Истинная для инквизитора, или Успеть до полуночи

Глава 18. Опасный, опасный инквизитор

Я смотрела, как по моей юбке растекается бордовое уродливое пятно, и не знала, чего мне хочется больше: неприлично ругаться, расцарапать герцогине лицо или расплакаться. Точно было ясно только одно: на бал я не попадаю.

Элиза противно захихикала в уголке, а мадам Олейна довольно улыбалась, будто говоря своим видом: «Неужели ты думала, что будет иначе?»

– Пойдем, дорогая, – нарочно чиркнув по мне своим платьем, герцогиня развернулась и пошла к дверям. – Симус, твоей невесте сейчас нужно крепкое плечо, чтобы поплакать. Остаешься с ней.

Симус убийственным взглядом проводил свою тетушку. Наверняка в мыслях он ее уже испепелил, но, видимо, сделать ничего не мог.

– Я думаю, ты найдешь, чем занять свою «невесту». Ты же так хорошо умеешь развлекать женщин, правда? – бросила ехидно на прощание Элиза.

Я предупреждающе грянула на Симуса. Пусть только попробует! Но он отмахнулся и, развернувшись, пошел на второй этаж.

Двери за герцогиней с дочерью закрылись, магические свечи моментально стали тусклее, а дом будто опустел. И немудрено после такого суетного дня.

Что ж. Раз не попадаю на бал как гость, значит, нужно пробираться обходными путями. Но перед тем, как я покину особняк герцогини в своем маскировочном костюме, мне следует сделать одно дело. Отделаться от Симуса: сказать, что я ложусь спать, а он может ехать и без меня.

– Симус, – я постучала к нему в комнату. – Это я, Мелина, открой, пожалуйста.

За дверью послышалась странная возня, шорох и грохот коробки.

– Симус, у тебя все в порядке? – решила уточнить я.

– Заходи! – раздался глухой голос, будто из-под какого-то покрывала.

Я приоткрыла дверь и аккуратно заглянула. Половину комнаты занимало красное… платье.

– Если тебя не затруднит, – снова пробубнил Симус, – помоги мне выбраться из-под этого модного шедевра.

Я разгребла юбки и протянула бедному парню руку. Он поднялся и развел руками.

– Жаль, сюрприза не получилось. В общем, – Симус почесал затылок. – Ты пойдешь со мной на бал?

Я растерянно смотрела то на Симуса, то на платье. Алое, с воздушной юбкой из дорогущего шелка, яркое и немного провокационное, оно, казалось, было отражением моих девичьих фантазий. Но при этом надеть такое платье было словно ходить по тончайшему лезвию бритвы: в нем я наверняка окажусь в центра внимания. И как тогда мне украсть браслет?

– Что, не нравится? – нахмурился Симус.

– Нет, оно… потрясающее. Но почему? – было сложно подобрать слова. И отказаться тоже было сложно.

– Думаешь, я не знаю свою тетушку? Она же разобьется, но сделает так, чтобы было, как она хочет, – Симус озадаченно рассматривал коробку, в которую, видимо, было упаковано платье. – Первый наряд был для отвода глаз. Он тебя будто обезличивал…

Я подумала, что это и к лучшему. Серая мышка никого не интересует. Шмыг туда, шмыг сюда – и все, браслет в кармане. При мысле о мышке почему-то в ушах прозвучал голос инквизитора: «А теперь, мышонок, мы поговорим по-взрослому…»

Я вздрогнула. Нет уж, красное, значит, красное!

– Выйдешь, чтобы я переоделась? – улыбнулась я Симусу.

– Может быть тебе помочь? – усмехнулся он, но моментально выскочил за дверь, когда я сделала пару шагов в его сторону.

***

Я поправила свою маску, Симус – свою, скрывавшую почти все лицо, подал мне руку, и мы вошли в парадные двери бального зала.

Сотни, если не тысячи магических свечей мерцали в люстрах, канделябрах и светильниках на стенах. Огни отражались в позолоте лепнины на стенах, зеркалах в рост и стеклах огромных окон, создавая ощущение безграничности зала.

В воздухе смешивались цветочные, фруктовые и терпкие древесные запахи дорогих духов, которыми гости щедро облили себя. Торжественно играли музыканты, и в звуках их мелодии тонул тихий гомон сплетничающих дам и их кавалеров.

В центре зала танцевали немногочисленные пары. А у противоположной стены на специальном постаменте стояла коробочка. Самое важное и ценное для меня на этом приеме.

Естественно, мы опоздали. И, естественно, привлекли всеобщее внимание.

– Господин в черном и его невеста в красном! – очень оригинально представил нас распорядитель бала.

Симус сдержанно здоровался, а я старалась побольше молчать и улыбаться, не отвечая ничего и не помогая догадаться, кто мы. И это было вполне осуществимо, пока я не почувствовала на себе уже до замирания сердца знакомый взгляд. Мы привлекли внимание хозяина бала.

– Приятного вам вечера, господа, – запуская по моей коже табун мурашек, прозвучал голос инквизитора.

Когда он к нам подошел, все, кто был рядом, поспешили найти себе занятие. Лорд Герберт, как и все, был в маске. Но его широкие плечи, манера держаться, властное выражение лица и уверенный взгляд невозможно было спутать. И ни на кого в этом зале, даже на Симуса, хоть он и не сильно уступал в телосложении инквизитору, я так не реагировала. Как будто в меня были вшиты частички магнита, которые притягивались к нему.

