Истинная темного дракона. Наследник для бывшего

Глава 15

Пугающие предчувствия не позволяли собраться с мыслями.

Я механически улыбалась, продавала книги и брошюры, вежливо общалась с гостями лавки, а сама постоянно поглядывала на улицу с замиранием сердца ожидая увидеть на мостовой — высокий силуэт в темном плаще. А еще на сегодня как назло была запланирована встреча с руководителем школы, где я хотела предложить ему ряд собственных образовательных идей.

— Леди Иоланта, у вас что-то случилось? — В себя вернул обеспокоенный голос Эрики.

Помощница наведывалась три раза в неделю и помогала с сортировкой книг, их описью и влажной уборкой помещения. Сегодня она пришла после полудня.

— Тете срочно пришлось уехать утром, — отговорилась более-менее правдоподобной историей. — Очень волнуюсь. Дорога дальняя, а у нее больная спина.

— Госпожа Севиль уехала? На моей памяти она ни разу не покидала Туринны, — Эрика нахмурилась, вытирая руки полотенцем. — Видимо, дело и впрямь серьезное.

— Да, связано с семьей и бывшим мужем, — улыбнулась через силу и решительно сменила тему, — ну, что завершила сортировку?

— Угу. Можете проверить.

— Обязательно, — покосилась на пять ровных стопок на книжной полке и отпустила девушку домой. — Ты мне больше не понадобишься, увидимся завтра.

— Конечно, леди Моне, — Эрика радостно подхватила дамскую сумочку и побежала к порогу. — До свидания!

— Пока.

Ближе к вечеру тревога усилилась.

Я решила отвлечься проверкой рассортированных фолиантов по целительству и вышла из-за прилавка. Вдруг у крыльца мелькнула юркая тень. Резко оглянулась. Уф, всего лишь парнишка-посыльный. Правда, кто именно это был — не рассмотрела. Зато хорошо разглядела огромный букет алых роз в плетеной корзине, перевязанной красной лентой.

— Опять от тайного поклонника? — С подозрением сузила глаза. Это точно не Кристоф.

Боевой маг искренне удивился, когда я недавно спросила — не он ли отправляет дорогие букеты к книжной лавке? Отрицательно покачал головой и заявил — что не станет дарить цветы инкогнито, а вручит их лично. Что и проделал на следующий день, явившись с охапкой ярко синих полевых васильков.

В Туринне немало холостых молодых мужчин. На меня постоянно обращают внимание, заглядывают в лавку — скорее пофлиртовать, нежели купить магическую литературу, часто зовут в кафе или прогуляться по главной площади. Хотя с недавних пор кавалеров поубавилось. Это от того, что нас с Кристофом видят всё чаще вместе. А вот тайный поклонник, как посмотрю, по-прежнему не уймется.

Вышла на крыльцо, подхватила корзину с розами и сразу поставила их в вазу с водой. Бесподобный сладкий аромат заполнил пропахшее книжной пылью и чернилами помещение. Я погладила подушечками пальцев нежные бархатистые лепестки и закусила губу. Мог бы проявить уважение — и оставить именную карточку или платок с вензелями.

С одной стороны — розы в корзинах тешат моё женское самолюбие, какое после унизительного брака с драконом едва держится на плаву. С другой — учитывая, что я беглянка, держу свою личность в тайне и живу в городке фактически незаконно — еженедельные подарки от неизвестного наводят на недобрые размышления и будоражат ознобом.

— Ладно, не выбрасывать же вас, в самом деле, — буркнула прекрасным розам и вернулась к книжным полкам.

Через час — устав и отметив отсутствие клиентов, заперла лавку на ключ и, озираясь по сторонам, побежала на встречу.

— А, леди Моне, очень рад. Проходите, присаживайтесь, — магистр Вонд встретил в личном кабинете, расположенном на втором этаже двухэтажного здания с обветшалым фасадом.

Руководитель единственной в Туринне школы был немолод, имел короткую стрижку цвета пепла, носил строгие костюмы и отличался подтянутой фигурой. Живые умные глаза, твердый взгляд. Мы познакомились около месяца назад, когда он заглянул в лавку вместе с семьей. Разговорились. Вонд посетовал на плохое королевское обеспечение библиотеки, а заодно пожаловался, что дети нынче совсем не читают.

Я внимательно выслушала и в свою очередь предложила ему за умеренное вознаграждение пополнять школьную библиотеку магическими учебниками, а заодно озвучила интересную мысль касательно нового соревнования. И вот, наконец, мы встретились, чтобы его обсудить.

