Худший финал для ведьмы

Глава 26. Её пробуждение

Она стояла на мосту, опустив руки на перила. Там, впереди — плескался вязкий туман, до слёз слепящий и серый… Он казался почти живым. Если присмотреться, можно разглядеть отблеск змеиной чешуи на дне.

Но меня куда сильнее волновал этот мост. Деревянные доски расхлябано шатались под ногами, и я боялась провалиться в белёсую неизвестность. Но всё же… Та девушка звала меня к себе. Не вслух, не жестом — но сильнейшим импульсом.

Я прикусила нижнюю губу и, наконец, подошла ближе. Её лицо казалось чертовски знакомым. Мягкие каштановые волосы, веснушки на щеках, тонкие губы и эти глаза… Чёрные, глубокие, почти затягивающие.

Я остановилась и затаила дыхание, прежде чем произнести:

— Ты… Серьёзно? Это же моё настоящее тело… Элайза.

Она улыбнулась и, клянусь — в ней сразу проступили черты той ведьмы! А я просто не знала… Как реагировать?

Раньше мне хотелось встретиться с Элайзой только для того, чтобы оттаскать её за волосы. Гнев, ненависть, жгучее чувство несправедливости… Я хотела отомстить ведьме, но прямо сейчас дурные чувства растворились в туманном мареве. Осталась лишь усталость.

— И как тебе наш мир? — спросила я, опустив подбородок.

— Чудной. — пожала плечами ведьма. — Необычный, совсем без магии… Мирный. По большей части, всё же, мирный.

Она посмотрела мне в глаза и осклабилась:

— А ты, видимо… Мой мир не оценила.

— В нём есть красивые места. И добрые люди. — задумчиво проговорила я. — Но есть и подонки.

Элайза негромко рассмеялась, качнув головой:

— Меня ты относишь к последним?

Я промолчала, поджав губы. В голове крутились сотни вопросов и обвинений… Но (что странно) мне хотелось получше узнать эту ведьму. Будто лишь так возможно понять… Всё скрытое, что пряталось под обложкой книги.

— Честно говоря, ты в праве меня ненавидеть. — усмехнулась Элайза. — Ненависть — всего лишь способ не сойти с ума. Порой это единственная возможность перебороть… Кипучие чувства.

Она коротко вздохнула и продолжила:

— Знаешь, я тысячу раз пожалела о том, что так и не прокляла Валентина. В тот день, когда он явился ко мне и предложил совершить великое колдовство… Я уже знала, что его сердце потемнело от грязи.

— Но ты любила его… Даже в тот момент. — тихо проронила я.

— Меня воспитал Эльмхаит. Я не познала любви, но стала безжалостной. Казнить других было легко. Ненавидеть — ещё легче. Однако…

Элайза надменно улыбнулась:

— Его фальшивые чувства меня обезоружили. Тот, кто не знает тепла, будет покорён мимолётной искрой. Это со мной и приключилось.

Ведьма посмотрела мне в глаза и призналась:

— Я знала, каким жестоким он может быть. Мне это даже нравилось… Ведь зверь всегда ищет зверя. Но я не предполагала, что Валентин способен избавиться от меня.

Как и Эмилия, верно? Героиня знала, что её жених совершил много дурного, но искренне считала себя «особенной»…

«Со мной он точно так не поступит» — об этом думают многие женщины, когда связываются с мерзавцами. Проблема в том, что ублюдки не меняются. И Валентин навсегда остался неисправимым, жестоким эгоистом.

— Что ты почувствовала, когда наложила проклятие? — прямо спросила я.

— Ничего. — прошептала Элайза. — Я так много вложила в эту магию… Всю себя. Не только ради него, если уж сказать честно. Я хотела стать величайшей колдуньей в истории. Но под конец… Ощутила лишь пустоту.

Не такого ответа я ждала от ведьмы… Хотя в этом, наверное, есть своя правда. Элайза не была исчадием зла, но и доброй её не назовёшь. Чувства ведьмы казались оголодавшим стихийным бедствием, которое сносит всё на своём пути.

— В конце концов, я проиграла. — хрипло проронила Элайза. — Моя магия ослабла, мои жилы были разорваны. Я скрылась в священной роще и именно там… Услышала голос Создателя.

