Индиго

Глава 9

Тепло в начале апреля предвещало окончательную кончину зимы, но все знали, что весна придет только в конце месяца. На данный момент жителям Уиттакера приходилось бороться с оттаивающими дорогами, грязью по щиколотку, а погода была настолько переменчивой, что иногда дождь сменялся солнечным сиянием, а иногда и метелью в течение дня. О ловце рабов Шу и его людях ничего не было слышно всю зиму. Ходили слухи, что он был подстрелен в драке с членами Комитета бдительности в районе Толедо и бежал на юг зализывать раны. Эстер было все равно, почему Шу уехал на юг, важно было только то, что он уехал. Теперь, когда над их головами нависло на одну угрозу меньше, кондукторы на участке дороги, где жила Эстер, снова начали перевозить своих пассажиров, стремящихся к свободе.

Эстер прятала группу беглецов в своем подвале в течение трех дней в течение первой недели апреля. Она хорошо накормила их из запасов Галена, а затем отвезла в Энн-Арбор, спрятав в двойном дне своего фургона. Дороги были грязными и, следовательно, продвижение медленным, но она благополучно добралась до следующей станции.

Большинство кондукторов на линии, где работала Эстер, были женщины, хотя некоторые мужчины, такие как Уильям Лавджой, не одобряли этого. Круг женщин-кондукторов сформировался во времена ее бабушки. Дочери и внучки этих семей-основательниц продолжали вносить свой вклад в развитие Дела.

Эстер натянула поводья и остановила мула и повозку позади дома, принадлежащего ее хорошей подруге Эбигейл Грейсон. Эстер ступила в вязкую грязь. Дрожа под своим поношенным плащом, она пробралась к задней части фургона. Она воспользовалась моментом, чтобы оглядеть окрестности, чтобы убедиться, что за домом Эбигейл никто не наблюдает. Никого не увидев, она открыла двойное дно и помогла своим пассажирам выбраться. Эбигейл встретила их у задней двери и быстро провела внутрь. Они с Эстер обменялись короткими приветственными объятиями, после чего Эбигейл отвела остальных на кухню, чтобы поесть горячий суп и выпить что-нибудь теплое. Только убедившись, что все потребности беглецов удовлетворены, Эбигейл пригласила Эстер в гостиную для беседы и чая.

Эбигейл опустилась в мягкое кресло и положила трость рядом с собой. Сколько Эстер ее знала, она ходила с тростью, а это было почти десять лет. Гейл была на целых десять лет старше Эстер, но это не помешало им стать близкими подругами.

Эстер наслаждалась теплом чашки в своей руке и спросила:

— Как дела у Джейка в Найлзе?

Джейк был десятилетним сыном Эбигейл и зеницей ее ока.

Эбигейл улыбнулась.

— Он охотится и рыбачит с моим братом Авессаломом и его сыном Нейтом. Они отлично проводят время. Я уверена, что он не захочет возвращаться домой в ближайшее время. Авессалом все время спрашивает, можно ли Джейку остаться до конца года.

Брат Эбигейл жил в маленьком городке недалеко от Найлза, штат Мичиган, в местечке, известном как Грейсонз-Гроув. По словам Гейл, Эбигейл предпочитала, чтобы к ней обращались именно так, семья Грейсонов владела рощей и всем, что в ней находилось.

— Ты позволишь ему остаться? — спросила Эстер.

Гейл пожала плечами.

— Я склоняюсь к этому. Я буду очень скучать по нему, но Джейку нужно быть рядом с мужчинами. Он взрослеет.

Эстер никогда не рассказывала историю об отце Джейка, только то, что много лет назад произошел какой-то скандал.

Эстер перевела разговор на беглецов на кухне. Гейл уже договорилась о том, что они отправятся на следующую станцию в тот же вечер, поскольку пятеро человек решили воспользоваться шансом на канадской земле.

Кондукторами, которые должны были довезти их до следующей станции, была супружеская пара по имени Марта и Реджинальд Трэвис, и они постучались в заднюю дверь Эбигейл сразу после полуночи. Они были квакерами и работали кондукторами с тех пор, как родилась Эстер.

Эстер и Эбигейл ждали снаружи, на холодном ночном воздухе, пока пассажиры устраивались под кучей сена, заполнявшей кузов фургона Трэвиса. Сено должно было послужить им укрытием во время переезда и, что более важно, согреть их во время долгого путешествия в Детройт.

Когда фургон отъехал, Эстер и Эбигейл быстро побежали обратно в дом.

— Эстер, в Уиттекере есть какие-нибудь дома на продажу? — спросила Гейл, проводя Эстер в спальню Джейка.

Эстер решила остаться на ночь, чтобы не возвращаться домой одной в холод. Она поставила свой поношенный саквояж на кровать Джейка и открыла его, чтобы взять ночную рубашку.

— Насколько я знаю, нет. А что, ты подумываешь переехать?

— Да. Этот дом мне уже надоел. Он хранит слишком много ужасных воспоминаний.

— Ты всегда можешь приехать и пожить у меня некоторое время, если хочешь, — сказала Эстер. — У меня более чем достаточно места.

— Это не доставит тебе хлопот?

— О, Гейл, нет. Я была бы рад, если бы ты была со мной.

— Может быть, я приму твое предложение. Видит Бог, я больше не хочу находиться в этих стенах. Кэтрин когда-нибудь рассказывала тебе историю об отце Джейка?

Эстер покачала головой.

— Я была слишком молода, наверное.

