Худший финал для ведьмы

Глава 18. Правда, ложь, тревога

Над городом вспыхнул рассвет. Протянулся золотой нитью вдоль горизонта, освещая пыльные улицы. В тот день их покрывал густой туман, который клубился у ног одного человека.

Он шёл по каменной брусчатке, оставляя влажные следы. Он шёл — а за ним тянулся морской бриз, столь непривычный для этих мест. Хранитель не торопился (таким, как он, некуда спешить). Но в этот раз его холодные глаза немного оттаяли (лёд раскалывается, неизбежно и неминуемо).

Кессар мог в мельчайших подробностях вспомнить то (ту), что будоражило рассудок. Её чёрные шелковистые волосы и эти ядовитые глаза… Они совсем не подходили Лизе.

Но вот что странно: чужая душа определённо влияет на тело. Лицо ведьмы смягчилось, взгляд посветлел. Она казалась более нежной, почти хрупкой. И он видел отпечаток злого рока на её челе.

Эта женщина неуловимо меняла всё, к чему прикасалась. Хранителя она тоже изменила — а он (что странно) и не против. Кессар погряз в этой непривычной человечности. То, что изначально было ледяным интересом, вдруг потрескалось изнутри, выпуская изувеченные чувства.

Лиза пригрела его. Пригрела всё живое, что в нём осталось. Он (как и она) был существом без цели, но вместе с ней, кажется, обрёл новый путь. Новое… Желание. Кессар действительно хотел сделать этот мир лучше. Хотя бы ради неё. Но для этого… Придётся поступиться собственной гордостью.

Хранитель резко вздохнул, остановившись у самого крайнего дома на перекрёстке. Дверь чуть затрещала от прикосновений Кессара, распахнувшись под давлением силы.

— Вы кто такой?! — воскликнул сонный мужчина, подскочив с дивана. — Что вы…?

— Эй! Пропустите его. Пожалуйста!

На втором этаже открылась дверь. Хранитель усмехнулся, поднимаясь по лестнице выше. Там, в небольшой спальне, его ждал заблудший ребёнок, который так и не смог оставить некоторых людей.

— Светлого тебе дня, Армин.

Мальчик ссутулился, прижавшись к стене. Всё такой же упрямый маленький волчонок, вот только горечь во взгляде стала более густой и ощутимой. Кессар опустился в кресло напротив, подпёр подбородок ладонью и усмехнулся:

— Ну, рассказывай.

Он давно заприметил слежку. Армин нанял опытных людей и шёл за Лизой по пятам, останавливаясь в маленьких городах. Как и всякий обиженный ребёнок, он не пытался просить прощения… Но и не отставал.

— Чего рассказывать? — сразу же огрызнулся мальчик.

Однако под пристальным взглядом Хранителя он смутился и, наконец, признал:

— Да просто… Айра заметила, что мне плохо и грустно. Она предложила… Отыскать Лизу. В Аттикхе есть гильдия ищеек… В общем-то, они взялись за это дело. И смогли найти вас в одном прибрежном городе. Тогда я собрал небольшую команду и отправился в погоню… Всё боялся, что вы снова уйдёте на дно.

Армин запнулся, нервно выдохнув:

— Я догнал вас только сейчас! Только в этом городе. И… Просто не знаю, что делать дальше.

Хранитель понимающе усмехнулся, опустив ладони на подлокотник. Чернота почти полностью ушла с его рук, задержавшись лишь на кончиках пальцев.

— Что именно тебя тревожит, Армин?

— Вы не поймёте. Вы не человек… — буркнул мальчик.

— Я постараюсь понять.

В нём было что-то до крайности умиротворяющее. Бесстрастный голос Кессара навевал мягкий штиль, который способен успокоить (почти) любую бурю в душе.

— Я не могу разобраться. — с трудом произнёс Армин. — Та старушка, которая помогала мне, спасла меня… И та женщина, чей портрет висел на каждой улице Аскании. Это действительно один человек?

Он сжал пальцы в кулаки, а потом громко воскликнул:

— Я не могу простить ведьму. Слышите? Не могу! Она убила мою мать! Но… Лиза и вправду… Та самая злодейка?

Кессар молчал, склонив голову набок. Он перевёл взгляд на окно и едва заметно улыбнулся:

— А ты в это веришь? Веришь, что она способна на такое?

— Я не знаю! — мальчик опустил подбородок и прикусил нижнюю губу.

Несколько минут он просто стоял в тишине, а потом хрипло признался:

— Сердцем… Не верю. Та Лиза, которую я знал… Была доброй. В ней нет ненависти, нет жестокости. Она могла давным-давно меня бросить, но не сделала этого.

— И? — уточнил Хранитель.

