Худший финал для ведьмы

Глава 5. Срединное озеро

— Мы идём уже два часа! Ты уверена, что это правильная дорога? — ныл Армин, тоскливо поправляя холщовую сумку, заполненную вещами.

И действительно: пару часов назад мы распрощались с караваном Эссетры, чтобы продолжить путь к Затерянным землям. Зарт был так добр, что поделился с нами провизией и спальными мешками… А я, в свою очередь, оставила им часть лекарств.

— Это лишнее… — покачал головой караванщик.

— Всё равно возьмите! Обмен должен быть честным. — настояла я.

В любом случае, Армин получил очень много подарков. Они вручили ему новую обувь (и где только нашли?), маленькую свирель и широкополую шляпу.

— Не надо… Это слишком! — покраснел мальчик.

— Не отказывайся!

— Нам всё это не пригодится, а тебе сослужит добрую службу. — увещевали купцы, пока паренёк не сдался.

Затем Зарт попрощался с нами традиционной фразой Аскании:

— Да озарит солнце ваш путь, а лунный свет проложит вам дорогу в темноте.

Я невольно улыбнулась, потупив взор. Эти слова так часто звучали в романе… Какой же там был ответ?

— Да будет ваше странствие безопасным, а встречные — дружелюбными. — проговорил Армин, поклонившись.

На том мы и расстались, избрав узкую тропу, петлявшую среди редких сосен. Первый час дался нам относительно легко, но вот потом начались проблемы…

— Лиза, а ты точно знаешь, куда надо идти?

Армин каким-то образом почуял моё слабое место. Честно говоря, я ни в чём не уверена! Скудные описания из книги почти не содержат конкретики… У нас есть изначальное направление, по которому шли главные герои, но вдруг они раз десять свернули по пути? Вот тебе и Затерянные земли…

Однако я продолжала упрямо идти вперёд, ощущая противоестественную уверенность. Возможно, это хвалёная интуиция ведьмы, но решимость только усилилась! Я чувствовала, что мы всё делаем правильно, вот только… Как объяснить это Армину?

— Доверься мне. — негромко хмыкнула, потрепав его по голове. — Обещаю: скоро мы доберёмся до места.

… Да, я действительно это пообещала. С тех пор прошло два часа, и уверенность моя начала таять, как мороженое на жарком солнце.

— Не то чтобы я сомневаюсь, — бурчал Армин. — Хотя нет, сомневаюсь! Есть ли там какие-то опознавательные знаки? Карта? Хоть что-нибудь?!

Горькая правда заключается в том, что все знаки расположены где-то в неизвестном направлении. Может, мы случайно промахнулись и теперь ползём в сторону бодрящего Ничего?

В тот момент, когда я потеряла терпение и уже готова была развернуться, Армин вдруг вскрикнул. Мальчик чуть не скатился в овраг, который странным образом возник перед нами из пустоты.

— Чт… Что это за ловушка? — выдохнул паренёк, боязливо схватив меня за руку.

— Это… — похоже на магию, разве нет?

Кажется, в книге героиня тоже едва не упала? Ну да, точно! Валентин потом обнимал её на краю оврага. А значит…

— Давай аккуратно спустимся. — улыбнулась я. — Думаю, мы добрались до нужного места.

Лесной массив уходил ниже, становился гуще и темнее. Сосны плотно прилегали друг к другу, образуя подобие непроходимой стены, но это было оптической иллюзией. На самом деле, если найти узкий проход меж ними, то…

— Что это? — выдохнул Армин.

— Заброшенное поселение знахарей! — торжественно возвестила я.

Вот они, мои любимые развалины! Валентин и Эмилия провели здесь ночь… Герои даже хотели обручиться на этих древних землях, но потом их планы поменялись. Насколько знаю, тут довольно-таки безопасно, так что и мы с Армином можем отдохнуть.

— Какое странное место… — пробормотал мальчик, опасливо озираясь.

Ветхие, полуразрушенные строения из дерева и камня выглядывали из высокой травы как грибы после дождя. Вьюнки и плющ оплетали некогда ухоженные стены, скрывая следы былой жизни.

Тишину нарушало тихое стрекотание насекомых да шелест листвы. Ни единой живой души вокруг — только руины, давно позабытые миром. Среди построек можно было различить остатки оград лекарственных садов, колодцев и сараев…

Лишь в одном строении чудом сохранились потрескавшиеся полки, заросшие мхом. Наверное, когда-то здесь хранили редкие травы и снадобья… Если присмотреться, можно различить алхимические склянки и баночки, покрытые густой плесенью.

— Эй, ты куда руки тянешь? — возмутилась я, когда Армин полез к тем самым полкам. — Не боишься, что там обитает магическая зараза?

— Так ведь поселение не вымерло, его просто бросили! — возразил мальчик, но всё же прекратил поползновения. — Честно говоря, я не думал, что мы всерьёз до него доберёмся…

Да, малыш, наша легенда частично оказалась правдой. И (по крайней мере) теперь я уверена в том, что мы выбрали правильный путь.

— И что дальше? — уточнил Армин, лениво растянувшись на траве.

