Истинная темного дракона. Наследник для бывшего

Глава 23

Небо укутывали пенные облака, дул промозглый западный ветер.

Башенные часы на городской площади пробили три долгих раза. В это время дня городок по необъяснимой традиции вымирал. Неторопливо шагая по тихим улочкам, утопавшим в цвету, я вдруг поймала себя на странном чувстве. Спину с периодичностью в минуту сверлил чей-то тяжелый недобрый взгляд!

Сбавив шаг, огляделась по кругу.

Широкие проулки и перекресток были пусты, вдоль фундаментов клубилась желтая пыль. Но слабая магическая сила внутри упорно твердила — за мной наблюдают. Кто? И почему?

Нервно дернув плечами, почти бегом направилась к рынку. Среди торговых рядов — не в пример центральной площади — царили оживление и бойкий торг. Купив новенькую ивовую корзину, приобрела молоко, яйца, творог, масло, сыр и горячую сдобу. Подумывая приготовить на ужин сочное мясо с овощами, потратила монетку на кусок свежего окорока. Обменявшись приветствиями со знакомыми горожанками, стараясь не дергаться, побродила вдоль крытых прилавков и заторопилась домой.

Корзина оказалась на редкость тяжелая. Я шагала мимо особняков с высокими заборами и в надежде нанять экипаж — поглядывала на проезжую часть, но город, как назло, опустел. У поворота на улицу Тисов магия рода обожгла кипятком.

Я опять почуяла взгляд чужака — всего на мгновение. Страх едва успел зародиться в груди, скользнуть по венам холодным пламенем — как вдруг из переулка возникла внушительная тень и заступила дорогу. В лицо повеяло пряным ароматом сандала и мяты.

— Нэд? — Выдохнула чуть слышно.

Дракон был красив, суров и безмерно опасен. Дикое сочетание. Белоснежная рубаха облегает стройный мужской торс. Рукава, закатанные до локтей, подчеркивают сильные руки. Длинные темные локоны треплет ветер. Ледяной взгляд пронзает насквозь. От подошв его ботинок стелятся черные магические ручейки.

Немногословный мужчина забрал у меня корзину с продуктами, будто та ничего не весит, переплел наши пальцы и, скользнув настороженным взором по безлюдной улице от фасада к фасаду, направился рядом со мной.

— Не стоит таскать тяжести, Иоланта.

— Иногда, знаешь, приходится, — шепнула, выдыхая застрявший в легких воздух. С появлением дракона тревожность и ощущение близкой беды заметно приступились. — Думала, будешь ждать дома.

— Ждал, а потом отправился к лавке. Булочник сообщил, ты ушла в сторону рынка, — с невозмутимым видом, гордый и неприступный, Нэд уверенно шагал по улочкам приграничного городка. — Решил пойти тебе навстречу.

Чувствуя себя в Туринне, как дома, дракон, излучая решимость и пугающую агрессию, перевел нас на соседнюю улочку. Правда, перед поворотом бросил хищный взгляд через плечо. Я расслышала холодный, предупредительный рык его Зверя.

— Всё в порядке?

— Да, идем.

В знакомом цветущем садике стало полегче. Ощущение явной магической слежки отпустило. Нэд сразу направился в кухню, а я побежала к себе, бросив сумочку на диван. Умыв лицо и сменив выходной наряд на домашние юбку и блузу, вернулась на кухню и застала его сидящим на стуле. Обсуждать то, что мы оба почувствовали на городской улице — было неловко. Я бы в любом случае не сумела подобрать правильных слов, а спорить и ссориться — не хотелось. Благодарно улыбнувшись мужчине за помощь, взялась вытаскивать из корзины продукты, попутно поставила чайник и достала с полки банку с кофе и сахарницу.

— Я починил один из амбаров, — сообщил мужчина, потягивая кофе и уплетая еще теплые булочки с марципаном.

— Уже говорила, не обязательно чинить всё подряд, — смущенно буркнула, крутясь по кухне от очагов к столу, где нарезала зелень и овощи.

— Обязательно, — рыкнул дракон, развалившись на стуле. Спину жгло так, что хоть снова принимай холодный душ. — Завтра займусь второй постройкой. А потом подлатаю забор. В нём море дыр.

— Ладно, если настаиваешь, — дернув плечом, застыла со сковородкой у очага и не сдержала усмешки. Ну, прям семейная парочка. Жена крутится у плиты и занимается бытом, муж встречает ее с рынка и чинит дом.

Уловив перемену моего дыхания, Нэд прищурился.

— О чем думаешь, Ио?

— Да так. Всякие глупости, — призналась с улыбкой и сосредоточила внимание на сочном окороке, который задумала запечь со специями, чесноком и овощами.

