Худший финал для ведьмы

Глава 15. Судьбоносное решение

В голове зашумело. Я будто оглохла на пару минут, потеряла всякую чувствительность… А потом пришла в себя.

Тебя изнутри пожирает паразит. Он сказал лишь это.

И я… Не знала. Я ничего не знала о паразите.

Да, Элайза должна понести наказание. Да, у неё отняли магию, красоту и молодость, но… Что, чёрт побери, сидит в моём теле?! Эта жуткая слабость и ухудшающееся самочувствие… По спине резко пробежали мурашки.

Страшно. Теперь кажется, будто под кожей и вправду что-то шевелится! К-как же мерзко…

— Можешь не отвечать. — Хранитель покачал головой, протягивая мне стакан воды.

Я взяла его слишком быстро, едва не расплескав жидкость. Руки тряслись так сильно, словно их охватил тремор… У меня не получалось совладать с эмоциями. Животный страх впивался в виски ржавыми иглами.

— Что мне делать? — прошептала я, стиснув зубы. — Не хочу… Не хочу умирать!

— Клеймо карателя непросто снять. — прямо ответил Кессар. — Но этот паразит… Я могу его вытащить. Могу вернуть то, что у тебя отняли.

— Но твои силы ведь…

— Я восстановился. Ещё не полностью, но достаточно для того, чтобы спасти тебя.

Я сцепила пальцы в замок, напряжённо размышляя. Паразита нужно извлечь, это очевидно… Но что будет потом? Насколько сильно изменится сюжет книги…? Ох, чёрт!

— Если ты вытащишь ту тварь… Прежний облик ведьмы вернётся?

Этот вопрос волновал меня сильнее всего. Прекрасное молодое лицо Элайзы пугало всех жителей Аскании. Они просто не дадут мне жить спокойно… Только если уйти в безлюдную глушь.

— Извлечение паразита разрушит оковы твоего наказания. — спокойно ответил Кессар. — Так что ты вернёшь всё.

Но вместо радости я ощутила горечь. Армин… Вся проблема в этом мальчике. Если он узнает, что рядом с ним была ведьма — точно меня возненавидит! Значит, я должна уйти… И только потом разрушить оковы.

Но как его бросить? Мы же только прибыли в Аттикху! Слишком рано.

— Я… Пока не готова. — чуть слышно проронила, подняв взгляд на Кессара. — Мы можем извлечь его позже?

Хранитель помрачнел, а после смерил меня нечитаемым взглядом:

— Ты хочешь побыть с этим мальчиком? Благородное дело, вот только… Я-то готов ждать. Но твоё тело долго ждать не будет.

— Я знаю. — слабо улыбнулась, запуская пальцы в седые волосы. — Знаю, но… Так надо.

Ещё немного, ещё чуть-чуть… До этого я прекрасно держалась, верно? Нужно потерпеть самую малость, обустроить Армина на новом месте, и потом… Я навсегда исчезну из его жизни. Старушка Лиза умрёт вместе с паразитом, а в мир вернётся презренная злодейка Элайза.

Итак, есть проблема. Кажется… Я недооценила силу этой твари! Паразит будто почувствовал угрозу и начал стремительно пожирать моё тело. Волосы выпадали, ногти стали ломкими. Здоровье ухудшалось с каждым днём, так что… Кессар (снова) был прав. И мне чертовски сложно сохранять спокойствие.

— Эй, Лиза! Ты слушаешь? — возмутился Армин, заметив мой рассеянный вид.

— Да, конечно… Просто я плохо спала ночью.

Мимолётное оправдание. Ещё одна мелочь в копилку вранья… А ведь сегодня был особенный день. Армин впервые пошёл в школу!

Он говорил, что раньше его обучала мама, или частные преподаватели… Зато теперь Армин мог посещать занятия с остальными ребятами, и, кажется, ему это очень нравилось.

— В моём классе сплошные иностранцы. — рассказывал мальчик. — Не все знают асканийский язык, но мы учимся понимать друг друга… Это интересно!

— Похоже, да. Спасибо Айре за рекомендацию… — я невольно улыбнулась.

Её отец — школьный учитель, так что девушка буквально пристроила Армина «поближе к семье». Айра была очень отзывчивой, и я рада, что мы познакомились. Но… Девушка, к сожалению, быстро заподозрила неладное.

— Бабушка Лиза… — проронила она, когда мы осматривали новый домик для переезда. — Ты ведь болеешь, да?

Я на мгновение застыла, а потом усмехнулась:

— Так заметно?

— У тебя нездоровый цвет лица. — с виноватым видом призналась Айра. — И запах лекарственных трав… Армин не знает?

— Он… — я поколебалась. — Он привык, что я быстро устаю и принимаю настойки. Поэтому пока не заметил.

