Индиго

Глава 6

На следующее утро, когда Эстер готовила завтрак, Би Мелдрам зашла снять швы с бока Галена. Когда Эстер сообщила ей, что Гален еще не проснулся, Би пообещала вернуться позже днем.

После ухода Би Эстер разбила три больших яйца на раскаленную сковороду, на которой только что жарились пять ломтиков бекона. Когда яйца были готовы, она сняла их с горячей сковороды и аккуратно выложила на тарелку рядом с беконом. Также на тарелке лежала горка приготовленного на пару, приправленного специями картофеля и два больших ломтя хлеба, который она испекла вчера вечером, после того как Гален отправился спать. Она не могла не восхититься размерами порций и не задаться вопросом, кто регулярно кормил его. Она не могла поверить, сколько он ел.

Она поставила тарелку на поднос, добавила большую чашку дымящегося кофе, столовое серебро и чистую льняную салфетку. Поскольку она и женщины ее круга придерживались практики свободного производства, Эстер не держала в доме сахар. Сторонники свободного производства надеялись нанести удар по рабству, повлияв на прибыль рабовладельцев. Сторонники не использовали и не потребляли никаких продуктов, произведенных рабским трудом, и поэтому обходились без таких товаров, как сахар, рис и хлопок, выращенный в Америке. Те женщины, которые могли себе это позволить, покупали более дорогие английские или египетские хлопчатобумажные ткани, даже несмотря на то, что в некоторых случаях они были грубее и не такой тонкой работы, как их американские аналоги. Те женщины, которые не могли позволить себе импортные ткани, обходились своими старыми платьями, предпочитая принципы моде.

Чтобы подсластить чай и кофе, Эстер использовала либо мед, либо кленовый сироп. Гален предпочитал сироп, поэтому она налила немного в фарфоровую чашечку. Она взяла поднос, повернулась и была так поражена, увидев его в дверях, что чуть не уронила поднос.

— Ты напугал меня до смерти! — выдохнула она. Как долго он стоял там и наблюдал?

Он просто улыбнулся.

— Доброе утро. Этот поднос для меня?

Глядя на его улыбку, Эстер отметила, что, несмотря на то, что его лицо все еще не восстановилось, в нем было что-то такое, что заставляло ее думать, что женщинам трудно перед ним устоять. Он излучал мужественность, которая обволакивала ее, как тающие струйки дыма.

— Э-э, да, я как раз хотела подняться наверх.

Все еще улыбаясь, он осторожно взял поднос из ее дрожащих рук.

Гален привык к смущению женщин, но Эстер заставила его по-другому взглянуть на свою привлекательность. В отличие от расчетливых женщин, которых он иногда привлекал, поведение Эстер не было притворством. Ему хотелось знать, что еще может заключать в себе эта невинность. Целовали ли ее когда-нибудь?

Они вышли из кухни и перешли в столовую, где Гален поставил поднос на стол и сел. Она тоже села, но он заметил, что перед ней не было тарелки.

— Ты не присоединишься ко мне? — спросил он.

Она отрицательно покачала головой, затем сказала:

— Я поела раньше.

По какой-то причине Гален не поверил ей, возможно, потому, что она выглядела такой виноватой. «Из нее никогда не получилась бы убедительная лгунья», — подумал он про себя. Он решил запомнить это на будущее. Он тихо сказал:

— Скажи правду. Ты ела сегодня утром?

Эстер знала, что если он раскусил первую ложь, то, несомненно, раскусит и вторую. Она старалась не встречаться с ним взглядом.

— Нет, — призналась она.

Гален недоумевал, с какой стати ей лгать о такой обыденной вещи, как еда. Когда в голову пришел возможный ответ, по его телу пробежал холодок. Он медленно встал из-за стола и вернулся на кухню. В маленькой раковине он заметил одинокую кофейную чашку. Он подошел к ее шкафчикам.

Эстер зашла на кухню и увидела, что он открывает ящики и корзинки.

— Что ты делаешь?

— Смотрю, сколько у тебя еды, Индиго.

Снова это имя. Он произнес его так, словно она была кем-то дорогим ему. Но она тут же отбросила эту мысль.