— И… Кому теперь верить? — болезненно усмехнулся Армин. — Разум говорит, что я должен её ненавидеть. Обязан! Потому что ведьма прокляла нашу страну. Прокляла мою мать. Где же здесь… Правда?

— В чём заключалось проклятие? — неожиданно, спросил Кессар. — Что именно она сделала?

— Ведьма… — мальчик стиснул зубы, но быстро взял себя в руки. — Она навлекла на нас беду. В тот день небо почернело и зелёный луч разрезал горизонт. Люди падали на улицах, поражённые пепельной скверной…

— Колдовство их парализовало. Верно? — неспешно протянул Кессар. — Но почему они умирали?

— Кровавая скорбь. — глухо прошептал мальчик. — Кровотечение из ушей, носа и рта… Оно начиналось не сразу. Через неделю, или около того.

— И многие погибли?

— Я не… Ну, я не уверен. — Армин пожал плечами. — Кажется, скорбь постигла далеко не всех. Поэтому… Многие оправились от проклятия.

— Как интересно… — нахмурился Хранитель, поднимаясь из кресла.

Он сцепил пальцы в замок, сосредоточенно обдумывая сказанное, и вдруг рассмеялся:

— … Непостижимо. И она до сих пор жива?

— О чём вы? — опешил Армин.

Кессар коротко вздохнул, приближаясь к окну. На его губах растянулась странная, немного раздражённая усмешка.

— Любая магия имеет свою цену. Чёрная магия — в особенности. — веско протянул он. — Нынешние люди мало что смыслят в проклятиях, однако… Цена за такое колдовство — смерть. Но даже массовое жертвоприношение не позволило бы Элайзе совершить настолько тёмное, сильное проклятие. Разве что посмертно… Но она жива.

— Ведьмы Эльмхаита… Всегда были сильными. — жалобно пробормотал мальчик.

— Даже Верховная не сохранит жизнь после такого колдовства. — покачал головой Кессар. — Кроме того… Чёрная магия имеет соответствующий оттенок энергии. Однако все вы видели зелёный луч. Это не соответствует мировым законам.

— Но проклятие было! — запальчиво воскликнул Армин.

— Было. — не стал спорить Хранитель. — И оно было очень сильным. Парализовало стольких людей… И все же умерли они от чего-то другого. От того, что не могла сделать ведьма Элайза.

Кессар постучал костяшками по подоконнику, прикрыв льдистые очи. За его спиной нервно завозился мальчик.

— Хочешь сказать: не она убила мою маму? Но тогда кто… И почему?

Армин остановился, а затем опустил взгляд в пол:

— Я мало что знаю о ведьмах Эльмхаита. Но они ведь… Повязаны с кланом Азур, да? Я просто… Не могу представить Лизу в роли такой ведьмы. Пожалуйста, ответь: это она наложила то проклятие?

Он отчаянно пытался узнать правду. И тогда Хранитель улыбнулся:

— Её тело, безусловно, повинно в колдовстве. Но не душа.

— Как это…?

— Ведьма провела ритуал обмена. Затянула на своё место невинную душу из иного мира. Лиза, которую ты знаешь, неспособна на великое зло. Она изранена, истощена и потеряла близких людей. Этим… Вы с ней очень похожи.

— Слава богам!

Армин резко выдохнул, падая на кровать. Его колени дрожали, а на губах расплылась широкая улыбка.

— Ты так легко мне поверил? — усмехнулся Кессар. — Полагаю, в глубине души ты и без того знал правду.

Мальчик стыдливо опустил взгляд на свои исцарапанные ладони.

— Вначале я был очень зол. Злился, потому что она солгала мне! И оттого, что ушла… А затем начал вспоминать. То, как часто Лиза меня спасала. Как мы выручали друг друга! Она ведь… Заменила мне семью. А я её даже не выслушал.

— Людской гнев ослепляет. — неспешно проронил Хранитель. — Хорошо, что ты понял это сейчас… Пока не стало слишком поздно.

Армин кивнул и тоже подошёл к окну. Тихие улочки города оживали на глазах: люди пробуждались от ночной дрёмы и собирались на работу.

— Странно… — вдруг пробормотал Армин. — Откуда здесь эти рыцари?

— Хм? — Хранитель перевёл взгляд на людей в сияющих доспехах. — Кто они?

— Я не уверен, но… Их шлемы очень похожи на те, что носят столичные стражи.

И тут Армин остолбенел, дёрнув Хранителя за рукав:

— Подождите! Разве это не значит, что Лиза в опасности?

…Где-то вдалеке зазвонили колокола, и призывно загудел рог.

— Беда не приходит одна. — мрачно усмехнулся Кессар.

