Истинная темного дракона. Наследник для бывшего

Глава 16

Я на мгновение опешила.

Интерес боевого мага льстил с самого начала, но я и подумать не могла, что Кристоф так стремительно переведет наши отношения из дружеских в романтические.

— Мы едва знакомы, — пробормотала, пытаясь найти причину, чтобы не отвечать на дерзкое предложение здесь и сейчас.

— Мне достаточно того, что я знаю о тебе, — не сводя с меня глаз, нетерпеливо стискивая плечи пальцами, отрезал мужчина.

— Я не такая, какой ты меня считаешь.

— Ты удивительная, чуткая, отзывчивая и добрая, Ио.

— Только часть меня.

— Лучшая часть.

— Ты не понимаешь…

Он сместил руки с плеч — выше и обхватил мою голову горячими ладонями.

— Чего?

— Прошлое довлеет надо мной. — Прошептала, теряясь под решительным, жадным взглядом. Генерал Нейман перед самой разлукой смотрел на меня точно так же. Жарко, пугающе, вгоняя в болезненную истому. Почему я опять о нём вспоминаю? — Из-за меня ты можешь пострадать…

Договорить не сумела. Боевой маг склонился и накрыл мои губы — своими. Мягко, опаляя дыханием, пробуя меня на вкус. Сердце тотчас пропустило удар и забилось быстрее, щеки заполыхали. «А Кристоф умеет целоваться», это единственное, что успело промелькнуть в затуманенном разуме, а потом перед глазами мелькнул размытый облик лорда-дракона. Демиан, глядя из сумрака пылающими глазищами, был вне себя от бешенства.

Вздрогнув, отшатнулась, вырываясь из цепких объятий.

— Не надо.

Кристоф тут же отпустил, тряхнув головой, буркнул: «прости» и перевел взгляд к кухонным полочкам. На плите ворчал бурлящий чайник.

— Всё нормально, — я быстро отвернулась, сняла чайник с огня и попыталась восстановить дыхание. Это не просто. По спине бегут мурашки, сердце колотится. В груди сплетается комок противоречивых эмоций, горло саднит.

— Думал, ты этого хочешь — его хриплый шепот обжигает шею вдоль роста волос. Он опять прижимается к спине, стискивает мои сведенные плечи ладонями.

— Еще рано. Я пока…

— Не готова?

Киваю с желанием прекратить изматывающий мою выдержку на прочность непростой разговор.

Кристоф с шумным вдохом зарывается лицом мне в волосы, а я так и стою не в силах пошевелиться и смотрю, как в очаге полыхает огонь.

— Не отказывай мне сразу, Ио. Обещай подумать. Я буду ждать столько, сколько потребуется.

Покрытое ледяной броней сердце бешено колотится, и лёд — на удивление дает слабую трещинку. А перегруженный тяготами и заботами разум приходит к единственно верному решению — мне действительно нужен защитник. Генерал Нейман остался где-то очень далеко. Он неясная тень, ничего не значащий образ. Опостылевший муж, для которого я еще до брачной церемонии была нежеланной и нелюбимой. Да, со дня побега прошло меньше двух месяцев, но я не могу постоянно жить в страхе. Не хочу всё время оглядываться. Пора начать новую главу.

— Хорошо, — шепнула, кое-как совладав с лавиной нахлынувших чувств. — Я подумаю.

— Честно? — В напряженном голосе мага проступили игривые нотки.

— Честно, Кристоф.

Он потерся носом о мои волосы, и по перемене дыхания я поняла, что друг улыбается. Стараясь не заострять внимание на нашем спонтанном поцелуе, заварила свежий чай, добавила в напиток сухие травы и пригласила гостя за стол. В этот момент с улицы донесся отдаленный раскат.

Беглый взгляд в окно, и сквозь штору сверкнула белоснежная змейка, над городскими крышами прокатился гулкий гром.

— Ты же не выставишь меня из дома в грозу? — С улыбкой поинтересовался Кристоф, расстегивая на форменном кителе верхние пуговицы и присаживаясь за стол.

Я расставила на скатерти чашки с блюдцами, булочки в корзине, сыр, масло, джем в вазочке и прищурилась:

— Конечно, нет. Ночуй сегодня здесь. Я постелю на диване в гостиной.

Боевой маг блеснул красивым взглядом, от какого припухшие губы откликнулись покалыванием и, пока я взялась готовить омлет с зеленью, разлил по чашкам чай.

— Твоя сестра не боится ночевать дома совсем одна? — Спросила, между прочим, смешивая яйца с молоком.

— Элея осталась у лучшей подруги, — успокоил Кристоф. — Этой ночью я весь твой, Иоланта. До кончиков пальцев.

