Искра для Мрака

Глава 13

Туфли и ботинки шили долго. За две недели все невесты успели побывать в госпитале, и треть из них отсеялась. Остались самые смелые, дерзкие и отчаянные.

Вернувшись после очередной поездки, графиня Акран заманила Даррэя к себе – попить чаю с ликером, обсудить успехи и неудачи отбора.

– Не нравится мне отношение Мрака к невестам, – сказала эссина Адриана, беззвучно ставя изящную чашечку на блюдце.

– Что не так, тетя? – удивился Даррэй, с удовольствием складывая в тарелку ветчинные рулетики с начинкой из кремового сыра.

– Он на них не смотрит как на женщин, – сформулировала родственница. – Он порой их изучает, как новобранцев в эту, прости Тьма, свою контору!

Туман задумался и согласился, однако уточнил:

– Согласитесь, тетя, герцогиня Мрак весьма ответственная должность. Нельзя допустить к ней жестокую, глупую или развращенную особу.

– Мне нечего тебе возразить, племянник, но я тебе скажу: прожить жизнь не с человеком, а с должностью – очень грустно.

Маркиз бросил на тетку удивленный взгляд.

– Не смотри так, – хмыкнула она, – я была вполне счастлива со своим мужем. Но вот моя сестра… старшая… Ее выдали замуж по договору между семьями. Жених явился к нам с визитом, посмотрел на нас и выбрал ее, как наиболее подходящую на должность его жены. Кассия была красива, умна, сдержанна, и дар, пусть и средний, у нее был. Уж не знаю, что и как у них было, но сестренка навсегда осталась идеальной женой. Посещала родню мужа, все положенные балы и приемы. Безупречно выглядела. Родила детей. Казалось, ее жизнь идеальна… Только вот во время эпидемии она умерла первой.

Маркиз изумленно покачал головой – по долгу службы он знал, что выживали те, кому было за что цепляться в этом мире.

– Да, да. Кассия надела свое любимое платье, фамильные украшения, приказала сделать себе прическу, как на прием. Легла на кровать, сказала горничной, что хочет отдохнуть, и уснула. Добудиться не могли.

– А… муж?

– А что муж? – фыркнула графиня. – У него была любовница, которую он содержал еще до знакомства с моей семьей. Дети. Он выжил. И она тоже. Я радуюсь только одному – дети Кассии выжили, все трое! И наследником все равно является ее сын!

Даррэй промолчал. За последний месяц он узнал о женских делах благородных дам куда больше, чем хотелось бы.

Между тем графиня утешилась птифуром с нежным кремом и сказала:

– Невесты выдержали уже довольно различных испытаний, думаю, девочки заслужили награду!

– О чем вы, тетя? – насторожился Даррэй.

– Предложи Мраку отвезти девочек в поместье. Прогулки, игры на свежем воздухе, танцы… Всем надо развеяться!

Маркиз задумался и согласился:

– Через три дня, раньше не получится.

– Тогда я скажу слугам, чтобы собирались! – обрадовалась графиня.

Разговор с дядей Туман отложил на следующий день – ему прислали записку из салона о готовности обуви для графини Литы. Немедля приказав подавать экипаж, Даррэй помчался в салон, чтобы забрать заказ. На пороге он столкнулся с непривлекательным мужчиной, похожим на жабу. Тот громко ругался, размахивая руками, угрожал карами Света и вообще вел себя отвратительно. Маркиз хотел было пройти мимо, брезгливо сторонясь, но услышал слова приказчика:

– Даже граф Лита не может угрожать мастерской, в которой шьет себе обувь сама королева! Прошу вас, эсс, покиньте магазин!

Темный продолжил орать, брызгать слюной и махать кулаками, тогда служащий со вздохом применил защитное заклинание. Граф застыл, словно мушка в янтаре, и только глаза его бешено вращались и наливались кровью.

– Прошу прощения, эсс, вы не могли бы засвидетельствовать правомерность применения заклинания? – вздохнул приказчик.

– С радостью, – сверкнул белоснежной улыбкой Туман.

– Прошу вас! – приказчик активировал кристалл для записи.