Лорд-дракон своё слово сдержал — и до вечера занимался починкой построек на заднем дворе. Я едва успела расставить на стол тарелки, сунуть в вазочку свежий букетик ромашек, он вернулся — взъерошенный и раздетый по пояс. Бинты на его груди больше не кровоточили. Страшная рана, оставленная обоюдоострым клинком, затянулась, но я настояла, чтобы он не снимал повязку еще хотя бы пару дней.

Мы ужинали, обсуждая всё на свете. Общались легко и непринужденно, все больше привыкая друг к другу. За окнами плыл летний вечер, в саду шумели яблони. Птичьи трели смешивались с жужжанием шмелей и треском цикад. Собрав грязную посуду в раковину, разлила по чашкам чай с ароматом лесной земляники и трав. Нэд весь вечер не сводил с меня глаз, лаская жарким, голодным взглядом и мне всё больше казалось, что наглый драконище раздевает меня глазами.

— Не ходи завтра в книжную лавку, — произнес с хрипотцой, когда молчание затянулось. — Останемся дома. Прогуляемся к реке.

— Не могу, — призналась и потупилась в чашку с чаем. — Лавка и так пять дней была заперта. Сегодня привезли новые книги, надо работать.

— Ио, — Нэд подался ближе и накрыл мою руку, лежащую на скатерти, своей, согрев теплом. Прикосновение обожгло и одновременно послало по телу мягкую дрожь.

— Что? — Вскинула голову и уперлась в пристальный драконий взгляд.

Синева мужских глаз переливалась огнем.

— Ты должна знать, я не… — сверля в упор, он собрался в чем-то признаться, но этому помешал яростный стук в дверь.

— Ио, ты дома? Открой! — На крыльце голосила соседка Тина.

Вздрогнув от дурного предчувствия, под хмурым взором Нэда вскочила на ноги и бросилась в вечерний холл.

— Что-то случилось?

Всплеснув руками, Тина кивнула, вбегая в холл.

— Твоя лавка, Иоланта!

— Что с ней?

— Кто-то взломал дверной замок, ворвался внутрь, перевернул ее вверх дном и вынес часть книг.

В глазах потемнело. Пол ушел из-под ног. Я покачнулась и начала оседать. И если бы не сильные руки Нэда, подхватившие за талию и прижавшие меня к своей твердой груди, незамедлительно рухнула на пороге.

— Когда это случилось? — Рявкнул над головой бас дракона. Видя — в какое состояние я погрузилась, Нэд уверенно перехватил инициативу.

Заметив за моей спиной внушительного мужчину, соседка на мгновение побледнела, шумно выдохнула и пролепетала:

— Час назад. У лавки собрались полицейские маги и господин префект. Ждут хозяйку.

— Да, иду, — шепнула, с трудом совладав с бурей эмоций.

— Я с тобой, — не терпящим возражений тоном заявил дракон, все так же прижимая меня к себе.

— Лучше останься.

— Мне всё равно, что и кто подумает, — прорычал таким знакомым командирским голосом, и сердце пропустило удар. — Одну тебя я не отпущу.

Через десять минут мы торопливо шагали по вечернему городу в самый центр. Поддержка дракона оказалась весьма кстати. Едва передвигая ногами, я опиралась на сильный мужской локоть и с трудом разбирала дорогу из-за плавающего перед глазами тумана.

Когда впереди показалась привычная улочка, залитая светом фонарей и гудящая как разворошенный улей из-за наплыва представителей правопорядка, я не смогла сдержать слёз. Труд всей моей жизни был фактически уничтожен. От лавки почти ничего не осталось, кроме фундамента и старых обшарпанных стен. Выломанная стеклянная дверь и витрины валялись на тротуаре горками битого стекла. Тина не слукавила, сказав, что внутри будто пронесся ураган. Весь пол усеивали книги и журналы. Стеллажи покоились друг на друге, прилавок выдрали с корнем и опрокинули на бок.

Высвободив руку из твердой мужской хватки, я первой шагнула внутрь, опустилась у прилавка и тихонько застонала. Шкатулку с дневной выручкой похитили.

— Леди Моне, наконец, — из потрясенного ошеломления выдернул брюзгливый голос префекта.

Сторвед в окружении двух помощников в строгой черной форме перешагнул изломанный порог, напоминавший частокол, и изумленно покосился в сторону дракона.

— А вы, простите, кто?

Подавив отчаяние, выпрямилась и расправила на юбке складки.

— Знакомьтесь, Нэд из Элинора. Мой друг.

— Не знал, что у вас в друзьях лорды с Севера. Вы опять смогли удивить, милая леди, — буркнув под нос, старый городской глава обменялся беглыми взглядами с помощниками.

