Худший финал для ведьмы

Глава 24. Казнь

Валентин Азур

У неё было худое, измождённое лицо. Землистый цвет кожи и впавшие глаза навевали пугающее впечатление: Верховная будто только что поднялась из могилы. Валентин неприязненно скривил губы, мысленно сравнивая ту с Элайзой. Да, истинный венец Эльмхаита виден сразу… Тирания заняла место главы ковена лишь номинально. И оттого так жаждала получить сосуд вечности с силами Элайзы.

Валентин понимал её амбиции, но что с того? Обелиск уже треснул, разрушив все их планы.

— У меня не так много времени, Тирания. Скажи прямо: чего ты хочешь? Вновь призвать карателя? — насмешливо протянул Азур.

Но ведьма лишь покачала головой:

— Это бесполезно, однако… Есть и другой ритуал передачи силы.

Император нахмурился, переводя на неё пристальный взгляд.

— Старшие называют его запретным. Он кровавый, жестокий… И не позволит вобрать всю магию жертвы. Но небольшой шанс, всё же, имеется.

— Ты даже не уверена, что он сработает? — Валентин поморщился. — Какой в этом смысл…

— Разве есть разница? — усмехнулась Тирания. — Его Величество собрался казнить ведьму. Я лишь предлагаю способ, который устроит всех. Если хоть часть её магии перейдёт ко мне… Император получит свою награду.

Азур сузил алые глаза и склонил голову набок. Неконтролируемая жажда вновь разинула пасть в его груди, захватив сознание.

— Говори. — хрипло приказал он.

— Я слышала… За Лазурным дворцом есть запечатанный храм, который называют «Таинством Азуров». Мол, первый камень будущей страны был заложен именно там.

Валентин мгновенно поморщился. О Таинстве не принято говорить так открыто… Раньше в том месте проводились коронации, пока один безумный король не совершил массовое убийство. Тогда священные стены потемнели от крови, насквозь пропитались запахом смерти.

Храм закрыли, запечатали, а потом и вовсе застроили каменным ограждением, лишь бы не вспоминать о том мраке и ужасе.

— Гиблое место. — процедил Валентин сквозь зубы.

— Да, в нём много хаотичной энергии. — Тирания криво оскалилась и продолжила. — Если император сломает обелиск и вытащит из него сердцевину… То, что мы называем «сосудом вечности». Следует отнести это в Таинство и опустить на жертвенник.

— Ты предлагаешь мне самолично открыть двери проклятого храма? — Валентин скривился. — Что за нелепая мысль!

— Император боится, что кто-то увидит и осудит? — протянула Верховная. — Не стоит переживать… Таинство давно заброшено, вы сможете проникнуть туда без труда. Кроме того — пересечь порог храма может лишь истинный Азур.

Валентин невольно осклабился. Он слышал о том, что Таинство признаёт носителей императорской крови, но всё же…

— Только ваше разрешение позволит другим зайти в храм. — холодно пояснила ведьма. — Император может отправить вместо себя рыцарей… Однако лучше проконтролировать ритуал. Ведь вам предстоит совершить убийство.

— Казнь. — хрипло поправил её Валентин. — Не убийство. Казнь.

— Ну, разумеется. — Тирания расплылась в ядовитой улыбке и равнодушно продолжила. — Вам предстоит пытать Элайзу. Резать по живому, чтобы вся её кровь пропиталась страданиями и стекла по желобам к сосуду. Так мы сохраним хоть часть драгоценной магии. Но её агония должна быть долгой… И очень болезненной. Только так ритуал завершится наилучшим образом.

— Ты толкаешь меня на безумство, ведьма! — нахмурился император, резко качнув головой.

— Вы всё равно собирались казнить её. — парировала Тирания. — Так в чём же разница?

— В страданиях.

Валентин стиснул зубы, опустив взгляд на рукоять меча. Он не хотел видеть смерть Элайзы… Лучше бы она умерла от паразита, в том далёком забытом месте.

— От ваших переживаний результат не изменится. — проронила Верховная. — Но если ритуал пройдёт успешно… Я открою вам путь до сокровищницы магов. Справедливая сделка будет вознаграждена, это ли не лучший исход для всех?

Валентин хранил молчание, вспоминая лицо Элайзы и её буйное поведение. Ему не хотелось соглашаться. Не хотелось, но…

«— Иногда, чтобы добиться результата, нужно быть решительным. Даже если для этого придётся идти по головам»

— Тебе лучше сдержать своё слово, ведьма. — наконец произнёс он.

В тот момент судьба Элайзы была предрешена. Валентин свернул во мрак секретного коридора и только через десять минут остановился, прикоснувшись к своему лицу.

Царапина набухала под пальцами, уродуя гладкую кожу. Но в этот раз Азур не злился. Он чувствовал странное, почти неестественное предвкушение… Жизнь Элайзы в его руках. И Затерянные земли близки как никогда.

«Если отправлюсь в путешествие, Праведные могут помешать мне… Нужно действовать осторожно» — подумал Валентин, а потом вдруг улыбнулся.

