Искатель – 14

Глава 14

— Сорок девятого, — я быстро описал дракона в светлой кожаной броне. В голове всё ещё крутилась картинка из портала: чешуйчатая морда, холодные глаза рептилии. Хрен забудешь!

— Не знаю ни одного такого… персонажа, — Хорвальд задумчиво погладил бороду. Седые волосы струились по его плечам, как водопад. — Что и неудивительно, наш враг, полагаю, явно не вращался в приличном обществе. Сорок девятый уровень… М-да-а… Сможет легко переместиться на приличное расстояние, что серьёзно осложнит поиски их логова.

— Думаю, спрашивать бессмысленно, но… — я сделал паузу, уже зная ответ. — Есть хоть какие-то вести от так называемых Героев Харалдара?

Лорды отреагировали предсказуемо: кто-то фыркнул, кто-то рассмеялся. Горькие усмешки, презрительные взгляды. Так на Земле политики реагируют на слово «коррупционер».

— Ну, скажем так, — Джинд Алор опёрся локтями о стол. Командующий Гильдии Истребителей выглядел так, словно неделю не спал. — Самая популярная песня в Тверде сейчас о том, как они триумфально шествовали по всем городам Бастиона, купаясь в овациях толпы. Потом, полностью проигнорировав наши проблемы, бросились за золотом, как последние жлобы, а в итоге их прикончили где-то в глуши. Больше о них никто не слышал.

Примерно этого я и ожидал. В Играх тоже встречались такие «Герои»: приходят, хватают лут и сваливают.

— Неужели никто не скорбит по ним?

— Они бросили нас в беде, — прорычал Эврам, лицо покраснело от злости. — Всё понятно с этими 'Героями".

— А как же Королевская гвардия? Они же клятву давали королю и Харалдару!

Старый вояка с отвращением сплюнул на пол, слуги даже не дёрнулись.

— Если сдохли, ну и поделом. Наткнись я на их трупы, то почтил бы минутой… пока ссал на них.

Ну и ну! Крепко их тут любят.

Я покачал головой:

— В любом случае, похоже, справляться придётся своими силами.

— Проблема ещё в том, — Хорвальд наклонился вперёд, — что Проходчик такого уровня мог переместиться хоть на полконтинента. Их база может находиться где угодно в диких землях, — он задумчиво накручивал на палец прядь бороды. — Хорошо хоть не пятьдесят пятый уровень, а то искали бы ещё дольше. Хотя для операций в пределах одного региона ему хватило бы и тридцатого, разница небольшая.

— Но вы сможете добраться до них где бы они ни прятались? — уточнил я. Надо же понимать возможности союзников.

Старик криво усмехнулся, морщины вокруг глаз стали глубже. — Если я там уже бывал, парень. Как любят говорить Проходчики: 'Где бы ты ни был, ты уже там".

Прям какая-то мудрёная философия!

Он покачал головой, и серьги мелодично звякнули.

— В молодости я исходил все дебри вдоль и поперёк, возможно, смогу открыть портал поблизости. Главное — найти это место.

Хлопок в ладоши прозвучал как выстрел.

— Господа, не могли бы мы ненадолго воспользоваться вашей комнатой? Нужно подробно расспросить сира Артёма и вас, защитница Лили… — он повернулся к моей жене. — Хочу поговорить с каждым отдельно, чтобы воспоминания не влияли друг на друга.

— Я тоже хочу знать подробности, — Джинд не привык, когда его отодвигают в сторону.

— Всему своё время, лорд-командор, — Хорвальд небрежно махнул рукой, словно отгоняя муху. Остальные заворчали, но нехотя потянулись к выходу. Политика везде политика.

Лили задержалась, чтобы сжать мою руку. Тёплые пальцы, лёгкое пожатие, держись, мол. Мелочь, а приятно.

Чувствовал я себя как перед экзаменом в универе, только ставки повыше.

Когда за последним лордом закрылась дверь, старик подался вперёд, взгляд стал острым, как у ястреба.