– Я, эсс Даррэй, маркиз Туман, свидетельствую, что данный господин вел себя непотребно – кричал, угрожал, махал кулаками, не внял вежливым словам и предупреждениям. Нарушал общественный порядок, загораживал вход в магазин, отпугивал покупателей. Служащий магазина вынужден был применить статическое заклинание, чтобы уберечь других покупателей от спятившего клиента!

От услышанного глаза Лита чуть не вылезли из орбит, а маркиз вежливо улыбнулся приказчику:

– Достаточно?

– Более чем, – поклонился в ответ тот, – ваш заказ готов, ваше сиятельство, пройдите к стойке.

Даррэй с непроницаемым выражением лица подошел к стойке, и ему вручили высокую корзину с аккуратно упакованными коробками.

– Будете проверять, ваша светлость? – осведомился совсем юный приказчик с едва пробившимися усиками.

– Я доверяю мастерам “Модной туфельки”, – отмахнулся маркиз, – однако прошу сохранить мерку графини Литы в неприкосновенности. Она принадлежит мне, и уничтожить ее можно только по приказу короля!

Служащий поклонился, сделал запись в амбарной книге, собственноручно донес корзину до коляски, и пожелал хорошего дня. Туман намеренно не спешил усаживаться в экипаж – к салону прибыли магполицейские, и он злорадно любовался тем, как окаменевшего графа Лита грузят в повозку, чтобы штатный магомедик снял стазис перед разбирательством. Дядюшка эссы Айли смотрел на маркиза с истинной ненавистью, и будь его воля – убил бы Даррэя на месте.

Насмешливо приложив кончики пальцев к шляпе, Туман приказал кучеру ехать в госпиталь. Настало время для серьезного разговора.

Графиня Лита в этот день дежурила. К собственному удивлению, Глен обнаружил в госпитале парочку невест Мрака. Девицы готовили зелья, пропитывали бинты лечебными мазями и даже смеялись! Даррэй даже засмотрелся на одну – из рода Ночных сов. Прежде девица казалась ему угрюмой, а теперь оказалось, что пепельные волосы, выстриженные прядками, похожими на перья, скрывают умные темные глаза, пухлые губы и забавные ямочки на щеках. Правда, увидев маркиза, девицы быстро приняли невозмутимый вид, собрали свои зелья и ушли, оставляя Тумана один на один с графиней.

– Что эти эссы тут делают? – спросил маркиз, наблюдая за тем, как Лита делает запись в журнал дежурств.

– Занимаются благотворительностью, – не дрогнув бровью, ответила эсса. – Вы что-то хотели, эссин?

– Я привез вашу обувь, – сказал Глен, – и жду исполнения вами договора. Ответа на вопрос.

– Сначала я должна убедиться, что ваши уловки сработали, эссин. Не сомневаюсь, у дяди есть соглядатаи в любом крупном салоне на торговой улице.

– О, ваш дядя действительно узнал, что в “Модной туфельке” появились ваши мерки, – сказал Даррэй и вынужден был броситься вперед, чтобы поймать бледную до синевы графиню. Усадив эссу на стул, он подал ей стакан воды из дежурного графина и укоризненно покачал головой: – Эсса, что это вы так разволновались? Я сказал, что ваш дядя узнал о снятых мерках, но не сказал, что он испортил вашу обувь или как-то мне повредил!

– Простите, эсс, – девушка выпила немного воды, успокаиваясь, – мой дядя оставил о себе незабываемое впечатление.

– Я понимаю, – Глен убедился, что графиня не собирается падать в обморок, и кивнул гвардейцу, который держал довольно объемную корзину.

Служака водрузил корзину на стол, и маркиз, чувствуя себя новогодним дедом, начал доставать коробки.

О, как Светлая смотрела на туфли, сапоги и ботинки, которые появлялись перед ее глазами! На ее лице читалось желание немедля убежать к себе и примерить эту роскошь, недоступную ей уже несколько лет. Но приличия!

– Как видите, все цело, все соответствует вашему заказу и размеру, – одним жестом Глен обвел открытые коробки. – Теперь я жду ответа на свой вопрос.

Графиня бросила взгляд на гвардейца, и маркиз тотчас велел охраннику выйти в коридор, но дверь не закрывать.

– Итак, эсса… почему вы ненавидите моего дядю? Герцога Мрака?