Искатель – 14

Глава 15

Первое, что я заметил, выйдя из портала в настоящие дикие места, что они… почти такие же, как Бастион. Та же суровая красота: густые леса, горные хребты на горизонте и зелёные равнины, уходящие вдаль.

Но дьявол, как говорится, крылся в деталях. Здесь не было ни единого следа цивилизации: ни дымков печных труб, ни проложенных троп, ни вырубленных делянок, словно человек и прочие разумные расы сюда ещё не добрались. Зато животных столько, что глаза разбегались.

Чёрт, да их тут очень, просто очень много!

Я знал, что в Валиноре звери размножаются и растут быстрее, чем на Земле, местная биология работала как на стероидах. Но одно дело знать теорию, а другое — увидеть своими глазами, что происходит в местах, где никто не контролирует популяцию охотой. На Земле такое можно наблюдать разве что в африканских саваннах у водопоя, где антилопы, зебры и прочая живность собирались тысячами.

Животные кишели повсюду, и их разнообразие поражало. Олени размером с лосей мирно щипали траву рядом с существами, похожими на помесь кабана и броненосца. Стаи каких-то пушистых тварей, напоминающих огромных сурков, деловито рыли норы. В небе кружили хищные птицы, некоторые с размахом крыльев метра в три, не меньше. И это только те виды, которые я смог опознать, аналога половине местной фауны вообще не нигде встречал.

Вся эта живность паслась, грелась на солнышке, искала корм или охотилась друг на друга. Гигантская экосистема, работающая в ускоренном режиме, как документалка на перемотке.

Хорошо хоть растения здесь тоже росли с бешеной скоростью, иначе травоядные сожрали бы всю зелень за пару недель и передохли от голода. Хотя я подозревал, что периодические взрывы популяции с последующим массовым вымиранием — обычное дело для этих мест.

Впрочем, местные хищники решили эту проблему оригинально: они научились жрать не только травоядных, но и монстров, которые респаунились с завидной регулярностью. Бесконечный источник мяса позволял их числу расти до невообразимых размеров. Умно, чёрт возьми!

— Так вот почему это место называют настоящими дикими землями, — пробормотал я себе под нос, оглядываясь по сторонам. — Вовсе не просто потому, что мы за границей освоенных территорий.

Жизнь здесь кипела с такой интенсивностью, что любое цивилизованное место казалось бы мёртвой пустыней. А чем дальше от поселений, тем более хаотично и непредсказуемо появлялись точки спавна монстров. Никакой системы, чистая рулетка.

Мысленно я уже прикидывал, сколько качественных шкур можно надрать для мастерской Лили. Моей зайке определённо понравится такое разнообразие материалов. Надо запомнить это место на будущее и прийти сюда поохотиться, когда появится свободное время. Если оно вообще когда-нибудь появится.

Быстро осмотрев периметр вокруг портала через Глаз истины, я не заметил никаких непосредственных угроз: ни разумных существ в засаде, ни притаившихся хищников, ни монстров поблизости. В ближайшей точке респа, метрах в трёхстах, шатались зомби 35-го уровня, классические мертвяки с гнилой плотью и неуверенной походкой пьяницы в понедельник утром. Ещё парочка бродячих монстров медленно дрейфовала на юг по равнине, но они нас пока не засекли.

От них надо избавиться в первую очередь. Нечего им тут шататься и создавать потенциальную угрозу.

Махнул рукой своим, и отряд сразу занял оборонительные позиции. Профессионалы, чёрт возьми, даже команд лишних не требуется. Я нырнул обратно к Хорвальду.

— Всё чисто, — доложил я графу. — Можете переходить.

Старик кивнул, и его свита начала организованно переправляться через портал. Слуги сноровисто выводили вьючных животных и расставляли их внутри защитного периметра, который организовали мои бойцы. Последняя лошадь едва успела переступить через край, как мерцающая сфера портала схлопнулась и исчезла.

Хорвальд тут же подошёл ко мне и Лили, по-отечески приобняв нас за плечи. Старик явно находился в хорошем настроении, несмотря на всю опасность предприятия.

— Ну что, друзья? — спросил он, внимательно оглядывая горизонт. — Осмотритесь хорошенько. Видите какие-нибудь знакомые ориентиры?

Я прищурился, разглядывая окрестности. Искал тот самый высокий холм, на котором мы с Лили прятались от Изгоев, или хотя бы те три синие горы, которые тогда виднелись на севере, или характерный изгиб леса, или… Да хоть что-нибудь знакомое! Но местность казалась совершенно другой, ни одной зацепки.

