Искатель – 14

Глава 13

Сидеть бы мне сейчас на поляне у Лигеи Розоцветной, попивать чаёк с мятой и разглядывать её полупрозрачное платье. Но нет, вместо этого мы с Лили носимся по дорогам как ошпаренные, а вокруг творится полный апокалипсис.

Теперь, когда я лучше понимал масштабы катастрофы, может, дриада и смогла бы подсказать что-то дельное. Да и переночевать в безопасности не помешало бы, ноги гудели так, будто я марафон бежал. Хотя какой там марафон, мы уже третий день неслись почти без остановки.

Но время дороже золота. Пока мы будем прохлаждаться у дриады, ещё десяток деревень превратится в пепел. Так что бежали дальше, останавливаясь только у групп беженцев; вдруг кто-то знает что-то полезное о Изгоях Балора или ситуации на севере.

Новости не радовали: разрушенные деревни, толпы беженцев на всех дорогах. Вдобавок ко всему из-за границы хлынули дикие племена, вырезая мирных граждан, а местные бандиты грабили тех, кто уже и так всё потерял.

Вот тебе и второй шанс в волшебном мире. Даже если мы победим Изгоев, Бастиону понадобятся годы, чтобы оправиться. А то и десятилетия, судя по количеству трупов вдоль дорог.

Оставалось только рвать жилы и бежать к Тверду, может, там ещё можно что-то спасти.

Вечером мы так вымотались, что напрочь забыли отпраздновать получение Лили титула «Защитник Бастиона». Она вспомнила об этом только утром, взяв с меня обещание как следует отметить, когда всё закончится.

— Конечно, дорогая, — пробормотал я, понимая, что это «когда-нибудь» может и не наступить.

К столице региона добрались ранним вечером. Ноги подкашивались от усталости, последнюю милю еле дотащились. Дорога, забитая беженцами, напоминала московскую пробку в час пик. Кто-то рвался в Тверд под защиту стен, кто-то уходил дальше на юг, подальше от кошмара.

Пришлось раскошелиться на тяжеловозную лошадь, хитрый торгаш заломил двойную цену, чувствуя отчаяние покупателей.

Война — мать родная для барыг, но платить пришлось.

Усадив Лили позади себя, погнал лошадь быстрым шагом. Кобыла оказалась не из резвых, видно, всю жизнь таскала телеги, но и этого хватало, чтобы обогнать пеших.

У южных ворот творился полный хаос. Охранники орали до хрипоты, пытаясь навести хоть какой-то порядок в двух толпах; одна ломилась в город, другая рвалась наружу. Вскоре в ход пошли дубинки, иначе никак. Но когда мы с Лили обошли очередь и двинулись прямо к воротам, на лицах стражников мелькнуло такое облегчение, будто сами боги сошли с небес.

— Защитники Бастиона! — заорали они что есть мочи. — Расступись, чернь! Дорогу Героям, которые нас всех спасут!

Люди расступались, в глазах, смешавшись с отчаянием, засветилась надежда. Кто-то благословлял, кто-то просил о помощи, чьи-то грязные пальцы тянулись к стременам. Пришлось пустить лошадь рысью, пока нас не растащили на сувениры.

В городе оказалось ещё хуже. Вонь била в нос нечистотами, гниющим мусором, немытыми телами. Улицы заполонили беженцы, в каждом переулке мелькали подозрительные рожи бандитской наружности. Как в девяностые, только вместо «братков» местные отморозки.

На каждом углу женщины предлагали себя прямо на виду, от отчаяния, не от хорошей жизни. Некоторые вообще дошли до того, что собственных детей продавали в рабство, лишь бы с голоду не сдохнуть. Желудок скрутило от такой «гуманности». Но, если поможем победить Изгоев, может, и этим несчастным легче станет.

Когда в переулке увидел, как банда ублюдков насилует девушку средь бела дня, сорвался. Заорал и потянулся за луком, хоть одну спасу.

Мрази оценили мой уровень и разбежались, как тараканы, пока я накладывал стрелу на тетиву.

— Сучёныши! — выплюнул я им вслед.

Лили спрыгнула с лошади, накинула на рыдающую девушку свой плащ и подняла её на руки, кряхтя от натуги. Помог жене забраться обратно в седло вместе с пострадавшей, и мы двинулись дальше. Лили прижимала девушку к себе, что-то тихо шепча ей на ухо.

Может, стоит отвезти несчастную в гостиницу, снять комнату, оставить денег на еду? Или во дворце попросить для неё защиты? Но на фоне творящегося кошмара наши усилия — капля в море.

Хоть кого-то спасли. Эти отморозки теперь дважды подумают, прежде чем на невинных нападать.