— Что? — удивилась я. — О чём ты?

— Обмен душами… Слишком сильная магия для падшей ведьмы. — с горечью призналась она. — Но Демиург предложил мне сделку, и я согласилась. Он подарил мне последний шанс… И мы с тобой поменялись местами.

— Почему я?

Этот вопрос мучил меня с самого начала. Почему из всех читателей… Именно мне досталась (сомнительная) роль замены?

— Ты не знаешь? — Элайза чуть нахмурилась, а потом хмыкнула. — В общем-то, всё предельно просто: твоя душа была оторвана от мира и поражена недугом.

— Недугом?

— Несчастьями. Горем. — пояснила ведьма. — Но твоя судьба оказалась гибкой и переменчивой… Поэтому Демиург избрал тебя. Этот обмен произошёл только по одной причине: чтобы пробудить Хранителя.

— Так значит… Всё дело в Кессаре! — я не удержалась от улыбки.

А он не очень-то и хотел возвращаться в тот день… До чего упрямый Хранитель.

— Но при чём здесь книга? — не удержалась я от вопроса. — Как она попала в наш мир?

Элайза лишь улыбнулась и тогда… Я догадалась без слов.

— Её… Никогда не было?

Резкое осознание пронзило рассудок. Верно… Это вполне возможно. «Цветок скорби», та самая история, весь этот сюжет… Больше похож на подарок от неизвестного Демиурга. Тот единственный козырь, что мне подкинули. И одновременно подсказка… Как добраться до Центрального дворца, где спит Хранитель.

— Сказка, которую ты прочла… Это дневник Эмилии. — усмехнулась Элайза. — Он оброс некоторыми подробностями, но суть всё та же.

— Почему именно её дневник? — нахмурилась я.

— Я не знаю… Судя по всему, Эмилия также была избранницей судьбы.

Ведьма запнулась, а потом (не без злорадства) добавила:

— Но она не справилась со своим предназначением. В конце концов… Валентин отнял у неё всё. Даже возможность стать героиней.

Удивлена ли я? Не очень… Азур и вправду был талантливым манипулятором. А Эмилия отдала ему всю себя. Точно так же, как и Элайза.

— Ты… Не вернёшься обратно? — взволнованно спросила я, стиснув пальцы в кулаки.

— Это невозможно. Обмен совершается лишь раз.

Ведьма беспечно пожала плечами, и лицо её вдруг побледнело. Туман поднялся выше, затягивая нас в невесомое марево. И я напряглась, пытаясь удержаться на краю моста. У меня ещё столько вопросов! Как она прижилась в нашем мире? Чем сейчас занимается? И… В этот момент моё тело рухнуло вниз, в сияющую неизвестность.

Напоследок я услышала лишь прерывистое:

— Прощай, Лиза… Позаботься о моей судьбе.

Элайза откашлялась, укутавшись в длинный шарф. Холодный ветер упорно дул с реки, забираясь под тонкое пальто. Ведьма нахмурилась, согревая дыханием озябшие пальцы.

Увидеть себя со стороны — поистине необычное зрелище… Но, по крайней мере, теперь она спокойна. Демиург предложил ей достойную сделку. Маленький шанс начать всё сначала… Пусть даже без магии, в ином мире и с другими правилами жизни.

Элайза думала, что никогда не привыкнет к изменённой реальности, но всё оказалось куда проще. Когда рядом есть тот, кто поддерживает…

— Лайза. — мужчина обнял её со спины, зарываясь носом в тёмные волосы. — Ну и чего ты стоишь здесь? Замёрзла же, сразу видно.

— Просто… — произнесла она, бросив на него хитрый взгляд исподлобья. — Отсюда прекрасный вид.

— Хочешь, схожу за кофе?

— Хочу… Чтобы ты согрел меня. — призналась ведьма, затаив дыхание.

Он улыбнулся, крепко обхватив её ладони. Его пальцы были горячими, но ещё горячее — взгляды. Мужчина прижал её к себе, баюкая в объятиях, как величайшее сокровище.

И Элайза задрожала, ощущая, как что-то в ней ломается и тает. Она любила магию и любила свой мир, но только здесь познала то, что люди называют «взаимностью». Искреннюю привязанность, заботу, неподдельные чувства… Элайза, наконец, залечила свои раны. И полюбила кого-то всем сердцем.