Взглянул на Лили. Моя зайка сосредоточенно изучала ландшафт, её длинные уши слегка подрагивали, верный признак напряжённой работы мысли. Через несколько секунд она отрицательно покачала головой.

— Я не вижу ничего знакомого, — призналась она, в голосе слышалось разочарование.

— Аналогично, — подтвердил я. — Это совсем не та местность.

Ни удивления, ни расстройства на морщинистом лице, видимо, изначально не особо рассчитывал на удачу с первого раза.

— Ладно, — философски заметил он. — Тогда очередь мисс Эрианны.

Провидец-картограф кивнула и устроилась поудобнее на походном стуле, который услужливо подставил паж, аккуратно заправила прядь каштановых волос за ухо и задумалась.

— Только всё, что к востоку отсюда? — уточнила она деловито.

— На северо-восток, восток и юго-восток, — подтвердил Хорвальд. — И быстрый взгляд на запад, чтобы проверить самые заметные ориентиры, которые описывали наши молодые друзья. Мало ли, вдруг старческая память меня подводит.

— Иными словами, — Эрианна прикинула в уме объём работы, — осмотр на сто восемьдесят градусов на запад для проверки, а затем более тщательный поиск на сто восемьдесят градусов на восток.

Она помолчала, явно производя какие-то ментальные расчёты.

— Поиск в радиусе двухсот миль, как вы просите, займёт минимум шесть часов, даже для беглого осмотра такой территории требуется время.

— Справедливо, — старик довольно ухмыльнулся, словно перспектива шестичасового ожидания его только радовала. — Как раз успею вздремнуть и немного почитать. Только сразу дай знать, если найдёшь то, что мы ищем.

Эрианна посмотрела на него с лёгким удивлением, видимо, напоминание показалось ей излишним, но промолчала. Закрыв глаза, она погрузилась в транс дальновидения.

Я махнул своему отряду, показывая на зомби в отдалении.

— Зачищаем территорию, а потом предлагаю пофармить ближайшие точки спавна. Нечего время терять, опыт лишним не бывает. Один-два уровня, полученные сейчас, могут стать решающими в грядущей битве.

— Разумно, — одобрил Хорвальд, наблюдая, как его паж заканчивает разворачивать роскошный спальный мешок на водонепроницаемом брезенте. Расторопный слуга уже натягивал второй кусок ткани на импровизированные опоры, создавая тень. Старый граф с удовольствием устроился в своём походном ложе, явно намереваясь провести ближайшие часы с комфортом.

Я отправил основную группу разбираться с зомби, а сам занялся разведкой местности, оставив на всякий случай Карину присматривать за людьми Хорвальда, мало ли что. К этому моменту все в моём отряде уже освоили заклинание Искра, и я даже разработал простую систему сигналов. Одна вспышка — всё в порядке, две — нужна помощь, три — срочно валим отсюда.

Прочесав окрестности, я нашёл несколько интересных мест. Большинство точек респауна в этом районе были 35-го уровня или чуть выше, что для нашей группы как раз то, что надо. Но встречались и исключения: одна точка всего 21-го уровня и одна серьёзная, 49-го уровня, где спавнились какие-то бродячие твари.

За время совместных вылазок мы уже поняли важную вещь: работая слаженной командой и соблюдая осторожность, можно валить монстров значительно выше нашего уровня. Главное не терять голову и держать строй. Так что методично зачищали всё, что давало опыт или могло представлять угрозу для лагеря.

При нашем среднем уровне и в группе из восьми человек опыт с 35-уровневых монстров был так себе, делёжка на всех сильно резала прибыль. Но даже крохи лучше, чем ничего. А лут… Ну, на этих уровнях даже откровенный мусор стоил неплохих денег. Благо мы предусмотрительно взяли целую вереницу вьючных лошадей.

А вот как сбывать всё это добро в нынешнем хаосе — отдельный вопрос. Рынки, небось, позакрывались, торговцы попрятались. В худшем случае придётся где-нибудь схоронить добытое и вернуться, когда ситуация устаканится.

Если, конечно, удастся разобраться с Изгоями Балора. Большое «если», учитывая их численность.

Приятным бонусом оказалось обилие местных хищников. Так как эти умные твари могли получать опыт и качать уровни, убивая монстров и другую живность, то они обычно крутились возле точек спавна чуть ниже своего уровня, типа персональная кормушка с бесконечным фастфудом.

В итоге в округе шастали десятки прокачанных хищников: волки, пумы, орлы, медведи, барсуки, и все выше 30-го уровня, злые и голодные. На них приходилось охотиться в первую очередь. Мало того, что они представляли реальную угрозу для Хорвальда и его людей, так ещё и дропали отличные материалы: шкуры, когти, клыки. Всё высшего качества, от чего Лили была в восторге.