Чем ближе мы подъезжали к дворцу губернатора, тем меньше встречалось хаоса, во многом благодаря бойцам с нашивками, изображающими серебряные лук и пику на золотом поле. Нерегулярные войска маршала. Плохой знак, что их тут столько, должны бы на границе Изгоев сдерживать, а не порядок в городе наводить.

— Эй, парень! — хриплый голос прорезался сквозь шум. Толпа расступилась, являя коренастую фигуру с арбалетом за спиной. — Ты просто загляденье, а твоя красавица-жена так вдвойне, — Торгард ухмыльнулся Лили.

— Здорово, Торгард, — крикнул я, наклоняясь пожать гному руку. Ладонь у него была как наждак, мозоли от арбалета. — Герцог здесь?

Гном сплюнул с таким отвращением, будто жабу проглотил.

— Как же! Думаешь, мы все тут просто так торчим? Решили, раз уж враг скачет где хочет, а Тверд без губернатора разваливается, то лучше мы тут порядок наведём, чем там о копья спотыкаться, гоняясь за призраками?

— Герцог Сигурдиан пропал⁈ — я аж привстал в седле от удивления. — Куда?

Торгард снова сплюнул, теперь уже с двойной порцией презрения прямо под ноги прохожему, но тому сейчас было не до гномьих плевков.

— На юг свалил. Якобы за помощью к королю. Любому дураку ясно, струсил и поджал хвост, оставив Бастион пропадать. Мало того, прихватил с собой дюжину наших лучших бойцов, причём самых высокоуровневых. Хотя, справедливости ради, он вдвое больше хотел утащить, но все, у кого хоть капля чести осталась, послали его подальше.

Вот дерьмо! Неудивительно, что Бастион рушится, ведь сам губернатор сбежал, как крыса с тонущего корабля, забрав лучших воинов.

— Кто эта девушка? — Торгард кивнул на дрожащую женщину в объятиях Лили.

Я стиснул зубы так, что заскрипели.

— Жертва насилия…

Девушка всхлипнула и спрятала лицо в плаще.

Торгард выругался на гномьем, но смысл был понятен без перевода.

— Пристрелил их?

— Разбежались, как только за лук схватился.

Гном покачал головой и в третий раз сплюнул, теперь уже от досады.

— Жаль, надо было их всех перестрелять, меньше возни потом. Обычно я за закон и порядок, за честный суд, но Тверд перешёл черту. Даже нормальные люди озверели, каждый сам за себя, а отморозки правят улицами. Пена, знаешь ли, всегда наверх всплывает, когда вода закипает.

Он приложил два пальца к губам и свистнул так, что у меня в ушах зазвенело. Прохожие шарахнулись, прикрывая уши.

— Эй, Алини!

Молодой парень в зелёной мантии друида выскочил из толпы, на ходу поправляя капюшон.

— Вылечи девушку и найди ей безопасное место, — Торгард обернулся к нам. — Мы сделаем для неё всё возможное, а вам пора во дворец доложиться маршалу. Он вас заждался.

Алини осторожно принял девушку из рук Лили, что-то успокаивающе бормоча. Судя по голосу, почти мальчишка ещё, но, видать, за последнее время и на него свалилось слишком много дерьма. Я кивнул Торгарду и остальным бойцам Гильдии Истребителей, и мы двинулись дальше.

Стражники у ворот дворца пропустили нас почти без вопросов. Только уровни проверили и сразу засуетились, как будто сам король приехал.

— Герои-спасители, — бормотали они, забирая лошадь и нас провожая внутрь.

Дворец больше напоминал военный штаб. Везде сновали оруженосцы разных домов, у каждого свой герб. Солдаты Гильдии Истребителей толпились группками, обсуждая последние новости.

— Артём! Лили!

Знакомый голос заставил обернуться. Фелиция рванула к нам, растолкав двух важных на вид придворных. Врезалась мне в грудь с разбегу, пришлось подхватить, чтобы не упали оба. Запах её волос, жасмин вперемешку с потом, ударил в нос, напомнив о доме. Потом она перекинулась на Лили, обняв её так крепко, будто боялась, что та исчезнет.

Чёрт, как же я рад её видеть! С тех пор, как Джинд Алор отозвал её на фронт, мы все места себе не находили. Особенно после новостей о катастрофе в Бастионе, думал, с ума сойду от беспокойства.

Сафире вообще чуть крышу не снесло. Требовала, чтобы я бросил всё и поехал искать младшую сестру. Еле уговорили, что эьл нерационально.

— Ты цела? — Лили ощупывала Фелицию, проверяя на предмет ранений. — Мы так волновались. Сафира готова была сама сюда примчаться, если бы не малышка!