— Что ж, ты уже достаточно взрослая, и, если я хочу пожить у тебя, ты должна знать неприятные подробности.

Гейл улыбнулась горько-сладкой улыбкой, а затем добавила:

— Мы поговорим утром. А сейчас нам обеим нужно немного поспать.

На следующее утро за завтраком Гейл рассказала Эстер об изменах и лжи, которые подорвали недолгий брак Гейл с Роландом Гринеллом.

— Он был двоеженцем?! — спросила Эстер.

— Да, у него было по крайней мере две другие жены. Та, что жила в Каламазу, родила ему троих детей. У него также была жена в Виндзоре.

По словам Гейл, Гринелл женился на ней, чтобы завладеть ее долей грейсонских земель. Он предполагал, что земля перейдет под его контроль, как только он станет ее мужем, как это было принято. Очевидно, он уже много раз успешно проворачивал аферы с старыми девами и вдовами. Он женился, получал контроль над имуществом или фондами, которыми владели женщины, продавал их активы, прикарманивал прибыль и исчезал. Но условия завещания Грейсонов запрещали любую продажу или передачу земли без согласия других живых членов семьи Грейсонов.

Брат-близнец Гейл, Авессалом, отказался дать свое разрешение.

— Почему?

— Авессалом сразу же невзлюбил Роланда. В тот день, когда Роланд Гринелл впервые приехал в рощу, предположительно в поисках информации о недавно сбежавшем члене семьи, Авессалом сказал, что от него пахнет неприятностями. К сожалению, у меня не такое острое обоняние, как у моего дорогого брата. Я почувствовала только запах его одеколона «Бэй ром».

Она добавила:

— Однако к тому времени, как он исчез, от него разило, как от рыбы недельной выдержки.

— Как его разоблачили?

— Авессалом нанял человека, чтобы тот разузнал о прошлом Роланда. Жена Роланда в Каламазу выдавала себя за парикмахершу. Человек Авессалома сказал, что она охотилась на одиноких стариков и вдовцов почти так же, как и ее муж. Власти Мичигана, Огайо и южного Онтарио объявили их в розыск.

Она сделала паузу, и ее взгляд стал отсутствующим.

— Ты должна помнить, я думала, что очень сильно люблю его. У меня до него никогда раньше не было поклонников. Он был красив, хорошо образован. Он приносил мне цветы и конфеты. Он описывал все экзотические места, которые мы посетим после свадьбы. Я была очарована всем этим и бросила вызов своей семье, чтобы выйти за него замуж. Когда мой брат рассказал мне о его преступлениях, я отказалась верить во все это. Я была убеждена, что Авессалом не хочет видеть меня счастливой, поэтому поехала на поезде в Каламазу, чтобы лично встретиться с этой женщиной. Я верила, что она лжет о том, что она замужем за Роландом, и планировала доказать это. Я пришла к ней домой, и когда я сказала ей, кто я такая, она рассмеялась и сказала: «Так ты маленькая деревенская голубка моего мужа. Добро пожаловать в большой город, мисс Грейсон Гроув». Затем она захлопнула дверь у меня перед носом.

Эстер потеряла дар речи.

— Когда я вернулась в Детройт, он уже собирал вещи, чтобы уехать. Авессалом только что уехал и пригрозил посадить его в тюрьму, если он не покинет город. Роланд клялся, что не сделал ничего, чтобы заслужить такое отношение, и что, если бы я действительно любила его, мы бы с Джейком уехали с ним. Когда я рассказала ему, к кому ездила в гости в Каламазу, и что все кончено, он пришел в ярость. Он сказал, что да, он женат на другой. Затем он начал насмехаться надо мной. Он сказал, что моя земля была единственной причиной, по которой он опустился до женитьбы на такой уродливой женщине, как я. Сказал, что я никогда не найду мужчину, который полюбит меня, если не получит землю в качестве взятки. Он проклял моего брата и проклял меня. Он пришел в такую ярость, что начал бить меня. Эстер, мой рост в одних чулках составляет шесть футов, я выросла среди мужчин и могу справиться со всем, что попадется мне на пути, но на меня никогда не поднимал руку мужчина. Когда он ударил меня, мы были на верхней площадке лестницы. Удар был таким неожиданным и таким яростным, что отбросил меня назад. Я помню, как потеряла равновесие и упала. Когда я пришла в себя, я лежала у подножия лестницы. Одна из моих соседок, миссис Нил, стояла на коленях рядом со мной и держала на руках моего орущего Джейка. В то время он был еще младенцем и, должно быть, плакал уже некоторое время, потому что, по ее словам, его громкий плач заставил ее испугаться, что со мной что-то случилось, и она пришла посмотреть.

— Где был твой муж? Он же не мог просто оставить тебя лежать там после того, что он сделал.

— О, но он оставил. Миссис Нил жила прямо через дорогу. Она сказала, что видела, как он уходил, задолго до того, как услышала плач Джейка.

Эстер была потрясена поведением этого человека.

— И все это произошло здесь, в этом доме? Поэтому тебе нужна трость?

— Да. Врачи сказали, что я до конца жизни буду ходить с тростью из-за травмы бедра, полученной при падении. После ухода Роланда я перекрасила все комнаты, поменяла всю мебель и сказала себе, что не позволю этим воспоминаниям победить. Я полюбила этот дом, когда мы только переехали, черт возьми, я любила и его тогда, но я почти десять лет боролась. Я готова двигаться дальше.