Он решил использовать Эмилию. Она ведь постоянно ходит в старую храмовую библиотеку. Ему достаточно подложить ей несколько подсказок, а затем… Святая Дева с «божьей помощью» приведёт императора к сокровищам. Идеальное оправдание для советников и всех жителей Аскании.

Теперь у него осталось лишь одно дело… Нужно казнить злодейку.

Лиза

Я не спала до рассвета. Забилась в дальний угол, вздрагивая от шорохов и скрипов… Мне казалось, что Валентин может вернуться в любой момент.

Иногда воспалённое сознание проваливалось в липкую дремоту, где я видела звенящие цепи, связанных женщин и алые глаза в зеркале… Крик застревал в горле испуганным хрипом, и ко мне вновь возвращалась (чертовски поганая) реальность.

Император так и не пришёл, зато его верный рыцарь заявился после полудня.

— Казнь назначена на завтра. — сухо проговорил он, смерив меня долгим взглядом. — Готовься, ведьма.

Ледяные мурашки ошпарили спину, и я стиснула зубы, яростно взирая на Арея:

— Ты действительно ему веришь, рыцарь? Разве это не смешно… Почему от моего проклятия погибли только «избранные» люди? И почему их смерти помогли Валентину занять трон? Ты… Никогда об этом не думал, Арей?

В моих висках билось отчаяние, а на кончике языка скопилась горечь. Я не хотела умирать! Не в этом чужом и страшном мире… Но глупо было надеяться на милость Арея. Рыцарь лишь презрительно скривился, коротко бросив:

— Молчи, ведьма. Я предан Его Величеству.

«Верно…» — я чуть не рассмеялась.

Никто не поверит злой ведьме. Даже Армин, с которым мы прошли через многое… Отвернулся, как только узнал правду.

Но вся ирония заключается в том, что Элайза даже не убивала тех людей. Теперь я в этом уверена. Валентин создал для себя прекрасную «сказку», игнорируя гору трупов по соседству. А мне просто… Придётся стать очередной ступенькой на его пути к власти?

«Ни за что!» — мысленно прошипела, расхаживая из стороны в сторону.

В глубине души я надеялась на спасение. Быть может, Кессар всё-таки… Но знает ли он, где меня держат? Кроме того, я не уверена, что магия Хранителя сработает. У Валентина было много защитных амулетов… Чёртов ублюдок!

Браслеты на руках казались неподъёмной ношей. Я хотела содрать их вместе с кожей, но увы! Это возможно только в том случае, если сломать запястья.

Отчаяние сильнее перехватило горло, сдавливая и лёгкие. Казалось, выхода просто нет… И я должна смиренно ожидать казни в этом жутком доме.

Но через пару часов ко мне заглянула она. Эмилия. Всё такая же цветущая, счастливая, с корзинкой в руках…

— Ты рада? — хрипло спросила я, поймав её взгляд. — Рада, что меня казнят?

Девушка на мгновение опешила, а затем проронила:

— Н-нет, но… Ты ведь заслужила наказание.

Да… Все вокруг говорили мне это. Я и сама не раз повторяла, что Элайза заслужила такую кару.

«Кто же знал, что на самом деле всё намного сложнее?»

— Правда? — задумчиво протянула, облизнув пересохшие губы.

Эмилия тотчас отступила к двери.

— Ты в это правда веришь или прикидываешься? — с моих губ сорвался надтреснутый смех. — Ты же не слепая, Эмилия! Те люди, которые истекали кровью якобы от «проклятия»… Погибли, потому что так было выгодно Валентину.

— Почему ты вечно всё портишь?! — воскликнула Эмилия, отчаянно мотнув головой. — Почему… З-зачем копаться в прошлом?

Её синие глаза заблестели от слёз, и тогда я вдруг поняла: она знает. Знает, или, возможно, догадывается… В глубине души Эмилия давным-давно приняла вину Валентина. Но для неё это… Ничего не значит?

— Ты не боишься? — тихо спросила я, прикусив нижнюю губу. — Не боишься, что он и от тебя… избавится?

А ведь император может это сделать. Валентин, который так часто признавался ей в любви… На самом деле готов продать всех ради своего благополучия. Элайза — самый яркий тому пример.

— Прекрати! — выдохнула героиня. — Просто… Прекрати говорить об этом! Валентин любит меня, я знаю. Он единственный, кто всегда был добр ко мне. И… Я хочу быть счастливой.

Она посмотрела мне в глаза и добавила:

— … Рядом с ним.

«Ну, конечно» — я молча скривила губы, провожая её долгим взглядом. Эмилия ушла, оставив корзинку на столе, и (очевидно) больше не вернётся. Но мне это и не нужно. Я… Окончательно сложила все фрагменты воедино.

Истина в том, что доблестный герой проложил себе путь к трону по трупам, продавая своих и чужих. Истина и в том, что прекрасная героиня знает правду, но предпочитает игнорировать её ради лучшей жизни. Им обоим… По нраву прекрасная сказка с романтикой и приключениями.

Простая история, где роли заведомо распределены: золушка обязательно станет императрицей, а принц — баловень судьбы. Жаль, что в реальности… «Цветок Скорби» вовсе не об этом.