— Зачем?

— Потому что ты не ела. Вчера вечером ты тоже почти ничего не ела.

Закончив осмотр, он взял чистую тарелку и вернулся в столовую. Эстер последовала за ним, затем смотрела, как он накладывает порцию со своей тарелки на вторую, затем пододвинул тарелку в ее сторону.

— Садись. И ешь, — приказал он.

Эстер села. Он выглядел таким расстроенным, что она не осмелилась спорить. Она предположила, что он обнаружил истинное состояние ее кладовой.

Он спросил:

— Почему ты позволила мне съесть всю твою еду?

— Тебе она была нужна.

— Никогда больше не отказывайся от еды ради меня.

Ей не нравилось, когда ей диктовали, даже если кто-то думал, что таким образом заботится о ней.

— Ты бы не поправился так быстро, если бы я не отказывала себе в еде. Ты был не в том положении, чтобы выписать мне банковский чек.

— Но сейчас могу.

— Вряд ли это проблема, не так ли?

— Я считаю по-другому. Как ты себя обеспечиваешь?

— Я справляюсь, это все, о чем тебе нужно знать.

— Очевидно, что это не так. У тебя в доме недостаточно еды, чтобы прокормить раков!

— Я вряд ли смогу выполнять свою работу без жертв.

— Я понимаю это, но никогда не жертвуй собой. Ты не принесешь пользы никому, если будешь полуголодной.

Она тут же обиделась.

— Я не полуголодная.

— Когда ты в последний раз полноценно ела?

Она не ответила. Он ни разу не повысил голоса во время стычки, но Эстер казалось, что они кричали достаточно громко, чтобы их было слышно в Огайо.

— Ну? — спросил он, все еще ожидая ее ответа. По ее продолжающемуся молчанию он понял, что это, вероятно, было несколько дней назад.

— Возьми вилку и съешь все это.

Эстер, сжавшая губы, подчинилась.

Гален заметил, как она упрямо сжала челюсти. Она ела неохотно, но он не обращал на ее манеры особого внимания. Вместо этого он поймал себя на том, что задерживает взгляд на чертах ее лица. Боже, она была прекрасна. Даже с его ограниченным зрением ему не составило труда разглядеть этот факт. Ее кожа выглядела как дар африканской богини ночи. Темные, как у ее предков, соболиные волосы подчеркивали сияние ее лица, чистого, как драгоценный обсидиан. Глаза, похожие на бриллианты, обрамляли ресницы, такие длинные, что они касались щек. Он знал, что это только вопрос времени, когда он поддастся желанию прикоснуться к ней. Он встряхнулся. Несмотря на все его размышления, он не имел права думать о ней в таком ключе; он уедет из Уиттакера, как только это можно будет устроить, и, возможно, больше никогда ее не увидит. Он удивился тому, насколько тревожными показались ему эти мысли.

— Как думаешь, когда будешь сегодня в городе, сможешь послать телеграмму?

— Да.

Эстер все еще переживала из-за его нотаций.

— Би может зайти позже, она хочет убрать нитки.

Он кивнул, а затем очень серьезно спросил:

— Эстер, как ты зарабатываешь на жизнь?

Эстер предпочла бы, чтобы ее финансы или их отсутствие не становились темой для обсуждения, но она знала, что он не успокоится, пока не получит удовлетворительного ответа.

— Я пишу трактаты против рабства для английского издательства. Я даю уроки игры на фортепиано местным детям. У меня есть небольшая пенсия от тети и отца. И я продаю яблоки, — объяснила она.

— И это все?

Эстер бросила на него взгляд, который мгновенно заставил его раскаяться.

— Прости, — искренне сказал он. — Я любопытный, знаю, но это только потому, что я беспокоюсь.

— У меня все хорошо, Гален. У Фостера есть некоторый доход. Если кошелек действительно опустеет, я всегда смогу продать часть земли. Мне бы очень не хотелось, но даже я знаю, что должна есть.

