Истинная темного дракона. Наследник для бывшего

Глава 1

— Она не нужна мне, Император!

Яростный мужской рык отдаётся в висках пульсирующей болью.

Искусав губы в кровь, чтобы сдержать рыдания, стискивая кулаки до боли, я вжималась в холодную стену маленького приграничного Храма и слушала спор будущего мужа и правителя темных драконов.

— Вас не спрашивают, генерал, — рявкнул властный до мурашек голос. — Десятилетнее перемирие между Элинором и Преторией необходимо подтвердить новым династическим браком. Вы возьмете эту девушку в жены!

— Девушку, которую я увижу сегодня впервые?

— За перемирие с людскими магами надо платить. Брак — наименьшее из зол.

— Не для вас, повелитель. Выбор пал на меня. Не другого подданного Элинора!

Из жениха выплескивалась жгучая ненависть вперемежку с удушающе-могущественной темной магией.

Закатные лучи, проникавшие через узкие, увитые орнаментом стекла, медленно меркли. Из-под днища двери, ведущей в маленькую комнатку невесты, в которой пряталась я, просачивались клубящиеся дымные тени.

— Только вы из всей правящей династии еще не успели обзавестись семьей и наследниками, — холодно ответили тяжелым басом. — Ничего личного, генерал. Этот брак состоится. От людей согласие получено. Невеста идеально подходит по всем запросам. Двоюродная племянница короля. В ее жилах течет древняя королевская кровь. Недавняя выпускница Академии. Через десять минут вы и леди Рескот станете мужем и женой.

Предназначенный мне в мужья мужчина смерил помещение тяжелыми шагами.

— И что прикажете делать с… девчонкой потом?

— А что обычно муж делает с женой в первую брачную ночь? — Послышался хриплый смешок: — Не мне вас учить.

— Но я люблю другую женщину. Вся столица об этом знает.

— Любите на здоровье, кто вам мешает? Но прежде исполните долг перед своим народом и Империей и возьмите в жену леди Ио…

— Плевать, как ее зовут. Она не нужна мне. Даже в качестве любовницы.

— Хватит, генерал. Таково моё последнее слово.

— Ваше? Или вашего советника?

— Не забывайтесь! — От яростного рева Императора драконов, я испуганно вжала голову в плечи. — Лорд Кайден добровольно пожертвовал собой во благо Империи. Он первым из нас десять лет назад женился на человеческой девушке. И если у вас плохая память, охотно напомню, что Александр и Розалия исключительно счастливы в браке и растят троих детей. Кто знает, быть может, Прародительница окажется щедра на дары и вам тоже улыбнется удача.

— Или я и жена до конца своих дней будем несчастны, — раздалось злое рычание.

— А это, друг мой, зависит только от вас. Хватит слов. Близится закат. Пора начинать церемонию.

Боковая дверца, увитая колючим плющом, тихонько скрипнула. Меня приглашают в главный зал?

Сердце заколотилось, вдоль позвоночника скатился холод. Полчаса назад меня доставили в этот крошечный приграничный Храм Всех Святых и, переодев в свадебные одежды, бросили совсем одну среди хищников с человеческими лицами.

Мне — дальней родственнице короля сулили блестящую карьеру и уважение в научных кругах Претории. Вокруг толпами вились завидные женихи, но я не торопилась делать выбор, считая — зачем, если вся жизнь впереди. Как наивна и беспечна я была полгода назад. Строила планы, мечтала и радовалась. А потом, как удар по голове. Меня — герцогиню Иоланту Амелию Рескот избрали в качестве жены крылатому чудовищу с Севера, дабы обновить десятилетнее перемирие.

Будущий муж возненавидел меня еще до знакомства. Не желает знать моё имя, отказывается смотреть невесте в лицо.

Но приказ есть приказ.

Владыкам Элинора и Претории безразлично, что этот брачный союз обречен на провал. Я должна стать женой генерала-дракона.

Приподняв подол жутко неудобного, тяжелого платья шагнула из темной комнатки в залитый светом свечей главный зал.

Гостей было немало. Они держались вдоль сумрачных стен неподалеку от каменного алтаря, украшенного древними письменами. Рядом с ним возвышался пожилой жрец в нарядной мантии, расшитой серебряными узорами, и мой хладнокровный безжалостный жених.

Внушительная, широкоплечая фигура дракона тонула в ярком зареве свечей, отчего я едва ли могла рассмотреть его внешность. А вот то, как презрительно кривятся его тонкие, четко очерченные губы, видела очень хорошо.

Я знала о нём ничтожно мало.

Очень молод по меркам народа Темных драконов. Из семьи потомственных военных, ныне дослужившийся до чина генерала. Бесстрашный воин и сильный стратег. Пожалуй, всё. Длинные темные волосы собраны в хвост, стройную мужскую фигуру обвивает темно-синяя церемониальная военная форма.

