Индиго

Глава 22

— Итак, что вы решили сделать с нашим другом Эзрой? — спросили Гален и Эстер Рэймонда за завтраком на следующее утро. Возвращение Эстер вчера вечером наполнило дом радостью. Рэймонд и его братья праздновали до рассвета, еще долго после того, как они с Галеном легли спать.

— Сейчас Шу уже на пути на юг, как ему и хотелось.

— За исключением того, что он связан и с кляпом во рту, — добавил Джерролд.

Эстер взглянула на Жинетт, которая выглядела такой же растерянной, как и она сама. Гейл Грейсон спросила:

— Что ты имеешь в виду?

— Мы отправили его к нашему другу в Триполи.

Гален рассмеялся.

— Так вы его похитили?

Рэймонд кивнул.

— Наш друг из Триполи — принц, и ему всегда нужны слуги, чтобы убирать навоз в его амбарах. Он, видите ли, наездник. Я думаю, к тому времени, как Шу закончит с чисткой конюшен, он будет уже стариком.

— Но что, если он попытается сбежать?

Гален ответил:

— Принц прикажет его убить. Там очень неодобрительно относятся к беглым рабам.

Глаза Эстер расширились.

— Вы отправили Шу в рабство?

Рэймонд кивнул без тени сожаления.

— Я подумал, что это было бы хорошей данью уважения всем тем, кого он отправил на юг. Может быть, теперь он осознает ценность свободы и поймет, насколько она по-настоящему драгоценна.

— А что насчет Дженин и Фостера?

Гален взял разговор в свои руки.

— Сначала мы нашли Фостера. Дженин бросила его на произвол судьбы. Он рассказал нам, что произошло. После того, как он заверил нас, что не слишком пострадал, чтобы ехать верхом, мы посадили его на запасную лошадь и отправились за тобой. Вскоре мы наткнулись на Дженин. Фургон застрял на грязной дороге. Она не обрадовалась, увидев меня. Мы освободили фургон, посадили в него ее и Фостера и отправили с ними одного из братьев обратно в Уиттакер. Фостер, несомненно, поправится, но судьба Дженин зависит от членов Ордена.

Эстер стояла на веранде из кованого железа в спальне и смотрела, как солнце исчезает за горизонтом. Она плотнее закуталась в плащ, чтобы защититься от холодного ветра. Была середина октября, почти ровно год прошел с той ночи, когда мистер Вуд принес раненого Черного Дэниела в ее дом. Этот год был богат на события. Если бы кто-нибудь сказал ей тогда, что через год она по уши влюбится и выйдет замуж за циничного, грубого мужчину, который прячется в ее подвале, она бы спросила, не пьяны ли они. Но она вышла за него замуж и по уши влюбилась. Она также носила его ребенка. Она еще не сказала ему об этом, но хотела сделать это сегодня вечером, теперь, когда мир, казалось, восстановил равновесие.

Эстер услышала, как он вошел в комнату. Она улыбнулась, когда их взгляды встретились, но улыбка исчезла, когда она увидела встревоженное лицо Галена. Она подошла к нему и спросила:

— Что случилось?

— Джон Браун напал на федеральный арсенал в Харперс-Ферри, штат Вирджиния. Городское телеграфное отделение заполнено людьми, ожидающими новостей о результатах.

— Кто-нибудь погиб?

— Неизвестно. В первой телеграмме говорилось, что один человек, багажный инспектор, был убит, но больше никаких известий не поступало.

Эстер опустилась на стул.

— Боже мой, что это будет означать?

— Никто не знает. Последствия будут в любом случае. Боже, я восхищаюсь этим стариком, но лучше бы он подождал. Дуглас пытался отговорить его, когда они тайно встретились в августе этого года в старой каменоломне близ Чемберсбурга, штат Пенсильвания. Дуглас считал это место идеальной стальной ловушкой. Высоты вокруг арсенала делают его неприступным при контратаках. Он сказал Брауну, что живым ему не выбраться, и я боюсь, что Дуглас окажется прав.

В течение следующих нескольких дней стало известно больше. Браун вошел в Харперс-Ферри в воскресенье вечером, 16 октября 1859 года. С ним был двадцать один мужчина смешанных рас.

