Худший финал для ведьмы

Глава 21. Святая дева

Я тяжело вздохнула, ощутив ломоту в костях. Да уж, провести ночь на полу — не самая лучшая идея, но… Я просто не смогла лечь на эту пугающую кровать. Она пахла страхом и тлением, а длинные цепи намекали на ужасную участь любовниц тайного дома.

Поэтому я стащила одеяло и подушку на пол, кое-как приготовившись ко сну. Как итог: спину пронзила адская боль. Но даже не это нервировало меня сильнее всего… Что здесь забыла главная героиня?

Эмилия принесла горячие булочки в корзине, а ещё гребень и бутылку молока. Она старательного избегала моего взгляда, чуть подрагивала от страха, но затем выпалила:

— Сэр Арей ждёт меня за дверью! Если что-то случится, он сразу придёт на помощь!

Я негромко фыркнула, скрестив руки на груди. От вида булочек в животе заурчало, но, прежде чем завтракать, стоит разобраться в мотивах Святой Девы… Зачем же она пришла сюда?

Эмилия выглядела так, будто её заставили войти в этот дом, насильно толкнули в логово ведьмы. И всё же, рядом не было верных служанок. Даже рыцарь остался по ту сторону двери… Я прищурилась, на время позабыв о боли в спине, и хмыкнула:

— Святая Дева пришла помолиться за мой покой? Или позлорадствовать ещё немного?

Эмилия покраснела, стиснув пальцы на корзинке:

— Я не… Думай, что хочешь.

Она была не слишком разговорчивой, но в этот раз мне хотелось её допросить.

— Я думаю, что это странно, Эмилия. Почему ты не послала вместо себя служанку? Зачем пришла к ведьме, которая тебя ненавидит?

Эмилия вздрогнула, напоминая испуганного бельчонка. Она вдруг резко опустила корзинку на стол и выпалила:

— Так надо! Если кто-нибудь узнает правду о тебе, то… По столице поползут дурные слухи. Я не хочу, чтобы Валентин пострадал из-за этого!

Я усмехнулась. Вот как… Ну да, насколько помню, в оригинальной истории всех уверяли, что ведьму давно казнили. Если народ узнает правду, смогут ли они и дальше доверять такому императору? Но это забавно… Забавно то, что Эмилия готова сыграть роль служанки ради Валентина.

— И что? — равнодушно проронила я. — Не легче ли послать Арея?

— Не… Не надо доводить рыцаря до греха. — нахмурилась Эмилия.

Похоже, сэр Арей особенно нетерпим к ведьме? Интересно, ничего не скажешь… Хотя его враждебность более чем оправдана. Насколько помню, это проклятие поразило и некоторых рыцарей Ближнего Крыла… Мог ли Арей потерять друзей из-за Элайзы?

Я негромко вздохнула и подошла к корзине. Выглядит вкусно и вполне безобидно, но мне не хочется есть под испуганным взглядом Эмилии.

— Тебе не пора? — вежливо поинтересовалась, кивнув на дверь.

— Да, я… Я приду позже. — Святая воспользовалась моим предложением и тотчас метнулась к двери.

Через пару секунд раздался щелчок замка. Я достала булочку и принюхалась. Ну, не станут же меня травить, верно? Ладно, рискнём… Лучше уж так, чем умереть от голода.

На следующий день Эмилия пришла снова. В этот раз (помимо еды) она принесла невзрачное синее платье и смущённо предложила:

— Эм… Можешь примерить? Завтра ночью тебя отведут на ночное торжество Совета Праведных. Они хотят удостовериться в том, что… Элайза вернулась по-настоящему.

Эмилия запнулась, а затем положила платье на стул и отошла на безопасное расстояние.

Я негромко вздохнула. Честно говоря, в этом доме до безумия скучно… Мои попытки найти хоть какой-то выход привели к очевидному тупику. Мебель прикручена к полу и стенам, тяжёлых предметов под рукой нет, и даже всё острое отсюда убрали… Я будто в психушке оказалась. Всё, что у меня есть для развлечений: лестница и скудная коллекция книг. Поэтому (в порядке исключения) я хотела пообщаться с главной героиней.

— Как мило. Ты даже принесла мне платье… Но какая разница, в чём я появлюсь перед Праведными? Обноски, или дорогой наряд — итог один.

Я дотронулась до ткани и усмехнулась:

— Смертная казнь.

Эмилия поджала губы, никак не комментируя мои слова.

— Скажи: почему он до сих пор на тебе не женился? — вдруг спросила я.

А и вправду — почему? Оригинальный сюжет расплывался в голове нечёткими красками… Я помню, что Валентин не спешил жениться на Эмилии, даже когда стал императором. Кажется, это объяснялось вмешательством Совета Праведных, но всё же…

— Мы точно сыграем свадьбу! — воскликнула Эмилия с прежней решимостью. — Вот увидишь… Просто надо подождать. Сейчас не лучшее время.

— Власть императора слаба? — задумчиво протянула я. — Или у него есть другие кандидатки для женитьбы?