Ее откровенный взгляд не отпускал его. Гален испытал непреодолимое желание защитить ее, но знал, что гордая маленькая Индиго вышвырнет его вон, если он хотя бы предложит ей помочь выбраться из тисков нищеты. Он не знал, почему не догадался о ее напряженном финансовом положении раньше; ее одежда ясно говорила об этом. Ее одежда всегда была чистой и выглаженной, но манжеты на запястьях и подолы юбок обтрепались. Он знал, что она практикует Свободное производство, и считал данную ею клятву благородной, однако женщины его круга на родине давно превратили бы такую одежду в тряпки для полировки; Эстер держалась так, словно старые платья были сотканы из золота.

— Гален.

Он стряхнул с себя задумчивость.

— Прости, Индиго, ты что-то спросила?

И снова это имя окутало Эстер, как легкое облачко. С минуту она пыталась вспомнить, что собиралась сказать.

— Да. Моя тарелка пуста, могу я теперь идти?

Он приподнял бровь в ответ на ее саркастическую реплику и на огонек, вспыхнувший в ее темных глазах. Он решил, что ее остроумие — еще одно из ее привлекательных качеств. Он улыбнулся.

— Да, малышка, ты можешь быть свободна.

Эстер провела большую часть дня в Энн-Арборе, городке, расположенном всего в нескольких милях к западу. Она зашла на почту, где ей сказали, что чек, который она надеялась получить от своего английского издателя, не пришел. Она подавила свое разочарование, затем перешла улицу, чтобы отправить телеграмму Галена. Его записка казалась вполне невинной — в сообщении говорилось о заказе пиломатериалов и гвоздей, — но Эстер предположила, что это шифр. После этого Эстер заглянула в пансион Кейт Белл пообедать, после чего немного посидела и посплетничала с женщинами в гостиной Кейт. Большинство сплетен крутилось вокруг Бетани Энн Лавджой, семнадцатилетней дочери члена Комитета бдительности Уильяма Лавджоя. Бетани Энн сбежала из дома, чтобы не выходить замуж за подобранного ее отцом жениха, делового партнера средних лет по имени Джон Ройс. Слухи о том, что она исчезла в ночь перед свадьбой, дошли до самого Детройта. С тех пор о ней никто ничего не слышал. Лавджой потратил целое состояние на строительство одного из самых больших и величественных домов в округе для проживания молодоженов, но после бегства Бетани Энн он остался пустым.

К тому времени, как Эстер добралась до дома, уже сгустились вечерние сумерки. Она поставила телегу в сарай, а затем вошла в дом. На кухонном столе она обнаружила записку, оставленную Би, в которой говорилось, что нитки с бока Галена были сняты. Рядом с запиской лежал копченый окорок, который любезно передал через Би Брэнтон Хаббл, и два ломтика бекона. Эстер мысленно поблагодарила соседей за щедрость и поднялась наверх, чтобы позвать Галена. Не получив ответа, Эстер решила, что он спит. Она решила приготовить ужин, а затем подняться наверх и проведать его.

Осторожно держа поднос с едой для Галена, Эстер тихонько постучала в дверь мансарды и вошла, когда он позвал. Она застала его нежащимся в большой ванне из черного фарфора, принадлежавшей ее дедушке. Вид его золотистой обнаженной груди, возвышающейся над водой, привел ее в такое смущение, что она тут же повернулась к нему спиной.

— Я думала, ты сказал «войди»! — выдохнула она.

Гален не смог сдержать улыбки, увидев, как она смутилась, но сказал правду:

— Это я должен извиниться. Теплая вода так убаюкала меня, что я забыл, где нахожусь. Я отозвался на твой стук, не задумываясь.

— Ты хочешь сказать, что обычно приглашаешь женщин, когда принимаешь ванну?

— Когда-то для меня не было ничего необычного в том, что пригласить женщину принять со мной ванну.

Глаза Эстер расширились.

Гален усмехнулся про себя, жалея, что не может видеть выражение ее лица. Он догадался, что шокировал ее своим откровением, хотя это и не входило в его намерения. Он должен был помнить о том, какую уединенную жизнь она, вероятно, вела.