Приближение невесты по холодному, мощенному камнем полу будущий муж игнорировал. Смотрел в огромное окно, наблюдая за плавно меркнущим вечерним солнцем, и до побелевших костяшек сжимал кулаки.

Обида прострелила до самого позвоночника.

Я такая же заложница обстоятельств, точно так же мечтаю избежать этого брака, но дракон заранее обвинил будущую жену во всех смертных грехах. Ненавидит. Презирает! Игнорирует!

Видимо, дело в той женщине, какую он упоминал. Генерал любит ее, а ему… навязали какую-то жалкую человечку.

Сглотнув комок, приблизилась к алтарю, не в состоянии посмотреть хладнокровному, будто выточенному из камня, мужчине в лицо. Оно по-прежнему тонуло в серой дымке, и я невидящим взором уперлась в освещенный ароматическими огнями алтарь.

— Дамы и господа… — завел вступительную речь храмовник.

Дальше всё, как в тумане: расплывчатые фразы, леденящий кровь рык дракона.

— Согласен.

И обращение жреца — к застывшей с натянутой спиной мне:

— А вы, Иоланта Рескот, согласны взять в законные мужья Демиана Неймана, дабы быть ему послушной женой, любить, почитать и быть рядом пока смерть вас не разлучит?

Дракон рядом скрипнул зубами с неистовой яростью.

Вздрогнув, наверное, всем телом, я опустила глаза. Хотелось выкрикнуть: «нет!», но воля владык приграничных государств важнее чувств и мечтаний двух совершенно незнакомых мужчины и женщины.

— Согласна, — мой голос простерся по храму жалким писком. В первое мгновение стало стыдно, а потом меня обуял сильный гнев.

Муж даже не оглянулся к невесте.

С равнодушием и холодностью, какими можно заморозить любой человеческий городок, дождался, пока на наших запястьях вспыхнут брачные магические метки, а жрец завершит церемонию и едва успеет произнести: «Перед богами светлого мира объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать невесту» — развернулся и быстрым шагом направился к выходу.

— Демиан! — Раздался резкий окрик Императора.

Генерал с прямой, как стрела спиной не обернулся, стремительно приближаясь к распахнутым храмовым дверям.

— Я сказал, она мне не нужна, — отрывисто бросил, добавляя: — Воля правителей соблюдена, на этом закончим этот фарс.

Холодный и мрачный мужчина, красивое имя которого звенело в воспаленном разуме, перешагнул порог и утонул в летних сумерках, шелесте трав и шуме ветра.

Я была сама не своя. Пелена застилала глаза, колени под платьем предательски дрожали. Из ступора вырвал властный баритон Императора драконов.

— Простите своего мужа, леди Нейман. Демиан с юности непокорен, вспыльчив и резок. Перебесится и вечером сам явится в ваши покои.

Я с сомнением, глядя на крыльцо, куда секунду назад ступил теперь уже мой законный супруг, сглотнула подступивший к горлу ком.

— Вы очень добры, повелитель. Но вряд ли генерал еще хоть раз решит приблизиться к ненужной жене.

Он хрипло рассмеялся, чем сильно удивил.

— Заверяю, милая Иоланта, от влечения к жене в первую брачную ночь еще не смог удержаться ни один темный дракон.

Я резко оглянулась, натыкаясь на прищуренный взор владыки Империи. Молодой, но могучий и невероятно пугающий.

— О чем вы?

— Езжайте в замок, моя дорогая, и не думайте о плохом, — добавил, подхватив мою ладонь, и мягко сжал своими пальцами. — Приведите себя в порядок, наденьте красивое бельё и ожидайте визита мужа ближе к полуночи.

С этими словами некрасивый, но уверенный в себе мужчина направился к выходу. За ним, утопая в блеске горящих свечей, потянулась внушительная молчаливая свита. Вскоре Храм Всех святых опустел.

Муж, исчезнув первым, судьбой навязанной жены не интересовался. Тихо вздохнув, сбитая с толку странными намеками, подхватила тяжелый, расшитый драгоценными камнями подол подвенечного платья и поплелась к дожидавшемуся у храма роскошному черному экипажу.

* * *

К новому дому ехала в полном одиночестве.

Сидя на обитом кожей сиденье, стискивала плечи ладонями и внутренне себя успокаивала. Под ногами темнел маленький саквояж, который элинорцы дозволили захватить из родительского особняка. Никто из окружения мужа не пожелал составить его молодой супруге компанию. Вежливо помогли устроиться, захлопнули дверцу и исчезли из поля зрения.

Карета мягко покачивалась на широкой дороге, изредка подскакивая на ухабах и кочках. Оттянув тонкую занавеску пальцами, с чувством полного опустошения я наблюдала за проплывающими мимо лесистыми холмами и пологими низинами.

О родине мужа я знала исключительно из рассказов послов и учебных путеводителей, составленных за последние десять лет — сразу после подписания меж нашими народами мирного соглашения. Холмы, лесные массивы, редкие долины с призрачной линией горизонта вдалеке неумолимо тонули в сгущающемся вечернем мраке.