Недвусмысленный намек ошпарил грудь кипятком. Хмыкнув под нос, утопая в пристальном взоре карих глаз, порадовалась, что отвечать не пришлось. Над домом сверкнула молния, по черепице забарабанили первые капли.

Поставив сковороду на огонь, задернула шторы и, опасаясь капели с прохудившейся крыши, позвала Кристофа в гостиную. Остаток вечера прошел замечательно. Мы ели омлет и сдобные булочки Севиль, общались, смеялись, болтали о всяких глупостях. Напряжение между нами ушло. Ни я, ни боевой маг о поцелуе не вспоминали, а тему замужества деликатно избегали.

— Чем больше тебя узнаю, тем сильнее ты мне нравишься, Иоланта, — шепотом признался Кристоф, когда я взялась стелить ему на узком диванчике.

Ощущая, что мужчина опять слишком близко, разогнулась. Его дыхание скользит по обнаженной шее и шевелит распущенные волосы.

— И где такие обитают? — Пробормотал, едва удерживаясь от желания зарыться лицом в мои локоны.

— В основном в пригороде столицы, — я сглотнула прерывистый вздох. — Уже говорила.

— Да, помню. Ты бросила мужа и переехала сюда.

— Твоя постель, — я подалась чуть в сторону и ускользнула от сильного, широкоплечего мужчины, который тяжело и часто дышал. — Добрых снов.

И не оборачиваясь, под шум ночного дождя, взлетела по широким ступеням наверх и заперлась в собственной спальне. В спину донесся разочарованный вздох.

— И тебе доброй ночи, Иоланта.

… Встреча с непредсказуемым королевским магом на вечерней пустынной дороге и визит Кристофа, перевернувший мою более-менее наладившуюся жизнь вверх дном, до самого утра бередили тело мурашками. Я ворочалась в кровати, не в состоянии расслабиться; глядела на тонувший во тьме потолок и дергалась от глухих раскатов грома. Кристоф спал внизу, в гостиной. И это добавляло лишнего волнения и не давало уснуть.

В тревожный, поверхностный сон провалилась перед рассветом.

Прикрыв болезненно слипающиеся глаза, перевернулась на левый бок, обняла подушку и очутилась в темноте. Потребовалась минута, чтобы разобраться — куда я попала. Сумрак был напоен морозным холодом, отдавал ароматами гнили, сырости и влажным камнем. Я лежала на сыром каменном полу подземелья и… истекала кровью. Боль. Она нахлынула словно беспощадный штормовой прибой. Я задохнулась. Потерялась в этих странных — вроде бы своих и одновременно чужих ощущениях.

Кто-то совсем недавно ударил меня кинжалом в сердце и бросил здесь умирать.

Силы стремительно оставляли. Магия рода бесилась в мускулистом, тренированном теле, но помочь не могла. Издали донеслись резкие, хрипящие голоса.

— Вон он. Бери его, и тащим к горной реке. Поступил приказ от него избавиться.

— Понял. Давай я за ноги, ты за руки. О, тяжелый гад.

— И не говори. Так и надорваться недолго. Ну, взяли.

Неизвестные в плащах стремительно подхватили за руки и за ноги. Из разодранной в клочья груди хлынула горячая кровь. Боль ослепила. Я зарычала чуждым драконьим голосом… а в следующий момент проснулась, подскакивая.

— Что?

Страх сжимал сердце тисками, дыхание вырывалось из легких толчками. Все Святые! Это только сон, ночной кошмар, успокоила себя мысленно. Нервно смахнула с разгоряченных щек спутанные локоны и склонила голову, роняя руки на колени.

За плотно задернутыми шторами было мрачно, серость затянула мир от неба до земли. По стеклу стучали капли. В состоянии утомления и апатии выкарабкалась из-под легкого покрывала, раздвинула шторы и соприкоснулась с дождливым утром. Широкая улица у дома была безлюдной, по обочинам блестели лужи.

Часы на стене показывали десятый час.

Я проспала к открытию лавки? А ладно.

Учитывая, сколько хлопот на меня навалилось, сегодня и завтра устрою себе выходной. Всё равно привоз новых книг — ожидается не раньше новой недели. Поплескав водой в лицо, привела себя в порядок, оделась и спустилась в гостиную. Диван, на котором вчера постелила другу, пустовал. Кристоф ушел, оставив на столике маленькую записку.

Развернув, прочитала всего две фразы:

«Спал замечательно. Еще увидимся, Ио».