— Отдыхаем. — хмыкнула я. — Что же ещё? Лучше переждать здесь ночь, а на рассвете мы продолжим…

— Бесцельные блуждания по лесу?

Нет, ну какой въедливый! С ума сойти можно.

— Знаешь, мы могли просто попросить карту у каравана Эссетры. — продолжал поучать меня Армин. — А потом…

— Проблема в одном: нужных нам мест нет на географической карте. — устало пояснила я, раскладывая спальный мешок.

И это чистая правда. Эмилия случайно нашла в древней книге упоминание некой «тайны», что скрывается вблизи поселения. Но они с Валентином толком не знали, куда идут… Если честно, отправляться хрен пойми куда почти без охраны — такая себе идея, но главным героям многое позволено.

И чрезмерная удачливость привела их к баснословным богатствам… А я лишь хочу позаимствовать немного удачи для злодейки (и одного мальчика).

— Так что, мы просто ляжем спать? — вздохнул Армин, укладываясь на лежанку.

Мы уже съели галеты с вяленым мясом, так что пустота в желудке (условно) заполнена. Погода стояла тёплая, небо над головой уже покрылось бледными звёздами, но спать мне пока не хотелось.

— Предлагаешь поговорить за жизнь? — протянула я. — И как ты не устал от такой старухи…

— А чего уставать? С тобой весело. И старой ты совсем не кажешься. — пожал плечами Армин.

Я задумчиво усмехнулась, вспоминая своё настоящее тело. Где ты, молодость? Ушла, даже не попрощавшись. Хотя… Помнится, многие говорили, что в душе я брюзжащая бабка. Но кто же знал, что это воплотится в жизнь подобно проклятию!

— А ты наоборот: кажешься взрослее своих лет. — плавно заметила, расчёсывая рубцы на руках.

— Шрамы болят? — с сочувствием проронил Армин. — Я давно их заметил… Кажется, Лиза много чего перенесла.

Я горько улыбнулась, вспоминая судьбу Элайзы. Ведьма получила заслуженное наказание, но… Именно мне придётся нести его бремя. И это чертовски несправедливо.

— Не будем говорить о плохом. — со вздохом предложила, мотнув головой. — Лучше ляжем спать, а завтра…

— Меня не пугают шрамы. — прошептал Армин, уткнувшись носом в лежанку. — Они ведь не делают тебя плохим человеком.

Я вновь вспомнила Элайзу и то проклятие, которое она наложила на империю… Её безумная любовь породила истинное зло. Но можно ли назвать Элайзу «плохим человеком?»

Нет. Потому что она ведьма.

— Ты прав, Армин. А теперь спи: утро вечера мудренее.

Я (наивно) полагала, что все трудности остались позади. Да и что может случиться? Ведь сразу за поселением знахарей находилось следующее знаковое место: Срединное озеро.

Почему оно называется именно так — никто не знает. Но герои из романа редко ошибаются, а потому я не буду с ними спорить.

— Нам туда надо плыть? — спросил Армин, указывая на отдалённую пещеру, добраться до которой можно было только по воде.

— В точку! — улыбнулась я.

— Извини, но… На чём мы поплывём?

Парень, ты недооцениваешь сюжетные костыли, а ведь на них частенько опираются главные герои. Разумеется, здесь есть лодка! Где-то на берегу, засыпанная листьями и прочим хламом… Надо её раскопать.

Но моя уверенность начала таять, когда мы, наконец, обнаружили эту сомнительную посудину. Если честно, больше похоже на корыто с вёслами… Ещё и трухлявое.

— Тут гнилое место. — серьёзно заключил Армин. — Она точно даст течь, если поплывём.

В этот раз я даже не видела смысла с ним спорить, проблема налицо… Интересно, как с этим справились Валентин и Эмилия? Или им повезло чуть больше и там неподалёку рыбаки с новенькой лодки навернулись? Видимо, удача героев несоизмерима с нашей…

— Нам точно нужна эта пещера? — флегматично уточнил мальчик и, оценив мой грустный кивок, вздохнул. — Ну, ладно… Попробуем починить.

— Каким образом? — хмыкнула я, пнув камешек в воду. — Инструментов рядом не завалялось.

— Я знаю. Но есть глина. — заявил мальчик, потянув меня за руку. — Мама рассказывала, что существует особый вид алхимической глины. Её смешивают с какими-то порошками, и получается очень густая масса, гуще любой смолы! В общем… Мне кажется, в том домике именно она была в склянках.

— Ты про плесневелую гадость?

Со стороны та штука напоминала чёрную грязь, ни больше, ни меньше.

— Я уверен: плесень только на внешних слоях. — авторитетно заявил Армин. — Да и что нам мешает проверить?

— Твоя правда… Ладно, давай рискнём.

Я согласилась от безысходности (и в надежде на чудо). И вот так мы вернулись обратно в поселение, чтобы ещё раз обыскать полки. Армин не побрезговал откупорить внушительную банку, из которой так отборно несло мусором, что меня едва не скрутило.