Я нахмурилась, наворачивая круги по комнате. В голове шумело от суматошных, местами запутанных мыслей… Магия ворвалась в моё мировоззрение и спутала все карты. Теперь я чувствовала, что нахожусь на грани незримого срыва и только Кессар (хотя бы отчасти) успокаивал рассудок. Рядом с ним переживания меркли, растворялись туманной дымкой. Рядом с ним… Я обретала хрупкое равновесие. Потерять которое (на самом деле) до безумия просто.

— Ну и куда он ушёл? — процедила я сквозь сжатые зубы.

Кессар редко выходил из дома, но недавно исчез на рассвете… Он прикоснулся губами к моей щеке и вышел во двор, притворив дверь. А я проснулась в опустевшем доме.

И теперь рой рассерженных мыслей вновь заполонил голову, жужжа и перебирая лапками. Я коротко вздохнула, распахнув окно. Прохладный ветер остудил щёки, напоминая о последнем разговоре с Хранителем…

Кессар расспрашивал меня об этом по пути. Тогда казалось, что его вопросы почти случайные (мимолётный интерес), но… Сейчас, когда я вспоминаю об этом, возникает странное чувство несоответствия. Будто мы упускаем что-то важное. Пролистываем раз за разом, не обращая внимания…

Если честно, в романе ни разу не упоминалось, сколько человек погибло от проклятия Элайзы. Никаких точных цифр! То есть, жертвы, конечно, были… Но странно, что Валентин не поручил кому-то подсчитать их.

Я знаю, что мать Армина погибла от кровавой скорби, и всё же… По какому принципу люди умирали от проклятия? Ведь многие смогли восстановиться и жить дальше.

«Вспомнить бы самое главное… Почему Элайза сотворила такое жуткое колдовство?»

Верно. Я совсем позабыла об этой части истории. Будто кто-то ластиком подтёр реальность! Но, с другой стороны… В романе ведьма появлялась не так часто.

В центре сюжета была Эмилия. Именно её судьба разворачивалась перед нами… Большинство событий можно было узнать только через призму её восприятия. И всё же — почему?

Я помню… Элайза была одержима Валентином. Она боготворила свою любовь, окутала принца страстным обожанием. Сильнейший дар Верховной колдуньи стал мечом клана Азур. Но проклятие… С ним связано что-то другое.

«Эмилия!» — вдруг поняла я. — «В тот момент Элайза узнала, что дражайший Валентин засматривается на другую женщину. Любовь и ненависть в её сердце породили неконтролируемую жажду. Ведьма хотела выплеснуть свои чувства… Хотела показать, на что она способна. Именно тогда Элайза сотворила проклятие — венец её силы…»

…И первый шаг к грядущему безумию. Элайза не сразу поняла, какую жуткую ошибку совершила. Она пыталась сбежать из страны, но ей не удалось долго скрываться… По всей Аскании распространили портреты злой ведьмы.

Верные рыцари императора поймали злодейку в священной роще близь Эльмхаита. Думаю, ведьма надеялась на заступничества ковена… Но сёстры от неё отвернулись. Они закрыли кованые врата цитадели и выпустили из них лишь карателя — жуткую сущность палача. Только он мог привести в исполнение приговор над дочерью изумрудного престола.

«Я помню… Её поймали относительно быстро и без особых потерь. Заклятие истощило силы Элайзы, так что она не смогла дать отпор обученным рыцарям» — я негромко вздохнула, опершись на подоконник.

Странная вырисовывается картина… Элайза всегда была такой порывистой? Потратила кучу сил, не смогла себя защитить… Как ни посмотри, а Верховную будто загнали в угол. Если бы она не убила людей, я бы ей даже посочувствовала.

«— И много кто погиб от пепельной скверны?» — вновь зазвенел голос Кессара в голове.

Я раздражённо поджала губы и в тот момент услышала кое-что важное.

— … именем императора!

Громкий голос зазвучал на улице, смешиваясь со звоном колоколов и призывным гудением рога. Я замерла у окна и неожиданно осознала: это они! Рыцари Валентина…

— Чёрт! — я метнулась к шкафу и поспешно укуталась в плащ.

Что они здесь забыли? В дальних городах Аскании никогда их не было… И тут я запнулась, поймав собственное отражение в зеркале. Верно. Скорее всего, они обнаружили пустой дом ведьмы в Шадде. Поздновато, но однажды это должно было случиться… Теперь Валентин хочет поймать меня?

Конечно. Паразит извлечён, силы Элайзы начали утекать из сосуда… Боже, какая я глупая! Валентин никогда не был идиотом, а значит… Меня ждёт весёлая жизнь.

Я нервно заметалась по комнате и вновь подошла к окну. Ещё слишком рано, но люди толпились на улице из-за громких призывов стражников… Каковы шансы, что они меня не заметят? Я стиснула зубы, натянув капюшон на голову. Нужно бежать из города! Отныне людные места для меня опасны.