Трое людей Брауна остались на оперативной базе на ферме Кеннеди в Мэриленде. Из восемнадцати участников группы пятеро были чернокожими: беглые рабы Шилдс Грин и Дэнджерфилд Ньюби; двое чернокожих из Оберлина, штат Огайо, Льюис С. Лири и его племянник Джон А. Коупленд-младший; и Осборн Перри Андерсон. Из оставшихся белых трое были сыновьями Брауна.

Оружейный склад защищал одинокий сторож, и его быстро захватили. Браун надеялся, что рабы в округе соберутся и присоединятся к нему в борьбе за свою свободу, но никто заранее не предупредил их о его планах. Тем не менее, он отправил людей в сельскую местность, чтобы распространить информацию и собрать людей. Патруль вернулся лишь с несколькими новобранцами и несколькими заложниками, одним из которых был правнучатый племянник Джорджа Вашингтона. Багажным инспектором, о котором говорилось в первой телеграмме, был свободный чернокожий по имени Хейвуд Шепард. Он был убит кем-то из людей Брауна, находившихся на мосту. Предположительно, его застрелили, когда он вышел на эстакаду в поисках ночного сторожа.

Некоторые говорили, что Браун знал, что ему не победить, что он сдался еще до начала рейда из-за отсутствия поддержки со стороны таких людей, как Дуглас, и других, которые отказались присоединиться к нему. Другие указывали, что старику просто не хватило сил и военной стратегии, необходимых для успешного проведения такого дерзкого удара. Какой бы ни была причина, ироничная смерть Шепарда, свободного чернокожего человека, казалось, символизировала последовавшее за этим фиаско.

После смерти Шепарда Браун остановил полуночный поезд, следовавший на восток, и продержал его на рельсах несколько часов, а затем, никто не знает почему, позволил ему проследовать дальше. Пассажиры поезда, естественно, предупредили власти.

Когда наступило утро понедельника, 17 октября 1859 года, жители Харперс-Ферри, уже хорошо осведомленные о присутствии Брауна, начали снайперскую кампанию, нацеленную на людей Брауна. На помощь городу быстро прибыли объединенные силы ополчения Вирджинии и Мэриленда. К полудню двое сыновей Брауна и еще шестеро членов банды были убиты, а также трое горожан. Семеро из людей Брауна бросили его и сбежали. Двое позже были пойманы.

Забрав своих выживших людей и оставшихся заложников, Браун укрылся за толстыми стенами здания пожарной службы. Той же ночью прибыли морские пехотинцы США под командованием полковника Роберта Ли и лейтенанта Джеба Стюарта. Когда ополченцы решили, что не хотят быть первыми, Ли послал туда морских пехотинцев.

В общей сложности налет на Харперс-Ферри продолжался менее тридцати шести часов. Браун потерял десять человек, включая Ньюби и Лири. Коупленд и Шилдс Грин были в числе семи захваченных в плен. Осборну Перри Андерсону и еще пятерым удалось бежать.

Эстер была одной из многих чернокожих женщин, которые написали Брауну после его поимки. Ее письмо присоединилось к письмам, отправленным известной поэтессой и лектором Фрэнсис Эллен Уоткинс, а также к письмам, отправленным жене Брауна. Представители расы также протянула руку помощи миссис Лири, вдове Льюиса С. Лири, и ее ребенку. Другой чернокожий мужчина, который расстался с жизнью на пароме, беглый раб Дэнджерфилд Ньюби, оставил после себя жену и семерых детей, все они были в рабстве.

Вердикт присяжных был вынесен незамедлительно. Толпы вирджинцев требовали крови Брауна. Их призывы были услышаны. 2 ноября 1859 года Браун был признан виновным в государственной измене, убийстве и подстрекательстве к мятежу. Месяц спустя он был приговорен к повешению.

Только счастье, вызванное беременностью, помогло Эстер пережить горе, вызванное заключением Брауна в Чарльстоне. Гален и Рэймонд отправились в Вирджинию на судебный процесс, оставив Эстер на попечение Макси и Гейл. Вскоре после поимки Брауна Расин и Жинетт вернулись в Луизиану, но обе пообещали вернуться весной, чтобы баловать ребенка. По расчетам Би, малыш должен был родиться где-то в конце июня.

