Искра для Мрака

Глава 20

Едва все сели за стол, и слуги подали кашу, блинчики с начинками и творожный пудинг, как где-то поблизости затрубили трубы, раздался топот копыт, и герцог, поморщившись, отложил салфетку:

– Эссы, я должен вас оставить! Кажется, мой дом навестил его величество! Глен, эсса Лита – со мной!

Некоторые невесты попытались вскочить, но были остановлены ледяным взглядом графини Акран.

Маркиз Туман взялся за ручки кресла и выкатил дядюшку на крыльцо. Лита шла рядом, пытаясь прикинуться тенью, но алое платье горело еще ярче на фоне строгих черно-серых костюмов мужчин.

Через несколько минут к ступеням крыльца подъехала примерно дюжина всадников. Один из них – на белом коне, в синем замшевом камзоле, с узким золотым венцом на челе – легко спешился, перебросил поводья ближайшему красавцу в дорожном плаще и подошел к герцогу:

– Адиран! Рад тебя видеть! Не думал, что ты уже нашел себе герцогиню!

– Мой король, позвольте вам представить графиню Литу… моего целителя!

– Прошу прощения у прекрасной дамы, что одарил ее беспочвенными надеждами! Готов искупить свою вину! Взгляните, сколько тут женихов, эсса, выбирайте любого!

Айли бросила короткий взгляд на королевскую свиту, состоящую равно из Темных и Светлых, потом вернула внимание королю:

– Прошу прощения, ваше величество, но я дала обет не выходить замуж до своего второго совершеннолетия. Сила Света не даст мне нарушить клятву!

Тут девушка аккуратно сдвинула узкий рукав лабораторного платья и показала затейливую ниточку светлой клятвы.

– О, эсса, как жаль, что вы поторопились! Однако мое предложение остается в силе! Все мои спутники холосты и не откажутся от такой изумительной невесты.

– Я здесь целитель, – скромно потупилась Лита, – и прошу прощения, что напоминаю, но его светлости неполезно проводить много времени на жаре…

– Все понял, не смею настаивать! – король подхватил узкую ладонь графини и поднес к губам.

Галантность при дворе обычно мало значила, и светские дамы умело хранили слегка равнодушное выражение лица, но Айли не бывала при дворе. Она покраснела.

Мрак тотчас взял ее за другую руку, разрывая контакт с королем, и положил прохладную ладонь Литы себе на лоб:

– Эсса, кажется, у меня жар.

Девушка тут же встрепенулась и… коснулась губами лба герцога!

– Вам лучше уйти в тень, ваша светлость, и выпить прохладительного!

В глазах Бивуара Пятого сверкали искры смеха. Он даже отвернулся, чтобы не заржать от этой умилительной картины – хрупкая, как тростинка, эсса касается губами лба всесильного Мрака, а тот сидит с физиономией каменной статуи, и только ноздри немного дрожат, как у породистого жеребца! Свита с подозрительным единодушием полезла проверять подпруги и седельные сумки.

– Да-да, герцог, – справившись с собой, сказал король, – вам лучше зайти в дом, пока ваши слуги не выпали из окон от удивления!

Мрак глянул на монарха абсолютно спокойно:

– Мой дом в вашем распоряжении, ваше величество! Могу я надеяться, что вы задержитесь хотя бы до обеда?

Король с некоторым сомнением оглянулся на свою свиту:

– Почему бы и нет? Ее величество остановилась неподалеку, у своей родственницы, а я с радостью воспользуюсь гостеприимством дома Мраков!

После чего король махнул рукой, и все его спутники спешились. От конюшен прибежали конюхи и мальчики-помощники, нанятые в деревне.

Гости вслед за хозяином дома вошли в холл, а дворецкий с экономкой уже стояли возле столика, заполненного кувшинами с напитками и кубками. Один, самый красивый, его величеству поднесла графиня Акран, заменяющая в данный момент хозяйку дома. Король с удовольствием выпил знаменитый “Виноградный мрак” – этим вином по традиции монарха встречали в любом доме герцога.

– Прекрасно, герцог! – сказал король, допив приветственный кубок и закусив вино орехами. – А теперь я хотел бы познакомиться с вашими очаровательными невестами!

По сигналу Мрака племянник отвез его в столовую.