Эстер была действительно шокирована — как тем, что обнаружила его в ванне, так и неожиданным признанием. Она знала, что мужчинам позволено вести свою жизнь так, что это выходит далеко за рамки строгих правил поведения женщин, но стала бы женщина с хорошей репутацией резвиться с мужчиной в ванне? Ей стало интересно, каким человеком на самом деле был Гален и в каких кругах общества он вращался, когда не был Черным Дэниелом. Все еще стоя к нему спиной, она сказала:

— Я просто оставлю поднос здесь, у двери, и вернусь за ним позже.

Его мягкий голос остановил ее.

— Мне показалось, или я действительно увидел две тарелки на этом подносе?

В комнате, казалось, стало очень тепло, и Эстер виновато посмотрела на две тарелки и два серебряных прибора, а затем сказала:

— Я… подумала, что тебе будет приятно иметь компанию. Ты был сегодня весь день совсем один и…

— Я был бы рад этому, — ответил он таким нежным тоном, что у нее участился пульс.

Эстер запнулась.

— Тогда я… выйду… чтобы ты мог…

— Тебе нет необходимости уходить. Если ты просто будешь стоять, как стоишь…

Комнату наполнил звук льющейся воды. Эстер на мгновение забыла об осторожности и инстинктивно повернулась на звук. Увидев, что он собирается вылезти из ванны, она снова ахнула и обернулась.

Его тихий смех за спиной только усилил ее смятение. Он усмехнулся:

— Я же сказал тебе стоять смирно.

Она возразила в свое оправдание:

— Я понятия не имела, что ты…

Снова послышался звук льющейся воды, и она застыла, как вкопанная. Мгновение спустя он прекратился, и за ним последовали звуки его тихих шагов позади нее. Справа от Эстер стояло большое дубовое зеркало. Она безуспешно боролась с неподобающим для леди желанием взглянуть на то, что могло в нем отразиться. Он стоял у зеркала спиной к ней, вытираясь фланелевой простыней. Ее взгляд медленно скользил по золотистым мышцам, перекатывающимся по его спине и плечам, затем опустился ниже, к мощным бедрам. Шокированная таким бесстыдным нарушением правил хорошего тона, она подняла глаза, и у нее перехватило дыхание, когда она увидела, что он, в свою очередь, наблюдает за ней. Шокированная, она поспешно отвела взгляд.

Гален весело заметил:

— Это вполне естественное любопытство, Индиго, — хотя он и задавался вопросом, что делать с естественным возрастанием его мужского достоинства, вызванным ее невинным вуайеризмом.

— Может быть, когда-нибудь ты дашь мне возможность удовлетворить мое собственное любопытство…

Его голос звучал так горячо, что Эстер задрожала. Ей не хватало опыта даже для того, чтобы начать формулировать ответ на столь интимную просьбу.

Она почувствовала облегчение, когда он наконец сказал:

— Теперь ты можешь повернуться.

На нем были простые рубашка и брюки, но образ его обнаженного тела запечатлелся в памяти Эстер.

— Может быть, нам стоит поужинать внизу? — предложила она.

— Где тебе наиболее комфортно.

Она отвела взгляд от его властного взгляда и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Эстер недоумевала, почему в комнате вдруг стало жарко, как в июле, и почему, глядя на него, она снова почувствовала покалывание. Она знала почему. Несмотря на все свои предыдущие отрицания, она понимала, что ее влечет к Галену.

Внизу, за столом, Эстер говорила себе, что не чувствует тепла его тела, согревавшего ее, когда расставляла тарелки, но знала, что лгала. Жар был таким же ошеломляющим, как и воспоминания о его дерзко выраженном желании увидеть ее обнаженной.

Гален опустил взгляд на ее руки, когда она ставила перед ним тарелку, и подавил желание погладить тыльную сторону, окрашенную в цвет индиго, и маленький отрезанный палец. Он знал, что не должен позволять себе воображаемых прикосновений к ней, потому что очень скоро он исчезнет из ее жизни, но чем больше он отказывал себе, тем сильнее становилось желание. К счастью, она захотела поесть за столом. Атмосфера в комнате наверху была душной и напряженной. Он почувствовал это и был уверен, что она тоже. Правила приличия требовали, чтобы она не оставалась в его комнате одна. Правила приличия также требовали, чтобы он не делал ничего, что могло бы подорвать ее отношения с женихом, хотя Гален очень этого хотел.

