Истинная темного дракона. Наследник для бывшего

Глава 8

— Хлоя Нейман, — шепотом поведала Кери. — Тётушка генерала.

— Тётка?!

— Единственная родственница вашего мужа со стороны почившего отца. У них не очень теплые отношения. Тем не менее, миазель часто приезжает в гости, дабы проведать племянника. Сама ведь так и не обзавелась семьей и детьми.

— Ее не было в Храме, — произнесла одними губами, продолжая рассматривать властную драконицу с командным голосом.

— … я требовала чай пять минут назад. Неужели в этом замке прислуга разом оглохла? Что? Демиан уехал? Ничего страшного. Дождусь племянника. Всё равно в моем имении затеян ремонт.

— Вы правы, не было, — горничная рядом потупилась и чуть слышно шепнула. — Миазель Хлоя была ярой противницей вашего брака, леди Иоланта.

— Почему?

— По ее мнению — женщина из народа людей недостойная пара столь прославленному полководцу Империи, как милорд Нейман.

С досадой прищурилась:

— И кто же — достойная?

— Аймарин, дорогая! — Донесся снизу сахарный голосок, до этого сыпавший упрёками и оскорблениями.

Кери втянула голову в плечи, бросила на меня виноватый взгляд и убежала.

Наблюдая через перила картину раздирающую сердце на окровавленные куски, я всё поняла без лишних слов. Из смежной комнаты выпорхнула любовница моего мужа в шелковом сиреневом платье, и старая дама охотно заключила ее в объятия.

— Милая, я так соскучилась.

— Миазель Хлоя, какая радость. Почему не предупредили, что приедете?

— Собиралась сделать тебе и племяннику сюрприз. А эти безмозглые курицы, которые до сих пор не могут подать пожилой леди чаю с дороги, «обрадовали», что Демиан отбыл на юг вместе с Лафитом?

— Да, — Амайрин наигранно грустно вздохнула. — Все случилось стремительно. Владыка прибыл в замок, я распорядилась насчет ужина и вдруг срочная депеша с границы. Демиан всё бросил и покинул земли герцогства вместе с войском.

— Ох, — надменная гостья выпустила девицу, вплеснула руками, и тут ее сквозивший неприятием взгляд рассмотрел на верхней ступени лестницы — меня.

Тонкие женские губы поджались, лицо перекосила гримаса.

— Это она?

Амайрин покосилась через плечо и поморщилась:

— Да. Жена вашего племянника.

— Как ее имя? Запамятовала.

— Иоланта.

— Пойди, — грозный голос выдернул из состояния отрешенной задумчивости.

Это она… мне?!

— Иоланта. — Тетка моего благоверного поманила меня пальцем. — Хочу тебя рассмотреть.

Я бы могла проявить характер, огрызнуться и послать «леди» подальше. Но обострять и без того сложные отношения с мужем-драконом и его родственниками не рискнула.

— Добрый вечер, — откликнулась, делая вид, что появилась секунду назад и не слышала их болезненного разговора.

Приподняла воздушный подол, легко слетела по отполированным до блеска ступеням и, утопая в закатных лучах, пронизывающих холл копьями золота, одарила женщину улыбкой.

— Мы не знакомы. Иоланта Нейман.

— Слышала уже. Значит, ты теперь хозяйка замка? И заодно сердца моего дорогого племянника.

Меня ударили тяжелым, оценивающим взглядом.

— Я.

В этот момент из кухни выбежала служанка и протянула гостье чашку.

— Наконец, — Хлоя сделала глоток, поморщилась, опять оставшись чем-то недовольна; «мало сахара», буркнула зло и кивнула в гостиную. — Давай-ка пройдемся, Иоланта.

Аймарин обожгла высокомерной усмешкой и, пропев: «я на кухню, велю начать готовить ужин», исчезла из вида.

Мы некоторое время бродили по величественным и пустынным этажам, пребывая в тягостном молчании. По желанию гостьи заглядывали в огромные залы, отделанные мрамором и позолотой, прошлись по комнатам с раритетной мебелью, а затем «началось».

— Запомни, Ио, ты — жена благородного и гордого мужчины и обязана во всем ему подчиняться. Понятия не имею, как принято в Претории, в мире драконов — главный в семье и в жизни — мужчина. Надеюсь, ты достаточно хорошо обучена любовному искусству и умеешь ублажать мужчину в постели?

