Худший финал для ведьмы

Глава 3. Затерянные земли

— Мы находимся в приграничном городе Шадде. За ним простираются нейтральные земли: горелая степь и мёртвый лес Обрух. — пробормотал мальчик, доедая корку хлеба. — Гиблые места, да только караваны всё равно здесь ходят, потому что это самый короткий путь до богатой пустынной Аттикхи. Надо только преодолеть лес, а там до пролива рукой подать…

Армин негромко вздохнул и, покосившись в мою сторону, уточнил:

— Как вообще можно не знать место, где ты живёшь?

— Очень легко. — огрызнулась я. — Также легко, как воровать.

— Я же говорил, это было в первый и последний раз! — мгновенно вспылил мальчик.

— Ну-ну, — насмешливо протянула я, откладывая книгу растений. Глаза уже болят от бесконечного чтения…

— Я не местная. Случайно здесь оказалась и вынуждена была задержаться. Идти мне некуда, семьи и близких нет, так что… Без разницы, где жить-выживать.

В моей истории много белых пятен, но она вполне правдива с учётом всех обстоятельств. Надеюсь, Армина устроит такое объяснение, потому что другого у меня просто нет.

— А, ясно… — сконфуженно пробормотал мальчик. — Прости, Лиз. Я и не знал, что у тебя всё так плохо.

Оу, кажется, я расстроила ребёнка… Ну что за ситуация.

— Чего раскис-то? Не надо меня жалеть, лучше пошли по лесу прогуляемся. — хмыкнула, легонько щёлкнув его по лбу.

— Ай! За растениями? — уточнил Армин, потирая голову.

— Ага. Иначе помрём с голоду.

Вы не представляете, какая сильная мотивация возникает, когда в кошельке пусто… Сразу хочется трудиться в поте лица! А пот нам точно обеспечен: ближайший лес находится к западу от Шадда. Мы добирались туда почти час, а после бродили до заката, собирая травы и коренья по книге ведьмы… Как выяснилось, Элайза специально отметила растения, которые росли в приграничной зоне. Там были упомянуты виды, различия, а также ядовитые аналоги… В общем, хоть за что-то ведьме можно сказать спасибо. Пусть и с натяжкой.

— Непохоже, что Лиза в этом разбирается… — пробормотал Армин, чем заслужил мой гневный взгляд.

— Я ещё учусь, знаешь ли. Учиться в любом возрасте полезно!

— Ну, да… — пожал плечами мальчик. — Странная ты. И на ведьму совсем не похожа.

— Сочту за комплимент…

На самом деле, я чувствовала приличную ломоту в ногах и пояснице. Как же не повезло с этим старческим телом… Угх, кошмар!

— А что дальше с травами делать надо? — поинтересовался Армин. — Высушить…?

— Сначала высушить, потом измельчить, — меланхолично пояснила я. — В ближайшие дни нам предстоит много работы…

Мне, конечно, хотелось сбежать из этого города, но без денег особо не побегаешь. Да и к чему спешка? Сейчас, когда у меня появился компаньон, можно спокойно собрать информацию, а потом… Потом мы отправимся на Затерянные земли.

— Тридцать монет!

— Сорок.

— Тридцать пять, больше не дам!

— Сорок, или я иду к аптекарю Юргелу! Он предлагал мне тридцать восемь монет за эти травы. — холодно проговорила я, скрестив руки на груди.

Искусно торгуется тот, кто уже изучил товар конкурентов… Хотя, на самом деле, это ложь. Аптекарь определённо не предлагал мне денег, зато от души покрыл матом «грёбаного торгаша Атиса». А я просто воспользовалась их враждой в своих целях.

— Ладно, бес с тобой! — выругался мужичок, выкладывая драгоценные монеты. — Сделаю одолжение, потому что ты пришла вовремя…

— Да-да, давай поскорей. — фыркнула я и быстро спрятала деньги в кошель, отходя с Армином подальше от опасных районов.

Мальчик (по моей просьбе) носил дырявую шапку и мазал лицо сажей, чтобы хоть как-то прикрыть яркую внешность. Нам не нужно лишнее внимание от всяких проходимцев…

— Ну? — шепнул Армин. — На еду мы заработали? Суп сегодня будет?

… Чуть раньше я и вправду пообещала сварить ему суп, хотя и не очень уверена в своей готовке. Вернее, на плите-то всё легко было, а тут вместо плиты — котелок с самонагревающимися камнями. Видимо, эти камни — единственная дорогая вещь Элайзы, потому что подобные штучки здесь обходятся в сотни монет… А я это просекла слишком поздно. Хорошо, что выкинуть не успела!

— Будет, но попозже. — хмыкнула, оглядываясь на многочисленные лавки. — Сегодня как-то многолюдно…

— Купцы прибыли. — со знанием дела кивнул Армин. — Я же говорил: в Шадде их довольно много.