— Это оно! — радостно воскликнул мальчик. — Пахнет ужасно, но если счистить плесень, то мы… Лиза?

— Одну минутку! — прохрипела я, выбегая на улицу.

Травы, цветы, свежий ветер… А-ах, полегчало!

— А ты, оказывается, неженка. — хитро улыбнулся Армин, выглядывая из окна.

— Можно подумать, ты не такой. — хмыкнула я. — Видно же, что не уличный мальчишка.

Он чуть смутился и, опустив взгляд, пробормотал:

— Мы с мамой хорошо жили, просто… В какой-то момент нам пришлось переехать в дальний город. Там было грязно, пыльно, люди злые и грубые. Мне там совсем не нравилось, а мама говорила… Что всё это временно и скоро мы вернёмся домой. Так и не вернулись.

Я невольно вздохнула, смутившись от таких откровений. Будто по живому задела, по открытой ране полоснула…

— А твой отец? Где он? — тихо спросила, затаив дыхание.

— Я его никогда не видел. Мама говорила: он погиб в кораблекрушении. Пошёл ко дну вместе с командой… — горько проронил Армин. — Из-за этого я всегда боялся воды, но потом понял… Понял, что есть вещи пострашнее.

Я неуверенно улыбнулась, возвращаясь в дом. Потрепала мальчика по макушке и чуть слышно произнесла:

— Но ты всё равно не бойся, Армин. Будь смелым, верь в себя, а всё остальное приложится.

Я могла сказать ему только это, слабые утешения в почти безвыходной ситуации… Но мы до сих пор не сдались, верно? Как бы плохо ни было, сдаваться нельзя. Даже если наша удача зависит от этой вонючей банки… Армин подкатил её к берегу и зачерпнул вязкую грязь, приплюснув гнилостное место.

— От нас будет исходить такой запашок дохлятины, что все крокодилы соберутся на пир. — нервно усмехнулась я.

— Кто? — не понял Армин.

Ох… Кажется, в этом мире они не водятся.

— Это такие водяные ящерицы… Зубастые и зелёные. Почти мифологические. — вяло пояснила я.

— А-а… Интересно. — буркнул мальчик, разминая новый кусок глины.

По виду она напоминала чёрный пластилин, но в ней сверкали странные кристаллические образования… Не знаю, что именно туда напихали алхимики, но выглядит чертовски странно.

— Помогай! — скомандовал Армин. — Нам нужно плотно залепить это место и дать ему обсохнуть…

— Ты веришь, что это устранит течь? — засомневалась я.

— Ну да! На открытом солнце глина быстро застывает, должно сработать.

Мне оставалось только довериться Армину и взять в руки малоприятный кусок (почти) грязи. Впрочем, через несколько подходов меня совсем разморило на лужайке. Солнышко припекало, Срединное озеро искрилось, в камышах квакали лягушки… Тишь и благодать. Это место сильно отличается от пыльного и суматошного Шадда. Может, если у нас ничего не выйдет, здесь и останемся? Сложности только с провизией…

— Эй! Проснись, Лиза! — Армин начал меня тормошить, чем вызвал недовольный вздох.

— Я и не спала.

— Правда? — ехидно протянул мальчик. — Уже час прошёл.

Кажется, старое тело меня подводит… С другой стороны, здоровый сон ещё никому не навредил.

— А я работал за тебя. — буркнул Армин. — Весь в глине измарался!

— Может, ополоснёшься в озере? — предложила я, ощутив укол вины.

— Так уже! Ты даже не услышала, как я плескался… — хмыкнул мальчик, проведя ладонью по всклоченным мокрым волосам.

— И слава богу, — улыбнулась я, наспех умывая лицо холодной водой.

Так и хочется сделать глоток, но бактерии и прочая гадость не дремлют… Обойдёмся без этого.

— Потащили лодку! — скомандовала я и взялась за левый борт.

Она на удивление легко сдвинулась с места (только вёсла скрежетали, когда волочились по земле).

— Давай-давай! — радостно воскликнул Армин. — Сейчас ка-ак поплывём…

— Ка-ак утонем! — вторила я, но почти сразу исправилась. — Шутка, просто плохая шутка, извини.

— Прощу, если заберёшься туда первой.

Я тяжело вздохнула и, проклиная собственные идеи, с трудом залезла в это корыто (попутно промочив ноги). Следом за мной прыгнул и Армин, ловко оттолкнувшись вёслами.

— На удивление, твоя глина работает… Пока что. — пробормотала, ощупывая затвердевшую поверхность.

За исключением мерзкого запаха, всё хорошо. Никакой влаги тут нет…

— А я говорил! — гордо хмыкнул Армин. — Теперь осталось только доплыть до той пещеры… Тайное место там и находится?

Я замялась, не зная, как ответить на его вопрос. Формально — да, но… Не всё так просто. Затерянные земли на то и «затерянные», что отыскать их довольно сложно.

Впрочем, надеюсь, хоть где-то нам повезёт больше, чем главным героям, и мы не столкнёмся с… Ужасными хищными рыбами, которые напали на лодку спустя десять минут плавания.