Нэд стоял рядом несокрушимой скалой, пугая и вызывая у окружающих легкую оторопь, полицейские маги не сразу нашлись, что сказать.

— Итак… Взлом лавки произошел приблизительно между девятью и десятью часами вечера, — начал издалека пожилой полицейский. — Маячки оповещения были деактивированы. Защитные плетения смяты. Преступники действовали максимально аккуратно и скрытно. Никто ничего не слышал и не видел, госпожа Моне. Лавку уже в таком виде обнаружили случайные прохожие и сообщили в нашу службу, после чего мы незамедлительно прибыли на место.

Тонкий намек боевого мага был ясен как день. Найти злоумышленников вряд ли получится. Слишком аккуратно они провернули своё дерзкое преступление.

— Понимаю, что оценка ущерба требует времени. Тем не менее, обязан спросить — вы обнаружили пропажу особо ценных вещей?

— Да. Украли шкатулку с дневным заработком, — оповестила представителей закона.

— Сколько там было?

— Больше пятидесяти монет серебром.

Полицейский маг с бесстрастным лицом сделал пометку в блокноте.

— Кто еще знал о шкатулке?

— Только я и моя помощница Эрика.

— Эрика?

— Живет на улице Истсайд.

— Мы немедленно к ней заглянем и зададим пару вопросов, — вновь сделав пометку, пожилой маг предположил: — возможно, она проболталась о деньгах кому не следует. Это и стало причиной проникновения. А погром учинили для отвода глаз.

— Вероятно, — кивнула в состоянии полного упадка. Я столько сил вложила в книжное дело и всё впустую. Денег на восстановление и закупку новых книг попросту не имелось.

— Преступления такого уровня очень редки для Туринны. Мы сделаем всё, чтобы найти виновных, но пока ничего конкретного обещать не могу.

— Спасибо, сержант, — сказала я.

Маг внес в блокнот последнюю запись, опасливо покосился на Нэда, прижимавшегося к моему плечу, отвесил поклон и отошел к коллегам, что плели витиеватые заклинания поиска. В воздухе сверкали желтые и зеленые всполохи, но бесполезно. Преступники тщательно замели все следы.

Префект покосился на розы от тайного поклонника, валявшиеся в куче мусора вместе с книгами и осколками стекла, буркнул:

— Мне очень жаль.

И тоже исчез.

Я с горечью оглядела темный, перевернутый вверх дном торговый зал, зацепилась взглядом за забившиеся в угол «живые» фолианты по некромантии. На негнущихся ногах приблизилась к ним и подняла. Они тихо стенали и жаловались на неуважительное обращение.

— Простите, — погладила их по кожаному переплету и закусила губу, чтобы не расплакаться.

Нэд молча забрал у меня фолианты, отложил на подоконник и стиснул за плечи, совершенно не заботясь, что делает это у всех на виду.

— Не вини себя, Ио. Ты защитила лавку как могла.

— Значит, плохо защитила, — шепнула и поморщилась от боли в сердце. К горлу подкатил горький комок. Не в силах сдерживать чувств, зарылась в твердую мужскую грудь лицом и, как только Нэд обнял своими могучими ручищами, глухо расплакалась.

Некоторое время нас никто не беспокоил.

Потом в лавку принялись заглядывать маги: кто-то взялся выплетать заклинательные нити над опрокинутой мебелью, другие копались в обломках и мусоре.

— Уйдем домой, — предложил дракон, но я отрицательно покачала головой.

— Не могу бросить лавку.

— Магам ты не поможешь, будешь только путаться под ногами. Они знают свою работу.

Нэд разыскал мою руку, переплел наши пальцы и, пристально оглядев помещение, задержав немигающий взор в дальнем углу и, кажется, нахмурившись, вывел на улицу.

— Уже уходите, леди Моне? — Раздался недовольный возглас префекта из сумрака.

— Ио нездоровится, — рыкнул Нэд. — Если что-то обнаружите, сообщите.

Сторвед зло пождал сухие бескровные губы, что-то буркнул под нос и отвернулся, и Нэд повлек меня подальше от суеты, гомона и резких криков.

— Пусть не надеется, — яростно рыкнул, когда мы отдалились от главной площади на приличное расстояние. — Ты занята.

— О чем ты? — Не сразу поняла.

— Цветы, Ио. На них был его запах.

— Префекта?

Взгляд Нэда, брошенный на меня через плечо, хищно блеснул.

— Не может быть, — ошеломленно шепнула, узнав личность тайного поклонника. — Он стар и немощен! Женат. У него взрослая дочь.

— Перед твоим очарованием невозможно устоять, — с лукавой улыбочкой, явно стремясь поднять мне настроение, парировал дракон. — Ты сводишь мужчин с ума.