— О, да, обучена, — прошипела, с силой сжимая кулаки.

— Способна увлечь лорда беседой?

— Способна.

— И отличаешься легким нравом и великолепным чувством юмора?

— Разумеется, миазель, — ядовито огрызнулась.

— Так и думала, — зло фыркнула Хлоя, покинув очередные изысканные покои.

— Что думали?

— Люди подсунут моему племяннику бездарную и глупую девицу. А это что? Нет, ты посмотри. Просто кошмар.

Я с недоумением покосилась на драконицу.

— О чем вы?

— О замке, Иоланта. Вокруг — бардак, грязь. — Она решительно приблизилась к столику с лампой, провела по столешнице пальцем и цыкнула, — пыль, паутина. Ты вообще хоть иногда покидаешь спальню и занимаешься домашним хозяйством? Или эту обязанность тоже скинула на Демиана?

— Занимаюсь. Вот только слуги не особо меня слушают, — выдала сквозь зубы.

— Значит, ты плохая хозяйка. И жена, смотрю, никудышная. — Тетка дракона остановилась, смерила меня с головы до ног прищуренным взглядом и поморщилась. — Хорошо, тебя есть кем заменить.

— Простите?

В обществе высокомерной драконицы было некомфортно и даже страшно. Сильная, жестокая, владеет магией и я — слабая человеческая девушка, запертая в клетке, словно украденный кровожадным драконом трофей.

— Ничего. Я увидела достаточно. — Она бесцеремонно вручила мне пустую чашку с блюдцем, развернулась и тяжелой поступью спустилась по лестнице.

— Вот вы где, миазель, — послышался снизу щебет Амайрин. — Стол накрыт. Прошу в столовую.

— Надеюсь, ты составишь мне за ужином компанию, милая Рин? Ненавижу есть в одиночестве, — пожаловалась тетушка генерала.

— Конечно, с радостью. В последнее время тоже чувствую себя в замке очень одиноко. Демиан и Виктор уехали на границу. Безумно за них волнуюсь и не могу найти себе места.

— Скорее идём. Расскажешь мне о племяннике. Я так давно его не видела. А еще эта свадьба с человеческой герцогиней, — последовал взбешенный вздох. — Она же глупа. К тому же жуткая неряха! Неужели люди не могли подыскать более изысканную леди в жены генералу из рода императоров?

Ворчливый женский голос плавно отдалялся и вскоре погас. Я же поймала себя на том, что уже пять минут беззвучно глотаю слезы и слышу, как неистово колотится мое разбитое сердечко в груди.

Кровь била в виски, жгла щеки, лихорадила тело огнем. Сжимая челюсть до боли, швырнула посуду на столик, не заботясь об их сохранности, прошипела ругательство и бросилась в свои покои, с гулким грохотом хлопнув дверью.

* * *

Нелегкое существование в замке Дракона с каждым новым днем становилось всё беспросветней.

Тетка Демиана, спевшись с Амайрин, дни напролет проводила в гостиной или саду, сплетничая о моем муже и его гадкой нерадивой жене. Я все реже покидала спальню, стараясь избегать новых болезненных встреч с госпожой Хлоей (какая не отказывала себе в удовольствии указывать мне на недостатки в быту и на кухне). И большую часть времени проводила на внешней террасе, исследуя найденную в зарослях куманики древнюю лестницу. Среди воя ветра, трелей птиц и звонкого журчания горной реки на душе становилось чуточку легче.

Я облазила каменные ступени вдоль и поперек, с удивлением узнав, что они ведут к скалистому берегу шумной реки. А уже оттуда берет начало тропа, уводящая в сторону жилой долины. Если рискну — я сумею сбежать! Надо просто чуточку упорства, щепотку везения и, конечно, выбрать подходящий момент.

— Иоланта, опять ты здесь? — Резкий окрик «тетушки» прошелся по телу приступом озноба и вернул в суровую действительность.

Снова явилась. И чего старая драконица ходит за мной по пятам?

— Здесь, — откликнулась холодно, забираясь обратно на террасу. И спешно примяла ногой зеленые листья подорожника, чтобы скрыть подножие древней лестницы. — Собираю ягоды в корзину.

Для верности в последние дни я постоянно брала ее с собой.

Хлоя смерила меня тяжелым взглядом и пробурчала:

— Досталась же Демиану жена. Замарашка, глупая, еще и любительница возиться в грязи.

