Искатель – 14

Глава 4

Несмотря на то, что вчерашние посиделки с семьёй затянулись далеко за полночь, привычка, въевшаяся в кровь за год выживания в этом мире, подняла меня с постели ни свет ни заря. В кабинете пахло остывшим воском и свежезаваренным кофе, который я успел сварить себе сам. Утреннюю тишину нарушал лишь скрип моего пера да шелест пергамента. На огромном дубовом столе была разложена карта моих владений. Я прикидывал, где лучше разместить будущий город — не просто деревню, а полноценный, укреплённый форпост.

Лёгкий стук в дверь отвлёк меня. Это точно не одна из моих жён — те врываются без стука.

— Войдите.

Дверь приоткрылась, и в щель просунулась Люта, неся на подносе дымящийся кофейник, ещё одну чашку и тарелку с горячими гренками, щедро посыпанными сахаром. Запахло жареным хлебом и корицей.

— Подкрепитесь немного, мастер Артём, — сказала она, приседая в изящном книксене, который ей явно давался с трудом.

Я оторвался от карты и с благодарностью улыбнулся.

— Спасибо, Люта. Как тебе на новом месте? Освоилась?

Она тут же оживилась, и её тонкий мышиный хвостик радостно дёрнулся.

— О, очень нравится, мастер Артём! — её глаза блестели. — Здесь такая роскошь, о которой я и мечтать не могла. Даже в комнате для прислуги кровати мягче, чем в лучших номерах «Забавы». И все такие… дружелюбные! Я почти чувствую себя частью семьи.

Мышка смущённо покосилась на меня, и кончик её хвоста предательски порозовел.

— Мы очень сдружились. И с главной горничной, и с госпожой Лили тоже… — она на мгновение поёжилась, будто вспомнив что-то, и торопливо затараторила: — И, э-э… с госпожой Самирой, и с госпожой Беллой, и с госпожой Зарой, и… э-э… ну, я думаю, со всеми.

Я не смог сдержать смешок. Ага, понятно. Инструктаж по полной программе. Мой гарем работает как отлаженный механизм, даже в вопросах… хм… повышения квалификации нового персонала. Судя по тому, как девушки-служанки теперь смотрят на меня, обучение проходит более чем успешно.

— Рад это слышать. Если тебе что-нибудь понадобится или возникнут какие-то проблемы, не стесняйся, дай мне знать, — сказал я, стараясь звучать как можно более ободряюще.

Люта удивлённо моргнула, её смущение стало ещё гуще.

— О! Ну что вы… Конечно, я передам все вопросы старшей горничной, как и положено. Не хотелось бы беспокоить хозяина поместья по таким пустякам.

Чёрт, иерархия. Совсем забыл. Мэриголд строит тут настоящую вертикаль власти, и это, как ни странно, правильно. Без порядка огромное поместье, полное женщин самых разных рас и характеров, быстро превратится в балаган.

— Это правильно, — кивнул я. — Но я имел в виду другое. Если захочешь обсудить что-то личное, не по работе, всегда можешь обратиться ко мне напрямую.

— Спасибо, мастер Артём! — она снова залилась румянцем, быстро поклонилась и, пятясь, выскользнула за дверь.

Богиня, ну до чего же она милая!

Тяжело вздохнув, я отхлебнул горячий кофе и вновь уставился на карту. Так, место для города я выбрал. Но как бы хором ни настаивали мои жёны, «Артёмовкой» я его не назову. Серьёзно? Нет, спасибо. Хватит с меня культа личности. Может, что-то вроде…

Мои размышления были прерваны самым бесцеремонным образом.

Дверь в кабинет распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. В проёме стояла Мэриголд. Обычно идеально собранная и невозмутимая, сейчас она была похожа на загнанного зверя. Глаза расширены от ужаса, на щеках — красные пятна, в руке — скомканный клочок пергамента.

Если уж Мэриголд забыла о субординации и церемониях, значит, случилось что-то действительно из ряда вон. Что-то катастрофическое.