Шесть часов пролетели незаметно. Мы успели прилично разгуляться, зачистив изрядный кусок территории и набив вьючные сумки трофеями. Опыта накапало прилично, и настроение у команды заметно поднялось. Ещё бы, после стольких дней сидения в обороне наконец-то нормальный фарм!

Когда Хорвальд окликнул нас, велев собираться к следующему порталу, мы с радостью рванули к к новым приключениям. Правда, новости от Эрианны оказались предсказуемо разочаровывающими: никаких следов лагеря Изгоев она не нашла. Но старик не выглядел расстроенным, видимо, и не рассчитывал найти с первого раза.

Когда я прыгнул в следующий портал для разведки, то едва не лишился лица. В буквальном смысле.

Моё везение закончилось, и по ту сторону меня уже ждали. Челюсти с зубами длиной с мой палец щёлкнули в сантиметре от носа. Спасибо навыку Стремительный, рефлексы сработали быстрее мысли, и я отшатнулся в сторону ещё до того, как Охотничье чутьё успело взвыть сиреной, предупреждая об опасности.

За долю секунды я успел разглядеть тварь размером с медведя гризли, покрытую перьями. Не тупой чешуёй, как в старых фильмах про динозавров, а настоящим оперением, коричнево-серым, с камуфляжным узором, как у военного снайпера. Остальное тоже не уступало самым изощрённым фантазиям авторов голливудских фильмов ужасов: вытянутая морда, полная острых зубов, передние лапы с когтями, как кухонные ножи и, конечно, мощные задние ноги, каждая с фирменным серповидным когтем, тем самым, которым похожие твари потрошат добычу одним движением.

Ютараптор, 48-й уровень по данным Глаза истины. Умная скотина устроила засаду прямо у выхода из портала, видать, не в первый раз охотилась на путешественников.

Хищник яростно зарычал, когда челюсти щёлкнули вхолостую, издав неожиданно высокий, почти птичий, но от этого не менее устрашающий звук. Тварь отдёрнула голову и напряглась для прыжка, занося ногу с тем самым когтем-потрошителем.

Я сунул руку обратно в портал, показав универсальный сигнал «стоп, опасность», и нырнул в перекат. Охотничье чутьё взвыло посреди кувырка, швырнув меня в сторону. Коготь прочертил воздух там, где только что находилась моя голова, и полоснул по рукаву туники. Ткань разошлась как бумага.

Из-за промаха раптор покачнулся, буквально подарив мне мгновение. Вскинув лук, я всадил стрелу в грудь твари, целясь между рёбрами. Хищник пронзительно взвизгнул, словно разозлённый попугай-переросток, и споткнулся, пытаясь подняться. Но рана лишь ненадолго замедлила эту машину убийства.

Нащупав потайной карман на поясе, я выхватил свой любимый козырь, легендарный сундук. Тварь уже изготовилась к прыжку, напружинив мощные задние лапы.

— Расти! — заорал я, швыряя сундук прямо под ноги динозавру.

Раптор взвизгнул уже по-другому, удивлённо и возмущённо, когда здоровенный сундук материализовался прямо на траектории его прыжка. Передние лапы врезались в препятствие, задние по инерции полетели вперёд, и вся эта зубастая махина красиво впечаталась в ближайшее дерево. Хруст раздался знатный. Несколько секунд зверюга лежала оглушённая, тупо моргая.

Активировал Рывок Гончей.

Скорость подскочила до максимума, и я ломанулся прочь от портала, продираясь сквозь молодые сосны. Ветки кустов хлестали по лицу, корни норовили подставить подножку, но Чутьё к лесу помогало выбирать оптимальный маршрут. Без этого навыка я бы уже точно трижды расшибся.

За спиной раздался яростный крик, раптор очухался, и, судя по звукам ломающихся веток, со всей доступной прытью мчался в погоню.

— Держись! — заорал Владис из портала, потом выматерился…

Ругательство оборвалось на полуслове, видимо, танк высунулся из портала и тут же запрыгнул обратно, увидев преследователя. Через секунду до меня снова донёсся его голос:

— Держись, мы идём!

— Я его кайчу! — крикнул ему в ответ, петляя между деревьями. — Это 48-й уровень!

На бегу успел активировать Быстрый выстрел, подготовив сразу пять стрел, резко развернулся, выпустил Взрывнуюстрелу с природным уроном и снова рванул в сторону. Взрыв замедлил раптора на две секунды, и этого едва хватило, чтобы отскочить; острые когти на задней лапе прошли в сантиметре от плеча.

