Худший финал для ведьмы

Глава 13. По морскому дну

Вардан

Валентин Азур задумчиво посмотрел в окно. Красивый город опустел под закатными лучами, а тёмные улочки казались графитовыми росчерками на яркой картине. Обитель богачей, золота и беззакония… Вардан давно вызывал у него опасения, но до сих пор Валентин не знал, как подступиться к этому месту.

Его власть нестабильна. Заняв высочайший трон, Азур всё ещё не мог действовать свободно, полагаясь на лояльных членов Совета Праведных. Он не любил этих вздорных старцев, но они крепко держались за власть. Даже предыдущий император был вынужден считаться с ними…

Ильсиур, покойный отец Валентина, расширил влияние Совета Праведных из-за собственной немощи. И теперь молодой правитель находился в затруднительном положении… Он не мог свободно действовать на территории Аскании, хотя со стороны казалось, будто власть его безгранична.

Валентин знал: однажды настанет тот день, когда он сломит Совет Праведных и заставит их отступить. А пока… Ему придётся быть достаточно осторожным, чтобы не вызывать подозрений.

…Но на сей раз Вардан кипел изнутри. В городе было неспокойно. В городе творилось нечто странное, а потому Валентин не смог пройти мимо. Он прибыл сюда после срочного донесения и теперь стоял у окна, наблюдая за разгромленной площадью.

Необъяснимо, но факт: за одну ночь кто-то умудрился нанести городу серьёзный ущерб. От некоторых событий Вардан уже не оправится… Ведь уничтожение аукциона сильно ударит по экономике города.

Валентин считал это благим событием, но его мучил главный вопрос: кто, демон побери, сотворил такое? Власти Вардана кичились своей непробиваемой защитой. Они давно заручились поддержкой Праведных и оттого многое себе позволяли. Но теперь на улицах разруха, аукцион затоплен, а рабы исчезли без следа. Череда странных происшествий, в которых сложно разобраться… И ещё сложнее найти виноватых.

— Милорд. — Арей опустился на одно колено, не поднимая взгляда. — Я старался узнать все подробности, но среди варданцев царит разобщённость. Не все местные знают правду, но некоторые подозревают высшие чины в халатности.

— И они правы. — покачал головой Валентин. — То, что творится в Вардане — уму непостижимо. Грехопадение и беззаконие…

Император резко замолчал, поджав тонкие губы. Только тогда Арей осмелился продолжить:

— Они до сих пор не нашли беглых рабов. Также, никто не смог объяснить внезапное затопление аукциона. Поблизости протекает подземная река, но разрушения слишком уж… Масштабные.

— И? — уточнил Валентин.

— Есть те, кто подозревают вмешательство ведьм.

Валентин нахмурился, опустив взгляд на рыцаря.

— Невозможно. — одними губами проронил он. — Священный Эльмхаит закрыл свои двери от внешнего мира. Последней вольноотпущенной ведьмой была Элайза, но её злостные деяния… Запечатали обитель на десятилетия.

— До неё были и другие ведьмы. — осторожно напомнил Арей.

— Те, кто сейчас живут среди людей — стары и немощны. Они неспособны сделать нечто… Устрашающее. — поморщился Валентин. — Элайза была уникальной колдуньей. Другие с ней не сравнятся.

Арей замолчал, но через пару минут произнёс:

— Обелиск до сих пор цел. Значит… Это не она?

Император рассеянно склонил голову набок и вздохнул:

— Кто знает… Ты проверил, нет ли в Вардане приезжих старых женщин?

— Многие приехали, многие уехали. — признался рыцарь. — Нищенок за черту города не пускают, так что… Едва ли она была здесь.

— Точно? — усмехнулся Валентин. — А кто уехал сразу после инцидента?

— Были некоторые старушки… — протянул Арей. — Но в основном с семьями. Внуки, дети…

— Это не она. — пробормотал император. — Элайза ненавидит детей.

А рыцарь прикрыл глаза, думая лишь об одном: «ведьма Элайза ненавидит весь мир».

— Что ж, раз так… Продолжайте искать её. А я разберусь с прогнившей знатью Вардана.

На дне морском

Говорят, к новому быстро привыкаешь… Но привыкнуть к прогулке на глубине не так уж и легко. Хотя Армин смог адаптироваться и вскоре с восторгом высматривал необычных рыбок… А вот я его чувства не разделяла. В то время как мальчик убегал далеко вперёд по воздушному коридору, мне оставалось понуро идти за Кессаром, чувствую ломоту в костях.

Это тело… Совсем ослабло. Раньше я чувствовала недомогание, но оно не было таким болезненным. Сейчас же каждый шаг выжимает из меня силы. Чёртова ведьма! Подкинула «бесценный» подарочек.

— Кессар, долго нам ещё идти? — прохрипела я, вяло наблюдая за Армином, который уже собрал кучу цветных ракушек.

— Долго. — обнадёжил Хранитель, окинув меня задумчивым взглядом.