— Артём, Северо-Восточные Марки пали! — выкрикнула она, задыхаясь. — Это только что доставили из Тверда, с печатью самого губернатора!

Спокойное утро лопнуло, как мыльный пузырь. Я мгновенно подобрался, всё тело напряглось, как пружина. Одним движением перегнулся через стол и выхватил из её дрожащей руки письмо.

— Чёрт возьми! — прорычал я, разглядывая тяжёлую восковую печать с гербом Бастиона. Северо-Восточные Марки. Это же прямо к северу от нас. Да, Терана и мои земли находятся южнее, между нами ещё несколько провинций, но это… это означало, что пожар подобрался к самому порогу. Хаос, который до этого был где-то там, далеко, теперь дышал нам в затылок.

Пальцы сами собой сломали печать. Письмо было написано наспех, торопливым, почти неразборчивым почерком. Каждая буква кричала о панике. Очень плохой знак.

Сир Артём Крылов!

Пришло время сдержать клятвы, данные Вами как землевладельцем Бастиона и рыцарем Ордена Стражей Севера. Вы обязаны немедленно явиться на помощь Бастиону.

Отсутствие ответа приведёт к исключению из Ордена, конфискации всех земель и имущества в Бастионе и статусу изгнанника в регионе.

Соберите всех бойцов, которых сможете призвать, и присоединитесь к силам Тераны. Баронесса Марона О'Мэлли направит Ваш клинок.

Пусть боги защитят Бастион в это нелёгкое время.

Герцог Сигурдиан, губернатор Бастиона.

Ни единого слова о том, что именно произошло. Никаких подробностей о враге, о масштабах вторжения. И это было хуже всего. Такая лаконичность означала одно из двух: либо ситуация настолько катастрофическая, что описывать детали уже нет времени, либо гонец настолько ненадёжен, что ему не доверили ничего, кроме приказа о мобилизации.

— Соберите семью, старост деревень, и всех важных людей, — ледяным тоном бросил я Мэриголд, не отрывая взгляда от письма. — В большом зале. Через полчаса. Живо.

Мысли в голове метались, как обезумевшие птицы. Первое: выделить отряд для защиты поместья. Я не могу увести всех бойцов. Кто, чёрт возьми, защитит моих женщин и детей, если какая-нибудь тварь решит поживиться беззащитным поместьем? Второе: подготовить план эвакуации. На случай, если всё пойдёт по худшему сценарию.

И тут же в голове вспыхнула спасительная мысль. Да! Последняя Твердыня Гурзана! Древняя, почти неприступная гномья крепость высоко в горах. Если дела пойдут совсем из рук вон плохо, я смогу укрыть там всех своих людей. Это был мой козырь в рукаве. Мой последний рубеж обороны.

Когда я спустился в большой зал, он уже гудел, как растревоженный улей. Мои жёны, слуги, старосты ближайших деревень, даже простые крестьяне, чьи лица я видел впервые — все были здесь. Слухи, даже без подробностей, распространяются со скоростью лесного пожара. Вскоре прибыл и Харальд со своей семьёй, его лицо было мрачнее тучи.

Зал быстро заполнился до отказа. Пришлось выйти во внутренний двор, чтобы вместить всех. Сотня, полторы, двести человек… Люди всё прибывали, их глаза были полны страха и немого вопроса. Я видел своих жён, прижимающих к себе детей, видел перепуганных служанок, сбившихся в кучку, видел суровые, обветренные лица фермеров, искавших во мне защиту и ответы. Ответственность давила на плечи, как гранитная плита.

Лейланна без слов поняла моё состояние. Она подошла, легонько коснулась моего плеча. Я почувствовал едва заметное покалывание магии — она активировала заклинание, усиливающее голос. Её тонкие пальцы ободряюще сжали мою руку, даря толику своего спокойствия, и она бесшумно отошла к остальным жёнам, встав единым фронтом.

Я прочистил горло. Сотни пар глаз уставились на меня. В наступившей тишине был слышен только шелест ветра и испуганное детское всхлипывание.