Гален вернулся в последнюю неделю ноября. Рэймонд отправился в Амхерстбург проведать свою возлюбленную. Гален и Эстер были так рады видеть друг друга, что начали заниматься любовью во время поездки в карете с железнодорожного вокзала. К тому времени, как они добрались до «Безумия», Эстер была вся мокрая и возбужденная, и Гален не мог припомнить, чтобы когда-нибудь так сильно хотел женщину. Он внес ее в дом и понес вверх по лестнице. Он как раз добрался до самого верха, когда появилась Макси.

Гален твердо сказал:

— В течение следующих трех дней никто не должен нас беспокоить, если только в доме не начнется пожар или не будет объявлена война.

Макси улыбнулась, увидев счастье, сияющее в глазах Эстер.

— Да, ваше высочество.

Гален добавил, направляясь в свое крыло:

— Это касается и Рэймонда!

Войдя в комнату, Гален захлопнул дверь ногой в ботинке, затем осторожно положил жену на кровать. Он понял, что ему хочется просто взглянуть на нее, насладиться красотой ее лица, изгибом улыбки, блеском в глазах. Ему все еще было трудно поверить, что их ждет долгая жизнь в объятиях друг друга. То, что она любила его, заставляло его сердце петь песни, которых оно никогда не пело, и заставляло его просыпаться каждый день с радостью оттого, что она рядом.

— В чем дело?

— Просто наслаждаюсь твоим видом. Я действительно скучал по тебе.

— Тогда иди сюда и покажи мне, насколько сильно.

Он ухмыльнулся, приподняв бровь.

— Это говорит моя любовница или моя жена?

— И та, и другая, — промурлыкала она.

Гален снял с нее маленькую фетровую шляпку и отложил в сторону.

— Я не уверен, что смогу удовлетворить вас обеих, вы обе ненасытны.

Он наклонился и коснулся губами ее рта.

— Но я очень постараюсь…

И его старания воспламенили Эстер. Он потратил слишком много времени, снимая с нее платье, а затем и шелковое нижнее белье. Он не торопился снимать с нее чулки и подвязки, заставляя ее чувства трепетать от интенсивности его прикосновений. Поцелуями и ласками он показал ей, как сильно скучал по ней, и она бесстыдно ответила ему тем же.

Следующие три дня они провели, поглощенные друг другом. Он кормил ее виноградом, принимал с ней ванну и учил жонглировать. Они в шутку спорили об имени для своего первенца и решили проблему с помощью зажигательной драки подушками. Они играли в шашки, надевали официальные наряды и танцевали под музыку, которую никто, кроме них, не слышал. Они открывали дверь только для того, чтобы принять великолепно приготовленные Макси блюда и принести свежей воды для ванны.

Дни были чудесными, но на третий день Рэймонд громко постучал.

— Уходи! — крикнул Гален с кровати. — Я останусь здесь навсегда.

Рэймонд рассмеялся.

— Черта с два! Я не позволю бизнесу развалиться только для того, чтобы ты мог продолжать играть Ромео. Галено, нам нужно работать. Ты хочешь, чтобы мой будущий племянник родился в богадельне?!

— Это будет племянница, Рэймонд! — крикнула Эстер.

— А вот и нет! — последовал его ответ. — Галено, у тебя время до полудня!

Они восприняли наступившую тишину как знак того, что он ушел.

Гален вздохнул и посмотрел на свою обнаженную жену, сидевшую, скрестив ноги, рядом с ним на кровати.

— Знаешь, он прав. Есть работа, которую нужно сделать.

— Я знаю, но я бы хотела, чтобы мы остались здесь навсегда.

Он наклонился и поцеловал ее в губы.

— До полудня осталось три часа. Как насчет того, чтобы воспользоваться этим моментом по максимуму? Он многозначительно приподнял брови.

Эстер улыбнулась.

— И ты называешь меня ненасытной.

2 декабря 1859 года Джон Браун со спокойным достоинством отправился на виселицу и был повешен. Некоторые на Юге праздновали это событие. Чернокожие аболиционисты назвали этот день Днем мученика. В северных городах по всей Америке многонациональные противники рабства оставили дела, чтобы оплакать его смерть. Предприятия чернокожих были закрыты. В церкви звонили в колокола. Представители расы соблюдали пост и носили черные повязки на рукавах на многочисленных службах и митингах, проводимых в его честь. Эстер и Гален присоединились к чернокожим жителям Детройта на поминальной церемонии во Второй баптистской церкви. Детройтцы приняли резолюцию, в которой Джон Браун был объявлен «нашим временным лидером, чье имя никогда не умрет».

