Искра для Мрака

Глава 14

Герцог Мрак восседал в королевской гостиной и смотрел на бокал с бренди. Смотрел, но не прикасался. Ему хотелось вернуть душевное равновесие, но даже лучший дымный бренди из королевского погреба не способен был с этим справиться.

В кресле рядом с герцогом сидел король и точно так же гипнотизировал бокал.

– Не поможет, – наконец выдохнул он.

– Согласен, ваше величество! – Мрак чуть расслабился, поняв, что король не обидится, если глава его Тайной канцелярии не будет пить.

– А ты почему? – вопрос короля повис в воздухе, но герцог постарался подобрать слова для ответа.

– Мой дом превратился в странное место, в котором опаснее, чем в Черных пустошах, мой король. Вчера я пытался в нем заночевать. За ужином меня дважды пытались отравить и трижды приворожить. На кровати вырезали руны подчинения. В мыло добавили сильнейший аллерген, от которого я бы задохнулся, если бы не мой камердинер. В матрасе обнаружилась дюжина заговоренных игл, три куклы и две веревки из женских волос. Подушку кузина просто бросила в камин и приказала открыть все окна…

Король присвистнул.

– Вода для умывания была осквернена жертвенной кровью, а в утренний кофе… простите, мой король, я не могу даже выговорить, что туда добавили, чтобы приворожить меня. При этом я дал клятву трижды в неделю ужинать с невестами и проводить с ними время.

– Право, я не знал, что все будет так… – короли не извиняются, но пауза была весьма многозначительной. – И все же отчего ты не можешь заглушить боль хотя бы этим? – король махнул рукой в сторону подноса с бутылкой и бокалами.

– Кузина считает, что после двух недель благотворительных трудов на благо города девушки заслужили отдых и развлечения.

– М-м-м? – невнятный звук означал, что король жаждал подробностей.

– Выезд за город! – чуть не зашипел от злости Мрак. – Пикники, прогулки, танцы! Планируется пара приемов и минимум один бал, мол, мои невесты должны показать себя умелыми хозяйками! Ваше величество, – вдруг взмолился герцог, – запретите мне уезжать из столицы! У меня столько дел!

– Увы, мой друг, – король все же взял бокал и покатал благородный напиток по стеклу, любуясь золотистыми переливами. – Я пообещал ее величеству, что сделаю все возможное, чтобы в доме Мрак появились наследники.

Герцог поморщился. Королева была дочерью Светлого рода и потому близко к сердцу принимала последствия эпидемии. Насколько Мрак знал, именно хлопотами ее величества темные и светлые рода после мора заключили изрядное количество браков, причем девицы не отличались родовитостью или сильной магией, зато плодовиты были, как кошки, давая ее величеству возможность чуть не каждый месяц выступать в роли восприемницы и названной матери.

– Но, кажется, я могу тебе помочь, – король вдруг довольно сощурил глаза, – моя прекрасная Эвелин жаловалась, что давно не имела возможности устроить свадьбу…

Мрак замер – если в его выбор вмешается королева, ему конец!

– Я отправлю с тобой в поместье роту гвардейцев. Холостых, молодых и привлекательных. Ее величество навестит тебя дня через три-четыре после отъезда, думаю, этого времени твоим невестам хватит, чтобы обратить внимание на моих гвардейцев!

Герцог задумался. Конечно, его невесты по большей части благородные девы из высоких родов, но есть и просто искательницы приключений, обедневшие дворянки и чуть ли не циркачки – если условия “невинность, тьма и сильная магия” были соблюдены, кузина принимала всех.

– Ее величество потешит душу ролью свахи, мои парни получат магически сильных, невинных жен, а высокие рода – мужей, приближенных ко двору, – его величеству все больше нравилась его идея. – Ну же, Мрак! Это будет великолепно!

– Согласен, но с условием!

– С каким? – король нетерпеливо перебрал пальцами в воздухе. Ему казалось, герцог должен был уцепиться за идею и не возражать.

– Меня ее величество насильно женить не будет! Я с невестой еще не определился!

Тут король впал в задумчивость – будет странно, если хозяин дома куда-нибудь уедет, оставив гостей одних. А если герцог будет в поместье – королева не преминет его женить! Как быть?

– Придумал! – его величество расплылся в хищной улыбке. – Тебя же недавно ранили?

– Было дело, – поморщился Мрак, о той провальной операции он не любил вспоминать.

– Так вот, скажем моей прекрасной Эвелин, что ты ранен и нуждаешься в постоянном присмотре лекаря! Найми кого-нибудь, и пусть этот тип ходит за тобой с ученым видом и наливает сиропчик под видом лекарства! Ну и там слабость поизображай, посиди у камина под пледиком, – хмыкнул его величество, припомнив одного из своих дядюшек. Старик обожал изображать слабость, если за ним ухаживали юные и симпатичные сиделки. Правда, девицы регулярно беременели, и приходилось искать замену, но кто же откажется от ребенка-мага?