Увидев короля со свитой, Темные девы немедля поднялись и присели в реверансах. Бивуар Пятый одобрительно посмотрел на красавиц:

– Цвет моей столицы! Прекрасные эссы, позвольте вам представить мою свиту! Граф Элент! Виконт Бодэн! Барон Дрейм! – как только его величество называл имя, из толпы за его спиной выходил мужчина и кланялся. Причем монарх, как истинный хранитель баланса, представлял попеременно Светлых и Темных.

– А теперь, герцог, я думаю, мы можем оставить эсс и эссинов под внимательным взором графини Акран. Мне нужно сказать вам несколько слов в вашем кабинете!

Герцог склонил голову, и Туман повез его в кабинет. Лита шла следом.

В кабинете герцога король взглядом показал на маркиза и графиню и покачал головой. Мрак тотчас попросил племянника отвести лекарку в лабораторию – чтобы приготовить нужные ему лекарства. Маркиз бросил на родственника понимающий взгляд и повел Литу к двери, пространно рассказывая ей, что прежняя герцогиня была большой любительницей именно лабораторной работы, и потому небольшие, оборудованные по всем правилам комнаты есть даже в охотничьих домиках рода Мрак. Айли внимательно слушала.

Когда дверь за ними закрылась, король подошел к окну, проверяя, нет ли кого под окнами, потом повернулся к герцогу и спросил:

– Так что случилось? Зачем ты прислал мне магического вестника?

Мрак потер глаза, выдавая этим жестом свою усталость, и признался:

– Вчера вечером я допросил душу графини Литы.

Король не поверил своим ушам:

– Что ты сделал?

– Допросил душу графини Литы! – чуть громче повторил Мрак и пристукнул кулаком по подлокотнику. – Я знаю, что это запрещенный ритуал! Но у меня не было другого выхода! Ты отказываешься снять печати с дела о смерти графов Лита! Девчонка исходила ненавистью! Невесты еще эти! А между тем тот, кто воткнул клинок мне в ребра, скрылся! И тебе все еще угрожает опасность!

– Она всегда мне угрожает! – буркнул король, падая в хозяйское кресло. – Но… я не знал, что тебе известен этот ритуал! Штука, как я понимаю, затратная.

– Да, – коротко подтвердил герцог.

– То-то ты сегодня и впрямь выглядишь смертельно больным! – покачал головой Бивуар Пятый. – И все же… Когда твой отец успел передать тебе эту тайну?

– Давно, – нехотя признался Мрак, – когда мне было пятнадцать.

– Что-о-о-о? – от изумления монарх чуть не упал с кресла, на котором начал раскачиваться, как мальчишка. – Пятнадцать лет? Серьезно? Чем твой отец думал?!

– Если бы он тогда не передал мне все тонкости, способ безопасного допроса души был бы утрачен! – огрызнулся глава Тайного сыска. – Я вообще не об этом! Тебе придется снять печать с дела об убийстве графов Лита. Потому что показания графини я зафиксировал!

Король раздраженно булькнул.

– А еще перестань сватать Литу! Я уже знаю, что она наследница всего состояния и титула. Понимаю, что тебе невыгодно слияние двух крупных родов, но, Тьма побери – я твой начальник Тайного сыска! Я постоянно заслоняю тебя собой! Мне даром не нужен твой трон, а тем более – корона! Мне нужна женщина, которая заткнет дыру в моей груди!

– У тебя полная столовая женщин, готовых заткнуть любые дыры, – король надулся, услышав, что его планы и чаяния видны герцогу как на ладони.

– Эти эссы думают не обо мне. Они мечтают примерить легендарную корону Мраков или утереть нос родственникам. За этим точно не ко мне. А Литу уже родственники одобрили…

– Что? Ты таскал Светлую в фамильный склеп? – подскочил король. – Без обручального кольца?

– Бив, – Мрак рос рядом с королем и наедине мог обращаться к нему не просто по имени, а по домашнему прозвищу, – я похож на идиота? Айли одобрили через урну с прахом. Она нечаянно получила пригоршню праха Мраков в лицо, и отделалась обмороком. Если помнишь, идиот сломавший вазу в особняке до сих пор живет в лечебнице!

Король картинно утер пот.