В Нью-Йорке люди собрались в церкви Шайло. В Филадельфии общественные молитвенные собрания проводились как в Шайло, так и в Юнион-баптист. В Кливленде две тысячи представителей обеих рас собрались в Мелодеон-холле, чтобы послушать речи судей, членов законодательного собрания штата Огайо и председательствующего Чарльза Х. Лэнгстона. За пределами зала находилась еще тысяча человек, которые не могли попасть внутрь.

Редактор республиканской газеты «Лоуренс, Канзас» заявил в дневном выпуске: «Смерть ни одного человека в Америке никогда не вызывала такой сенсации».

С приближением Рождества память о смерти Брауна несколько рассеялась. За неделю до праздника Гейл уехала из «Безумия», чтобы провести время со своей семьей в Найлзе. Проводив ее, Эстер и Макси были на кухне и пекли хлеб, когда вошли Гален и Рэймонд. Гален украдкой подошел к Макси, чтобы стащить одно из маленьких пирожных, которые она испекла днем для детского праздника. Когда он потянулся за ним, Макси ударила его ложкой по костяшкам пальцев.

Он вскрикнул:

— Ой! Это было больно. Ты злобная старая карга, ты знаешь об этом?

Макси бросила на него быстрый взгляд.

Он быстро добавил:

— Хотя и красивая, очень красивая.

Она не могла устоять перед ним, ни одна женщина не смогла бы.

— У тебя язык дьявола, ты знаешь это?

Гален поклонился:

— Это одна из моих самых выдающихся черт, не так ли, жена?

Эстер повернулась и шутливо ответила:

— И подтвердить твое и так ужасно завышенное мнение о твоем обаянии? Ну уж нет.

Рэймонд засмеялся.

Гален изобразил обиду.

Макси одобрительно похлопала Эстер по спине.

— Ты учишься, Чикита.

Затем Макси спросила двух мужчин, которых помогла вырастить:

— Что вам надо? Вы же не можете быть голодными, обед был подан меньше часа назад.

Гален объяснил:

— Я пришел, чтобы моя жена ответила мне на один вопрос. А Рэймонд просто ходит за мной по пятам и учится, как нужно ухаживать за красивой женщиной.

Рэймонд сказал что-то по-французски, и Эстер обрадовалась, что не понимает языка.

Макси проигнорировала мужчин, затем многозначительно спросила:

— Это вопрос, который может услышать старая карга, или мне следует выйти из комнаты?

Эстер была так смущена, что обернулась и сказала:

— Макси?!

— Не надо мне тут «Макси». Я отчетливо слышу вас с другого конца дома. Ваш бедный малыш никогда не научится спать всю ночь, с такими громкими родителями.

Гален с невозмутимым видом признался:

— В основном это Эстер, Макси.

Глаза Эстер расширились.

— Гален?!

— Ну, это правда.

Рэймонд расхохотался.

Эстер ударила Рэймонда деревянной ложкой по костяшкам пальцев, точно так же, как Макси ударила Галена, и хохот прекратился. Он выглядел удивленным и уязвленным. Он повернул озадаченное лицо к Галену и сказал:

— Она почти так же хороша в этом, как Макси.

— Ужасающая мысль, не так ли? — ответил Гален, сверкнув глазами на свою решительную маленькую жену.

Эстер прищурилась.

— Черт возьми, задавай свой вопрос.

Рэймонд удивленно спросил:

— Она еще и ругается?

Гален ухмыльнулся.

— На свой манер. «Черт возьми» — это, пожалуй, ее предел.

Макси покачала головой и улыбнулась.

— Эстер, эти двое похожи на двух игривых тигрят, и, как тигрята, они будут играть с тобой, хочешь ты этого или нет.

Эстер не могла не согласиться.

— Вы двое закончили?

Оба мужчины с невинным видом уставились на нее.

Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, затем улыбнулась своему мужу.

— Так о чем ты хотел спросить?