Настроение было ужасное. Появление здесь человека короля постоянно отнимало всё внимание. Я ломала голову, строя догадки — не из-за меня ли он прибыл во всеми забытое тихое Приграничье?

Разговор с Вондом не клеился.

Я тряхнула головой и повторила в третий раз.

— Простите, сегодня с самого утра мучает мигрень. Итак, еще раз. Я предлагаю провести в школе соревнование. В трех разных видах. Стихийная магия. Бытовая. И артефакторика. Каждый ученик вправе сам выбрать подходящую его дару тематику. Для участия необходимо всего ничего — прочесть ряд книг и выполнить указанные в условиях задания.

— Поясните?

— Для магов стихийников задание таково: написать с нуля магическую формулу по четырем видам стихий. Бытовики пусть создают уникальное устойчивое бытовое заклинание, а те, кто учится на артефакторов — изготовят совершенно новый рабочий артефакт, — выдала на одном дыхании.

— Гхм, свежо и необычно, — подал голос мужчина, сидящий за письменным столом с кипой бумаг.

В этот момент двери распахнулись, в кабинет вошла секретарь с подносом, на каком блестел чайный сервиз и вазочка с печеньем. Девушка поставила поднос на стеклянный столик, разлила по чашкам чай и удалилась.

— Говорите, планируется три направленности, леди Моне?

— Да.

— Пожалуй, вы правы. Магически одаренных учеников нужно встряхнуть, — признал мужчина, все тщательно обдумав. — Соревнование пойдет им на пользу.

Я к этому времени успела попробовать рассыпчатое шоколадное печение и выпить чай.

— Каков, по вашему мнению, срок проведения?

— Не больше двух месяцев, магистр. Иначе ученики заскучают и потеряют к нему интерес.

— Верно, — он обратил взор на настенный календарь. — Назначим итоговый смотр на двадцать пятое число следующего месяца. Вы, разумеется, — меня одарили пристальным взглядом, — будете включены в состав жюри.

Честно сказать, удивилась.

— Я?

— Соревнование — ваша идея, Иоланта. Считаю, невежливым украсть у вас возможность определения победителя.

— Очень любезно с вашей стороны, но не уверена, что сумею выкроить время. Книжная лавка отнимает много сил, — призналась, делая глоток ароматного напитка.

— Прошу не отказывайтесь так сразу. Хорошенько всё обдумайте, время есть, — вкрадчивым тоном обратился ко мне мужчина. — Я же завтра с утра объявлю ученикам о начале магического конкурса. Ничего подобного в нашем учебном заведении еще не было. Уверен от желающих не будет отбоя.

— Да, конечно.

Мы еще некоторое время общались, обсуждая книги и столичные методики обучения. Я опомнилась, когда на стенах овеянные бытовыми чарами самостоятельно загорелись светильники. Бросила взор в окно и нахмурилась. Вечер померк за мгновение. Десять минут назад на улице было светло, крыши городских построек тонули в закатных лучах и вдруг — Приграничье накрыли сумерки.

По спине пополз холодок. Я же планировала вернуться домой до темноты.

— Боюсь, мне пора, — прервала рассказ мужчины о новом королевском указе, касавшимся выдачи аттестатов, поставила чашечку на стол и поднялась.

— Да, конечно, — Вонд изумленно покосился на непроницаемую мглу за окнами и дернул бровями. — Надо же, как быстро летит время, когда находишься в хорошей компании.

— И мне было приятно пообщаться, милорд, — одарила мага-стихийника теплой улыбкой и забросила сумочку на плечо.

— Госпожа Иоланта, — окликнул Вонд, когда я приблизилась к приоткрытой двери. — На улице стемнело. Считаю своим долгом вас проводить.

Я хотела кивнуть, но потом передумала. Вдруг нас кто-нибудь заметит из местных сплетниц? По городу тотчас поползут нехорошие слухи. Не хочу подпортить репутацию ни себе, ни старому руководителю магической школы.

— Очень мило с вашей стороны, — я покосилась через плечо, — но мне недалеко. Добегу.

— В таком случае до свидания, леди Моне. Еще увидимся и обсудим детали соревнования.

— Обязательно, магистр. До свидания.

Я стремительно покинула объятое тишиной двухэтажное здание. К этому моменту, кроме нас на этажах никого не осталось; ушли все, даже смотритель и секретарь. Быстро миновала залитый магическими светляками внутренний двор и, ежась от непривычно холодных порывов, пересекла границу ворот и направилась в сторону пригорода.