Мрак призадумался, и на его лице возникла хищная улыбка:

– Пожалуй, я приму ваше предложение, ваше величество. У меня будет к вам просьба… Вы не могли бы поднять дело о смерти графа и графини Лита?

– Хм, это было еще до моего вступления на престол, – нахмурился король, – чем тебя так заинтересовало это дело? Ты ведь можешь сам его посмотреть.

– Оно убрано под королевскую печать, – поморщился герцог, – и так случилось, что меня заинтересовал нынешний граф…

– Под королевскую печать? – король сам озадачился. Это означало, что открыть дело и даже просто прочитать его могли только с личного разрешения правящего монарха. – Что ж, прикажи доставить дело, я прочитаю его и приму решение.

– Благодарю, мой король! – герцог благодарно склонил голову.

– Ну теперь мы можем с тобой выпить? – монарх потянулся к бокалу, но за дверями раздался легкий перезвон – королева шла к супругу.

– Прошу прощения, ваше величество, мне пора! – быстро проговорил герцог, исчезая в одном из потайных ходов. Королева очень не любила, когда ее муж злоупотреблял спиртным, и если она застанет супруга с бокалом в руке в компании герцога… Женит немедля! Причем на одной из фрейлин, коих Мрак терпеть не мог, потому как неплохо знал их проделки.

Удаляясь от малой королевской гостиной по узким переходам тайных ходов, герцог еще раз прокрутил в голове возникшую у него идею. Ранение, лекарь, загородное поместье… Будет даже забавно посмотреть на лица невест!

Неслышно хмыкнув, герцог вышел в королевский парк, коротким путем вышел к стоянке экипажей и махнул рукой своему кучеру. Надо заехать домой, предупредить кузину, а потом… Мрак предвкушающе улыбнулся. Он знает, как вознаградить ту, что отказывается от любой награды. Светлым трудно жить в городе постоянно – они нуждаются в просторах полей и тени лесов. Вот он и поможет одной целительнице восстановить силы!

* * *

Туман ожидал ответа.

Графиня Лита покачнулась, но взяла себя в руки. Оперлась на стол так, что пальцы побелели, и монотонным голосом начала говорить. Как узнала о смерти родителей, будучи в гостях у подруги по пансиону. Как вернулась домой, обнаружив вымороженное защитное поле и выгоревшие семейные артефакты…

Маркиз сделал стойку – выгоревшие артефакты? Старинный род в одночасье лишился многовековой защиты просто так? И никто не обратил на это внимания? Не может быть! Однако прерывать рассказ Светлой Даррэй не посмел, просто схватил лист бумаги со столика и сделал пометку магическим пером. Все написанное им оставалось невидимым для всех, кроме того, кто писал.

Между тем от монотонного голоса графини волосы на голове Глена вставали дыбом. Она говорила о том, что ее не пустили в комнату родителей, и она пришла туда ночью, увидела отпечатки тел на простынях, прожженный матрас (прожженный? У Тумана дернулся глаз. В отчете речь шла о редком яде или неведомой болезни), собрала листом бумаги крупинки драгоценных камней под кроватью и спрятала в карман платья. Потом затаилась – до похорон. Точнее, впала в ступор и потому не сразу поняла намеки дядюшки. Ей уже исполнилось шестнадцать лет, и по закону она могла выйти замуж с разрешения главы рода. А главой рода стал дядя…

– Когда уговоры, намеки и обещания надеть мне на голову диадему покойной матери не помогли, новый граф Лита начал меня ловить в темных углах. Угрожать насилием и беременностью. Он, правда, знал, что я лекарь и эту проблему смогу решить сама, но мне было страшно! Отчаянно страшно! И тогда я написала герцогу Мраку!

Даррэй вскинулся:

– Эсса, вы написали письмо герцогу Мраку? Отцу нынешнего герцога?

– Отцу? – графиня нахмурилась. – Наверное. Я адресовала его герцогу Мраку и подробно описала все, что показалось мне странным. Даже пакетик с порошком приложила! Ответа не было, а дядя начал распускать руки и запирать меня в моей комнате. К счастью, он плохо знал наш дом и не успел настроить на себя все охранки. Особняк принимал его неохотно. Поэтому мне удалось сбежать и добраться до Академии. Слава Свету, ректор был немного обязан моему отцу, поэтому позволил сдать экзамены в начале учебного года, а потом воспользовался своими связями, чтобы надавить на дядю, и тот оплатил мое обучение.

Лита судорожно вздохнула и продолжила:

– Я снова написала герцогу письмо, уже из Академии. Ответа не получила, но прилетел “привет” от дяди – меня попытались выкрасть, при этом едва не убив. После того, как я месяц провела в лазарете, ректор озверел и наложил на меня особую сигналку – при любой попытке нанести мне вред ректор оказывался рядом.

Даррэй поднял бровь. Он помнил, что ректор был уже немолод, но чувствам покорны все. Неужели старый ворчун Аларис влюбился?