– Так вот, – невозмутимо продолжил герцог. – Допрос души позволил выяснить кое-какие подробности смерти графа и графини Лита. Теперь я уверен, что это убийство, и виноват в этом нынешний граф. Кстати, титул он принял незаконно, а в попытке добавить своему статусу легитимности пытался обесчестить несовершеннолетнюю родственницу. Если после этого ты не дашь хода расследованию, я решу, что фальшивый граф чем-то держит тебя за яйца.

Король переменился в лице. Герцог тяжело вздохнул и поднял бровь:

– Кайся, Бив. Вдвоем мы справимся.

Король потупился, но, к счастью, не стал запираться – видимо, и самому уже надоело таскать на себе эту ношу.

Оказалось, нынешний граф Лита и тогда еще наследник престола однажды загуляли. Принцу удалось оторваться от охраны, и “добрый друг” повел его “кутить” в маленькую таверну на границе трущоб и верхнего города. Сначала просто пили, потом появились веселые девицы, а юный Бивуар пожелал уединиться с одной из них.

– Дальше все было как в тумане, – вздохнул король, сжимая в руках кубок с вином, который ему сунул в руку герцог. – Вот мы смеялись внизу, слушая менестреля и любуясь глубокими вырезами, а вот я уже наверху, стою над трупом девицы, запоротой до смерти…

Король судорожно вздохнул, а потом одним глотком допил все, что было в его кубке.

– Лита появился рядом, охнул, вытолкал тебя прочь и пообещал прикрыть ото всех? Так? – свел брови Мрак.

– Примерно. Он пообещал все взять на себя, если не получится прикрыть смерть девицы деньгами, но, кажется, все утряслось.

– Примерно год он не напоминал тебе о себе, а потом начал обращаться с маленькими просьбами? – уточнил герцог, и король удивленно поднял на него глаза. – Закрытие печатью дела о смерти графов Лита тоже было его просьбой?

– Да, – потупился Бивуар, – знаешь, я даже рад, что признался тебе. Я просто не знал, что еще придумать, чтобы отказать!

Герцог смотрел на короля и думал, как бы объяснить правителю, что он попал в элементарную ловушку. Примерно так идет вербовка новых сторонников и агентов. Именно такие ловушки расставляют на наивных юнцов опытные матерые волки политики и разведки. Да Бивуар сам не раз отдавал приказ подловить кого-нибудь из “высоких гостей” на “горячем”. Почему же он сам не распознал обмана?

– А ты не думаешь, что тебе в вино могли что-нибудь подмешать?

– Дир, я же был наследником престола! На мне амулетов было больше, чем на праздничном дереве!

– Знаешь, – задумчиво ответил Мрак, – когда я бежал по крышам, на мне было очень много всякой разной защиты, но я чуть не умер от грязного ножа! Клинок не был отравлен, он был просто грязным. Очень грязным. Как мне объяснила лекарка, штопая меня прямо на полу госпиталя, этого вполне достаточно, чтобы умереть в муках. Тебе могли ничего не подливать в вино. Тебе могли налить вино в кружку, пропитанную соком ядовитого сумаха. Яд твои амулеты отразили, а вот последствия, такие как потеря ориентации в пространстве, потеря памяти и прочее – нет.

Король умел брать под контроль свои эмоции и включать голову. Убедившись в том, что герцог его не осуждает, он задумался и вдруг сказал:

– То есть меня специально напоили таким вином? Но ведь перстень наследника предупреждает, если против меня замыслили что-то плохое…

– Не что-то плохое! – поднял палец Мрак. – Твой перстень ощущает нацеленное желание убить. А убивать тебя никто не собирался. Девка, которая подавала тебе вино, и знать не знала, что кубок чем-то пропитали или протерли. Ей нужны были только твои деньги или деньги того, кто тебя туда привел. Лита тем более не хотел тебя убивать, он не идиот. Ну, а тот, кто готовил кубок, мог не знать, для кого он это делает, да и вообще его в таверне не было!

В глазах короля вдруг вспыхнула надежда:

– Дир, а ты можешь… точно узнать, что и как там было?

– Могу, – после короткого молчания ответил Мрак, – но для этого мне нужно… допросить душу графа Лита!

Король вздрогнул. За прошедшие с той гулянки годы Лита успел опутать короля паутиной обязательств.

– Или вашу душу, мой король, – добавил герцог.