— Всех. Кроме того, кому была обещана отцом и народом, — заметила вслух и сильно об этом пожалела.

Хватка Нэда ожесточилась, причинив невольную боль. А сам он яростно зарычал. Я вскрикнула и механически отдернула кисть, но вместо этого оказалась подхвачена им на руки.

— Теперь все будет иначе, — пугая порывистыми движениями, Нэд с глухим звериным урчанием потерся щекой о мои волосы. — Никто не посмеет причинить тебе боль.

Наверное, следовало прислушаться к словам дракона, проанализировать, понять — что меня в них так смущает и цепляет за живое, но горечь утраты любимой лавки была слишком свежа, я не могла нормально мыслить и просто уткнулась мужчине в грудь и зажмурилась.

До дома Нэд донес меня на руках. Сам открыл входную дверь, внес в темный холл, щелчком разжег настенные светильники, устроил на диване в гостиной у камина и скрылся на кухне, чтобы через минуту вернуться с большой кружкой горячего успокоительного чая на травах.

Глаза горели после выплаканных слёз. Щеки саднило. Потерев лицо ладонями, с благодарной улыбкой приняла из рук дракона теплую кружку и, как только он сел рядом, сделала жадный глоток. Травяной напиток растекся по телу огнем и помог подавить беспричинную горечь и злость.

— Что будешь делать? — Вкрадчиво поинтересовался, когда допив целебный чай, я устроила голову на его сильном, широком плече, а он собственнически обнял меня за талию. Я давно сбросила навязанную обществом маску, перестала быть воспитанной леди из хорошей семьи, но в данный момент меня это уже не беспокоило.

— Не знаю. Много лавка не приносит. Практически всё уходит на покупку продуктов, одежды и оплату новых книг. Восстановить ее с нуля будет непросто. — Сделав вдох, уставилась в просвет между штор, где властвовала ночная мгла. — Если честно, уже не уверена, что смогу начать с начала.

— Бросишь дело всей жизни? — Обнимая меня одной рукой, Нэд перебирал мои локоны другой, что были рассыпаны по его груди и плечам.

— Ничего не вышло, — грустно произнесла то, что упорно не хотела признавать. — Я всегда была слабой и бесполезной. Поэтому-то отец и Его королевское величество без сожалений выдали меня драконам в обмен на продление мирных договоренностей.

Глаза опять защипало от слез, отчего я вынуждено смежила веки.

— Ты другая, Иоланта, — бархатный мужской баритон над ухом вернул в вечернюю гостиную, где были только я и дракон. Он рывком развернул меня лицом к себе и, обхватив голову ладонями, пленил проникновенным жадным взглядом.

Синева пылающих глаз переливалась как поверхность ясного закатного моря.

Облизнув вмиг пересохшие губы, шепнула:

— Какая?

— Невероятная, умная, смелая. Только моя.

Из груди дракона раздалось утробное хриплое рычание, полное желания и нетерпения. Могучие руки, восхищая упорством и решимостью, стиснули в крепких объятиях. Он подался ко мне, и его горячие губы запечатали мой рот, вынуждая застонать. Неистовый поцелуй был полон чувственности, страсти, надежды.

Ослепленная дерзким напором, положила ладони на его широкие плечи, погладила, а затем медленно спустила их на часто вздымающуюся мужскую грудь, цепляя коготками ткань тонкой рубахи. Мой робкий интерес окончательно сломил выдержку элинорца. Он так быстро навалился сверху, сменив положение, что я едва заметила, как оказалась прижата к дивану спиной, в то время, как его поцелуи только усилились.

Меня будто накрыла тень затмения. Я перестала себе принадлежать, перестала владеть собственным телом, подчиняясь настойчивым ласкам едва знакомого мужчины. Сквозь стоны и шелест юбки слышала наше тяжелое прерывистое дыхание, горела в безумном томлении, хотела быть с ним. И отдалась этому порыву с ошеломляющим чувством правильности происходящего.

Продолжая нависать надо мной, покрывать поцелуями мои губы, щеки, веки, обжигать горячим дыханием нежную кожу, он легко разорвал на мне домашнюю блузу, загадочно протягивая:

— Иллана.

Цепляясь слухом за очень знакомое слово, упрямо закрыла глаза и, отринув все подозрения, обхватила бедра дракона ногами.

— Уверена, что хочешь этого? — Проносится хриплый шепот над ухом, от какого сердце пропускает удар.

— Да, — отвечаю с пониманием, что уже не могу остановиться. Он слишком желанен… мой незнакомый темный дракон.

Нэд сипло выдыхает, ослепляет новым неистовым поцелуем и накрывает меня собой.