– Леди, позвольте пригласить вас на танец, – инквизитор с легким поклоном протянул мне руку.

– Господин, – вклинился Симус. – Я, как жених, имею право на первый танец.

Мужчины сквозь маски сверлили друг друга глазами. Инквизитор весь в белом, и Симус весь в черном. Конечно, чтобы отказать лорду Герберту, нужно было иметь стальные нервы. Но, чтобы с ним танцевать, мне вообще никаких нервов бы не хватило. Поэтому выбор был очевиден.

– Простите, господин, – присела я в неглубоком реверансе. – Но я обещала жениху первый вальс.

Инквизитор кивнул головой и с силой сжал кулаки. Мне показалось, я даже слышала треск рвущихся перчаток. Симус слегка улыбнулся и, взяв меня за руку, вывел вперед для танца.

– Мне кажется, или ты привлекла особое внимание нашего гостеприимного хозяина? – кружа меня в танце, прошептал мой «жених».

– Понятия не имею, что ему от меня нужно, – беззаботно ответила я.

– Ты, – хмыкнул Симус. – Тебя и без этого платья невозможно не заметить, а сейчас ты просто притягиваешь к себе взгляды. Всех мужчин в этом зале, если быть откровенным. Я даже начинаю ревновать.

– Не забывайся, – сквозь улыбку буркнула я и предупредительно наступила партнеру на ногу.

Когда танец закончился, мы совершенно случайно оказались в конце зала рядом с постаментом, на котором лежала коробочка. Я внимательно осмотрелась. Никакой охраны. Собравшись, магически проверила окружение: все было чисто.

– Симус, не принесешь мне что-нибудь выпить? – я подняла на него невинный взгляд. – После танца в горле пересохло.

Он усмехнулся уголком рта, покачал головой и скрылся в толпе. Теперь оставалось дело за малым: найти способ отвлечь людей и стащить предмет. Точнее, вернуть себе свое.

Мимо меня проходила какая-то дама в очень, просто запредельно большом кринолине. Я аккуратно ножкой пододвинула канделябр точно так, чтобы он оказался в зоне досягаемости для ее платья.

– Леди, а вы не поможете? – окликнула я ее.

Как я и предполагала, она резко развернулась, задев своим платьем канделябр. Канделябр, в свою очередь, упал на постамент, который едва качнулся. Я помогла ему упасть окончательно. Свечи с канделябра рассыпались и покатились по полу. Слуги кинулись их собирать и помогать даме, лишившейся чувств от столь сильной неловкости.

Я решила помочь слугам со свечами. Попутно вытащила из коробочки, упавшей с постамента, половину браслета. На пятой свече я поняла, что меня стало подташнивать, потому что я использовала магию, и, покинув гудящую толпу, вышла на балкон.

Было тихо, свежо. Сверчки затянули свою веселую песню. Это казалось усладой для ушей после оглушительной музыки в зале.

Над городом холодный свет луны смешивался с теплым от магических фонарей на улицах. Рядом чернела крыша, по которой я в прошлый раз сбежала, – при необходимости можно воспользоваться ею же.

Только подойдя к перилам, я позволила себе взглянуть на браслет. Руки задрожали: можно было не присматриваться. Это была подделка.

– Леди, – раздался за спиной голос инквизитора. – Вам нужна помощь?

«Да! Мне нужна помощь! Верните мне мою вещь!» – пульсировало в голове. А сердце замерло в испуге. В этой ситуации было слишком опасное сочетание элементов: инквизитор, я и поддельная половина браслета в моих руках.

Я резко развернулась, спрятав руки за спину.

– Господин, – я натянула улыбку, делая вид, что совсем не узнала его. – Все в порядке. Просто внутри стало душновато. А я с детства страдаю малокровием.

Он надвигался, не сводя с меня напряженного, изучающего взгляда. Я понимала, что незаметно избавиться от браслета не смогу. Увидит. Проверит. Поймает. Инстинкт кричал: «Беги!» Тело напряглось, готовое в любой момент перепрыгнуть через перила балкона, только бы быть подальше от инквизитора.

Но я замерла, будто не было долгих тренировок и я не могу уйти от этого грозного приближающегося хищника.

– Почему мне кажется, что мы уже встречались? – спросил мужчина, глядя на мое лицо сквозь тонкую сетку вуали.

– Мы живем в одном городе, и он не такой большой, как кажется. Наверняка мы виделись без масок, – уклончиво ответила я, даже забыв изменить голос.

– Только ли из-за этого? – понизив голос, рассуждал инквизитор.

Он подошел совсем близко, поставив руки на перила по обе стороны от меня, и испытывающе заглядывая мне в глаза. В самую душу. Ну вот, я опять оказалась в его ловушке. Только теперь сама виновата.

Настигло осознание, что уже точно не сбежать. Хитрый лис поймал маленькую мышку.

Сердце стучало, будто пыталось вырваться из груди. Воздуха действительно стало не хватать, и я приоткрыла рот в надежде, что так станет легче.

Напрасно. Угроза в глазах лорда Герберта сменилась чем-то иным. Когда потемневший взгляд инквизитора упал на мои губы, воздух будто совсем выкачали из моей груди. Лорда Герберта это ничуть не смутило, он ухмыльнулся и стал склоняться ко мне, рукой скользя мне за спину. Туда, где я все еще держала половину браслета.