— Когда у тебя день рождения?

Эстер вернулась к тесту для печенья.

— Я… не знаю.

Гален посмотрел на ее напряженную спину и почувствовал, как сжалось его сердце. Он почувствовал себя полным идиотом. В воздухе повисло напряженное, неуютное молчание. Макси и Рэймонд тихо вышли, правильно поняв, что паре нужно побыть наедине.

Гален подошел, встал позади нее и искренне сказал:

— Приношу свои извинения. Я не знал, что ты не в курсе.

Она мягко ответила.

— Не волнуйся. Извиняться не за что. В конце концов, это вопрос, который любой муж задал бы своей жене.

Он обнял ее за талию, и она наслаждалась силой и безопасностью, которые, казалось, всегда излучали его объятия.

— Моя тетя никогда не была уверена в точной дате, поэтому вместо этого мы каждый год отмечали день моего приезда на север, четырнадцатое октября.

Она прижалась к сильной груди мужа, и воспоминания о том первом дне живо нахлынули на нее.

— Я думала, что Мичиган — самое холодное место на земле. Когда моя тетя объяснила, что сейчас всего лишь осень и что зимой будет намного хуже, я подумала, что она шутит. Но это было не так.

Гален усмехнулся и поцеловал ее в макушку.

— Как насчет того, чтобы отпраздновать твой день рождения на Рождество?

Она повернулась в его объятиях и улыбнулась.

— Почему именно в этот день?

— Чтобы я мог подарить тебе вдвое больше подарков.

Она покачала головой.

— Что в этом мире ты ещё не купил?

— Это не обязательно должно быть что-то купленное.

— Я-то знаю, но вот ты?

Его губы приподнялись в улыбке.

— Туше, малышка.

Он поцеловал ее в лоб.

— Как ты думаешь, Макси и Рэймонд будут отсутствовать достаточно долго, чтобы я смог заняться с тобой любовью?

Глаза Эстер расширились. Затем она улыбнулась и прошептала:

— Здесь?! Нет. Избавься от своей ненасытности, пока не опозорил нас обоих.

Но, не обращая внимания на ее слова, он уже расстегивал крошечные пуговки на ее блузке.

— Тогда я просто попробую немного.

Ее лиф был спущен, затем он начал медленно дразнить и посасывать ее грудь, пока она не замурлыкала.

— Я закончу с тобой позже, — прозвучало его горячее обещание.

Он поднял голову. Увидев ее полные страсти глаза, его блестящий взгляд заискрился.

Через несколько мгновений он снова застегнул на ней пуговицы и привел в порядок. Усмехнувшись, он прикоснулся губами к ее губам и ушел.

Рождество началось с сильной метели. К счастью, выходить на улицу надобности не было.

Гален купил так много подарков для своей жены и будущего ребенка, что Рэймонд предположил, что им придется приделать к дому новое крыло, чтобы хранить там все покупки. Эстер получила украшения и платья, соль для ванн и новый хрустальный флакон с ванилью; мячи для жонглирования и кроватку с красивой резьбой, от которой на глазах у Эстер заблестели слезы счастья. Гален развернул свои подарки и улыбнулся, увидев хрустального дракона, которого купила для него Эстер, а также новый глобус, который она купила в его кабинет. Подарками Рэймонда для Эстер были новый набор деревянных ложек и музыкальная шкатулка с изящной резьбой.

Ужин был великолепен: там были гусь, индейка, пироги, зимние овощи, гамбо и фирменная джамбалайя Макси. Эстер едва держалась на ногах, когда унесли последние блюда. Гален провел ее в гостиную, где они, обнявшись, уселись перед камином.

Эстер сидела, наслаждаясь его близостью, и размышляла о будущем.

— Знаешь, на следующее Рождество за столом будет еще один человек.

— Да, мне не терпится увидеть этого нового маленького Вашона.

Он протянул руку и нежно погладил маленькую округлость, которая была его еще формирующимся ребенком.

Эстер положила свою руку поверх его и почувствовала, как их объединенная любовь перетекает в новую жизнь, которую она вынашивала.

— Ты будешь по-прежнему любить меня, когда я растолстею?

— Я бы любил тебя даже если бы ты стала такой же большой, как Сфинкс.