Сердце громко стучало, пальцы леденели.

Вечерний город пугал безлюдными улицами и площадями. В проулках изредка мелькали тени кошек и собак, синий сумрак стелился по мостовым и лизал фундаменты зданий. Тьму разгоняло уличное освещение и некоторые подсвеченные магией вывески и витрины.

Продрогнув от холода, стискивая зубы, я уверенно шагала в сторону дома. Покинув центр, свернула на широкую безлюдную улочку и тихо ругнулась. Фонари тут светили через один, двухэтажные дома уступили место особнякам, ворота каких были наглухо заперты изнутри.

Над горизонтом светила луна. Скользнув взором по серебристому шару, забрала ближе к забору и тут сердце в прямом смысле пропустило удар. Вдалеке обрисовался силуэт в плаще с капюшоном. Я каким-то чудом сохранила ритм шагов и не вскрикнула от испуга.

Это он. Человек из столицы!

Подавив приступ паники, продолжила медленное движение вперед. Развернусь и брошусь бежать — и сразу привлеку к себе внимание. А я ведь обычная горожанка, которой нечего скрывать. Буду придерживаться легенды до последнего.

Незнакомец в плаще стоял ко мне полубоком, застыв на пересечении жилой улицы и узкого проулка, и всматривался куда-то вдаль. Приказав бытовой магии помалкивать, молча прошла мимо мужчины. От него веяло чуть уловимой гарью и запахом дорогих сигар. А еще я ощутила вокруг концентрированную боевую магию. Королевский посланник обладал громадным резервом.

Поморщилась, продолжая идти. И тут боковым зрением приметила, как внушительный капюшон шевельнулся — мужчина явно уставился на меня. Спину между лопаток опалил внимательный взгляд.

— Стойте, миледи.

Резкий приказ, от какого подкашиваются колени, а перед глазами темнеет.

Выбора не было. Изображая законопослушную горожанку, сделала, что просили.

— Да?

Незнакомец в плаще стремительно сократил расстояние широким уверенным шагом. Мрак скрадывал очертания мужской фигуры, его лицо тонуло в густой тени. Сжимая пальцами в кожаной перчатке мой шелковый платок, он протянул.

— Вы оборонили.

Его голос был тяжелым и грубым. Движения — резкими и пугающими.

— Ах. — Прошептала, припоминая, что сунула носовой платок в карман жакета накануне визита к Вонду. — Благодарю.

Мужчина вложил потерю в мою ладонь. Я видела черный размытый силуэт и, не ведая, чего ожидать, заметно нервничала.

— Что-то еще?

— Не следует ходить по темноте в одиночку, — произнес спустя мучительную паузу. — Город, конечно, маленький, но и здесь можно столкнуться с источником зла.

— Вы правы. Впредь никогда не буду тянуть до позднего вечера, — слова давались с огромным трудом. Еще сложнее было заставить голос не дрожать. — Спасибо, милорд.

Тряхнув платком, спрятала тот под узкий манжет и под пристальным взглядом мага свернула за угол — на улицу, примыкавшую к той, где располагался домик Севиль. Пока добралась до особняка, думала — сердце остановится. Я оглядывалась каждую минуту, опасаясь невидимой слежки. Но нет — дорога была темна и пустынна, преследования не ощущалось.

Забежав во внутренний двор, прикрыла калитку и на негнущихся ногах поднялась на крыльцо. Пальцы не слушались, с трудом отперев дверь, нырнула в холл, разожгла настенные бра, заперлась изнутри и, уронив сумочку на пол, согнулась пополам и шумно выдохнула. Я — дома. Надо успокоиться. Боевой маг прибыл в город не ради меня, иначе бы так просто не отпустил.

Закрыв глаза, сжала виски пальцами с желанием унять сильную боль. Вдох, второй, становится чуточку легче, я расслабляюсь, начинаю думать о чае с целебными травами… а в следующий момент подпрыгиваю на месте и сдавленно вскрикиваю.

В парадную дверь постучали кулаком. Явно мужским.

— Ио, ты дома? — Раздался хриплый обеспокоенный вопрос.

— Кристоф, — шепнула имя друга и поняла, что ноги не держат.

Настойчивый стук повторился.

— Открой!

— Сейчас, — крикнула осипшим голосом, расправила плечи, пощипала себя по щекам в надежде прогнать с лица мертвенную бледность и сдвинула тяжелый засов.

Боевой маг ворвался в холл ураганом. В два шага приблизился, стиснул за плечи и вгляделся в мои потухшие испуганные глаза.