— Вроде в порядке. — Фелиция поморщилась и нервно поправила свои светло-оранжевые волосы, жест, который я помнил ещё с первой нашей встречи. — Но в городе просто кошмар какой-то! Джинд никого ниже двадцатого уровня из дворца не выпускает, особенно женщин. Даже тех, кто уровнями повыше, только большими группами отправляет.

Я мрачно кивнул. Судя по тому, что творится на улицах, скоро Изгоям и делать ничего не придётся, город сам себя сожрёт изнутри.

— Мы как раз к маршалу. У нас есть кое-какая информация о враге.

— Тогда я вас сама провожу. — Фелиция грубо оттолкнула слугу, который нас вёл. Тот возмущённо фыркнул, но спорить не стал. — Никогда не знаешь, когда кто-то из местных подлянку устроит.

Она схватила нас за руки и потащила по коридору. Пальцы у неё были холодные и чуть дрожали, нервничает, хоть и старается не показывать.

— Пошли! Расскажете по дороге, как там Сафира и Анна.

Пока шли, я рассказывал ей о семье. О том, как Сафира учит малышку первым словам («папа» пока не получается, зато «мама» вовсю лопочет). Как Илин тренируется с моими стражниками, как Амализа пытается наладить торговлю, несмотря на хаос вокруг, о беженцах из Холмистого, которых мы приютили.

В ответ Фелиция поведала о ситуации в городе. Северо-Западные Пограничные территории ещё держатся, но только западная часть, на востоке полный разгром. Население Тверди выросло втрое, больше пятидесяти тысяч человек набилось. Город трещит по швам, как переполненный рюкзак.

Граф Хорвальд Валиндор открывает порталы круглосуточно, продовольствие завозит, самых слабых эвакуирует на юг, но это как ложкой море вычёрпывать. Раздача еды превратилась в побоища, отчаявшиеся люди дерутся за каждую корку хлеба. А в трущобах вообще банды всё захватили, отбирают гуманитарку, потом втридорога беженцам продают. За продукты берут деньгами, вещами, телами.

— Некоторые думают, работорговцы из других регионов сюда слетелись, как стервятники, — Фелиция понизила голос. — В преступных гильдиях есть свои Проходчики, людей увозят сотнями, и никто не знает куда.

Челюсть у меня свело от злости. Вот оно, истинное лицо «благородного фэнтези-мира». Стоит порядку пошатнуться, и сразу вылезают все гады.

Фелиция остановилась перед массивными дверями столовой зала и нырнула внутрь доложить о нашем прибытии. Через пару секунд высунулась обратно.

— Входите, — она быстро обняла каждого из нас, и в этих объятиях было столько тепла, что на миг стало легче. — Удачи вам!

Столовую превратили в штаб. Длинный дубовый стол, за которым раньше пировала знать, теперь завален картами, донесениями, списками потерь. Офицеры сновали туда-сюда, что-то помечая на картах, переставляя фигурки. Среди этого организованного хаоса я сразу заметил знакомые лица, маршал Джинд Алор, лорд Виктор Ланской, лорд Экариот Брандт с поредевшей шевелюрой.

— Сир Артём! — Джинд бросил на стол какие-то бумаги и зашагал к нам, на ходу вытирая руки о камзол. — Сафира и ребёнок в безопасности?

— Когда мы уходили несколько дней назад, всё было хорошо, — я пожал его мозолистую руку. — Эвакуируем всех из Тераны в Последнюю Твердыню Гурзана, беженцев с юга туда же направляем.

— Хоть одна хорошая новость, — маршал скривился, будто лимон проглотил. — Старые гномьи руины, наверное, единственное место в Бастионе, куда проклятые Изгои не смогут открыть портал. Магия там древняя, чужакам не поддаётся.

— В этом и расчёт.

Джинд резко сменил тон на деловой.

— В любом случае рад, что вы с женой добрались. Дела идут через задницу, и нам нужен каждый, кто может остановить поток дерьма, хлынувший через Бастион.

Он прищурился, явно проверяя мой уровень через какой-то навык, и присвистнул.

— Не стану даже спрашивать, какими методами ты за пару месяцев на шесть уровней подскочил. Что бы ты там ни творил, продолжай в том же духе. Нам понадобится любой высокоуровневый боец против того, с чем мы столкнулись.

— Ты даже себе не представляешь, как ты прав, — я мрачно усмехнулся. — Я видел лагерь Изгоев и минимум один отряд их элитных бойцов.

Разговоры в комнате стихли, все уставились на меня как на сумасшедшего.

— Как, чёрт возьми, тебе это удалось⁈ — Джинд подался вперёд, сжав кулаки. — Хотя забудь «как»… Ты знаешь, где их база? Как найти этих тварей?

Я покачал головой и увидел разочарование в его взгляде.