Сидя за столом напротив него, Эстер изо всех сил старалась сохранять спокойствие. По всем правилам, она должна была относиться к Галену как к обычному пассажиру, ищущему безопасную гавань, но он стал чем-то большим, и она понятия не имела, как поступить. Она решила разрядить обстановку, спросив:

— Где ты научился говорить по-французски?

— Луизиана. Где ты научилась готовить?

Эстер улыбнулась.

— У моей тети Кэтрин.

— Она хорошо тебя научила.

Прежде чем Эстер смогла сдержаться, она спросила:

— Гален — это твое настоящее имя?

Он наблюдал за ней поверх своей тарелки несколько долгих мгновений, так долго, что Эстер сказала с раскаянием:

— Ты не обязан отвечать. Мне жаль. Это действительно не мое дело.

— Не нужно извиняться. Мое настоящее имя Галено. Оно испанское и означает «светлый». Гален — это его английская версия.

— Понятно, — сказала она, все еще шокированная своим серьезным нарушением правил Дороги. Она знала, что так не делается.

— Еще вопросы? — тихо спросил он.

Она отрицательно покачала головой.

— Тогда у меня есть вопрос. Твой жених настоящий или это просто уловка, чтобы не позволять незнакомым мужчинам вторгаться в твою жизнь?

Эстер посмотрела на него и встретилась с его горящим взглядом.

— Что бы ты предпочел?

Он снова улыбнулся ей.

— Честно говоря, последнее.

— Ты всегда такой прямолинейный?

— С тобой, всегда.

— Если в твоей жизни есть женщины, которые всегда готовы залезть в твою ванну, какая тебе польза от неопытной девушки с руками цвета индиго, бывшей рабыни, как не для развлечения?

— Ты обесцениваешь себя без всякой причины, Индиго.

Эстер почувствовала, что снова расцветает при упоминании этого имени. Она сказала себе, что должна помнить своего жениха Фостера.

— Я предпочитаю, чтобы ты называл меня Эстер.

— Но ты не Эстер. Ты Индиго. Эстеры — безрадостные, чопорные старухи, которые смотрят свысока на грешников вроде меня. Поверь на слово авторитетному специалисту по женщинам. Индиго — это то, кто ты есть, Индиго — это то, кем ты всегда будешь.

Затем голосом, от которого у нее еще больше перехватило дыхание, он добавил:

— По крайней мере, для меня ты всегда будешь Индиго.

Она не стала спорить.

Затем он спросил:

— Кто сказал тебе, что твои руки навсегда заклеймят тебя рабыней?

Эстер была так рада смене темы, что с радостью ответила.

— Женщина, которая заботилась обо мне в Каролине, где я выросла. Ее звали Дот. Дочь Дот, Элла, была моей лучшей подругой в Каролине. Нам было лет по восемь-девять, и нам только что разрешили работать с чанами во дворе вместе с женщинами постарше…

— Как ты думаешь, наши руки когда-нибудь станут такими же темными, как у моей мамы? — спросила Элла у Эстер. Две девочки стояли над большим чаном с дымящейся сине-черной краской цвета индиго, погрузив свои маленькие ручки по запястья в пахучую краску и выдавливая ее через хлопчатобумажную ткань.

Эстер вытащила руки и осмотрела ладони и тыльную сторону.

— Не знаю. Они уже довольно темные, но совсем не такие, как у твоей мамы или тети Кей.

— Ну, довольно скоро, тебе не кажется? Я имею в виду, что для наших пальцев на ногах не потребовалось много времени. На руках это тоже не займет много времени.

Как и у всех других детей в этом месте, первой работой девочек было помогать размачивать растения индиго ногами, во многом так же, как европейские рабочие обрабатывали виноград для производства вина.