— Куда ты пропала? Я уже час ношусь по городу и разыскиваю тебя.

— Разыскиваешь? — Удивилась, пытаясь успокоить бешеное биение сердца. Образ королевского посланника в ореоле темноты преследовал пугающим наваждением.

— Да. Пришел в книжную лавку, но та оказалась заперта. Сразу отправился сюда, но обнаружил на двери замок. И решил…

— Я сбежала?

— С тобой случилась беда, — поправил Кристоф. — В Приграничье прибыли маги из столицы, Иоланта. Вчера на рассвете. У них особое секретное задание.

— Маги из столицы, — буркнула, запоздало осознавая — что опять оказалась права. — Зачем?

— Сказал же у них особое задание. Какое — никто не знает. Нашему подразделению поручили встретить их, разместить в городе и во всём содействовать.

— И надолго они здесь? — Прошептала, прижимаясь к теплой мужской груди и расслабляясь в надежных руках.

— На неделю. Может, две. Перед нами не отчитываются.

Кристоф склонился к моей шее и вдохнул аромат.

— Ты дрожишь?

— Я замерзла.

— Дело не только в этом. Что случилось?

— Ничего, честное слово. Из лавки я отправилась в магическую школу и два часа провела в кабинете магистра, мы обсуждали грядущее соревнование по трем магическим курсам. Домой пришлось возвращаться в полной темноте. Я продрогла, устала и…

— Нарвалась на одного из них, правильно?

Я с изумлением уставилась Кристофу в глаза.

— На кого?

— На столичного мага. Чувствую на тебе эманации чужих боевых заклинаний, очень сильных. Такой резерв только у заезжих королевских посланников.

Отнекиваться и юлить никогда не любила. Тем более, я не хотела обманывать друга.

— Да.

Кристоф выпустил из объятий, запер входную дверь и решительно прошел за мной на кухню. Встав к другу спиной, с отрешенным взором вымыла над раковиной руки, набрала в чайник воды и поставила на плиту.

— Он напугал тебя? — Сквозь зубы, едва сдерживая злость, спросил местный страж правопорядка.

— Немного, — призналась, открывая кухонный шкафчик, доставая заварку, сахарницу, банку с сушеными травами, — я уже успокоилась.

— Не правда, Ио.

— Правда. Не хочу о нем вспоминать.

Боевой маг очутился позади, когда я ждала этого меньше всего. Сгреб в охапку и прежде чем успела возмутиться, прижал к себе и потерся носом о волосы. Спиной ощутила, как бугрятся его твердые крепкие мышцы под форменной курткой, как неистово колотится сердце.

— Меня не проведешь. Ты бледна и дрожишь. Испуг очевиден. И знаешь, о чем я думаю?

— О чем? — Шепнула, облизнув вмиг пересохшие губы. Твердые ладони Кристофа лежали на талии, обжигая приятным теплом.

— Тебе нужен защитник. Тот, кто всегда будет рядом, и на кого ты сможешь положиться в любой ситуации.

Неожиданно перед мысленным взором возник облик бывшего мужа-дракона. Его расплывчатый силуэт был едва различим, эхо эмоций едва улавливалось. Вместо лица — неясное пятно, яркие чувства перекрывает сплошной поток боли, пустоты и горького разочарования.

Сама не поняла, как это произошло. И что за «нить» связала нас на одно короткое мгновение?

Ахнув от неожиданного слияния с драконьими эмоциями — зажмурилась, убеждая себя, что всё это мне только чудится, и лорд Демиан Нейман никогда не разыщет беглянку-жену.

— Мы друзья...

— Друзья, — вырвал из плена видений хриплый баритон Кристофа под ухом.

— Я могу на тебя положиться, — сообщила, опуская взгляд на закипающий чайник. Из узкого носика тянулась струйка белого пара.

— Можешь. Но речь не об этом. Я говорю о мужчине рядом с тобой.

— Предлагаешь…

— Да! Ты понравилась мне с первого взгляда. Не проходит и дня, чтобы я не думал о тебе. Постоянно, где бы ни был: на службе, дома, в разъездах. Даже сейчас — рядом с тобой, я не могу отделаться от безумного желания обнять тебя и поцеловать.

Заявление Кристофа повергло в шок.

Собрав последние силы, хотела развернуться к мужчине лицом, но он опередил — стиснул за плечи и повернул меня к себе.

— Выходи за меня замуж, Иоланта? — Сказал, глядя прямо в глаза.