— Это… Смертельно? — побледнела девушка, верно истолковав мои слова.

Мне оставалось лишь кивнуть. Нет смысла скрывать очевидное… К тому же, я надеялась на то, что Айра позаботится об Армине. Она казалась честной и искренней девушкой, а все её советы пошли нам на пользу.

— Ох, бедный ребёнок… — с жалостью вздохнула Айра. — Не представляю, как он справится со всем этим.

Я устало улыбнулась. Что ж, надеюсь, она поможет Армину, когда настанет «то самое» время. А до тех пор… Мы продолжали знакомиться с жаркой Аттикхой. Климат здесь приятный: на улице тепло, но влажность невысокая. Все озёра в городе пригодны для купания, а целебные источники пользуются большим спросом.

И вот что странно: Вардан тоже был красивым, но там я не чувствовала себя в безопасности. Зато Аттикха дарила редкое чувство покоя, к которому мы быстро привыкли.

Армин обзавёлся друзьями в школе, на обратном пути забегал к Айре и был очень рад переехать из гостиницы в отдельный дом. Там были все удобства: отличная библиотека и тенистый сад по соседству… Словом: прекрасное место. Жаль, я не могу насладиться этим уютом.

Раковина, заляпанная кровью… Подушки с багровыми пятнами. Моя обычная рутина: попытки оттереть следы ночных страданий. До определённого времени мне везло, и Армин ничего не замечал, но через пару дней…

— От тебя пахнет кровью. — вдруг сказал мальчик, положив школьную сумку на полку. — Этот запах… Я не спутаю ни с чем.

— А, я просто…

— Лиза, скажи правду! Ты похудела, стала совсем бледной и слабой… Это какая-то болезнь?

Вот чёрт… Знала же, что однажды он догадается. И что теперь делать? Умом я понимала: нужно уходить. Уезжать из Аттикхи, оставив Армину дом, бесконечный приток денег и светлое будущее в придачу. Но… Всякий раз я находила предлоги, чтобы остаться. До чего глупо…

— Ничего смертельного. — мягко улыбнулась. — Скоро всё пройдёт. Кессар, он… Поможет мне излечиться.

Немного правды, немного лжи… Так сложнее докопаться до сути. В глазах Армина много сомнений, но он привык доверять Хранителю. А значит, поверит и мне на сей раз.

— Ладно, пусть так… — пробормотал мальчик. — Но разве тебе не нужно соблюдать постельный режим?

— Не лишай меня последней радости жизни! — хмыкнула я, качнув головой.

В висках стучала болезненная решимость. Сегодня же нужно уехать из Аттикхи, и… И тут я снова почувствовала «это». Железный привкус крови распространился по горлу, оседая на кончике языка.

— Л-лиза?! — воскликнул Армин и попятился к стене. — У т-тебя кровь идёт…

Да, из носа. И изо рта… Я ощутила головокружение. Сердце застучало быстро-быстро, в ушах нарастал звон. Этот приступ был слишком сильным… Куда сильнее всех предыдущих. И ощущение… Будто под кожей, в районе желудка, что-то шевелится. Перебирает лапками, надавливает на внутренности, растёт и множится…

«Меня сейчас стошнит!»

Рвотный позыв подкатил к горлу, но в тот момент… Тело вдруг охватила бесконтрольная слабость. Она тянула меня вниз, к полу (к бездне, к могильному камню). Она убивала меня со всем рвением неведомого паразита.

— П-позови Кессара! — прохрипела я и упала.

Ноги просто подкосились, пустота заполнила сознание… Где-то на периферии звучал испуганный голос Армина и его крики. Но я их уже не слышала… Мысли провалились в спасительную тьму.

Кессар прикоснулся к её разгорячённому лбу и нахмурился. Очень плохо… Он не подозревал, что паразит разовьётся так быстро. Видимо, тело Лизы было более истощённым, чем казалось на первый взгляд… А ведь Хранитель просил её поскорее принять решение. Но упрямая женщина предпочла задержаться рядом с мальчиком.

«Люди такие импульсивные… Это не перестаёт удивлять» — мысленно усмехнулся Кессар.

— Она… очнётся? — нервно спросил Армин. — Ей так внезапно поплохело…

— Может, вызвать настоящего врача? — предложила Айра.

Она лишь недавно зашла в гости и застала жуткую картину: кровь на полу, разруху и испуганного ребёнка.

— Нет. — холодно отрезал Кессар.

Айра чуть нахмурилась. Этот человек… Воспоминания о нём расплывались в её сознании мутными пятнами. Девушка помнила, что он часто бывал в доме Лизы, но… С чего бы? И кто он такой?

— Не мешай ему! — вступился Армин. — Он лучше любого врача!