Юная Эстер пожала плечами, услышав оценку Эллы. С тех пор как им разрешили работать с чанами, Элла только и делала, что мечтала о том, чтобы ее руки стали такими же темными, как у ее мамы. День Эллы начинался и заканчивался с ее мамой, Дот. По словам Эллы, Дот была самой умной женщиной в округе. Эстер была вынуждена согласиться: Дот знала все, начиная с того, где найти травы, которые тетя Кей использовала для поддержания здоровья всех в округе, и заканчивая положением Звезды Свободы. Она даже умела читать, и Эстер находила это умение совершенно удивительным, поскольку не знала никого, кто бы еще умел. Элла поделилась с Эстер этой удивительной информацией однажды вечером прошлым летом, когда они лежали бок о бок на своих тюфяках в маленькой хижине, которую семья Дот называла своим домом. Элла заставила Эстер поклясться, что она не расскажет об этом ни единой живой душе, потому что, если владелец, мастер Дилл, когда-нибудь узнает, он точно продаст Дот на юг.

— Элла! — раздался предостерегающий голос Дот. Обе девочки посмотрели через двор.

— Вы с Эстер, прекратите бездельничать и принимайтесь за работу. Нужно многое покрасить, прежде чем Дадли протрубит в свой рог сегодня вечером.

Дадли был надсмотрщиком. На рассвете его рог созывал их к чанам, а на закате отправлял обратно в хижины.

Мать Эллы и другие пожилые женщины стояли босиком по щиколотку в грязи во дворе, погрузив руки в дымящиеся, вонючие чаны. Элла подняла свои перепачканные руки и гордо похвасталась:

— Посмотри, мама. Очень скоро мои руки станут такими же темными, как у тебя.

Звуки во дворе обычно представляли собой смесь голосов, негромкого жужжания и ритмичного шлепанья ткани, которую опускали в чаны и вынимали из них. После похвальбы Эллы во дворе стало очень тихо. Некоторые женщины опустили глаза, другие печально покачали головой.

Эстер, не понимая, почему комментарии Эллы вызвали такую странную реакцию, посмотрела на свою подругу и увидела, что замешательство Эллы отражает ее собственное.

Дот мягко сказала:

— Элла, Эстер, такими руками не стоит гордиться. Это руки рабыни. Руки с клеймом. До самой смерти на ваших руках будет написано «рабыня». А теперь возвращайтесь к работе.

Эстер посмотрела на Галена.

— Мы были детьми, и до этого момента мы с Эллой никогда не стыдились своей жизни, потому что это была единственная жизнь, которую мы знали. В тот вечер Дот усадила нас обоих рядом и рассказала правду о нашей жизни и о том, как мир смотрит на нас. Я никогда этого не забуду.

— Через сколько времени после этого ты сбежала?

— По иронии судьбы, это произошло всего через несколько дней. Появился спекулянт.

Гален не раз выдавал себя за спекулянта. Спекулянты были странствующими торговцами рабами, которые путешествовали от плантации к плантации, покупая любых рабов, которых хозяин хотел продать, — обычно это были непослушные, хромые или престарелые рабы, которые больше не могли выполнять работу. Затем спекулянт продавал их.

Гален спросил:

— Так что же произошло?

И снова голос Эстер унес их обоих в прошлое.

Известие о прибытии спекулянта заставило всех присутствующих напрячься и испугаться. В результате во дворе воцарилась тишина. У хозяина не было особых проблем с рабами, но никто не знал, что у хозяина на уме; все знали, что кто-то мог совершить правонарушение, и независимо от того, было ли это нарушение реальным или мнимым, любой раб мог быть продан одним взмахом кнута.

Когда спекулянт в сопровождении мастера Дилла медленно направился к женщинам во дворе, Элла предупредила Эстер:

— Не смотри на него. Посмотришь на него, и он обязательно тебя купит.

Эстер определенно не хотела, чтобы ее покупали, поэтому она опустила голову и сосредоточила свое внимание на работе, но, когда услышала: «Как насчет этой?» она сжалась от страха.

Эстер заставила себя сосредоточиться на своей работе, изо всех сил молясь, чтобы они говорили о ком-то другом.

— Сколько? — спросил мастер.

— Сколько ей лет? — парировал спекулянт.

— Она у меня уже… дайте-ка посмотреть…

Эстер услышала шелест бумаги, когда хозяин просматривал свою бухгалтерскую книгу. Затем он сказал:

— Шесть лет. Значит, ей около восьми-девяти.

— Она хорошая работница?