Заперев за боевым магом входную дверь (которую он впрочем, защитил боевым заклинанием от воров), отправилась на кухню готовить завтрак. Настроение соответствовало хмурому дню. Самочувствие тоже оставляло желать лучшего. В груди, около сердца, там, где во сне меня ударили кинжалом, сильно саднило. Необъяснимая слабость и вялость лихорадили ознобом. Кое-как поджарив гренки и приготовив ягодный морс, вскипятила чайник, заварила свежий чай и тут же поморщилась. Дождь усилился — на обеденный стол и кухонные полочки с потолка посыпались капли.

— Опять начинается, — буркнула под нос и поплелась расставлять на кухне кастрюли, миски и ведра.

Весь дождливый день провела в доме Севиль. Под звон капающей с крыши воды, сидела в кресле у камина и читала захваченные из лавки книги по травологии и зельеварению. К вечеру сквозь серые облака пробились солнечные лучи. Дождь прекратился, из сада лавиной хлынуло шумное пение канареек, синиц и дроздов. От долгого сидения всё тело затекло, спина страшно ныла. Отложив книгу на столик, решила выйти — прогуляться на свежем воздухе. Сменив домашнее платье на блузу из плотной льняной ткани и юбку до колен, заколола волосы в шишку, обула кожаные туфельки и, сбежав по мокрому крыльцу, через дальнюю калитку выскользнула на лесную поляну.

Домик «тетушки» почти вплотную примыкал к дубовой рощице. По ту сторону зеленого занавеса рычала река, унесшая меня из владений мужа-дракона. Я долгое время петляла между шершавых стволов, вдыхала терпкую свежесть трав и размышляла о предложении Кристофа.

Как очутилась на каменистом речном побережье — толком не поняла. Ноги сами свернули левее, понесли под пышными кронами и привели к широкой излучине. Здесь было холоднее, чем в лесу. С воды веяло морозной прохладой. Ревущий шум течения оглушал. Удивляясь, почему сердце так больно колотится, а все внутри без причины — леденеет, обхватила плечи руками и в тусклых закатных лучах пошла вдоль берега, заросшего кувшинками. Я сделала всего двадцать шагов, когда впереди заметила светлый, неподвижный силуэт.

Суживаю глаза и тихо вскрикиваю.

На берегу, утопая по пояс в ледяной воде, лежал темноволосый мужчина. Волны вокруг него алели от крови, а на его обнаженной мускулистой груди я рассмотрела глубокую рану. Новый шаг, и понимаю, что земля ушла из-под ног.

Раненный незнакомец был… драконом!

Бешеный рёв волн, шум ветра, шелест листьев — всё разом исчезло. Осталось лишь давящее и оглушающее безмолвие, накатившая паника и острое осознание неизбежности.

Темный дракон в Приграничье.

Прямо рядом с домом Севиль!

Ужас когтистой лапой сжал сердце. Вдоль позвоночника скатился холод. Я некоторое время отрешенно смотрела на раненого, из груди которого толчками выливалась алая кровь, затем медленно оглядела безмолвный песчаный берег, стену зеленого леса и отсутствие других драконов.

Выходит, он здесь один? Был принесен бурным течением из земель моего холодного, бессердечного супруга. Как и я… совсем недавно.

Следовало бежать в полицейский участок и обо всем рассказать. Но ноги будто приросли к каменистой почве: меня трясло, силы отхлынули. Не в состоянии противиться странной тяге, я сделала к дракону шаг. Он был молод и красив. Темные спутанные волосы плескались на волнах, липли к его широким мускулистым плечам и груди. Глаза плотно закрыты. Прямой нос, волевой подбородок. Тонкие четко очерченные губы сжаты и синеют от холода. Я видела его впервые. И хотя что-то внутри царапало смутным узнаванием, я заставила себя поверить, что с лордом с Севера — мы не знакомы.

В нос ударил резкий запах крови, смешанный с ароматами реки, ила и водорослей. Плечи передёрнулись. Все Святые — дрожу, будто перепуганная маленькая девочка. Да, именно. Страх перед народом темных драконов леденил конечности и давил виски.

Собравшись с силами, напоследок покосилась на раненого и, запинаясь о подол, попятилась к дубовой рощице. К дому вернулась, запыхавшаяся, и в состоянии полного упадка. Я бросила его там — одного. Дракон без сознания, возможно, умирает. Я даже не проверила — жив ли он. Просто сбежала, как последняя трусиха.

И ладно. Я ни чем не обязана темным драконам. Хватит с меня того, что однажды стала одному из них нежеланной женой.

Прислонив ладонь к косяку, долго переводила дыхание, окруженная цветущим садом. На кухне сразу приготовила себе успокоительный чай на травах, затем вернулась в гостиную и устроилась в кресле у камина с тлеющими углями.