Чёрт, чёрт, чёрт! Даже с Рывком Гончей на максимальной скорости я едва держал дистанцию, а тварь, замедленная моей стрелой, всё равно настигала. Хуже того, в густом подлеске этот пернатый ублюдок двигался быстрее меня!

Что и подтвердилось в следующую секунду. Раптор прыгнул, но не на меня, а через меня, пролетев над головой. Задняя лапа с когтем-потрошителем полоснула по черепу, прочертив огненную линию от макушки до затылка. Если бы не шлем, мозги бы уже украшали местные кустарники.

Тварь изящно приземлилась передо мной, перекрыв путь к отступлению, издав почти змеиное шипение, низкое, угрожающее, обещающее скорую и мучительную смерть.

Я убежал слишком далеко от портала, помощь не успеет. Значит, придётся выкручиваться самому, иначе эта зубастая курица разберёт меня на запчасти.

Раптор снова поднял заднюю лапу, изобразив классическую стойку перед смертельным ударом. Сейчас последует прыжок, затем удар когтем, потрошение… Я повидал такое в десятках документалок.

— Не сегодня, — решил я, активируя Песчаныйщит от новых сапог старейшины Дасканора.

Одновременно переключился на глефу, против такого противника нужна дистанция. Золотистый барьер окутал меня как раз вовремя. Я метнулся в сторону со всей доступной скоростью, выжимая из Рывка Гончей последние соки.

Раптор уже летел в воздухе и не мог изменить траекторию, но всё же успел полоснуть передними лапами. Удар, равный силе отбойного молота, пришёлся по спине. Щит треснул и рассыпался золотыми искрами, когти пропороли кожаный доспех как бумагу и оставили на рёбрах три горящие борозды. Кровь тут же залила спину.

Но и я не остался в долгу: пока тварь пролетала мимо, успел активировать Подсечку и полоснуть глефой по задней лапе. Лезвие вошло глубоко, перерезая сухожилия.

К сожалению, на местных хищниках всё заживало почти также быстро, как на монстрах, но несколько секунд хромоты уроду точно обеспечено.

Не теряя времени, я установил Дикий корень прямо на пути раптора и рванул обратно к порталу. Вдалеке уже мелькали фигуры моего отряда, ребята спешили на помощь.

Волна исцеления накрыла меня как тёплое одеяло. Раны на спине затянулись, боль отступила. Вокруг возник новый мерцающий барьер, кто-то из магов подстраховал. Заклинания и стрелы полетели над моей головой, обрушиваясь на преследователя.

Владис, вырвавшись вперёд, встретил разъярённого хищника щитом и мечом, умело отражая яростные атаки. Танк знал своё дело, ни один удар не прошёл мимо защиты.

Развернувшись, я присоединился к бою. Против полного отряда даже такой опасный хищник, как ютараптор, продержался недолго. Интересно, что эта тварь оказалась единственным зверем за всю мою практику, который попытался сбежать, поняв безнадёжность ситуации. Умный, зараза! Но Ванесса успела накинуть на него лозы, связав по лапам, а Лили добила серией метких выстрелов.

Последний рык раптора прозвучал почти жалобно, гордый хищник понимал, что проиграл. Массивная туша повалилась в заросли ежевики, и в лесу воцарилась тишина.

Владис сплюнул в сторону мёртвого динозавра.

— Чёртовы рапторы! Хорошо, что их активно отстреливают по всему Королевству. Надоели уже!

— Обезопасьте портал, — скомандовал я, забирая легендарный сундук и уменьшая.

И держите ухо востро, где один такой, там могут быть и другие.

Харальд нырнул обратно в портал предупредить свиту Хорвальда об опасности. Люди графа начали спешно переправляться, пока портал не закрылся. Последние вьючные лошади едва успели проскочить, когда мерцающая сфера погасла.

— На этот раз Вас ждало небольшое приключение, сир Артём? — старый граф смотрел на дохлого раптора и мою разодранную броню с кривой усмешкой.

— Это часть платы за прыжки вслепую в настоящие дикие места, — пожал я плечами, махнув своим ребятам. Те послушно рассредоточились, высматривая других хищников.

Раптор оказался хорошим индикатором; все точки спавна в этой местности оказались близки к 50-му уровню, как и хищники, которые тут водились. И их было не меньше, чем в предыдущей локации.

— С учётом уровня местных тварей, поселений поблизости точно нет, — заметил Хорвальд. — Мисс Эрианна, начните поиск с максимальной дальности. Возможно, лагерь Изгоев существует недостаточно долго, чтобы повлиять на уровни монстров, но если так, то искать надо подальше от портала.