Эстер прижалась ближе, довольная ответом.

— Ты готова к праздничному торту? — спросил он.

Мысль о еде почти заставила ее застонать.

— Гален, ни я, ни твой ребенок больше не сможем съесть ни кусочка.

— Только один кусочек. Для меня?

Она подняла лицо и сказала:

— Для тебя все, что угодно.

Он вскочил.

— Хорошо. А теперь закрой глаза.

— Гален…

— Упрямая женщина. Закрой глаза.

Она хихикнула и подчинилась.

— И не жульничай. Держи их закрытыми.

— Хорошо.

На мгновение воцарилась тишина, затем послышался шорох ног.

Прикрыв глаза руками, она спросила:

— Гален, что ты делаешь?

— Наберись терпения, малышка, — сказал Гален.

Гален оглядел комнату, чтобы убедиться, что все присутствующие на месте.

— Хорошо, малышка. Открывай.

Первое, что заметила Эстер, был высокий красивый торт с белой глазурью, который несли в ее сторону. На нем были зажжены китайские бенгальские огни. Она улыбнулась Макси и Рэймонду, затем остановилась и вопросительно посмотрела на незнакомую женщину, которая несла торт. Эстер была уверена, что никогда раньше не видела эту женщину, но все же испытала странное чувство, что она ей знакома.

Женщина подошла ближе. Эстер заметила, что, хотя она улыбалась, в глазах женщины стояли слезы. Эстер встала, пытаясь как-то помочь, но женщина молча поставила торт на стол.

В полном замешательстве Эстер уставилась на Галена, который в ответ пожал плечами.

Женщина начала говорить хриплым от слез голосом.

— Рождество на самом деле твой день рождения…

Эстер застыла на месте. Она медленно пробежала взглядом по стареющему, но все еще прекрасному лицу, увидела смуглую кожу, черные глаза, и ее сердце учащенно забилось. Единственный человек во всем мире, который мог бы утверждать, что точно знает эту дату, была…

К счастью для Эстер, она стояла у дивана, потому что, когда она упала в обморок, это уберегло ее от падения на пол.

Когда ее глаза снова открылись, она лежала, а все присутствующие в комнате стояли над ней. Она услышала, как Рэймонд сказал:

— Ты не говорил, что она упадет в обморок, брат мой.

Гален ответил:

— Откуда мне было знать?

— Что ж, скажи ей, чтобы она больше так не делала. Напугала меня до смерти.

— Как ты думаешь, что я почувствовал?

Макси посмотрела на них обоих с упреком, а затем осторожно приподняла Эстер.

— С тобой все в порядке, Чикита?

Эстер посмотрела в глаза своей матери и поняла, что это не сон.

— Ты действительно Фрэнсис Уайатт?

Слегка кивнув, со слезами на глазах, она сказала:

— Теперь Уайатт Доналдсон, но да, я твоя мама.

Слезы текли по лицу Фрэнсис. Она молча протянула руки, и Эстер позволила обнять себя. Несколько бесконечных мгновений они качали друг друга и оплакивали разлуку, боль и радость.

Когда они смогли оторваться друг от друга, Эстер взяла мать за руку и посмотрела на мужа.

— Поскольку ты действительно самый экстравагантный мужчина на земле, я полагаю, что ты несешь ответственность за этот столь ценный подарок.

Он поклонился.

— Поверь, я встретил ее совершенно случайно. Это было во время нашей с Рэймондом поездки в Чарльстон на суд над Джоном Брауном.

Фрэнсис продолжила рассказ.

— Я хозяйка пансиона и закусочной в Чарльстоне. Однажды во время судебного процесса твой муж и его друг зашли туда и заказали ужин. Они продолжали смотреть на меня, как будто знали меня. Я не обращала на них внимания, но заметила, что это продолжалось все время, пока они были там. В тот день они ничего не сказали, но, когда вернулись на следующий день, Гален подошел ко мне. Он сказал, что я очень похожа на его жену Эстер. Я сказал ему, что когда-то у меня была дочь по имени Эстер, но ее продали в младенчестве.

Затем продолжил Гален.

— Тогда я спросил, как ее зовут. Когда она сказала мне, что ее зовут Фрэнсис, я не осмелился даже подумать, что она может быть твоей матерью, опасаясь, что это не та Фрэнсис.