— Хорошо, молодой человек, опиши место за порталом. Все детали, что помнишь.

Я кивнул. Память услужливо подкинула картинку.

— Ладно. Несколько сотен метров открытого пространства, штук двадцать армейских палаток и сотня поменьше. Клетки, много клеток с пленными…

— Прости, что перебиваю, — Хорвальд поднял руку, голос стал мягче, как у психотерапевта. — Эти детали пригодятся командору для планирования атаки, а мне нужно подробное описание местности, ориентиры. Это равнина? Горы? Лес? Что на горизонте, хребты, реки, каньоны?

— Я… — память забуксовала, — там пробыл от силы секунд пятнадцать и смотрел в основном на Проходчика. На морду ящера, если точнее.

— Понимаю, парень, — старик ободряюще улыбнулся профессиональной улыбкой, видел такую у следователей. — Иногда разум фиксирует больше, чем кажется. Ты же говорил, что знаешь техники работы с памятью. Вернись туда. Закрой глаза и отвечай, не думая.

Стоит попробовать, техники из Игр иногда работали и в реальности. Я прикрыл глаза, восстанавливая момент выхода из портала.

— Местность ровная, открытая. Не склон и не лесная поляна.

Голос Хорвальда стал тише, почти гипнотический:

— Почва под ногами?

— Утоптанная. Грязь. По краям трава и сорняки, где меньше ходят.

Картинка становилась чётче.

— Снег есть?

— Нет.

— Что на горизонте?

— Не знаю.

Старик не сдавался:

— Что оказалось прямо перед тобой, когда вышел?

— Холм, — выпалил я, сам удивившись. Память услужливо дорисовала детали.

— Опиши.

Я нахмурился, вытаскивая воспоминание по кусочкам.

— Норы в нижней части склонов близко от меня и высоко, неба почти не видно. Может, метров тридцать в высоту. На южных склонах дубы.

— Что за холмом, по бокам?

Картинка расширилась.

— Слева лес. Думаю…

— Не думай, смотри.

— Справа равнина с уклоном к реке или ручью вдалеке. На горизонте три синие вершины.

— Синие? Снег?

— Нет, не снег. Странный оттенок, скорее скальная порода.

— Хорошо, парень, — тяжёлая ладонь легла на плечо. — А воздух стал холоднее после перехода? Теплее?

— Я… не заметил.

— Отлично.

Серьёзно? Отлично, что не заметил?

Проходчик не унимался:

— Солнце где было? Высоко, низко? Восточнее, западнее?

Вот тут облом. Отличный способ вычислить расстояние и направление, но… Сколько ни пытался, солнца не припомнил. Обидно.

Хорвальд выглядел разочарованным, но продолжил.

Следующие пятнадцать минут превратились в пытку. Старик выжимал детали, как опытный следователь, терпеливо, методично, не пропуская мелочей. Хотя я просто сидел, но вспотел как после спарринга. Мышцы свело от напряжения, будто час таскал брёвна.

Наконец он отпустил меня и позвал Лили. Моя девочка выглядела встревоженной. Ещё бы, со стороны это больше походило на допрос.

Проходя мимо, я ободряюще улыбнулся. Мол, ничего страшного, просто дедушка любит детали.

Снаружи Виктор Ланской уже испарился, видимо, по своим шпионским делам, зато Джинд набросился прямо голодным волком.

— Подробности про лагерь, живо!

Слуги и придворные навострили уши. При упоминании пленников в клетках лица помрачнели.

— Работорговцы там были? Налётчики? — командор сверлил меня взглядом.

Я покачал головой:

— Не уверен, видел только Проходчика с охраной и клетки. Может, пара человек по лагерю шлялась.

— А норы в холме — это шахты? Действующие? Движение есть? Или это подземная крепость?

Я едва сдержал вздох. Второй раунд допроса, теперь уже военный. Приготовился отвечать, пока Хорвальд мучал Лили.