Я горько рассмеялась, опустив подбородок. Ночь перед казнью была долгой и бессонной. Браслеты не слезали с опухших рук, а в разум медленно просачивалось смирение.

В те бесконечные часы я вспоминала все этапы своего несчастного возрождения. Маленький дом (верёвка, свисающая с потолка), караван Эссетры и добряка Зарта, разрушенный аукцион и яростную Тах-кхи… Столько событий, целая жизнь.

Я вспомнила серые глаза Армина, потемневшие от гнева и обиды. Этот мальчик подарил мне надежду на нормальную жизнь, но в итоге всё было разрушено… Он так и не узнает правду о том, кто убил его мать.

А Кессар? Я стиснула зубы, вспоминая мимолётные поцелуи морского бога. Сердце дрожало от тоски и горечи. Мне бы хоть разочек, хоть украдкой его увидеть… Знаю, Хранитель прожил сотни лет и, наверное, видел много земных женщин. Он не будет скорбеть о моей смерти, правда же? Но меня это совсем не утешает.

— Невыносимо. — пробормотала чуть слышно, смахнув смоляные пряди со лба. — Эй, Элайза… Где ты сейчас? В моём мире?

Я остановилась, прислушиваясь к зловещей тишине дома. Кто бы мне ответил…

— Ты считала его особенным, не так ли? Как и Эмилия… Ты слепо доверяла принцу. Быть может, когда-то он и вправду был добрым… Но власть извращает людей. Далеко не все способны с ней справиться.

Валентин больше не был милосердным принцем из доброй сказки. Он вот-вот превратится в настоящего тирана… Как только казнит ненавистную ведьму.

— И что мне теперь делать, Элайза? Верить в чудо? Но чудеса случаются так редко… Пусть даже и в магическом мире. — я улыбнулась сквозь слёзы и шумно вздохнула.

Страшно. Мне очень страшно и так не хочется сдаваться на милость судьбе. Но даже когда все пути отрезаны… Я не могу избавиться от глупой надежды на чудо.

Цепи звякнули в руках Арея, величайшего рыцаря Ближнего Крыла. Он и другие молчаливые воины пришли ко мне на закате, чтобы сопроводить на казнь. Здесь были самые верные спутники императора… Те, кто проливали за него кровь. Пыталась ли я сопротивляться и прятаться? Да. Конечно же да…

— Только тронь — руки отсохнут! — шипела я, невольно повторяя слова Элайзы из оригинала.

Вот бы магия проснулась, вот бы ведьма вернулась в этот мир, вот бы Кессар нашёл меня! Надежды сменялись отчаянием, а вместо браслетов на запястьях вновь тяжёлые кандалы.

Я упиралась. Не желала идти, сопротивлялась до последнего. Но Арей молча поднял меня и отнёс на второй этаж дома… Именно тогда открылось проклятое зеркало.

Там действительно была дверь, но механизм отпирался лишь изнутри. Впереди виднелся каменный коридор, в котором стоял сам император. Валентин окинул меня внимательным взглядом и коротко улыбнулся, пропуская рыцарей вперёд. Я хотела бы закричать, но и тут Арей вовремя позаботился о кляпе…

Меня тащили по тёмным, узким, запутанным переходам. Это место напоминало лабиринт с одним-единственным выходом — на тот свет. Мои ноги волочились по земле, сознание то и дело меркло… И только язвительное звяканье кандалов немного приводило в чувство.

— М-м-м! — новая волна страха ошпарила рассудок, когда мы, наконец, вышли наружу.

Я увидела высокие стены, которые окружали базальтовый храм. Незнакомый, древний, но отчётливо пугающий… Рыцари сразу потащили меня к лестнице, и в нос ударил резкий запах крови. Казалось, будто сама земля пропитана ею.

Но Валентин этого не замечал. Он первым опустил руки на каменную резьбу и открыл двери.

— Я пропускаю вас. — торжественно произнёс император.

Когда я перешагнула через порог храма, тело прострелил ненормальный импульс. Жгучее чувство опасности рождалось в лёгких и растекалось ртутью по венам… Я замотала головой, отчаянно вырываясь из хватки рыцаря, но Арей без труда втащил меня внутрь.

— Охраняйте двери. — приказал он остальным.

Последняя надежда на спасение умирала прямо здесь, на каменном алтаре… Который уже подготовили для меня.

Валентин обернулся и вздохнул:

— Убери кляп, Арей. Нам не о чем переживать.

Я горько усмехнулась, разглядывая царапину на его лице. Такая маленькая деталь сильно изменила Валентина. Теперь он казался тревожным, озлобленным… Почти демонически хищным. Алые глаза императора безудержно сверкали от предвкушения моей смерти.

— Весь этот антураж… — я нервно усмехнулась. — Ты приготовил для меня «особенную» казнь, Валентин.

— Так и есть. — беспечно улыбнулся император. — Прости, я не хотел опускаться до подобного… Ты не оставила мне выбора. Но не волнуйся: твоя смерть послужит на благо Аскании.