— Вот как…

Я выдавила жалкую улыбку, понимая, что дело пахнет керосином. Наверное, нужно сделать передышку, но… В следующую секунду я согнулась пополам. С губ сорвался глухой кашель, а песок окропили брызги крови.

— Ты не в порядке. — резюмировал Кессар, качнув головой.

— Старость не в радость. — отозвалась я, быстро стирая кровь рукавом.

Армин, по счастью, был слишком далеко и не заметил этого происшествия…

— Мы сделаем передышку. — пообещал Хранитель, плавно взмахнув рукой. — Совсем скоро.

И я ощутила поток тёплого ветра, что подталкивал в спину, немного облегчая трудный путь… Мы брели вдоль синих скал, покрытых водорослями, и проходили мимо затонувших статуй. То тут, то там встречались подобия низких округлых зданий. И чем дальше мы шли — тем больше их было… Вскоре я заметила полноценные дома, а Армин (вернувшись к нам) воскликнул:

— Это же настоящая деревня! Неужели в этом месте море затопило сушу?

И я призадумалась, искоса взглянув на Кессара. Так ли это? Хочу сказать, что все домики… Были странными. Круглые двери и окна, крыши покрыты перламутровыми раковинами, да и стены будто из гальки сделаны. Здесь всё казалось удивительно гармоничным… Будто так и должно быть.

— Да. Затопило. — холодно отозвался Кессар. — Море забирает людские дары и хранит их на дне.

Армин растерянно пожал плечами, а потом спросил:

— Мы можем тут переночевать? Уже темнеет…

И действительно: морские глубины потускнели. Идти дальше во мрак — страшно и небезопасно… Не знаю, какие хищники водятся в этом мире, но глупо недооценивать водные просторы.

— Выбирайте любой дом. — спокойно разрешил Кессар, скрестив руки на груди.

Мы остановились в ближайшем (там, где попросторней). Хранитель откуда-то раздобыл мерцающий камень, который осветил унылое жилище. Оно напоминало пещеру, но выглядело вполне… Аккуратно? Ну да, камни, песок и водоросли в наличии, однако в целом… Не так уж и страшно.

Здесь даже была кровать! Круглая широкая раковина, внутри которой обнаружилась мягкая (немного склизкая) подкладка.

— Можно поспать. — пояснил Кессар, не дожидаясь очевидного вопроса от Армина. — Поначалу будет непривычно, но это хорошее место.

— Эм, Лиза… Я тебе уступлю. — пробормотал мальчик.

— Ну уж нет! Ты тут младший, так что беги спать. — отрезала я.

Хлеб и молоко мы уже съели по пути, поэтому у Армина не осталось других вариантов.

— Всё равно не усну! — упрямо выпалил мальчик, прилёг, и… Через пять минут задремал. Похоже, спать в таком месте и вправду удобно?

Я негромко вздохнула, присаживаясь на камень. Он сильнее всего напоминал кресло, и его поверхность была покрыта каким-то мягким волокном… Напоминает всё те же водоросли, но я не уверена.

В любом случае, отсюда можно наблюдать за происходящим вне дома (спасибо окну по соседству). За пределами воздушного коридора плескалась тёмная вода, и далёкие отсветы во мраке заставили меня нервно сглотнуть. Кто же там обитает? Морские монстры, хищные рыбы, или…

— Твои силы быстро кончаются. — проронил Кессар, скрестив руки на груди.

Я нахмурилась, окинув его долгим взглядом. С каких пор гордый Хранитель интересуется моим здоровьем? Раньше он о подобном не заботился…

— Ну, годы уже не те.

— Думаешь, я в это поверю?

Кессар посмотрел мне в глаза, и я вновь ощутила странное, почти смущающее чувство… Словно он видит меня насквозь. Все мелочные мысли, все страхи и переживания… До чего неловко.

— Не понимаю, о чём ты. — чуть слышно пробормотала, поджав губы.

— Ты не собираешься рассказать ему правду? — резко спросил Хранитель, жестом указав на Армина.

Неприятный холодок обжёг мне спину. Неужели он знает…? Неужели всё понял? У меня и раньше было такое чувство, но… Ох, чёрт.

— Нет. — пробормотала я, низко опустив подбородок. — Зачем ему знать? Просто… В какой-то момент наши пути разойдутся. Уже очень скоро.

Я собираюсь оставить Армина. Мы вместе дойдём до Аттикхи, подыщем ему хороший и безопасный дом… Возможно, я найду добрых людей, которые согласятся присмотреть за мальчиком. А потом старой ведьме придётся уйти. К сожалению, я не могу остаться! Но и не могу сказать правду…

«Эй, Армин… Помнишь ту ведьму, которая убила твою мать? Так вот, это я! Но не переживай, мы просто обменялись телами» — звучит безнадёжно глупо.

— Ты разобьёшь ему сердце. — задумчиво проговорил Хранитель.

— С каких пор тебя интересуют человеческие сердца? — не удержалась я.

Кессар ничего не ответил. Лишь усмехнулся, вглядываясь в тёмную морскую воду.

— А знаешь, здесь не так плохо! — воскликнул Армин. — Рыба, конечно, немного поднадоела, но в остальном… Я мог бы тут жить!