Следующий час или около того они провели, обсуждая логистику переезда Гейл в Уиттакер. Гейл смогла бы переехать только через месяц, но Эстер уверила ее, что ей будут рады, когда придет время.

Эстер размышляла над историей Гейл, когда позже в тот же день возвращалась в Уиттакер на фургоне. По мнению Эстер, это был еще один трагический пример болезненной стороны любви. Выйти замуж за Фостера ради дружеских отношений казалось ей гораздо лучшим выбором.

Она получила весточку от Фостера на следующий день. Брэнтон Хаббл принес письмо, которое он забрал для нее в городе, и Эстер поспешно сломала печать. Судя по дате, указанной в верхней части письма, оно было отправлено из Англии почти три месяца назад. Она знала, сколько времени иногда занимает доставка почты, но ее глаза расширились, когда она увидела дату его предполагаемого прибытия в Детройт.

— Это завтра! — сказала она вслух. Он, конечно, ожидал, что его встретят на вокзале в Энн-Арборе. Она едва могла дождаться, когда снова увидит его, но ей не доставляло удовольствия мысль об еще одном медленном путешествии по грязным дорогам.

Поездка оказалась еще хуже, чем Эстер могла себе представить. Прошедший прошлой ночью проливной дождь превратил дороги в слякоть. Густая жидкая смесь из дождя, грязи и тающего снега поднималась высоко над колесами, время от времени забрызгивая Эстер, когда она управляла мулом. Мулу, казалось, эта жижа нравилась не больше, чем Эстер. Животное снова и снова останавливалось, отказываясь делать следующий шаг. После долгих криков и мольб она, наконец, добралась до станции, но мысленно пригрозила продать мула при первой же возможности.

Эстер заметила Фостера у кучи багажа, сложенного на обочине. Она задержалась на мгновение, чтобы понаблюдать за ним. Слегка лысеющего Фостера с его простым смуглым лицом и невысокой округлой фигурой никогда нельзя было назвать красивым, но он был надежным и честным. Ей не нужно быть влюбленной, чтобы посвятить ему свою жизнь.

Должно быть, он почувствовал ее присутствие, потому что поднял глаза и, увидев ее в толпе, широко улыбнулся и поспешил к ней. Он нежно сжал ее руки, а затем поприветствовал быстрым поцелуем в щеку. Она поймала себя на том, что сравнивает его радушный прием со страстными поцелуями Галена, прежде чем отбросить несправедливые мысли. Фостер никогда не будет таким любовником, как Гален, но ей было все равно.

— Добро пожаловать. Как прошла поездка?

— Утомительно. Капитан отказал в каютах всем чернокожим на борту. Мы были вынуждены либо спать в трюме, либо оставаться на палубе. Однако в результате произошло нечто удивительное.

Все еще держа ее за руки, он посмотрел ей в лицо и улыбнулся.

— Эстер, я женился.

Глаза Эстер расширились.

— Ее зовут Дженин, и, Эстер, она самое красивое и грациозное создание, которое я когда-либо встречал.

Он сделал паузу, чтобы усмехнуться:

— Она не такая умная, как ты. Я никогда не смогу обсуждать с ней что-либо существенное, но мне все равно…

Эстер не могла поверить своим ушам.

— Фостер…

— Эстер, я знаю, что мы с тобой должны были пожениться, но я влюблен. Впервые в жизни меня пронзила стрела Купидона, и я не стыжусь в этом признаться.

Эстер подумала, не подхватил ли он лихорадку. Фостер влюблен?! Фостер говорит, что его пронзила стрела Купидона?! Если бы она не была так ошеломлена, то, возможно, смогла бы увидеть в этом юмор, однако сейчас все, что она могла видеть, — это Фостер, каким она его никогда не видела. Фостер, которого знала она, никогда не интересовался ничем, кроме серьезных сторон жизни. Он обсуждал насущные проблемы, читал «Освободителя» и преподавал в школе. Что с ним случилось?

Фостер сказал:

— Я знаю, что должен был послать тебе телеграмму, но после встречи с Дженин у меня в голове все перепуталось, и иногда мне трудно думать. Она как солнечный свет, Эстер, чистый солнечный свет.

Она хотела спросить его, где при таком раскладе было ее место, но придержала язык. Нельзя сказать, что они с Фостером были влюблены друг в друга; их брак был бы построен на взаимном уважении и восхищении. И все же, почему она злилась? Потому что ее заменила женщина, которая соответствовала описанию «солнышко», сказала она себе.

Голос Фостер вернул ее к насущной проблеме.

— Я очень хочу, чтобы вы с Дженин подружились, Эстер. Она может быть очень застенчивой.

— Где сейчас Дженин?

— Прямо здесь. Подойди и познакомься с ней.

У Эстер не было желания ни с кем знакомиться, но она сказала себе, что, как бы она к этому ни относилась, Фостер все равно оставался ее хорошим другом, и она должна была быть рада за него.

Дженин сидела на одной из скамеек. Она была модно одета и встретила их приближение лучезарной улыбкой. Она действительно была такой красивой, как ее описывали. Нежным голоском она спросила:

— Это твоя подруга Эстер?

Фостер просиял под ее любящим взглядом.

— Дженин Квинт, это действительно Эстер Уайатт. Эстер, Дженин.

Эстер кивнула.

— Рада познакомиться с тобой, Дженин. Добро пожаловать.