На самом деле, я не планировала всерьёз издеваться над Эмилией. Эти слова… Всего лишь мысли вслух. То, что давно крутилось в моей голове.

Я помню, что Валентин столкнулся с недостатком денег и влияния. Даже сейчас он обязан показать ведьму Праведным, будто мальчишка, который отчитывается перед строгими учителями. А в оригинальной истории… Герой получил несколько «счастливых случаев». Вначале он собрал артефакты старой Мариталь в Вардане, чуть позже — нашёл дворцы с сокровищами. После этого денежный вопрос был решён, и Валентин постепенно подавил Совет.

Раньше я думала, что «Цветок Скорби» — банальная сказка, где нет смысла напирать на логику. Но вот теперь книжный мир более чем реален, и появляются новые вопросы… Действительно ли героям сопутствует такая удача? Или здесь притаился тонкий расчёт?

Эмилия резко качнула головой. Гневный румянец вспыхнул на её щеках, когда девушка заявила:

— Вечно ты злословишь, Элайза! Строишь козни, мерзости говоришь… Но Валентин правда меня любит, и это не изменить! Просто смирись.

Она скрестила руки на груди, демонстрируя искреннюю уверенность главной героини. Что ж, ничего другого я и не ожидала…

— Ведьмам по статусу положено злословить. — не удержалась от подколки.

— Поэтому ты прокляла Асканию?

Эмилия выпалила это на эмоциях, но сразу замолчала, прикусив нижнюю губу. В её синих глазах смешались страх и гнев… В равных пропорциях, то и дело пересиливая друг друга.

И тогда я вдруг спросила:

— А что… Многие погибли от моей магии?

Этот вопрос волновал меня и раньше. Главные герои должны знать правду, не так ли? Но, на удивление… Эмилия вдруг отступила.

— Многие? Они… Все они были парализованы. Ты сотворила этот кошмар… Я так больше не могу!

Девушка ринулась к двери и вышла, оставив меня наедине с едой, платьем и ворохом вопросов. Я опустилась на стул, поджав губы. Странное раздражение прострелило тело вдоль хребта, покрывая кожу мурашками.

В этом неприятном чувстве… Я пыталась соединить фрагменты оригинальных событий в единую картину. Элайза прокляла страну. Некоторые умерли после проклятия, но Эмилия ничего не сказала об этом. Почему она сделала акцент на том, что «они были парализованы»? Не понимаю…

Итак, ведьма осуждена. Страна медленно восстанавливается после проклятия, а Валентин (так и не женившись на Эмилии) отправляется с ней в Вардан. Там они «случайно» находят развалины лавки Мариталь…

Нет, это правда странно! Кто мог разрушить её дом? Старая ведьма долго жила в Вардане, продавала полезные зелья и талисманы… Зачем её убивать? Она никому не навредила своей магией. Но, если подумать о том, кому это выгодно… На ум приходит Валентин. Что, если он сам приказал разрушить лавку, а потом так «удачно» нашёл её с Эмилией?

Неприятный холод обжёг мне спину. Это просто подозрения, просто догадки, но… Они вполне могут стать реальностью. Я облизнула пересохшие губы, поднимая синее платье. Думаю, ночное торжество Совета Праведных расставит всё по местам.

Валентин, Эмилия, Элайза… Однажды я докопаюсь до правды, которую скрыли на страницах романа.

Лавка старой ведьмы

— Сколько можно ждать? — пробормотал Армин, до боли стиснув пальцы. — Пока мы тут сидим, Лиза ведь там, у них…

Мальчик запнулся, судорожно вздыхая. В тот день, когда Лиза пропала… Улицы маленького города бурлили от народных волнений. Но среди испуганных жителей особенно выделялись чужаки: рыцари, прибывшие из благодатной Лазури. На их доспехах сверкали эмблемы в виде восьмиконечной звезды. И Армин сразу понял, зачем прибыли эти люди.

Поймать ведьму, осудить заново и… Казнить? Мальчик хотел выбежать на улицу, но в этот момент Кессар вдруг покачнулся. Хранитель вцепился пальцами в подоконник, едва удерживая себя от падения. Его лицо побледнело, а на висках выступили бусинки пота.

— Вы… Что с вами?

— Проклятые эмблемы рыцарей. — прохрипел Хранитель, мрачно усмехнувшись. — Похоже, они до сих пор на меня влияют…

Он с видимым трудом опёрся на стол и проронил:

— Не убегай на улицу. Если тебя поймают — Лиза сама придёт к ним в руки. Сейчас… У неё есть шанс скрыться.

Армин заупрямился, но от Хранителя всё ещё исходила эта властная аура… Противиться его воле — непомерно сложно, поэтому мальчик временно затих. А менее чем через час рыцари вдруг оставили свои посты, быстро покидая город.

— Что это значит? — спросил Армин, не отходя от окна.

— Это значит, что её поймали. — холодно ответил Кессар.

— Вы…! Вы же говорили, что она сможет сбежать! А я не помог ей… Опять!