Минут через двадцать дверь открылась. Жена вышла раскрасневшаяся то ли от напряжения, то ли от духоты.

— Он сказал, можете войти, — она отступила в сторону.

Мы с Джиндом вломились первыми, остальные потянулись следом. Ланской материализовался из ниоткуда, ведя за руку полную женщину.

— Это Эрианна из Управления геодезии Бастиона, — представил он. — Оракул-картограф высшего уровня. Видит на триста километров вокруг и на сотню метров вверх.

Ого! Живой спутник-разведчик! В Играх за такой скилл убивали.

— Превосходно, — Хорвальд расплылся в улыбке. — Присаживайтесь, милая Эрианна. Не согласитесь ли попутешествовать с нами через порталы? От вас требуется только осмотреться, ваши способности бесценны. Согласны?

— Наверное… — женщина явно нервничала. — Только не в опасные места?

— Разумеется, мы сначала всё проверим, — заверил старик. — К делу! — рявкнул Джинд. Терпение не его конёк.

Хорвальд энергично потёр руки жестом фокусника перед трюком.

— Судя по рассказам сира Артёма и защитницы Лили, ищем место в настоящей глуши за границей. Не слишком далеко на севере, так как снега на вершинах нет, воздух не холодный. Описанные горы не узнаю, значит, там я не бывал. Уже что-то.

— Портал не создашь там где не был, — буркнул Эврам, капитан очевидность.

— Благодарю за напоминание, — старик усмехнулся. — Придётся попрыгать по изученным точкам, пока не найдём. С помощью милой Эрианны осмотрим окрестности, должны управиться за пару недель. Потом перенесу войска прямо к их логову.

Он повернулся ко мне. Взгляд серьёзный, деловой.

— Сир Артём, ваша группа сопроводит нас? Вы с защитницей Лили сможете опознать место. Плюс ваш опыт в дикоземье пригодится, там шастают монстры от пятого до пятьдесят пятого уровня. По крайней мере в местах, куда я поведу.

Я кивнул. Выбора особо нет, да и дело правое.

— Мой отряд в Теране или ещё в пути. Мы-то бежали, а они обычным ходом…

Джинд хмыкнул:

— Ага, пробежал от границы быстрее, чем твои доехали до Тераны. Удобный навык!

Стремительный — отличный навык.

Хорвальд кивнул:

— Сегодня отдыхайте. Утром заберём ваших и сразу начнём поиски.

— Минутку, милорд, — я отвёл его в сторону. Старик удивился, но последовал за мной. Лили тоже подошла, мы одна команда. Я понизил голос: — Карина просила узнать о детях.

— А-а-а, — Проходчик улыбнулся по-настоящему, не дежурно. — Не волнуйтесь. Её бывший муж сбежал на юг вместе с Сигурдианом, детей забрал с собой. Я лично переправил герцога со свитой в столицу, они в безопасности.

Прямо камень с души! Карина будет рада.

— Спасибо, милорд, я передам, ей станет легче.

Слуга, тощий паренёк лет пятнадцати, провёл нас в комнатку. У стены на столике уже ждал кувшин с тёплой водой, таз и стопка полотенец. Роскоши никакой, но после последних дней рай земной. Позже принесли обед, варёныйкартофельк с маслом. Всё.

Служанка извинялась так, словно лично в этом виновата. Плохой знак. Если во дворце губернатора кормят как в осаждённой крепости, дела совсем дрянь.

Лили набросилась на меня, едва мы остались одни. Я не возражал, после всего пережитого её близость как глоток воды в пустыне.

Сначала умылись. Вода еле тёплая, но после марафона грязь смыть сойдёт. Полотенца жёсткие, как наждачка, зато чистые.

— Ты обещал, — шепнула она, прижимаясь всем телом. Глаза блестели тем особым блеском, который я уже научился узнавать.