Дальнозоркая кивнула.

— Времени потребуется не меньше, но начну с дальних рубежей.

Пока она погружалась в транс, а остальные обустраивали временный лагерь, я подошёл к туше раптора.

Хищник лежал передо мной и напоминал настоящего динозавра. Чёрт возьми, ютараптор во всей красе! Я присел на корточки, разглядывая тушу. В детстве я обожал всё, связанное с динозаврами: книжки, фильмы, документалки и, признаться, до сих пор остался неравнодушен к этим древним тварям.

Вот только встреча лицом к лицу оказалась куда менее романтичной, чем в детских фантазиях. Особенно когда динозавр пытается откусить тебе голову и выпотрошить. Хотя… Всё равно круто! Я только что завалил чёртова раптора!

И это не какой-то там облезлый ящер из старых фильмов, а красивый и очень опасный зверь, идеальный хищник, отточенный эволюцией до совершенства. Камуфляжная расцветка, обтекаемые формы, мощные мышцы под оперением и смертоносная грация в чистом виде.

Вспомнилось, как Изгои упоминали рапторов во время погони за нами с Лили. Тогда я не придал этому значения, мало ли кого так обзывают в этом мире, а теперь понял, кого они имели в виду. Если бы знал, с кем придётся столкнуться, подготовился бы получше.

На Земле в фильмах их всегда показывали как невероятно быстрых, сильных и умных тварей. Реальность оказалась ещё хуже, эта зверюга переплюнула все голливудские страшилки. Хорошо хоть Изгои не додумались использовать стаю таких монстров как ездовых животных, тогда мы с Лили точно не пережили бы ту погоню. Как и Савва с жителями её деревни. Против всадников на рапторах у простых крестьян не было бы ни единого шанса.

Подошёл к Владису, всё ещё оттирающему щит от крови.

— Эти твари теперь в абсолютном приоритете, — сказал я, кивнув на тушу. — И если увидите, что Изгои используют их как скакунов, стреляйте сначала в рапторов, а уж потом во всадников.

Танк криво усмехнулся.

— Думаешь, я идиот? Сам догадался бы. Ты что, впервые о рапторах слышишь?

Лили бросила на меня понимающий взгляд и натянуто улыбнулась, она-то знала, что на Земле никаких рапторов не водилось, по крайней мере последние шестьдесят пять миллионов лет. Она явно за меня переживала, и если бы не необходимость охранять людей Хорвальда, моя зайка наверняка бы уже обнимала меня и проверяла каждую царапину.

Я подмигнул ей, давая понять, что всё в порядке, и занялся организацией охоты. Больше никаких одиночных вылазок.

Наш отряд держался единой плотной группой, когда мы начали выслеживать и отстреливать всех высокоуровневых хищников в округе. Рапторов больше не попадалось, но хватало другой опасной живности. Только убедившись, что территория чиста, двинулись к ближайшей точке спавна.

Там обитали парящие твари 47-го уровня мерзкой наружности. Летающий шар из раздутой плоти размером с кресло-мешок, покрытый перьями и слизью. В оригинале эти уроды назывались «гироли», но я про себя обозвал их просто «летающие жопы», потому что именно на это они и были похожи.

Твари оказались противными не только внешне, атаковали они, плюясь отравленными иглами. Те летели со свистом, как дротики, и пробивали даже кожаную броню, а яд жёг хуже кислоты. Но в плане живучести парящие монстры оказались так себе. Пара точных попаданий, и они лопались, как воздушные шарики с дерьмом. Ну и, конечно, вонь стояла соответствующая.

Зато опыта с них капало прилично. После 35-уровневых зомби из предыдущей локации гироли 47-го уровня были для нас как манна небесная. Чувствовалось, как полоска опыта ползёт вверх куда быстрее.

Мы методично зачищали точку за точкой, набивая вьючные сумки трофеями. Настроение у команды заметно улучшилось. После стольких дней обороны и беготни наконец-то нормальный честный фарм, как в старые добрые времена, когда главной проблемой было найти подходящих монстров, а не спасаться от армии Изгоев.

Перевалив через очередной холм в поисках следующей точки респа, я резко остановился. По коже пробежали мурашки, то самое чувство, когда видишь что-то одновременно знакомое и совершенно невозможное.

— Какого чёрта⁈ — пробормотал я, не веря своим глазам.

В низине, возле разрушенного моста через высохший ручей, бродила группа монстров. Но вовсе не местные твари, а…

— Нет, это просто невозможно! — подумал я, протирая глаза. — Откуда им тут взяться?