— Увы, нет. Мы с Лили устроили засаду отряду налётчиков. Дождались, пока их Проходчик откроет портал для отхода, и прыгнули следом. Хотели прикончить мага, пока он дезориентирован.

Тишина стала совсем уж могильной. Виктор Ланской медленно моргнул, словно не веря своим ушам.

— Вы… вслепую нырнули во вражеский портал? Вдвоём? — он говорил осторожно, как с душевнобольным. — А я-то думал, вы разумные люди.

Я почувствовал, как краснею. В его изложении это действительно звучало как полное безумие.

— Я решил, что шанс убить Проходчика стоит риска, мы ведь достаточно быстры, чтобы улизнуть.

Худощавый лорд усмехнулся, но в глазах мелькнуло что-то вроде уважения.

— Смелая идея. Или безумная, это уж как посмотреть. Но в следующий раз оставьте самоубийственные вылазки профессиональным ассасинам, договорились?

— Хватит препираться, — рявкнул Джинд. — Они рискнули и вернулись с информацией. Это больше, чем сделали остальные. Что вы узнали, сир Артём, защитница Лили?

Мы по очереди рассказали о событиях последних дней. О защите деревень на юге Северо-Восточных Марок, о сожжённых поселениях и рассказах выживших, о стычках с налётчиками, которые появляются из ниоткуда и исчезают вникуда, о безумном прыжке через портал и том, что увидели в лагере Изгоев.

— Любопытно, — маршал задумчиво потёр подбородок. — Мы давно поняли, что гоняться за ними на лошадях всё равно что ловить ветер. Защитить все деревни тоже невозможно, у нас просто не хватит людей на сотни поселений.

— Единственный способ выиграть — достать их Проходчика, — согласился Виктор Ланской. — Клин клином вышибают, как говорится, — он повернулся к своим помощникам. — Кстати, лорд Валиндор ответил на вызов?

— Мы передали сообщение, милорд, — молодой клерк нервно переминался с ноги на ногу. — Ответа пока нет.

— Значит, подождём, когда его светлости будет удобно, — Виктор начал выбивать странный ритм, щёлкая пальцами и ударяя кулаком по ладони. Со стороны напоминало галоп лошади. Нервный тик, видимо. — Логика простая: чтобы победить Изгоев, нужно убить их Проходчика и уничтожить лагерь. Именно в таком порядке. Пока у них есть порталы, можем хоть до посинения скакать, всё без толку.

— К чёрту всех трусливых Проходчиков! — прорычал здоровенный воин рядом с Джиндом. Голос у него был как у медведя с похмелья. — Лучше б боги вообще этот класс не создавали!

Из дверей раздался тихий, но отчётливый голос:

— Можешь либо ругать эффективное оружие, когда его против тебя используют, друг мой, либо освоить его сам. Если бы мы все сидели и ныли про Проходчиков вместо того, чтобы растить своих, тёмные эльфы давно бы весь поверхностный мир захватили.

Все обернулись. В дверях стоял граф Хорвальд Валиндор собственной персоной. Седая борода до пояса, посох с рунами, мантия расшита узорами пространственной магии. Воин с медвежьим голосом покраснел как рак, и поклонился.

— Рад, что присоединились, ваша светлость, — Виктор Ланской говорил подчёркнуто нейтрально. — Ваши советы бесценны в вопросе, как нам избежать смерти или рабства у диких племён.

— Ваше подобострастие, борющееся с сарказмом, создаёт весьма забавное сочетание, лорд Ланской, — старый маг устроился в кресле рядом со мной и дружески похлопал по плечу на удивление тяжёлой рукой. — Как мы выяснили на прошлой встрече, защищаться порталами против тех, кто ими атакует, дело гиблое. Невозможно предугадать, откуда ударят. Значит, нужно либо найти их лагерь, либо убить Проходчика.

Он снова похлопал меня по плечу, и я поморщился, синяк точно останется.

— И вот наконец кто-то додумался добыть реальную информацию о противнике, а не бегать кругами, как курица без головы.

— Не потому, что остальные не стараются, — огрызнулся Джинд.

Хорвальд улыбнулся и сразу напомнил доброго дедушку, которого достали внуки.

— Когда усилия не приносят результата, милорд, остаётся только неудача.

Виктор Ланской фыркнул.

— Зато мы точно знаем тысячу мест, где лагеря нет. Если, конечно, они его не передвинули.

— Сомневаюсь, — Проходчик покачал головой. — Перемещать целый лагерь — ужасная морока. Обычным армиям это нужно для манёвра, а зачем возиться тем, у кого есть порталы? Проще поставить базу где-нибудь в глуши, где враг не достанет. Если, конечно, их командир не полный идиот.

Он повернулся ко мне, и в его глазах блеснул острый расчётливый ум.

— Вы видели их Проходчика, сир Артём? Какого он уровня?