И я выполнил обещание. Дважды. Лили извивалась подо мной, царапала спину, кусала плечо, чтобы не кричать. Стены тут явно тонкие, а вокруг полно народу. Её длинные уши подрагивали от удовольствия, а я старался быть нежным, несмотря на накопившееся напряжение последних дней. Она это заслужила, моя храбрая девочка прошла через ад и не сломалась.

— Люблю тебя, — выдохнула она мне в шею, когда мы лежали уставшие и счастливые. Пот остывал на коже, дыхание выравнивалось.

— И я тебя, зайка, — поцеловал её в макушку между ушами.

Потом мы снова умылись, благо воды хватало, хоть уже и холодной, легли в узкую койку, едва помещаясь вдвоём. Лили устроила голову у меня на груди, обхватив рукой поперёк живота. Так и уснули всё ещё на взводе перед завтрашним днём, но достаточно расслабленные, чтобы провалиться в сон.

Утро началось с суеты. Свита Хорвальда для разведки напомнила мне цирк на выезде. Дюжина человек обслуги таскала сундуки, раскладывала карты, грузила в ящики провиант. Писцы, геодезисты, картографы, будто нам предстояла научная экспедиция, а не разведка вражеского лагеря. Два пажа суетились вокруг старика, поправляя складки мантии, камердинер начищал и без того сверкающие пуговицы.

Четыре вьючные лошади топтались у стены, нагруженные на месячный поход. При этом старик даже не планировал ночевать в поле, каждый вечер решил возвращаться обратно во дворец. Логично, но как-то… расточительно что ли.

Сейчас Хорвальд творил очередной портал, уже не первый за сегодняшний день. Этот вёл в Милар, регион Фернус. Руки двигались в сложном танце, воздух искрился и трещал. Оттуда должны были доставить продовольствие, зелья, травы. Обычная логистика, только магическая.

Утром он открывал порталы по всему королевству и даже за границу. Бастион скупал еду для беженцев, опустошая казну, и всё равно голодных ртов оказывалось больше, чем хлеба. Нехорошая арифметика.

Портал стабилизировался, в овальном окне, распахнувшемся в пространство, виднелась залитая солнцем площадь. Сразу же в нашу сторону хлынул поток: телеги с мешками зерна, бочки с солониной, ящики с чем-то гремящим. Погонщики орали, лошади ржали, создавая обычный торговый хаос.

Хорвальд оставил их разгружаться и подошёл к нам. Мы с Лили ждали вместе с Эрианной и остальной свитой. Оракул-картограф теребила рукава. Ещё бы, из конторы сразу в полевую работу!

— Готовы? — деловито спросил старик.

Мы кивнули. Готовы как никогда, отдохнувшие, умытые, с полными колчанами.

— Ладно, тогда первым делом в Терану, — руки снова закружились в воздухе.

Я усмехнулся Лили. Прикольно всё-таки, полрегиона за полчаса, а не две недели в седле. Прогресс, мать его!

Портал открылся, мы шагнули в него…

И тут же поняли, что-то не так.

Терана встретила нас пустотой, ни души на улицах. Ставни закрыты, двери заперты, даже собаки не лают. Город-призрак, только дома целые.

— Эвакуация, — выдохнула Лили с облегчением. Я кивнул. Следов боя не видно, значит, Марона успела вывести людей.

Из-за угла показался патруль, Хельма с парой бойцов. Бравая капитан сразу взяла под козырёк.

— Докладывайте, — скомандовал я.

— Баронесса эвакуировала население в Последнюю Твердыню Гурзана, — отчеканила она. — По приглашению верховной жрицы Ирен. Полная эвакуация, сир.

Умница Марона, приняла мои предупреждения всерьёз. Подземный город гномов — лучшее убежище от рейдеров с порталами. Главное, чтобы еды хватило до конца кризиса, и чтобы пустые дома не разграбили.

— Мою группу не видели? Должны были прибыть из Хасмадеи.

Хельма покачала головой:

— Никак нет, сир. Может быть, они ещё на пути сюда?

Дьявол! Рановато еще, конечно, но как-то тревожно. Мало ли, что в дороге случиться могло!