Хранитель задумчиво кивнул, водя ладонями над бессознательной женщиной. В какой-то момент он остановился и проронил:

— Это будет непросто… Очень болезненно.

— Но получится? Кессар! — мальчик едва не плакал, глядя на безразличного бога.

Хранитель не сразу ему ответил.

— Скажи… На что ты готов пойти, чтобы спасти её?

— На всё! — без раздумий выпалил Армин.

Его отчаянное желание защитить Лизу было настолько искренним и горьким, что Айра смахнула непрошеные слёзы.

— Хорошо. — улыбнулся Кессар. — И ты никогда об этом не пожалеешь?

— Нет. Пожалуйста, спаси её!

Морской бог кивнул в такт своим мыслям. Его сила стремительно пробуждалась, загораясь на кончиках пальцев бледными искрами.

— Тогда уходите. — хрипло приказал Хранитель. — Вам нельзя возвращаться в комнату без моего разрешения.

Древняя магия требовала уединения. К тому же… Кессар понимал, как долго продлится это «лечение».

Долго. Мучительно. Очень больно. То, что произойдёт с Лизой — не для детского разума. Поэтому мальчик должен уйти, а Хранитель… Что ж, ему придётся вспомнить былые времена. Вспомнить то, как бережно и старательно он вырывал ростки проклятий из человеческих тел.

— Раньше магия была дикой, непредсказуемой… Несдержанной. — проронил Кессар, когда дверь закрылась.

Армин бросил напоследок лишь взволнованное: «прошу, позаботься о ней!». Но Хранитель уже не слушал. Он был поглощён своим делом. Словно чудесный ткач, Кессар выплетал из тонких магических нитей странный инструмент (отдалённо напоминающий скальпель).

— В этом мире творились страшные заклятия, но каждое из них имело свою цену. Подчас чудовищную, смертельную дань… И всё же, я удивлён. Элайза и вправду была талантливой ведьмой. Найти подходящую израненную душу, обменяться судьбами… Очень коварно. И так умно.

Кессар усмехнулся чуть шире, заканчивая последние элементы пугающего инструмента. Его волосы развевались, словно в помещении сквозил буйный ветер. Но истинный шторм притаился в глазах морского бога. Именно там, в вечных льдах, застыла жестокость безумной стихии.

— Тебе надо было позвать меня раньше. — прошептал Кессар, скользнув указательным пальцем по её переносице. — А теперь ты приблизилась к краю… Это будет очень больно, Лиза. Но ты уж потерпи. Когда я закончу… Твоя судьба вновь изменится.

Кессар улыбнулся, и в этой улыбке было много потаённого тепла. Затем магический скальпель срезал прядь седых волос ведьмы и медленно погрузился в её грудь. Она закричала. Глухой вопль сотряс комнату, становясь всё громче и громче…!

Лиза металась по кровати. Пыталась вырваться, освободиться от сильной хватки Кессара, но бог не давал ей такого шанса. Совсем напротив: он продолжал давить на скальпель, который сантиметр за сантиметром пронзал её внутренности.

Боль, которую испытывала Лиза, была неподдельной и невероятной. Настоящая пытка… Притом очень изматывающая. Когда Кессар останавливался — она падала на кровати. А когда продолжал, старушка вновь кричала до хрипоты. Бесконечный цикл страданий всё не прекращался, вгрызаясь в её сердце.

В какой-то момент Лиза перестала шевелиться. Она затихла, распластавшись на кровати. Магия Хранителя сплеталась с кровотоком, пронзала лёгкие насквозь и охватывала всё тело… Мало-помалу вытесняя паразита. Чёрный сгусток невнятной жижи начал проявляться, как вторая кожа. Он был отвратительно липким, продолговатым и (увы) очень устойчивым. Паразит цеплялся за тело ведьмы, продолжая с чавканьем грызть её душу.

…Но Кессар уже подрезал его конечности, уже раскроил уродливую сущность. Паразит умирал, а Хранитель вдруг отложил скальпель, запустив белые руки в рыхлую субстанцию. Стиснув зубы, Кессар рывком вырвал эту тварь, сжимая в ладонях.

Лиза издала последний (самый болезненный) крик и окончательно лишилась чувств. Но её тело… Уже менялось. Как только паразит был уничтожен, Элайза начала возвращаться к прежнему облику. Седые волосы почернели, стали густыми и длинными. Дряблая кожа разгладилась, наливаясь юностью… И тусклые глаза загорелись колдовскими огнями изумрудного Эльмхаита.

Кессар сделал шаг назад. На кровати лежала Она. Верховная ведьма Элайза, дочь Злобы и Проклятие Аскании… Ненавистная, несокрушимая. И удивительно хрупкая, если учесть ту маленькую душу, что заняла её место.