— До нас дошли дурные вести, — начал я, и мой усиленный магией голос разнёсся по двору, как раскат грома, заставляя каждого вздрогнуть. — Северо-Восточные Марки пали. Тверд призывает меня и всех, кто способен держать оружие, отправиться в Терану. Мы должны защитить нашу провинцию, а если потребуется — и весь Бастион.

По толпе прокатился испуганный ропот. Люди зашептались, в ужасе переглядываясь. Это уже не было слухом. Это была подтверждённая, страшная реальность.

— А как же поместье Мирид? — выкрикнула Зелиз, нервно взмахнув своими перламутровыми крыльями. Она даже приподнялась на пару сантиметров над землёй — верный признак сильного волнения. — Мы здесь… мы будем в безопасности?

— Мы готовы к худшему, — ответил я так уверенно, как только мог, хотя внутри всё сжималось от ледяного предчувствия. — Ирен уже организовала сбор припасов, повозок и вьючных животных на случай, если придётся уходить. У нас есть надёжное убежище — древняя гномья крепость в горах, куда не доберётся ни один враг. Я поведу наших лучших бойцов на защиту провинции, но оставлю здесь достаточно сил, чтобы оборонять поместье до последнего.

Проклятье. Как же не вовремя. Я не успел прокачать достаточное количество стражников. И девчонки, мои жёны, так и не воспользовались шансом поднять свои уровни, пока была такая возможность. Теперь придётся импровизировать.

Следующие полчаса превратились в лихорадочную, но на удивление слаженную деятельность. Хаос отступил перед лицом чётких приказов. Я разделил всех мужчин, способных держать оружие, на две группы. Первую, костяк моего отряда, я поведу с собой. Вторую, чуть менее опытную, но всё равно закалённую в стычках с монстрами, я оставлял здесь, под командованием Харальда, для защиты поместья.

Ирен, с её врождённой деловитостью жрицы, взяла на себя логистику. Она, как вихрь, носилась по двору, отдавая распоряжения слугам, которые уже распределяли припасы: одна повозка для походного отряда, остальные — для каравана эвакуации.

— Я догоню вас по дороге или встретимся уже в Теране, — бросил я своему отряду, который уже проверял сбрую и оружие. — Мне нужно забрать группу, оставшуюся в лагере.

Мы с Лили выскользнули из суетливой толпы и быстрым шагом направились к горам. Моя милая кунида достигла сорокового уровня как раз перед нашим возвращением домой на открытие таверны «Гарцующий пони». Ирония судьбы: даже с её, казалось бы, не самым боевым подклассом, она получила способности, которым я как Охотник мог только позавидовать.

Особенно меня впечатлил её улучшенный «Тройной выстрел», который теперь превратился в «Четверной». Четыре цели — по 40 % урона каждой. Три цели — по 50 %. Две — по 60 %. Итого 160 % суммарного урона, распределённого на четырёх врагов, против моих прежних 150 % на трёх. А главное — гибкость. Это умение нам ещё ой как пригодится в грядущей заварушке.

По пути к лагерю мы сделали небольшой крюк, чтобы заскочить к близняшкам-лисицам. Их домик, уютно спрятанный в лесной глуши, казался оплотом мира и спокойствия посреди надвигающегося хаоса. Малыши потихоньку росли и крепли. Я подержал на руках каждого, вдыхая их сладкий детский запах.

Предупредил Сияну и Селину об опасности, настойчиво уговаривая их перебраться в Последнюю Твердыню Гурзана вместе со всеми.

— Любой враг, будь то армия или банда мародёров, в первую очередь нацелится на крупные и богатые поселения, — рассудительно заметила Сияна, плавно покачивая на руках Дарика и Тимофея. — Здесь, в глуши, нас труднее найти. Мы в большей безопасности.

Селина кивнула, нежно поглаживая крошечные белые ушки Алисии, на кончиках которых уже пробивалась характерная чёрная шерстка.

— Мы всю жизнь учились прятаться и выживать. Справимся и сейчас.