Я поклонился Хорвальду:

— Прошу прощения, милорд. Мы пойдём навстречу, найдём их.

Старик благодушно махнул рукой. Паж уже расставлял ему походное кресло. С подушечкой, между прочим.

— Хорошо, хорошо. А я пока расспрошу эту очаровательную девушку о ситуации, — он подмигнул Хельме, которая слегка покраснела.

Мы с Лили переглянулись и рванули в разные стороны, так быстрее получится. Я помчался по главной дороге, Лили свернула на объездную.

Километров через десять свернул в лесок, нашёл подходящее место для обзора. И вот они, скачут рысью, Владис впереди, остальные следом. Все целы-невредимы, даже лошади не хромают.

Присоединился к ним, пристроившись рядом с Ванессой. Она выглядела уставшей.

— Проблемы были? — спросил у Владиса.

Танк молча покачал головой, а я быстро ввёл его в курс дела. Он ухмыльнулся и погладил рукоять меча.

— Значит, идём в настоящую глушь? Всегда мечтал туда попасть!

— Может, встретим Героев Харалдара, — Харальд произнёс это абсолютно серьёзным тоном, — спешащих спасти нас в последний момент.

Все заржали, даже Карина улыбнулась, хотя выглядела напряжённой.

Обратная дорога заняла полчаса неспешной рысью, лошадей надо беречь. Времени с лихвой хватило, чтобы обменяться новостями.

Карина расслабилась, узнав, что её дети в безопасности в столице.

— Надо было догадаться, что Хорвальд их не бросит, — выдохнула она с облегчением. — Пусть там и остаются, пока всё не закончится.

Когда прибыли, Хорвальд разложил на земле кожаную потрёпанную карту с пометками, жестом пригласил всех подойти ближе.

— Смотрите, — он ткнул пальцем в кривую линию, образующую неровный овал, — это исследованная территория, туда могу открыть портал хоть сейчас. Всё за её пределами — terra incognita, и тут понадобятся способности милой Эрианны.

— Это почти всё настоящие дикие места! — присвистнул Владис.

— Потому и приступим немедленно, — палец Хорвальда прочертил маршрут от восточной границы на север. — Начнём отсюда, будем двигаться на север порталами. Изгои в основном бьют по Северо-Восточным Маркам, западнее их меньше. Либо отвлекают внимание, либо их база где-то на северо-востоке.

Старик встал, отряхнул колени. Снова началась подготовка к порталу. Зто занятие явно отнимало немало сил даже у мага его уровня.

Минут через пять Владис начал ходить кругами, как тигр в клетке.

— Странно, — пробурчал он. — Преодолеваем расстояние двух недель пути, а нетерпения больше, чем если бы ехали на лошадях.

— Потому что сидишь на жопе вместо того, чтобы хоть что-то делать, — Эстеллис игриво ткнула его в грудь. — Вообще-то нам повезло, личный портальщик, а ты ноешь.

— Не ною, — обиделся Владис. — Просто делюсь наблюдением.

Я устроился на земле, притянув к себе Лили. Она уютно устроилась между моих ног, прислонившись спиной к груди.

— Ну а я, как человек, последние дни бегавший на пределе возможностей, скажу, что посидеть на заднице — это прекрасно, — ухмыльнулся я.

Ещё минут через пятнадцать паж Хорвальда деловито кашлянул.

— Двухминутная готовность. Приготовьте себя и скакунов к быстрому проходу, — он поклонился мне. — Сир Артём, ваша группа пройдёт первой для зачистки периметра.

Кивнул. Стандартная процедура.

— Портал держится минуту?

— Да.

— Хорошо. Проверим и дадим отмашку за тридцать секунд.

Мы с Лили встали прямо перед формирующимся овалом света, стрелы на тетиве, мышцы напряжены. За спиной чувствовал готовность остальных.

Портал стабилизировался. Прыгнули в него все одновременно и тут же разбежались в стороны, чтобы не дать противнику единую цель.