Процессия из трех карет и десятка всадников растянулась на целую лигу. Я слышала разговоры драконов, стук копыт, шелест колёс по отсыпанной гравием дороге. Где-то там, в седле — гордый и неприступный ехал Демиан Нейман. Обо мне за все четыре часа поездки супруг не вспоминал.

Тяжелые, испещренные трещинами стены из серого камня возникли спустя еще десять минут пути. Сердце невольно заколотилось от ужаса и неприятия. Свою жену генерал-дракон повез не в городской особняк, расположенный неподалеку от Императорской резиденции, а в старинный загородный замок, где по брачным законам Элинора мне надлежало прожить всю оставшуюся жизнь.

Величественное строение возвышалось на искусственной насыпи, и было огорожено монолитной каменной оградой. С одной стороны простиралась холмистая местность, с другой торчал обломок скалы, а за ней — обрыв; где-то неподалёку шумела река.

Покусывая губы, я внимательно изучала древние башни, переходы, витражные окна, донжон и с горечью понимала, что никогда не приму это ужасное, темное и мрачное место. Как муж-дракон не примет меня. Стараясь чаще и глубже дышать, сообразила, что процессия вкатилась в широкий внутренний двор, после чего громоздкие главные ворота из темного металла с гулким лязгом захлопнулись.

Сейчас я была словно натянутая струна. На улице давно стемнело — вязкая темнота салона давила, еще больше усугубляя мое нервное напряжение и зияющую в душе пустоту.

Неожиданно дверца распахнулась, и раздался незнакомый, низкий мужской голос:

— Леди, позволите вам помочь?

В сумерках у кареты стоял незнакомый дракон с протянутой ко мне широкой ладонью без перчатки. Видимо, кто-то из охраны генерала.

— Да, благодарю, — прошептала, стараясь держаться в окружении надменных хищников смело и уверенно, не уронив чести людского народа.

Вот только когда наши пальцы соприкоснулись, все-таки вздрогнула. Правда, сразу нашла в себе решимость опереться на драконью ладонь и, наконец, покинула темный неуютный экипаж.

Внутренний двор тонул в синей дымке. Отблески ламп почти не освещали пространства и, полагаясь на нового провожатого, придерживая тяжелый подол пальчиками в ажурной перчатке, я нехотя двинулась к громаде замка.

— Ваши покои, госпожа, — проводив по темным, пустым коридорам на второй этаж дракон оставил меня на пороге жилых апартаментов, откланялся и исчез.

Следом за нами шел слуга, доставивший мой саквояж, и вскоре он тоже пропал.

Устало подперев собой дверь, шумно выдохнула, чувствуя себя загнанной в клетку львицей.

Покои были роскошными. Широкая кровать с балдахином, пуфики, диванчики и кресла. Чайный столик, шкафы с дорогой женской одеждой. Оглядевшись по сторонам, я долго стояла с закрытыми глазами, а потом прошлась по комнате. И вот минуло уже два часа. Я с остервенением пинала подол подвенечного платья и шипела ругательства. Стягивать его с фигуры пришлось самостоятельно. Никто из слуг не явился помочь своей новой госпоже.

Изредка из-за запертой двери доносились веселые женские голоса, слышался смех, но никто не осмелился приблизиться к моим покоям.

Словам Императора о якобы внезапной страсти мужа-генерала я не верила. Демиан всем видом демонстрировал ненависть и отвращение к юной человеческой жене. С чего бы ему менять своё мнение?

На самом деле, дурнушкой я никогда не была. Стройная. Могу похвастать бледной бархатистой кожей и большими серыми глазами. У сверстников-парней магической Академии я с первого курса пользовалась переменным успехом. Может дело в том, что у народа Темных драконов совсем иные стандарты красоты?

— Не смей себя накручивать, Ио, — прошипела сквозь зубы, изучая размытое очертание стройной женственной фигурки в зеркальной поверхности платяного шкафа. — Твой муж-дракон — идиот. Не хочет — навязывать своё общество не собираюсь!

До полуночи оставалось совсем мало времени, впрочем, торопиться было некуда. Аппетит после брачной церемонии пропал, зато навалились слабость и апатия.

В сотый раз смерив комнату, застеленную мягким ковром, закинула руки за спину и попыталась разорвать атласные ленты, чтобы, наконец, вырваться из тисков свадебного наряда. Пальцы подцепили гладкий атлас, и снова сорвались.

— Демоны возьми, — прорычав, развернулась к разожженному камину и зарылась лицом в ледяные ладони. Хотелось скорее избавиться от громоздкого церемониального наряда, забраться под одеяло и забыться глубоким сном.

Вдруг — без веской на то причины — по ногам потянуло стылым, колючим сквозняком. Не успела я среагировать и как-то защититься, по спальне простерся циничный, полный отвращения и злости мужской баритон:

— А ты не настолько хороша, как все пытаются меня убедить.