— Но если прижмёт, если хотя бы тень опасности появится, вы немедленно уходите в крепость. Договорились? — я почти умолял, глядя в их глаза, а потом на своих таких крошечных, беззащитных детей. Сердце сжималось от одной только мысли, что я могу их больше не увидеть.

— Если действительно понадобится, мы так и сделаем, — тяжело вздохнула Сияна, и в её голосе я услышал обещание.

Пришлось этим удовлетвориться. Времени на долгое, слезливое прощание у меня не было. Я крепко поцеловал обеих лисичек и мою маленькую дочку, обнял сыновей, и мы с Лили, не оглядываясь, побежали дальше. Каждый шаг отдавался болью в груди.

По дороге мы наткнулись на два отряда гномьих разведчиков. Я на ходу окликнул их, предупредив о падении Северо-Восточных Марок. Гномы недоверчиво нахмурились, явно принимая меня за паникёра, но останавливаться и убеждать их у меня не было ни времени, ни желания. Их дело.

Через несколько часов бешеной гонки мы наконец добрались до нашего базового лагеря. Мой отряд как раз занимался рутинной, но необходимой для прокачки работой — зачисткой точки возрождения монстров. Звон стали, короткие выкрики и предсмертный визг тварей — эта музыка войны стала для меня привычной.

Я заорал, перекрывая шум боя:

— Все ко мне! Срочно!

Восемнадцать пар глаз, составлявших элиту моих бойцов, уставились на меня. Они быстро собрались вокруг, на их лицах читалась тревога — таким взвинченным и напряжённым они меня ещё не видели.

— Северо-Восточные Марки пали! — выпалил я без предисловий, не тратя время на околичности. — Все детали обсудим по дороге. Собираем лагерь и немедленно выдвигаемся!

Сказать было легче, чем сделать. Постоянный лагерь на восемнадцать человек — это тебе не туристический привал на выходные. Десятки палаток, оружейные стойки, походные кухни, котлы, запасы провизии… И, самое главное, целая гора добычи, которую отряд накопил за недели монотонного фарма. Раньше мы планировали отправить всё это в поместье для сортировки и продажи, но теперь было явно не до того.

Больше всех новость встревожила Лиама. И я его понимал. Если пали Северо-Восточные Марки, то его родные, Северо-Западные, где правит его семья, теперь оказались под двойным ударом.

— Помощь на любом фронте поможет и твоим родным тоже, — сказал я парню, положив ему руку на плечо. — Мы не можем разорваться и быть везде и сразу. Сейчас наш долг — защитить Терану.

Он молча кивнул, но в глазах его читалась мука: «Я должен быть там, я должен защищать свой дом». До боли знакомое чувство. Но его дядя, лорд Лоркар, специально отправил племянника ко мне, чтобы уберечь от этой мясорубки. И я твёрдо решил, что парень останется под присмотром баронессы Мароны в Теране, подальше от пекла.

Наконец мы свернули лагерь и выдвинулись. Договорились идти без остановок на ночлег, чтобы добраться до города к рассвету. Карина, наша целительница, раз за разом накладывала групповые благословения на скорость, когда мы спешивались, чтобы дать лошадям хоть немного передохнуть. Полезная способность. Жаль, у меня такой нет.

Убедившись, что отряд, состоящий из сильнейших искателей приключений Тераны, точно доберётся до города к утру, мы с Лили отошли в сторону.

— Готова? — спросил я Лили, беря её за руку.

Она кивнула, её большие глаза были серьёзны. И мы побежали.

В поместье по-прежнему кипела работа. Люди, теперь уже без паники, но с деловитой сосредоточенностью, грузили повозки, проверяли оружие, собирали в узлы пожитки. Матери утешали плачущих детей, чьё привычное, мирное существование было безжалостно разрушено.

Чёрт, сколько же ещё нужно сделать. Собрать свой отряд. Проверить, как идёт подготовка к эвакуации. Проститься с жёнами и детьми и отправиться на войну, с которой я могу и не вернуться.

Тяжело вздохнув, я шагнул вперёд, в самую гущу событий. Времени на рефлексию больше не было.