Его гримасу эсса Айли заметила. Хмыкнула с легкой насмешкой:

– Вы как все! Каждый второй в Академии считал, что я любовница ректора, а каждый первый думал, что я его незаконная дочь!

Глен дернул углом рта, сдерживая неприятную усмешку.

Ректором Академии по древнему закону был человек, не обладающий магией света или тьмы. Обычно стихийник или реже – провидец. У него просто не могла родиться Светлая такой силы. Да и родовые артефакты проверяли младенца на кровь с момента рождения. Не зря же представительницы древних родов старались рожать в фамильных особняках и замках. Эти строения, пропитанные родовой магией от фундамента до конька крыши, могли поддержать и мать, и младенца, могли даже наградить или наказать, одарив одним из бесчисленных родовых умений.

– На самом деле ректор Дан Аларис просто был должен моему отцу долг крови. И отдавал его со всем старанием.

Туман медленно кивнул. Долг крови – это даже не долг жизни. Если бы это был долг жизни, однажды укрыв светлую от нападения, Аларис расплатился бы полностью.

– Я училась, как-то жила, подрабатывала. Потом был тот ужасный скандал с дурманными зельями – вы, наверное, слышали?

Даррэй кивнул, подтверждая, что слышал, однако уточнил:

– Как вы сумели доказать, что не варили те зелья?

Губы светлой впервые тронула легкая улыбка.

– Вспомнила, как отец рассказывал за столом, что некоторые светлые лекари искажают свой дар и варят дурман, выворачивая базовые зелья. А по базовому зелью всегда можно узнать его создателя. Там решетка основы магическая. Вот я и предложила дознавателям вывернуть зелье обратно и посмотреть, кто его готовил на самом деле… Дядя тогда еле отмазался.

– Дядя?

– Это была его придумка – еще во времена студенчества. У него была… человеческая подруга…

“Любовница”, – перевел для себя маркиз.

– Она училась в академии музыки, магии не имела. И рассказала ему, что ленивые студенты выворачивают произведения преподавателей или других студентов и получают новое. Он тогда шутки ради даже курсовую написал о влиянии музыки на лечение и заодно такие вот “вывернутые” пьесы проверил. Выяснилось, что свойства звукового ряда почему-то меняются. Хотя инструменты те же и, собственно, звуки тоже. Это папа о своем брате рассказывал. Он им поначалу очень гордился.

Туман нахмурился – судя по всему, за столом в семье Лита велось очень много разговоров.

– А потом дядя попытался так же вывернуть зелье и… получил дурман.

Даррэй снова сделал несколько пометок на листе. Почему-то эта история прошла мимо него. Вывернуть зелье…

– А как же дурман вывернули обратно? – вдруг спросил он.

– Заклинанием разделения, которым кровь исследуют, – ответила графиня, и у маркиза снова появились вопросы к служащим конторы Мрака. Он об этом не знал, и в личном деле графини ничего такого не было. Надо отыскать то старое дело и почитать!

– Вас оправдали, вы закончили учебу – и? Почему вы ненавидите моего дядю?

– Потому что за месяц до получения диплома я снова написала герцогу Мраку! – вспыхнула нешуточным гневом Светлая. – Ответа не было, но дядя немедля начал распускать обо мне жуткие слухи! От меня отвернулись немногочисленные подруги, мне плевали под ноги и говорили гадости! Ваш герцог Мрак отдал письмо дяде, чтобы тот мог побольнее уколоть меня при встрече!

– Отдал письмо из личной почты вашему родственнику? – маркиз абсолютно точно знал, что все письма из личной почты герцога идут либо в архив, либо в камин. Иного не дано! – Этого не может быть! Если герцог Мрак видел ваше письмо, оно либо подшито к вашему личному делу, либо сожжено! Поверьте, я знаю, о чем говорю!

Лита неуступчиво поджала губы:

– Тем не менее я сама видела у дяди в руках мое письмо! А еще он хвастался, что исправил все то, что я описала, и сломал тайный ход в моей комнате. И как только я выйду из Академии, мне придется стать его женой или сдохнуть от голода в канаве! Были еще варианты, но я не стану вам их озвучивать!

Даррэй понимающе кивнул. Взять сильную магичку в жены без разрешения главы рода может не каждый, а вот в любовницы…

– Я понял, эсса. Я проверю все, что вы сказали, но могу принести клятву Тьмой, что дядя не мог отдать ваше письмо графу. Он вообще никогда не выносит личные бумаги из кабинета.

– Я ответила на ваш вопрос, эсс, – устало сказала графиня, – позвольте мне уйти.

– Простите, что заставил вас вспомнить такие неприятные события, – сдержанно поклонился маркиз. – Я ухожу!

Лита проводила темного взглядом, потом перевела взгляд на корзину с обувью – стоила ли ее откровенность этого? Пожалуй, стоила. Ежедневное лечение измученных ног не доставляло ей удовольствия. А если маркиз наябедничает дяде, герцог Мрак перестанет наконец появляться в госпитале, жизнь одной светлой станет определенно легче и приятнее!