— Насколько я знаю, да.

Хозяин повернулся к Дот.

— Дот?

Дот подняла голову, и ее глаза на секунду встретились с глазами Эстер.

— Да, мастер Дилл.

— Эта девочка хорошая работница?

Дот не сводила глаз с Эстер.

— Да, сэр.

— Хорошо. Как я и думал. Повернись-ка, девочка, давай посмотрим на тебя получше.

Эстер почувствовала, как кто-то похлопал ее по плечу. Это подтвердило ее худшие опасения. Дрожа так сильно, что едва могла пошевелиться, она обернулась.

У спекулянта были самые холодные голубые глаза, которые она когда-либо видела. Они были похожи на осколки, упавшие с неба. Она знала, что страх ясно читается на ее лице.

Он спросил ее:

— Как тебя зовут, девочка?

— Эстер, — прошептала она.

— Протяни руки. Мой знакомый хочет, чтобы девочка твоего возраста работала у него за ткацким станком.

Эстер подчинилась, надеясь, что отрезанный мизинец каким-то образом сделает ее непригодной для работы.

— Что случилось с твоим пальцем? — спросил спекулянт.

— Я не знаю. Дот говорит, что так было, когда я приехала сюда.

Он посмотрел на Дот. Она утвердительно кивнула.

Когда он снова перевел взгляд на Эстер, она вздрогнула под его пронзительным голубым взглядом.

Он сказал:

— Возвращайся к работе, Эстер.

Мужчины двинулись дальше.

На следующее утро Эстер была среди группы из четырех рабов, купленных спекулянтом. Хозяйка Дилл дала Эстер достаточно времени, чтобы собрать свои скудные пожитки и быстро, со слезами на глазах попрощаться с Дот и Эллой. Со слезами на глазах Эстер подошла и встала рядом с остальными, двумя женщинами и мужчиной, которых продали, потому что они продолжали убегать. Мужчина был прикован за лодыжки длинной цепью, прикрепленной к задней стенке фургона. Эстер и женщинам разрешили ехать в кузове фургона позади спекулянта с холодными глазами.

Они отправились в путь на рассвете. Когда они отъехали, Эстер увидела, что Дот стоит возле хижины, прижимая к себе тихо всхлипывающую Эллу. Заплаканная Эстер не сводила с Дот взгляда, пока фургон не скрылся из виду.

Когда Эстер закончила свой рассказ, Гален увидел в ее глазах слезы. Ему хотелось обнимать ее до тех пор, пока боль того дня не исчезнет из ее памяти навсегда.

— Дот и Элла были единственной семьей, которую ты когда-либо знала?

Она утвердительно кивнула, затем тихо сказала:

— Я больше никогда не видела ни одну из них. Я молюсь за них каждую ночь.

— Через сколько времени после этого ты сбежала? Ранее ты говорила, что приехала на север, когда тебе было девять лет.

— Примерно через две недели. Спекулянт оставил остальных в разных домах Чарльстона и его окрестностей. Он отвез меня через весь город в дом человека по имени Хэнкок, передал меня на его попечение, а затем уехал. Я помню, что была в ужасе. Я пробыла там всего одну или две ночи, прежде чем отправиться на поезде в Филадельфию с мистером Хэнкоком и его маленькой дочерью Джулией. Это был первый раз, когда я надела настоящую обувь. Я даже никогда раньше не видела поезда.

Она повернулась к Галену и одарила его горько-сладкой улыбкой.

— Все было в новинку.

То, что она без стеснения рассказала о своем прошлом, затронуло в Галене еще одну нить. Чего еще она не видела, подумал он. Видела ли она легендарную Китайскую стену, великие пирамиды Египта? Гуляла ли она когда-нибудь по оживленным рынкам Гаваны, или предсказывали ли ей судьбу в Мадриде? Он понял, что хочет восполнить все, чего ей недоставало в прошлом, нарядить ее в шелка и подарить жемчуг в тон ее глазам.

Ее голос вернул его к рассказу.

— Когда мы приехали в Филадельфию, Хэнкокы отвели меня к человеку по имени Роберт Первис.

— Роберт Первис из Филадельфийского общества борьбы с рабством?