Армин яростно поджал губы и ринулся к двери, но…

— И что ты собираешься делать? — спокойно спросил Хранитель, подперев подбородок ладонью.

— Я отправлюсь в столицу! У меня есть люди, и… — тут Армин запнулся, осознавая безысходность своего положения.

Одно дело отыскать ведьму, используя помощь наёмников из Аттикхи, и совсем другое — отбить пленницу у самого императора.

— Помогите мне. — прошептал Армин. — Вы же к ней неравнодушны… Так помогите! Я знаю, вы можете…

Хранитель устало улыбнулся, прикоснувшись к собственным ключицам. И, наконец, произнёс:

— Когда я вышел из саркофага… На моей груди были шрамы, скованные льдом. Сейчас их нет, но эти отметины засели глубоко под кожей. У меня под сердцем — куски чёрного золота, заговорённые ведьмами и магами.

Он перевёл взгляд на окно и поджал губы:

— То золото закалено в крови древнего императора из клана Азур. Он не верил, что я выберусь из саркофага… Но всё же боялся этого. Оковы, которые вживили в моё тело — гарант безопасности Азуров. Из-за него я не могу пересечь границу лазурной столицы, а эмблемы крылатых рыцарей причиняют невыносимую боль.

Армин побледнел, в отчаянии склонив голову. Казалось, никто не в силах спасти Лизу от злого рока…

— Но ты же сильный! — прошептал мальчик. — Вернул ей молодость, много раз помогал нам… Придумай что-нибудь! Пожалуйста, Кессар.

Хранитель задумчиво нахмурился, постукивая костяшками по столу.

— Возможно… Есть один способ. Но для него нужно вернуться в Вардан.

И вот так они оказались у домика старой ведьмы Мариталь. Армин нервничал, понимая, что драгоценное время утекает сквозь пальцы. Так ещё и Хранитель не захотел брать сопровождающих в лавку! Впрочем, теперь мальчик осознал причину такого запрета. Ведь это логово настоящей колдуньи…

Вначале Армин оробел от грозного вида Мариталь, но быстро пришёл в себя… И начал терять терпение. Старуха долго смотрела на Хранителя, а потом фыркнула и ушла в (подозрительно большой) подвал, где и копалась уже вторые сутки почти без отдыха.

Ведьма предоставила им пищу и кров, но Армин правда не понимал: чего они ждут?

— Что она там делает? Перестановку мебели? — не выдержал мальчик, наворачивая круги по лавке. — Пойдём отсюда, Кессар! Так мы Лизе не поможем.

— Терпение. — проронил Хранитель, прикрыв глаза.

Он сохранял своё ледяное спокойствие, чем прилично раздражал мальчика.

— Я потом Лизе всё расскажу! О том, как ты не торопился ей помогать! — пригрозил Армин.

— Ну что за клевета? — хохотнула Мариталь, выглядывая из подвала. — Ты решил взбунтоваться, негодник?

Мальчик смутился под насмешливым взглядом ведьмы и едва слышно пробормотал:

— Но мы правда время теряем… Как знать, вдруг Лизу сейчас пытают?

— Они бы не посмели. — насмешливо проскрипела Мариталь. — По-настоящему пытать ведьму — это ж нужно иметь смелость… А среди них смелых мало. Зато много паршивцев с нечистыми помыслами.

Старуха отряхнула юбку и достала футляр из чёрной кожи.

— Не переживай, дорогуша… Я гадала на судьбу Лайзы. Сейчас она в порядке, но у нас осталось не так много времени.

Армин сглотнул, наблюдая за ведьмой. Мариталь вытащила из футляра длинные иглы, отливающие рубиновым цветом… От них исходила пугающая энергетика, словно остриё вот-вот прошьёт кожу.

— Как тебе? — спросила она, обращаясь к Кессару. — Редкая штука… Я забрала их с собой из Эльмхаита. Такими спицами можно сплести многое… Даже залатать собственную участь.

Кессар молча усмехнулся, расстёгивая пуговицы на рубашке:

— Не сдерживайся, колдунья. Если это поможет снять древние запреты… Я могу только согласиться.

— Это…? — Армин напрягся, почти не моргая.

Мариталь раскладывала на столе странные предметы: скальпель, длинные иглы, какие-то мази и зелья.

— Вы проткнёте его… Этим? — хрипло спросил мальчик.

— А что? — улыбнулась старуха. — Тоже хочешь попробовать?

Но Армин резко мотнул головой, попятившись к двери.

— Полно тебе, дорогуша! Господина Хранителя ждёт крайне болезненная процедура… Мне придётся вскрыть все узлы его энергии, пустить кровь и, наконец, вырезать проклятое злато.

В тот момент Мариталь и вправду выглядела угрожающе. Мрачные тени сплетались на её морщинистом лице, создавая демонический облик… Но в следующее мгновение ведьма вдруг улыбнулась:

— Однако… Ты можешь помочь нам, малыш Армин. У тебя есть то, что многократно убыстрит процесс. Секретный ингредиент, столь важный для этого ритуала.