— Когда он спросил мое полное имя и я ответила, он так замер, что я начала опасаться, что с ним случился какой-то припадок.

Гален с улыбкой ответил:

— Я думал, что так и было. У меня сердце замерло в груди, когда она сказала, что ее зовут Фрэнсис Уайатт Доналдсон.

Эстер спросила:

— Так тебе обязательно возвращаться в Чарльстон?

Фрэнсис посмотрела на Галена, потом обратно.

— Я правда не знаю. Благодаря твоему экстравагантному мужу я больше не в рабстве. Впервые я могу распоряжаться своей жизнью самостоятельно.

Эстер не смогла сдержать слез, когда встретилась взглядом с затуманенным взором мужа. Фрэнсис объяснила.

— У нас с хозяином Доналдсоном было соглашение. Если я смогла бы получить достаточно прибыли, чтобы купить здание, я могла бы также выкупить свою свободу. Конечно, он назначил цену, близкую к лунной, но, очевидно, твой муж довольно регулярно покупает товары с Луны. Он согласился с ценой Доналдсона, добавил немного больше для мотивации, и что мог сказать хозяин? Он, конечно, не собирался отказываться от всего этого золота только ради того, чтобы содержать в рабстве такую женщину средних лет, как я. Он согласился. В то утро я проснулась рабыней, а к обеду была свободна. У меня до сих пор кружится голова.

Эстер сказала:

— Гален действительно производит такой эффект, особенно когда ходит по магазинам.

Ее мать улыбнулась.

— Пожалуйста, мама, скажи, что останешься жить с нами. У нас более чем достаточно места.

— Я уже сделал такое же предложение, малышка, — сказал Гален.

— Ты согласна, мама?

— Эстер, я не могу просто так ворваться в твою жизнь после стольких лет. А вдруг мы обнаружим, что не нравимся друг другу?

Рэймонд услужливо подсказал:

— Мне не нравится Галено, но ему разрешено здесь жить.

Эстер опустила голову и медленно покачала ею. Макси сделала то же самое.

Гален улыбался.

Эстер сказала:

— Моему ребенку понадобится бабушка. Ты должна остаться.

Глаза Фрэнсис расширились.

— Какому ребенку?

— Гален не сказал тебе, что у нас будет ребенок?

Фрэнсис, прищурившись, уставилась на Галена.

— Нет, не говорил.

Гален приподнял бровь и сказал:

— Счастливого Рождества.

Фрэнсис улыбнулась улыбкой, очень похожей на улыбку дочери, и сказала:

— Он настоящий дьявол.

Эстер согласилась:

— Да, это так, но, как сказал Рэймонд, мы все равно позволяем ему жить здесь.

Когда смех стих, Фрэнсис повернулась к Макси и спросила:

— Ты не против того, чтобы я переехала жить сюда?

Макси улыбнулась.

— Я уже вырастила одно поколение Вашонов. Я старею. Если малыш хоть немного похож на своего отца, я буду рада любой помощи, которую смогу получить.

Все рассмеялись.

Итак, было решено. Фрэнсис останется.

В ту ночь Эстер лежала в постели и чувствовала себя самой счастливой женщиной в мире. У нее был муж, который любил ее, ее мать нашлась, а ребенок внутри нее продолжал расти и процветать. Чего еще может хотеть от жизни такая женщина, как она? Конец рабства сделал бы картину более полной, но пока этого не произойдет, она будет благодарна за маленькие радости жизни. Она посмотрела на своего мужа, спящего рядом с ней. Через него исходили все благословения. Кто еще был бы настолько экстравагантным, чтобы подарить ей на Рождество встречу с матерью? Только Гален Вашон, Черный Дэниэль, дракон — ее любовь. Она наклонилась и нежно поцеловала его. Он пошевелился.

— Что-то не так? — сонно спросил он.

— Нет, — прошептала она. — Я просто люблю тебя. Спи дальше.

Он нежно притянул ее к себе и тут же снова заснул.

Довольная, Эстер прижалась к нему еще теснее, затем закрыла глаза и спокойно заснула в любящих объятиях мужа.

Перевод группы Love in Books/Любовь в книгах

Ссылка на группу: vk.com/loveandpassioninbooks