Я задумчиво кивнула, присматриваясь к символам на их повозках. Каждый караван имеет характерную печать того региона, из которого привозит товар, и это довольно важный аспект… Особенно для моего плана.

В романе пару раз упоминался торговый альянс Эссетра. Он занимался перевозкой товаров из столицы и ближайших городов в Аттикху и обратно. Но важнее всего то, что альянс почитал старинные традиции. Было у них поверье: если караван встретит случайного путника в дороге и тот нуждается в помощи — нужно непременно подкинуть его по пути, взимая лишь символическую плату. И тогда дальнейшая дорога будет лёгкой, а торговля — удачной.

Разумеется, они не рассказывали о данной традиции каждому встречному, но соблюдали её исправно. Как пример: караван Эссетры подвёз будущую Святую по пути в столицу… И, да, если уж отправляться в опасное путешествие, то с надёжными спутниками. А торговому альянсу вполне можно доверять. По крайней мере, если верить тексту книги…

— Ты хочешь попросить караван увезти нас? — поинтересовался Армин, чуть нахмурившись. — Пустое дело. Они берут людей только за очень большие деньги…

— Что ж, тогда придётся понадеяться на удачу. — хмыкнула я, пожав плечами.

Мы с мальчиком закупились продуктами и вернулись в дом окольными путями. Только тогда он продолжил разговор:

— А куда ты хочешь уехать? Может, Шадд не так уж и плох… Здесь, по крайней мере, у тебя дом есть.

— Есть. — не стала спорить я. — Но в этом городе исход один — помереть от тоски. А мне пока в гроб не хочется.

И, чуть поколебавшись, уточнила:

— Ну, а ты? Есть планы?

— Не особо. — пожал плечами мальчик. — Я и сюда-то чудом добрался… Спрятался в продовольственной повозке и провёл там неделю. Всё надеялся в Аттикху податься, да без толку.

— Ясно…

Повезло нам, ничего не скажешь. Сошлись два одиночества на кривой дорожке жизни. Я молча сварила куриный суп и, признав его относительно годным, пригласила мальчика к столу.

— Очень вкусно! — воскликнул Армин, с удивительным рвением работая ложкой. — Я уж и отвык от такой еды…

На сердце даже как-то потеплело. Суп, конечно, не шедевральный, но любая похвала приятна, верно же? В общем, сегодня мы точно не умрём с голоду, а завтра… Завтра посмотрим.

— Ты так и не сказала, куда хочешь уехать. — пробормотал Армин, сонно потирая глаза.

— Потом расскажу. Спи. — мягко усмехнулась, щёлкнув его по носу.

Неудивительно, что паренёк вымотался: последние несколько дней мы усердно собирали товар на продажу. Я тоже не привыкла к такой работе, да и тело Элайзы слишком быстро уставало… Потому время от времени Армин работал за двоих. Мне было неловко просить его о помощи, но если план осуществится — мы сможем разбогатеть.

Всего два слова: Затерянные земли.

Это место находилось чуть севернее леса Обрух. Таинственное пространство, скрытое древней магией от чужих глаз… Покинутый город волшебников. Насколько я помню лор книги: когда-то давно силы распределялись между ведьмами и колдунами. Ведьмы черпали дар из природных явлений, а маги рождались с «мировой искрой», которая дарила им (ограниченную) ману. Между ними часто возникали конфликты, и, однажды, маги построили Парящую Башню на Затерянных землях. Они хотели проникнуть в другие измерения, но из-за вмешательства ведьм Башня просто исчезла…

С тех пор прошло несколько сотен лет, а маги так и не вернулись. На Затерянных землях по сей день скрыт их город с сокровищами и артефактами, но никто не знает, как туда пробраться.

Эмилия и Валентин попадут в то место случайно и станут первооткрывателями, присвоив священную землю Аскании. А я… Ну, я планирую немного подгадить героям.

Вы уж простите, но мне срочно нужны деньги. Думаю, император не обеднеет, если Элайза приберёт к рукам парочку сокровищ, верно? Потом мы с Армином тихо покинем город и оставим его дожидаться протагонистов. Таким образом, сюжет не изменится, а мы получим богатство.

Хороший план? Не знаю. Но другого у меня нет. Надеюсь, Армин согласится на эту авантюру… Как показывает практика, из нас может выйти отличная команда.

Хотя, возможно, я просто боюсь одиночества. В чужом теле оно ощущается острее, калёным железом на коже остывает — аккурат рядом с магическим клеймом.

— Лиз, а ты чего не спишь? — пробормотал Армин, приподнимаясь с кровати. — Иди сюда, я подвинусь.

«Верно. Утро вечера мудренее…» — мягко улыбнулась я.

— Значит, ты хочешь присоединиться к каравану, чтобы найти тайное место за диким лесом? — удивлённо повторил мальчик, отламывая кусочек хлеба.

— Да, именно так. Я узнала о нём почти случайно, но, если это правда… Мы сможем найти там сокровища.