— Я никого не видела, — шепнула, делая глоток горьковатого напитка, и прикрыла глаза. Да, правильно. Сделаю вид, что вернулась с прогулки — довольная и уставшая. И забуду о неожиданной находке.

Я честно пыталась отвлечься бытовыми заботами и приготовлением ужина, сбегала за свежей зеленью, решила порезать салат. Когда за окнами сгустились сумерки, в гости ожидаемо заглянул Кристоф. Правда, сегодня долгих дружеских посиделок не вышло. Боевой маг был на взводе и чем-то сильно раздосадован.

Старательно прогоняя образ раненого темноволосого мужчины из мыслей, поинтересовалась — что стряслось.

— Издержки полицейской службы, Иоланта. Не будем об этом, — подавляя плохое настроение, ответил Кристоф. Поймал мою руку, когда я подала ему кружку с горячим кофе, и притянул к своей груди. — Ты, кажется, тоже сегодня рассеяна. Дергаешься, почти не слушаешь, что говорю.

— Разве?

— Да. Книжная лавка весь день стояла закрытая. Из дома ты, готов поспорить, не выходила. Миледи опять кто-то напугал?

— Если осталась дома, то, по-твоему, сразу случилось ужасное и непоправимое? — Тряхнув головой, я выпуталась из теплых мужских объятий и прищурилась.

— Нет. Но я не хочу, чтобы ты пострадала, — признался друг.

— Со мной ничего не случится. Туринна — тихий, спокойный городок.

— Была тихим и спокойным, — мрачно поправил Кристоф. — До прибытия сюда группы магов.

Я подалась к нему ближе, всматриваясь в задумчивое лицо с отпечатком сомнения и тайны.

— Ты знаешь...

— Что именно?

— Причину их приезда. Расскажи.

— Ладно, — последовал вздох. — Никому ни слова, Ио. Маги что-то ищут в городе и окрестностях. Но что, не говорят. Плетут сотни заклинаний обнаружения и выслеживания. Мостовые и окраины завалены их маячками. Жители недовольны, начальство бесится. Понятия не имею, что им надо, но вся эта история дурно пахнет. — Он быстро выпил горячий кофе, покосился на часы и вздохнул. — Боюсь, мне пора. Начальство приказало сегодня до рассвета оставаться в ведомстве.

Кристоф погладил мою щеку костяшками пальцев и грустным взором обрисовал контуры немного припухших коралловых губ. Я весь вечер кусала их из-за тревоги и размышлений, и теперь они неприятно саднили.

— Еще увидимся, красавица.

— Конечно.

Я проводила друга до порога, долго вглядывалась в синюю мглу, что поглотила стройную мужскую фигуру, затем заперла дверь изнутри и отправилась на кухню мыть посуду. Бытовые нужды и заботы больше не страшили и не угнетали меня — аристократку по крови. Севиль научила готовить простые и вкусные блюда, мы вместе наводим уборку, иногда я выхожу в сад, чтобы помочь ей с прополкой или поливками грядок.

Дракон.

Я невольно закусила припухшие губы.

Опять думаю о драконе! Не в силах выбросить его из головы. Место, где элинорца ударили кинжалом в грудь — страшно болит. Сердце бьётся с перебоями. В висках — стучит.

Я промучилась еще час, потом не выдержала, набросила на плечи шаль, заперла дом на замок и побежала к реке. Сгустились сумерки. Шумную чащу накрыла призрачная сиреневатая дымка, превратив деревья и кустарники в большие черные пятна. Я плохо ориентировалась в этом лесу после заката, однажды даже чуть не заплутала, но сегодня сердце уверенно вело меня туда, где несколько часов назад я бросила беспомощного дракона — в одиночестве.

Он лежал на тех же, забрызганных кровью камнях. Неподвижный, с закрытыми глазами. Но даже раненый — производил впечатление сурового могучего воина. Его предплечья бугрились мышцами, обнаженный пресс украшали твердые кубики. Мускулистые ноги «лизала» речная вода.

Осторожно приблизившись, опустилась рядом с мужчиной на колени и коснулась его руки. Ледяная. Впрочем, интуиция четко твердит — элинорец жив. Очень ослаблен, его жизнь едва теплится, а магическая искра бунтует. Но он жив.

Глубокий вдох, я обхватываю голову ладонями. Один раз струсила, проявила себя не с лучшей стороны. В этот раз обязана помочь. Так, успокаиваемся и плетем крепкое заклинание перемещения. Дракон огромный и сильный, на себе его до дома Севиль, я точно не дотащу.