Она вздохнула:

— О, спасибо. Я думала, что ты возненавидишь меня за то, что я украла у тебя Фостера. Фости твердил мне, чтобы я не волновалась, но я действительно переживала.

Эстер, не переставая улыбаться, повернулась к Фости. У него хватило порядочности уклониться от ее колкого взгляда. Эстер попыталась успокоить новобрачную.

— Не стоит беспокоиться. Фостер прав.

— Я так рада слышать это. Я боялась этого момента с тех пор, как он рассказал мне о тебе. Он очень высокого мнения о тебе. Ты знала?

Недостаточно высокого, чтобы подготовить меня к этому унизительному событию, подумала она про себя. Вслух она сказала:

— Мы с Фостером очень уважаем друг друга. Я уверена, что ваш брак не изменит моего мнения о нем.

Дженин посмотрела на Фостера и сказала:

— Она такая понимающая, как ты и говорил.

— Я же говорил тебе. Эстер — самый практичный человек из всех, кого я знаю.

В прошлом Эстер восприняла бы оценку Фостера как комплимент, но не сегодня.

Она взяла себя в руки и весело сказала:

— Я приехала на станцию, чтобы подвезти Фостера домой. Тебе все еще нужна помощь или ты направляешься в другое место?

Фостер, казалось, не мог оторвать глаз от прелестного личика Дженин.

— Я бы не отказался от помощи, Эстер, спасибо. Пойдем, Дженин, поможешь мне донести наши чемоданы, и мы позволим Эстер отвезти нас в Уиттакер.

Первая часть путешествия прошла нормально, хотя и медленно. Мул продолжал упираться, а Эстер грозилась продать животное. Она заставила животное проехать почти милю, но через несколько шагов мул снова остановился, на этот раз, по-видимому, навсегда.

Ни Эстер, ни Фостер не могли заставить животное сдвинуться с места. Пока Дженин наблюдала за происходящим, они, наконец, ступили в грязь и попытались потянуть мула вперед за поводья, но мул просто упирался копытами. Эстер даже пыталась соблазнить его яблоком из своего пальто — уловка, которая в прошлом всегда срабатывала, но мул просто задрал нос. Эстер не знала, что еще можно сделать, кроме как огреть его хлыстом по упрямой спине, однако она никогда в жизни не била животных е и не стала бы этого делать сейчас.

— Я сдаюсь, Фостер, — призналась Эстер. Она даже не хотела думать о том, насколько грязной стала ее одежда в результате этой неприятной ситуации. И она, и Фостер напоминали куличики из грязи.

Фостер направился обратно тем же путем, которым они пришли.

— Куда ты идешь? — позвала Дженин.

— Мы недавно проезжали мимо фермерского дома, может быть, у них есть животное, которое мы могли бы взять напрокат. Я вернусь, как можно быстрее.

Эстер крикнула ему вслед:

— Скажи им, что взамен они могут получить этого мула бесплатно.

Фостер рассмеялся и помахал ей на прощание.

«Не очень-то удачное возвращение домой», — с раздражением подумала она, наблюдая, как он скрывается за поворотом. Она бросила злобный взгляд на четвероногое животное, ответственное за это, но потом подумала, что если бы она была мулом, то, вероятно, тоже не захотела бы тащить повозку по такой жиже. К счастью, день был прекрасный; солнечные лучи приятно грели ее лицо, хотя было еще достаточно холодно, чтобы носить зимнюю шапочку и варежки.

Она была одета тепло. Модники, вероятно, не одобрили бы старые фланелевые панталоны, которые она всегда носила под шерстяными юбками, но модники, очевидно, никогда не проводили зиму в Мичигане, сухо подумала она. Модно одетая Дженин, казалось, замерзала в своем легком пальто и туфлях с тонкой подошвой.

Эстер достала из-под сиденья два стеганых одеяла. Одно из них она вручила благодарной Дженин, а другим обернула свои ноги и промокшие от грязи ботинки. В это время года обморожение по-прежнему представляло реальную опасность. Она надеялась, что Фостер быстро найдет помощь, потому что, несмотря на теплую одежду, чем дольше она сидела, тем холоднее ей становилось.

Примерно через полчаса Эстер услышала шум приближающегося экипажа на дороге позади нее. Она обернулась и увидела, как из-за поворота вынырнула большая черная карета, запряженная упряжкой мощных лошадей. Грязь, взметаемая копытами и колесами, разлеталась во все стороны. Когда карета подъехала ближе, она смогла разглядеть ее очертания и конструкцию более отчетливо. Эстер поняла, что видела эту карету раньше, и ее сердце бешено заколотилось. Узнавание поразило ее, как удар молнии. Карета, приближавшаяся к ней, была той самой каретой, на которой уехал Гален.

Кучер остановил карету. Эстер попыталась взять себя в руки, но внутренний голос вопил, что сейчас не время для этой встречи, не здесь, не таким образом. День и так был достаточно напряженным. Она утешала себя тем, что, возможно, ошибалась, и даже если карета действительно принадлежала Галену, не было никакой гарантии, что он окажется внутри.

Голова и лицо кучера были скрыты бурнусом, который он накинул на себя, чтобы защититься от брызг грязи. Он снял его, и стало видно смуглое красивое бородатое лицо Рэймонда Левека. Он приветствовал ее ослепительной улыбкой.

— Добрый день, мадемуазели. Мы слышали, что вы нуждаетесь в помощи.

Эстер покачнулась и подумала, может ли день стать еще хуже.