— Ты мне нравишься. — прошептала она, лаская пальцами его лицо. — Так сильно нравишься!

— Люблю тебя. — улыбнулся он в ответ, нисколько не смутившись.

Элайза расслабилась, переводя взгляд на бурную реку. Она знала, что сегодня ночью ей приснится необычный сон… Тогда она и увидит финал этой удивительной истории.

Я открыла глаза и сразу зажмурилась от яркого света. Временная слепота заставила меня протянуть руку… Прикоснувшись к длинным мягким волосам. И в тот момент я просто не удержалась, упрямо потянув за прядь.

— Лиза. — укоризненный голос Кессара согрел моё сердце.

Хранитель навис надо мной, почти прижимая к кровати, а я просто… Переместила руки на его шею.

— Не уходи. — чуть слышно произнесла. — Побудь со мной вот так… Без объяснений.

Я устала. Чертовски сильно устала от сумасбродного сценария этого мира, но… Прямо сейчас мне было хорошо, как никогда. Потому что рядом был Кессар.

Хранитель лёг на кровать, заключая меня в крепкие объятия. И тогда я зажмурилась, вдыхая запах моря, прикасаясь к его алебастровой коже… Он до сих пор дарил мне освежающую прохладу, которая оседала щемящим теплом на сердце.

— Сколько я спала? — пробормотала, кое-как собравшись с мыслями.

— Семь дней. — негромко вздохнул он. — Я охранял твой покой всё это время.

— Так долго? — я поджала губы, а затем спросила. — Армин, с ним… Всё хорошо?

— Да. Но у него много дел.

Я призадумалась, вспоминая шокирующие слова мальчика в храме…

«— Мой отец — Аврелий Азур, бастард императора Ильсиура. А моя мать… Элиша. Ты должен её помнить, император. Ведь именно ты приказал ложным целителям отравить её под видом «лечения» от проклятия»

— Он и вправду… Внук императора Ильсиура?

В это сложно поверить! Прежде всего, Армин совсем не похож на яростных Азуров… Но, с другой стороны, не все представители клана были отмечены алыми глазами.

«Ему явно не повезло с роднёй»

— Это правда. — плавно ответил Кессар. — Ведьма Мариталь потратила последние силы на то, чтобы разгадать судьбу мальчика. Его отец был сыном служанки. Он пытался сбежать от Азуров, укрыл жену и ребёнка… Но трагически погиб впоследствии. Элиша, мать Армина, на свою беду, сохранила реликвию от мужа… Печать Азуров. По ней Валентин и выследил её. Вместо лекарства от проклятия Элише подсунули яд.

Я вздрогнула, осознав жестокие методы императора… Убить женщину, которая даже не имеет права на престол? Он и вправду устроил тотальную зачистку!

— Но почему тогда Армин…выжил?

— Валентин не знал о том, что у Элиши есть сын. — Кессар негромко вздохнул. — Хотя мальчик заботился о матери… Она, по-видимому, что-то подозревала. В день, когда её посетили «лекари», Элиша отправила Армина в дальнюю аптекарскую лавку. А после её смерти… Все вещи были конфискованы. В том числе и реликвия.

— Армин… — мой голос задрожал. — Армин лишь чудом избежал гибели!

Он увидел смерть своей матери, но пропустил самое главное… И самое опасное.

— Ему повезло. — шепнул Кессар, прикоснувшись к моей щеке. — Но тебе повезло не меньше.

Я смутилась, опустив взгляд на его тонкие губы. Этот мужчина… Мы с ним никогда не говорили о чувствах и, вероятно, были слишком изранены для обоюдных признаний. Но порой меня переполняли эмоции, которые практически невозможно скрыть.

— Я… Где мы сейчас находимся? — тихо спросила, борясь со смущением.

— Во дворце. — пожал плечами Хранитель. — Эти семь дней изменили Асканию… Сначала люди увидели в небе божественное явление — крылатого змея. Затем Лазурь накрыли проливные дожди. А после них… Рыцари Ближнего Крыла присягнули на верность новому императору.

— Армин… Это ведь Армин? — ахнула я.