— Это вряд ли. — фыркнула я. — Ты пока не отрастил жабры.

Мы в пути уже несколько дней (если не считать привалы в странных морских городах). Я боялась, что Кессар заведёт нас в пугающую бездну, но, на самом деле, Хранитель не сильно отдалялся от поверхности. Иногда мы поднимались со дна, пополняя запасы в прибрежных городах, или на островах… А потом Кессар снова утягивал нас под воду.

Ему самому это явно нравилось. Ледяные глаза Хранителя светились от переизбытка магии, напоминая сияющие аквамарины… Я тихо любовалась его бесстрастным лицом, задавая всё больше вопросов о происхождении Кессара. Кем он был до заточения? Отчего так хорошо знает затопленные города? И… В чём смысл его существования? Вопросов и впрямь слишком много.

— А если мы построим домик прямо тут, в воздушном коридоре? — предложил Армин. — Будем ловить рыбу, продавать её на суше… Ещё можно собирать ракушки! По-моему, отличный план.

— Не думаю, что Кессару он понравится. — улыбнулась я, бросив мимолётный взгляд на нашего спутника.

Морской бог качнул головой, никак не комментируя слова мальчика.

— Да ладно… — пробормотал Армин. — Вы же любите подводный мир!

Я едва не фыркнула. Этот малец очень быстро изменил своё отношение… Раньше он шипел на Кессара при любом удобном случае, а теперь наоборот — пытается подружиться с Хранителем.

«Дети такие непостоянные» — мысленно пробурчала я, а потом запнулась, столкнувшись с насмешливым взглядом Кессара. — «Впрочем, взрослые ничуть не лучше…»

— Кстати говоря… Долго нам ещё идти по дну?

Я делала вид, будто всё в порядке, но усталость душила мёртвой хваткой. Даже лекарственные порошки не помогали… Они давали временный эффект бодрости, но не более того.

— Через несколько дней мы прибудем в Аттикху. — неожиданно сообщил Кессар.

Я сдержала облегчённый вздох и оглянулась на Армина. Мальчик с сожалением пнул камешек, а потом буркнул:

— Ладно уж… Лучше скажи: мы там остановимся на ночлег?

Я не сразу поняла, о чём идёт речь, а потом заметила «это». Внушительные врата из мерцающего перламутра… Они были распахнуты, открывая дорогу к чему-то грандиозному. Со всех сторон на нас взирали изящные статуи с лирами, арфами и флейтами. Некоторые фигуры напоминали людей, а другие обладали чертами морских жителей.

Но посреди всего этого возвышался дворец. Цельный купол из радужного полупрозрачного камня, покрытый искусными узорами (многие из которых напоминали мозаику).

— Удивительно… — прошептала я, прикусив нижнюю губу.

Если прочие скопления домов напоминали города, то это — самая настоящая столица неведомой страны! В тот момент меня посетило странное озарение, и я посмотрела на Кессара.

Морской повелитель стоял в стороне, сцепив пальцы в замок. Его длинные серебряные волосы колыхались от слабого ветра, а голубые глаза мерцали (словно лунная рябь по воде). Но самое удивительное… То, как Кессар улыбался. Болезненно, зло и печально, будто всё это место приносило ему радость и горечь одновременно.

Где-то вдалеке загудели морские глубины, и Армин воскликнул:

— Пойдёмте внутрь! Может, в этом храме есть что-нибудь интересное…

Я слегка опешила. Мне казалось, что это дворец, но предположение Армина может быть верным… Храм, значит? Интересно.

Мы поднялись по бледно-голубым ступеням и прошли через арку, оказавшись внутри здания. А там… Было невероятно красиво.

Пол, потолок и стены выполнены из гладкого камня. Он напоминал малахит с золотыми прожилками. Здесь были изваяния из самоцветов, ярчайшие кораллы и необыкновенные подводные цветы, которые продолжали цвести и благоухать даже в воздушном пространстве.

— Ого! Мне тут нравится! — воскликнул Армин и унёсся вперёд, не спрашивая разрешения.

А я на минуту призадумалась. Кессар ведь убирает всю воду из этих мест, чтобы мы могли пройти… Но почему здесь нет морских гадов? Змей, угрей, ежей… Даже крабов! Все дома были удивительно пустыми, хотя в округе мы видели предостаточно живности. Так в чём же дело?

Я хранила молчание до поздней ночи. Мы нашли спальню на верхнем этаже храма, и после сытного ужина Армин устроился в раковине, подложив ладони под щёку. Вскоре мальчик забылся крепким сном…

А я вышла на балкон, разглядывая темнеющие морские дали. Здесь было так мрачно, но и удивительно спокойно… Будто все эти земли хранит древняя магия.

— У тебя есть вопросы. — прошелестел утомлённый голос Кессара над ухом.

Морской бог подошёл ко мне почти вплотную, и его белёсые пряди коснулись моего лица.

— Да, много вопросов… — усмехнулась я. — Но начнём с самого очевидного: это ведь твой храм?