Прежде чем Эстер смогла придумать, что сказать Левеку, дверца кареты распахнулась и из нее вышел Фостер. За ним последовал Гален, медленно и плавно выбираясь из кареты. Эстер наблюдала, как он выпрямился во весь рост, и была почти ослеплена его красотой. Он совсем не походил на избитого одноглазого мужчину, которого она встретила в первый раз. Вместо этого она увидела лицо того Галена, который приглашал женщин принять с ним ванну, того Галена, который тратил огромные суммы денег, и того Галена, который оставлял бутоны роз в ее постели. Он был богато одет и выглядел так, словно привык к богатству с детства. Эстер сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, когда они с Фостером подошли к фургону, где сидели она и Дженин. Она рискнула бросить быстрый взгляд на кучера. Он улыбнулся ей, подмигнул, затем приложил палец к губам в старомодном жесте, означающем молчание. Его подсказка заставила ее вспомнить о своей клятве притвориться, что они с Галеном никогда не встречались. Она просто надеялась, что сможет держать себя в руках достаточно долго, чтобы поддержать этот спектакль. Она также надеялась, что Гален знал, что делает.

Улыбающийся Фостер сказал:

— Дамы, нам повезло, этот джентльмен любезно предложил разделить с нами свою карету.

— Мы у вас в долгу, сэр, — тихо произнесла Эстер, вежливо склонив голову, чтобы на мгновение скрыться от властного взгляда ярких черных глаз Галена.

Дрожащая Дженин добавила:

— Верно. Фости, ты никогда не говорил, что в Мичигане так холодно.

Он ответил:

— Скоро потеплеет, обещаю.

Затем Фостер представил их друг другу.

— Это Гален Вашон. Вашон, моя жена Дженин и моя соседка Эстер Уайатт.

Гален на мгновение замер и встретился взглядом с Эстер, но она сохраняла бесстрастный вид.

Гален склонился сначала над рукой Дженин, затем взял руку Эстер, прикрытую варежкой, в свою. Его глаза обожгли ее, когда он поднес ее к губам.

— Очаровательная мадемуазель, для меня большая честь быть к вашим услугам.

Он почти сразу же отпустил ее руку, если не считать легкого пожатия ее пальцев на прощание. Она заставила себя снова обратить внимание на Фостера.

— Мистер Вашон будет жить в Уиттекере.

— Где именно в Уиттекере? — спросила Эстер. Ей было трудно не смотреть на новое лицо Галена. Синяки и отеки исчезли. Кожа у него была цвета сливочного масла. Усы над его губами придавали его необыкновенной красоте угрожающий вид. Во время своего пребывания у нее он не носил усов, но то, что она увидела их сегодня, в сочетании с его аристократической осанкой, казалось, еще больше взволновало ее.

Его звучный голос вернул ее к действительности, когда он ответил:

— Я купил «Безумие Лавджоя», как, кажется, оно когда-то называлось.

Эстер встретилась с его глубоким взглядом.

— Тогда вы, должно быть, наниматель мистера Рено и покупатель моей земли.

Улыбающийся Гален склонил голову в знак признательности.

— Итак, вы и есть та самая Эстер Уайатт. Спасибо, что откликнулись на мое предложение.

— Оно было очень великодушным.

Фостер прервал их, чтобы спросить:

— Эстер продала вам часть своей земли?

— Да, — сказала Эстер.

Лицо Фостера стало серьезным.

— Должно быть, ситуация была ужасной, раз ты решила продать землю, Эстер. Почему ты не написала мне?

— Я не хотела тебя беспокоить, и, кроме того, благодаря мистеру Вашону, кризис теперь преодолен.

Фостер внимательно посмотрел на Галена, словно в поисках ответа.

Гален медленно приподнял бровь, заметив немой вопрос на лице Фостера, прежде чем сказать:

— Мистер Квинт, ваша жена, кажется, замерзла, почему бы нам не перейти в тепло моей кареты?

Фостер внезапно пришел в себя.

— Извините. Вы совершенно правы. Дженин, любимая, ты готова?

Фостер предложил ей руку, чтобы спуститься с повозки. Она приняла его помощь, и он проводил ее к ожидавшей карете. Эстер раздраженно смотрела ему вслед. Не то чтобы ей действительно нужна была помощь, но вежливость требовала, чтобы он, по крайней мере, тоже протянул ей руку.

Вместо этого Гален предложил:

— Твои прекрасные глаза сверкают, как августовская гроза. Ты знала, что твой Фредерик женился?

Эстер предупредила его.

— Если ты хотя бы улыбнешься, я тебя ударю.

— Я бы предпочел поцелуй.

Она покачала головой в ответ на его возмутительную просьбу.

— Просто помоги мне спуститься, неисправимый француз.

Он помог, и она постаралась не морщиться, когда холодная грязь пропитала ее обувь.

Он спросил:

— Ты все еще носишь эти ужасные ботинки?

Она не смогла сдержать смеха.

— Перестань богохульствовать и скажи, что мне делать с мулом. Я не могу просто оставить его здесь.

Гален ухмыльнулся. Было так приятно снова видеть ее рядом.

— Мы с Фредериком договорились с фермером, который живет дальше по дороге. Он пообещал приютить животное и повозку, пока я не пришлю за ними человека завтра.