— Звучит опасно… — пробормотал Армин, опустив взгляд в пол.

Именно так, парень, это чертовски опасное приключение. Честно говоря, у меня нет права заставлять его, поэтому… Если он захочет остаться — дом Элайзы станет домом Армина. Я оставлю книгу с лекарственными растениями, чтобы мальчик смог заработать себе на жизнь, и уйду с чистой совестью.

— Там и вправду опасно. — чуть слышно призналась и добавила. — Ты не обязан…

— Я с тобой хочу. — перебил меня Армин, решительно сжав пальцы в кулачки. — Кто ещё тебя защитит? Ты же старая, сама не справишься!

… Это звучит мило, но и немного унизительно. Аж захотелось подзатыльник ему отвесить.

— Уверен? А вдруг пропадёшь? — хмыкнула я.

— Какая разница… — отмахнулся Армин. — У меня и без того мало шансов выжить. А тут, хотя бы, могу отплатить за доброту.

Я поджала губы, сглотнув комок горечи. Чёртов мальчишка, разве можно такое говорить?

— Ай! — выдохнул он, когда всё же получил заслуженный щелбан.

— Дорожи своей жизнью, ясно? — пригрозила я ему. — Даже если впереди нас ждут опасности: человека хранит вера. Вера в лучшее, вера в чудо… Порой это единственное, что нам остаётся.

И на дне сундука (потёмки чужой души) до самого конца плавают вера, надежда и любовь. Хорошо ли это? Не знаю. Слишком сложный вопрос.

Армин пробормотал что-то невразумительное в ответ и шмыгнул носом. Одно я знала точно: мальчик согласен отправиться со мной на Затерянные земли. Добраться бы ещё до этих приключений… Впрочем, вскоре нам улыбнулась удача.

— Лиза, ты ведь искала караван Эссетры? Вон он! — шепнул Армин, когда мы в очередной раз посетили рынок.

И точно! Символ краснокрылой птицы на повозках мог принадлежать только им. Я прищурила яркие глаза и хмыкнула:

— Действуем по плану. Пошли!

А потом очень натурально закряхтела, направившись к ним. Армин скромно держался поблизости, присматриваясь к купцам…

— Думаю, главный среди них тот, у кого сапоги с золотой вышивкой. — тихо предположил мальчик. — Такие могут быть только у дворян.

Я еле заметно кивнула и «совершенно случайно» столкнулась именно с этим человеком.

— Эй, аккуратней! — нахмурился он.

— Простите мою бабушку! — тотчас выступил вперёд Армин, прижав ладони к груди. — Она старая стала, немощная… Постоянно приходит на площадь высматривать караваны.

— Не жалуйся, негодник! — устало прохрипела я. — Однажды мы найдём тех, кто помогут нам покинуть Шадд…

— Без денег никто не согласится, бабуль. — прошептал Армин, бросив на мужчину извиняющийся взгляд.

Он потянул меня за локоть, но именно в тот момент главный караванщик нахмурился:

— Постойте! Зачем вам уезжать из города?

— В Шадде можно только бесславно скончаться. — протянула я, глядя ему в глаза. — А нам бы вернуться на землю предков. Туда, где ещё можно найти спокойствие.

За лесом Обруха есть развалины, которые некогда были поселением знахарей. По какой причине те люди покинули свои дома — никто не знает. Одни грешили на ведьм, другие на войну, монстров и голод… Но, в любом случае, эти чудаки позднее расселились по всей Аскании.

Мы с Армином решили, что проще всего будет представиться старой знахаркой, которая устала от больших городов и хочет вернуться к истокам.

— Вот как… — в глазах караванщика вспыхнуло задумчивое понимание. — Как ваше имя, госпожа?

Ого, так вежливо ко мне ещё не обращались! Даже приятно стало…

— Лиза. — коротко представилась, изобразив полуулыбку.

— Моё имя — Зарт. — кивнул мужчина, оглянувшись на мальчика.

— Армин! — тотчас воскликнул он.

— Полагаю, вы целительница? — вежливо осведомился Зарт.

— Немного разбираюсь в травах.

— Хорошо… На самом деле, это очень хорошо. Наш лекарь отравился по пути и сейчас очень ослаб, а товар нужно везти дальше. Мы готовы принять попутчиков бесплатно, но заранее просим оказать помощь с исцелением, если вдруг что-то случится.

В тот момент я немного напряглась. У меня же лекарского опыта — ноль без палочки…

— Мы согласны! Правда ведь, бабушка? — улыбнулся Армин, дёрнув меня за рукав.

Ладно, похоже, здесь уже не отвертеться.

— Да, разумеется…

— Очень рад! — вполне искренне улыбнулся Зарт. — В таком случае, должен предупредить: мы отправляемся на рассвете третьего дня. Прошу вас не опаздывать.

Крепись, Лиза. Нас ждёт трудный путь…