вы… Даже не посетили арену и дом удовольствий. — натянуто улыбнулся служащий. — Я могу порекомендовать вам…

— Меня не интересуют «запятнанные». — отчеканил Кессар. — Равно как и не интересуют забитые куски мяса. Я хочу чистый товар.

Смотритель резко замолчал и как-то беспомощно оглянулся на другого человека. Судя по золотому моноклю, это… Их начальник?

— Кажется, слухи об аукционе сильно преувеличены. — неприятно рассмеялась я. — Мы уходим. Здесь продают только третьесортных рабов!

Если я правильно поняла его план, именно на это стоит надавить. И… Провокация сработала. По крайней мере, мужчина с моноклем подошёл к нам очень быстро.

— Прошу прощения, господа… Я имел наглость подслушать ваш разговор. Если у вас есть жалобы на некомпетентность наших сотрудников, я с удовольствием всё улажу.

— А вы…?

— Гидеон. Это моё имя. Не настоящее, но всё же… Я нахожусь здесь, чтобы следить за комфортом наших уважаемых гостей. Скажите: что именно вас не устроило?

— Всё. — сухо отозвался Кессар. — Это место отвратительно.

В тот момент я, если честно, испугалась. Морской дьявол будто вышел из роли, но…

— Ах, понимаю. Вы тонкий ценитель безвольной красоты. — загадочно улыбнулся Гидеон. — Ну, что ж… По правде сказать: у нас есть более качественный товар. Просто мы не предоставляем доступ тем, кто впервые посетил аукцион.

— У меня нет времени ждать. — брезгливо поморщился Кессар.

Он говорил отрывисто и раздражённо, но, при этом… Казался по-королевски влиятельным. Даже я прониклась, невольно опустив взгляд.

— Мы… — Гидеон запнулся и выдохнул. — Думаю, мы можем сделать для вас исключение из правил.

— Вот как?

— Да… В знак уважения.

Я едва не хлопнула в ладоши. Это был беспрецедентный случай морального давления! Оказывается, морской дьявол — настоящий профи. Но мне пришлось задушить собственное ликование, потому что Гидеон уже подвёл нас к двери с золотым узором. Очередная длинная лестница вниз и вот… Мы оказались на нижнем этаже.

Здесь было не так много места, но узкие коридоры оформлены очень изысканно. Я бы сравнила это с дорогим отелем, или вроде того… Каждая комната на пути — скрывала очередную клетку с прекраснейшими рабами. Среди них я разглядела ту самую дикарку.

Её запястья были скованы, а голова безвольно повисла. Жалкие обрывки ткани вместо одежды, прокушенная до крови губа… Дрожь вновь хлестнула меня по позвоночнику.

Чёрт. Чёрт! Как же это… Ужасает!

Кессар, тем временем, с видимым наслаждением прошептал:

— Ну, есть идеи? Госпожа спасительница.