Левек уже накрыл брезентом часть сидений, похожих на скамьи, внутри кареты, чтобы защитить тонкую бархатную обивку от грязи, налипшей на новых пассажиров. Пока он переносил чемоданы из фургона в багажник кареты, Эстер села напротив Фостера и Дженин, которые шептались и прижимались друг к другу, как влюбленные голубки. Эстер старалась не обращать на них внимания, предпочитая вместо этого сосредоточиться на блестящих деревянных панелях интерьера, украшенных резными драконами. Вскоре после этого вошел Гален и уселся на незастеленный уголок сиденья рядом с ней.

Эстер не могла оторвать взгляда от его элегантного наряда. Просторное пальто казалось дорогим и хорошо сшитым. Под ним она заметила серый шелковый жилет и белоснежный шейный платок. На сиденье между ними лежала элегантная черная трость. Он постучал золотой тростью по крыше, и карета тронулась.

— Прошу прощения за брезент, но я недавно переделал интерьер.

Эстер впервые обратила внимание на то, что сиденья были цвета индиго. Ее удивленный взгляд метнулся к Галену. Он встретил ее взгляд с легкой улыбкой.

— Мне было трудно подобрать именно тот оттенок, который я хотел. Что вы думаете о моем выборе, мисс Уайатт? Я был бы признателен вам как женщине за ваше мнение.

Эстер окинула взглядом роскошную ткань цвета индиго и ответила:

— Я думаю, вы сделали правильный выбор, мистер Вашон.

Эстер почувствовала, что попадает под влияние Галена. Она была рада услышать, как Фостер спросил:

— Почему вы решили поселиться в Уиттекере, Вашон? Уверен, что человек вашего класса мог бы позволить себе жить где угодно.

— Верно, но недавно я перевел часть своего бизнеса в Детройт. Жить там было бы проще, но мне нравится уединение, которое предлагает Уиттакер. Как долго вы живете в Уиттакере, мистер Квинт?

— Всего несколько лет. Я канадец по происхождению.

— Как давно вы с миссис Квинт женаты?

Дженин застенчиво ответила:

— Меньше двух недель.

Гален сказал:

— А, молодожены.

Фостер пристально посмотрел в глаза Дженин, обрамленные длинными ресницами.

— Да, мы с Дженин познакомились на пароходе, пересекавшем Атлантику, почти месяц назад.

Она продолжила рассказ.

— Капитан не позволил цветным занять каюты поэтому большинство из нас спали в трюме. Там было ужасно сыро и было полно больших крыс. Фости предложил посидеть со мной, когда увидел, как я напугана. Он был таким галантным, что я не могла в него не влюбиться.

— Она — лучшее, что когда-либо случалось со мной в моей жизни. Вы женаты, мистер Вашон?

Гален покачал головой.

— Нет, и, честно говоря, у меня никогда не было такого желания, но, увидев, какими счастливыми вы кажетесь, я, возможно, передумаю.

Пока Фостер и Дженин обменивались долгим, полным любви взглядом, Эстер взглянула на Галена и слегка закатила глаза. В ответ он слегка приподнял бровь. Она спрятала улыбку, глядя на проплывающий мимо пейзаж за маленьким окном.

Они втроем немного поболтали, чтобы скоротать время. Эстер была по-прежнему удивлена поступком Фостера и его невесты Дженин. Она хотела, чтобы Фостер был счастлив, но сомневалась в его выборе. Как он мог быть счастлив с женщиной, которая не проявляла ни малейшего интереса к тому, что интересовало ее мужа? Эстер не поверила своим ушам, когда Дженин радостно призналась, что никогда не посещала лекций, да у нее и не было такого желания. За последние несколько лет Эстер и Фостер посетили множество лекций и съездов, и их впечатления всегда были вдохновляющими. Но в ответ на заявление Дженин он только снисходительно улыбнулся, как будто ее позиция не имела значения.

Она на мгновение отложила эту головоломку в сторону, чтобы сосредоточиться на загадке другого рода. Гален. До сих пор он держался с ней на расстоянии, которое можно было позволить себе с незнакомцем, но, несмотря на это, ей все еще было трудно расслабиться. Каждый раз, когда их взгляды встречались, воспоминания всплывали на поверхность. Как она могла смотреть на него и не вспоминать ту ночь на своей кухне? Его поцелуи были волшебными, от них у нее перехватывало дыхание. Даже сейчас, когда она вспомнила, как он расстегнул на ней ночную рубашку, а затем с такой страстью прижался к ее груди, ее соски напряглись в пьянящем предвкушении. Она заставила себя отвлечься.

Гален спросил Фостера:

— Откуда вы возвращались, когда у вас с женой состоялась судьбоносная встреча?

— Я возвращался домой из Оксфорда. Я рад сообщить, что теперь я дипломированный выпускник.

Дженин от души захлопала в ладоши.

Эстер присоединилась к ней. Она не могла не гордиться его достижениями. Он усердно трудился. Дети в округе только выиграют от такого опытного учителя.

На Галена это произвело должное впечатление.

— Какую вы изучали дисциплину?

— Философию, — важно ответил Фостер. — Нам нужно больше таких людей, как я, вы согласны? Людей, способных на равных спорить с оппонентами. Людей, способных ответить словами Платона и Аристотеля.

Гален медленно, оценивающе посмотрел на Фостера.

— У нас достаточно философов, мистер Квинт. Что нам нужно, так это побольше людей с оружием.

Фостер уставился на него.

— Вы, конечно, шутитк.

— К сожалению, нет. Философы могут спорить до Второго пришествия, но только кровопролитие решит проблему раз и навсегда.

— Я согласен, что это возможно, но…

Дженин потянула его за руку.