— В то время я этого не знала, но да, тот самый.

Роберт Первис был гигантом среди аболиционистов. Хотя у него была достаточно светлая кожа, чтобы считаться белым из-за его английского и еврейского происхождения, он решил остаться верным своему наследию и прожил жизнь как чернокожий. Унаследованное богатство его семьи всегда использовалось для продвижения свободы.

— Мистер Первис взял меня за руку и повел в свой дом. Я больше никогда не видела Хэнкоков. Только позже я узнала, что мой побег организовала моя тетя Кэтрин. Спекулянт был нанят ею и ее друзьями, чтобы найти меня. На это у него ушло почти шесть лет. Тетя Кэтрин сказала, что в последнем письме от моего отца он упомянул, что меня продали человеку по имени Уэстон. Очевидно, мои поиски осложнились из-за того, что Уэстон потерял своих рабов и землю. Ее источники сообщили, что все рабы, которыми он владел, включая шестерых маленьких девочек, были проданы. В документах о продаже не были указаны имена детей, только возраст. В документах также указывалось, что каждый ребенок был куплен разными владельцами. Ее друзья потратили эти шесть лет на то, чтобы определить местонахождение этих шестерых детей и найти меня. Тетя Кэтрин сказала, что уже почти потеряла надежду, когда я появилась на пороге ее дома, благодаря любезности друзей мистера Первиса.

— Итак, юридически ты свободна?

— Настолько свободна, насколько это возможно для чернокожей женщины в наше время. Спекулянт продал меня мистеру Хэнкоку, а тот, в свою очередь, освободил меня. Он передал меня и мои документы мистеру Первису. У меня есть копия в офисе шерифа, а документы спрятаны здесь, в доме.

Гален знал, что вольная — это самый ценный документ, которым может владеть освобожденный раб. Без нее человека могли похитить такие паразиты, как Шу, и отправить на юг, и все это без возможности судебного разбирательства из-за требований Закона о беглых рабах.

Эстер никогда не рассказывала о своем прошлом в таких подробностях никому, кроме своей тети; даже ее жених Фостер не знал всего, что она только что рассказала Галену. Хотя она знала его совсем недолго, она чувствовала, что ее рассказ не оскорбит чувств Галена. Поскольку он посвятил свою жизнь помощи людям в переходе от рабства к свободе, он понимал, насколько странным все казалось маленькой девочке с фиолетовыми руками из Каролины.

Эстер взглянула на свечи и по их уменьшенному размеру поняла, что они с Галеном разговаривали уже некоторое время. Она встала и начала убирать со стола.

— Теперь, когда нитки исчезли, твой бок чувствует себя лучше?

— Неизмеримо. Отмокание в ванне тоже помогло. Я в долгу перед Би за то, что она помогла мне с водой.

Она посмотрела на него, и их взгляды встретились, его взгляд снова окутал ее, как дым. Наконец она оторвалась от него и начала относить тарелки на кухню.

Через несколько мгновений вошел Гален и спросил:

— Могу я помочь с мытьем посуды?

— В этом нет необходимости, ее немного.

— Я бы хотел оплатить за свое пребывание здесь.

Эстер бросила ему кухонное полотенце.

Вскоре стало очевидно, что Гален в жизни не вытирал посуду. Первую тарелку, к которой он прикоснулся, он уронил и разбил.

Эстер с улыбкой отмахнулась от его искренних извинений и схватила веник. Собирая осколки, она игриво спросила:

— Там, откуда ты родом, не принято вытирать посуду, или у тебя есть слуги для таких дел?

Когда он не ответил, Эстер посмотрела ему в глаза. У него был виноватый вид, как у ребенка, пойманного на краже печенья.

— Твоя семья знает, чем ты занимаешься?

Снова молчание.

Эстер сказала:

— Извини. Я не хотела совать нос не в свои дела. Почему бы тебе не подняться наверх. Я закончу здесь.

Он ушел, не сказав ни слова.

В ту ночь, когда Гален наконец заснул, его последние мысли были о маленькой рабыне с темно-синими руками.

Дальше по коридору, в своей постели, Эстер снился мужчина, который шептал: «Индиго…»