— Да. — Кессар улыбнулся. — Императора Валентина обвинили в сговоре с ведьмой. Праведные пытались перекрыть эту весть, но не успели… В конце концов, обожжённый Валентин дожидается суда в подземной темнице.

Хранитель негромко вздохнул:

— Нам пришлось действовать очень быстро… Подтвердить родство Армина, подавить Совет и, конечно, распространить эту весть по всей Аскании.

— Ну а люди… Как люди отреагировали? — шёпотом спросила я.

— По-разному. По крайней мере, многих убедило божественное явление. — он склонил голову набок, явно намекая на свой триумфальный полёт.

Я невольно улыбнулась:

— Значит, ты вновь обрёл предназначение Хранителя?

— Верно. — отозвался он. — Как оказалось, желание спасти тебя сильнее любых оков и запретов.

Кессар признал это с удивительной лёгкостью, а я просто… Жутко смутилась. Сердце стучало, как заведённое, отсчитывая секунды до полного «поражения». Впрочем, если где-то рядом и витал Купидон с заветными стрелами, то он давным-давно совершил свой губительный выстрел.

— В тот день, когда меня поймали… Ты ушёл, чтобы найти Армина? — тихо предположила я и, заглянув ему в глаза, улыбнулась.

Мой невыносимый морской бог оказался дьявольски заботливым! В конце концов, именно он предотвратил казнь…

— Армин, наверно, жутко волновался. — пробормотала я и вдруг ахнула. — Стоп! Ты говоришь, что вы посетили ведьму? Но Мариталь же…

«Должна умереть, когда Валентин приедет в Вардан?»

Я помнила об этом, но, с другой стороны… Так ли всё очевидно? Книга оказалась ненастоящей, принц — лицемерным, да и ведьма не такая уж злодейка. При всех неточностях Мариталь вполне могла выжить.

— Она, всё же, решила изменить предначертанное… — проронил Кессар, лукаво прищурившись. — Ведь это так скучно: подчиняться судьбе.

Он посмотрел мне в глаза и вдруг улыбнулся:

— А ты упорно идёшь наперекор всему, иноземка.

— В каком это смысле? — нахмурилась я.

Тогда Кессар вновь навис надо мной.

— В конце всех счастливых сказок герои дают волю чувствам.

— Но у нас же не сказка? — я вскинула брови.

— Нет. — рассмеялся Хранитель. — Но порой между вымыслом и реальностью… Такая тонкая грань.

Его дыхание согрело мои губы. Совсем как в тот день, когда мы целовались в тусклом свете лампы. Но сейчас всё было иначе. Я запуталась пальцами в его шелковистых волосах, потонула в бездонном взгляде… И вдруг осознала все грани своего хрупкого счастья.

Это похоже на прекрасный сон. Но мне совсем не хочется просыпаться.

— Не оставляй меня! — выдохнула я. — Никогда и ни за что…

— Раньше ты хотела прогнать меня, а теперь просишь остаться? — невесомо рассмеялся Кессар, прикусив мою ключицу.

— Да. Потому что именно я освободила тебя. Ты мне по гроб жизни обязан… Хранитель измерения.

Его смех смешался с шумом ветра за окном, а затем Кессар ответил:

— Храни моё сердце, ведьма. Храни, ибо только тебе оно предназначено.

И в тот момент, когда он вновь поцеловал меня… Двери распахнулись.

— Лиза, ты очнулась! Я так скуч… — Армин застыл на пороге, в шоке взирая на эту (без сомнения) скандальную сцену.

— Вы…! — воскликнул мальчик, покраснев от смущения и досады. — Да как вы можете так извращаться? Я вам запрещаю!

— И кто меня остановит? Ты? — саркастично фыркнул Кессар.

Я закрыла пылающие щёки, пытаясь не смеяться от всего происходящего. Нам с Армином предстоит долгий разговор (и нелёгкие свершения), но всё же… Наступил новый день. Новый день для того, чтобы стать чуточку счастливей и хоть немного улучшить этот странный мир.

Ведь магия злой ведьмы способна не только разрушать, но и созидать… А когда рядом есть тот, кто поддерживает и любит, жизнь кажется ярче, а мечты — ближе.