— Ты обещал, никакой политики. Помнишь?

Фостер улыбнулся.

— Прости, дорогая. Мистер Вашон, возможно, у нас с вами будет возможность подробно обсудить это в ближайшем будущем.

Гален склонил голову.

— Я был бы рад.

Дженин спросила:

— Откуда вы родом, мистер Вашон?

— Из Луизианы.

— А, — сказала она. — Я знала одного человека из Луизианы. Креола, как и вы. Он постоянно ввязывался в драки.

— Почему? — спросила Эстер.

— Люди постоянно говорили ему, что он не черный. У вас когда-нибудь возникала такая проблема, мистер Вашон?

— Иногда, и я считаю, что всегда приятно встретиться с кем-нибудь из Совета по расовым вопросам. В конце концов, какой была бы наша расса, если бы они не говорили нам, кто может считаться ее членом, а кто нет?

Все засмеялись.

Дженин спросила:

— Значит, вы считаете себя представителем расы?

Эстер подумала, что это был странный вопрос. Глаза Галена на мгновение встретились с глазами Эстер, прежде чем он снова обратил свое внимание на Дженин.

— Да, миссис Квинт. Я считаю себя представителем расы, почему бы и нет?

Она пожала плечами.

— Потому что некоторые мулаты предпочитают этого не делать. Они используют свою кожу и свои семьи с хорошими связями, чтобы избежать трудностей, которые приходится терпеть нам, черным.

Эстер удивленно посмотрела на Фостера.

Он, в свою очередь, уставился на Дженин.

— Я что-то не так сказала? — спросила она.

Она подняла глаза на Галена и, должно быть, увидела в них холод, потому что быстро выдохнула:

— О, мистер Вашон, простите. Я не хотела вас обидеть. Это было просто замечание. Я ничего такого не имела в виду.

Гален изобразил едва заметную улыбку, затем склонил голову:

— Извинения приняты.

После этого напряжение в салоне кареты несколько спало, и светская беседа продолжилась. Эстер задумалась над замечанием Дженин. Были те, кто считал, что мужчинам и женщинам со смешанной кровью нельзя доверять в вопросах, касающихся расы, потому что считалось, что у них разные взгляды. С другой стороны, были мулаты, которые никогда не пустили бы Эстер в свой круг из-за ее темной кожи. Она считала предрассудки обеих сторон нелепыми. В борьбе против рабства участвовали солдаты, представлявшие весь спектр расы, и только потому, что у кого-то была светлая кожа, это не означало, что этот человек мог голосовать, или давать показания в суде, или пользоваться какими-либо другими правами, в которых отказывали его более темным собратьям.

Эстер никогда не одобряла позицию тех, кто брал на себя смелость заявлять о превосходстве одной части расы над другой. Это была вызывающая разногласия и разрушиения практика, особенно в свете того, с чем им приходилось сталкиваться.

Гален изо всех сил старался казаться заинтересованным, пока Фостер рассказывал о сверстниках, с которыми познакомился во время своего пребывания в Англии. Он вспомнил, как Эстер упоминала о склонности Фостера к напыщенности, и она была абсолютно права. Гален был уверен, что у этого человека было много положительных качеств, но он не производил хорошего первого впечатления; этот человек был занудой, хвастуном, напоминавшим немецкого бюргера, которого Гален когда-то знал. Из уважения к Эстер Гален дал все необходимые ответы, но даже когда Фостер продолжал разглагольствовать, Гален предпочел молча радоваться тому, что Эстер сидит рядом с ним.

Красота смуглого лица Эстер заставляла забыть об ужасной шляпке и поношенной накидке с обтрепанными краями. Вместо этого он поймал себя на том, что его взгляд задерживается на изгибах ее совершенного рта. Его чуть не сбило с ног, когда он впервые увидел ее сидящей на фургоне. Он и понятия не имел, что его собственная Индиго окажется одной из тех женщин, которым Квинт хотел, чтобы он помог. Он мог бы расцеловать его за то, что тот устроил эту встречу, но сейчас Гален просто хотел задушить его и выбросить из кареты. Поразмыслив, Гален решил, что его присутствие действительно может быть благословением. Если бы здесь не было Фостера и его очаровательной невесты, Гален, без сомнения, искал бы способы сорвать сладкие поцелуи с губ Эстер. Ему хотелось расстегнуть пуговицы на ее платье и ощутить обжигающий аромат ванили, который, как он знал, ждал его у основания ее шеи и в ложбинке между грудями. Он чувствовал, как твердеет от этих мыслей, и поэтому заставил себя сосредоточиться на том, что говорил Фостер.

Эстер тоже пыталась сосредоточиться на словах Фостера, но не могла из-за тревожащего присутствия Галена. Большую часть пути она избегала смотреть ему прямо в глаза, потому что с самого начала поняла, что не может оставаться равнодушной к глазам Галена, которые говорят ей все, чего он не может сказать.

Они вернулись в Уиттакер ближе к вечеру. Левек сначала остановил карету у дома Эстер. Дженин и Фостер направлялись в пансион, где жил Фостер. Когда она собралась выходить, Фостер сказал:

— Эстер, почему бы тебе не поужинать со мной и Дженин, скажем, через несколько дней?

Эстер открыла рот, чтобы вежливо отказаться.

Гален мягко прервал его:

— У меня есть идея получше, почему бы вам троим не присоединиться ко мне за ужином? Это будет мой способ выразить признательность за столь приятный день.

— Спасибо, мистер Вашон. Я надену свое лучшее платье, — радостно сказала Дженин.

Эстер просто покачала головой.

Фостер спросил Дженин:

— Дорогая, ты не возражаешь, если я провожу Эстер до двери?

Дженин положила ладонь на его смуглую щеку.

— Конечно, нет. Если только ты не позволишь Эстер украсть тебя обратно.

— Будь уверена, Дженин. Фостер смотрит только на тебя, — ответила Эстер.

Она повернулась к Галену.

— Мистер Вашон, спасибо вам за спасение, надеюсь, мы не слишком вас задержали.

— Вовсе нет, мисс Уайатт. Вы ведь присоединитесь ко мне за ужином, не так ли?

Чувства Эстер затрепетали в ответ на жар, который она ощутила в его глазах.

— Я бы ни за что на свете не пропустила это.

Она попрощалась с ним и Дженин, а затем позволила Фостеру проводить ее по дорожке.

Когда они подошли к ее двери, он сказал:

— Ты хорошо восприняла новость, Эстер. Я заслуживаю порки за то, что так подло с тобой обошелся, но ты же видишь, какая она замечательная, не так ли?

Эстер на мгновение отвела взгляд, прежде чем сказать:

— Да, Фостер, вижу.

Он улыбнулся.

— Она сделала меня очень счастливым.

— Тогда это все, что имеет значение. Но ты уверен, что хочешь посвятить свою жизнь той, которую знаешь всего месяц?

— Месяц, год — это не изменит моих чувств. Я люблю ее, Эстер.

Она не стала настаивать, а вместо этого искренне сказала:

— Тогда я уверена, что тоже ее полюблю.

— Ты сердишься на меня?

Она посмотрела ему в глаза.

— Я бы солгала, если бы сказала нет, но у нас не было отношений по любви, так что мое сердце не разбито. Я желаю тебе счастья.

— Ты это серьезно?

— Да.

Он взял ее руки и поцеловал их.

— Ты очень особенная женщина, Эстер. Очень особенная.

Но недостаточно особенная, чтобы стать твоей женой, подумала она.

— Ты не должен заставлять Дженин ждать, Фостер. Увидимся на ужине у Вашона.

— Спасибо тебе, Эстер. За все.

— Всегда пожалуйста.

Позже, переодевшись в чистую сухую одежду и согрев свои дрожащие внутренности горячим чаем, Эстер услышала стук в дверь.

Она открыла ее и с удивлением обнаружила, что на крыльце стоит Гален. В этот момент ее захлестнули волны эмоций.

— Почему ты вернулся?

Она увидела его карету, ожидавшую внизу у дороги.

— Фостер все еще в карете?

— Интересный мужчина, этот твой Фредерик. Можно мне войти?

Она посторонилась и позволила ему войти.

— Как ты, малышка?

— Как и любая другая женщина, которая внезапно обнаруживает, что ее заменили.

— Она оказала тебе услугу.

— Как так?

— На самом деле ты не хотела выходить за него замуж.

— Нет, хотела.

— Я бы этого не допустил. Не после встречи с ним. Я бы сам женился на тебе, лишь бы не дать тебе растратить свою жизнь на этого бюргера.

Она знала, что он просто дразнит ее, но это признание все равно заставило ее сердце забиться быстрее.

— Он не бюргер, Гален, и ты не смог бы помешать мне выйти за него замуж.

— Я бы остановил эту свадьбу, даже если бы мне пришлось ради этого заняться с тобой любовью в центре города.

Эстер покачнулась. Она понаблюдала за ним мгновение, увидела серьезность в его глазах и сказала:

— Ты бы не посмел.

— Если бы ты знала меня лучше, ты бы так не говорила. Он когда-нибудь оставлял розы на твоей кровати?

Эстер покачала головой.

— Еще одна причина, по которой тебе не стоило выходить за него замуж.

Она задумалась, сколько сердец он разбил за свою жизнь. Он был прекраснее июньского дня.

— Ты приехал сюда по какой-то причине?

— Я хотел поговорить с тобой наедине.

Ей пришлось отвести взгляд от жара в его глазах, чтобы не обжечься.

— Что ж, ты достиг своей цели. Я думаю, тебе пора домой.

Он был таким же притягательным, как в ту ночь, когда Левек и его братья приехали забрать его домой, а она была такой же уязвимой.

— Я пытаюсь уйти, поверь мне, но мне сложно это сделать.

— Почему?

— В основном, из-за твоего рта.

— Моего рта?

— Я лежу ночью без сна, гадая, такие ли сладкие твои поцелуи, какими я их помню…

Глаза Эстер на мгновение закрылись, а колени подкосились.

— Ты такой дерзкий, — прошептала она.

— Я не такой дерзкий, каким хотел бы быть, Индиго, поверь мне.

— Эстер. Меня зовут Эстер.

— Может быть, для Фредерика, но не для меня. Для меня ты моя маленькая Индиго…

Эстер было трудно дышать.

— Тебе пора идти.

В его глазах отразилась улыбка.

— Один поцелуй.

— Нет! — выдохнула она.

Он наклонил голову.

— Ради тебя я могу быть терпеливым. До свидания, моя малышка.

Эстер закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Ее сердце бешено колотилось, чувства переполняли ее, и она не могла этого отрицать.

В ту ночь, готовясь ко сну, она поняла, что ей придется избегать Галена; иначе она влюбится в него еще до того, как расцветут летние цветы.