— Вы ошибаетесь, — я едко улыбнулась. — Сбор лесных ягод для моего народа — старинный магический ритуал. Он дарует силу, здоровье и улучшает настроение.

— А по мне — эта сущая глупость, — старая дама презрительно поджала тонкие губы. — Обед подан. Естественно, не тобой. А по распоряжению хозяйственной и милой Амайрин. Боги, какая несправедливость, что женой моего дорогого Демиана стала ты, а не Рин.

— О, не волнуйтесь. Ваш племянник мне и даром не нужен, — не церемонясь, бросила в исчерканное морщинами надменное женское лицо.

Глаза Хлои округлились.

— Что, повтори?

— Вы слышали. Нейман отнюдь не предел женских мечтаний, — с мстительным удовольствием продолжила я. Гнев копился целую неделю, и я дала волю чувствам. — Не будь я связана клятвой служения своему королю, ни за что бы ни согласилась выйти замуж за генерала.

— Иоланта, не смей! — Хлоя взорвалась от негодования. — Демиан — красив, молод, умен. Он самый завидный жених Империи. Был самым завидным. Вокруг вились сотни благородных красавиц. А потом возникла ты и украла моего мальчика в собственные сети, жалкая человеческая герцогиня.

— Вы повторяетесь, миазель, — усмехнулась, искусно скрывая душевную боль. — Придумайте что-то новое. А я — обедать, очень проголодалась на свежем воздухе.

И тряхнув корзиной с ягодами на самом дне, поспешила с террасы в башню, а оттуда на нижние этажи прямиком в столовую, отделанную бежевым и светло-зеленым.

Так прошло еще три мучительных, заполненных бессмысленным ожиданием дня.

… С полуночи зарядил мелкий дождь.

Промаявшись до рассвета без сна, утром я долго валялась в постели и, более-менее привела себя в порядок только к позднему ланчу. Крупицы бытовой магии, что «уснула» с первых дней вынужденного замужества и переезда в земли рода Нейманов, временами давала о себе знать тусклыми искрами в ладонях и пальцах, но использовать магию, как прежде, я уже не могла.

Побродив по роскошным покоям и не радуясь мрачным перспективам, я застыла у окна, рассматривая мокрые кроны яблонь и насыщенные изумрудные листья груш. В дверь аккуратно постучали.

— Госпожа, разрешите?

На пороге возникла Кери с подносом.

— Проходи, — дозволила и, когда девушка поставила поднос с горячей едой на чайный столик, мрачно спросила: — Чем сегодня занята тетушка Демиана?

— Ох, ничем. Ей с самого утра нездоровится, мучает сильная мигрень. Госпожа прилегла подремать в своей спальне.

— А Амайрин?

— Сидит у ее кровати. Занимается рукоделием, — сообщила служанка.

Меня охватило минутное воодушевление. Одна «змея» страдает от головной боли, вторая за ней ухаживает. Охрана удалилась на послеполуденную тренировку. Замок — вымер. Мне никто не помешает. Надо бежать. Сегодня ночью или никогда!

А для этого следует еще раз тщательно обследовать лестницу и убедиться, что речная тропа приведет в обжитые места, а не увязнет где-нибудь в топких болотах.

— Спасибо, Кери.

Я отпустила немногословную девушку, перекусила оладьями, салатом и яйцами всмятку и принялась собирать походную сумку. Вещей взяла совсем немного: нижнее белье, два самых простых платья, теплый плащ. О том, какие последствия мой побег будет иметь в будущем — не задумывалась.

Я задыхалась в замке бессердечного дракона. Нуждалась в глотке свежего воздуха, мечтала о воле, о возможности вновь распоряжаться своей судьбой. Побег от мужа и станет этим самым глотком свободы. Избавит от невыносимого и унизительного бремени вечной жертвы во имя двух государств.

Спрятав туго набитую сумку под кровать, обула удобные высокие сапоги из мягкой кожи, заплела косу и побежала на любимую террасу. Личный телохранитель ненадолго отлучился, оставив мою спальню без присмотра, и я посчитала — это знаком богов.

Без спешки, в полном одиночестве поднялась в мрачную башню, сложенную из синего камня, а затем взлетела по лестнице. Терраса встретила лужами, леденящим тело ветром и шумом дождя.

Не теряя ни секунды, метнулась к буйной поросли куманики, разыскала подножие лестницы, и ступень за ступенью начала неуверенный спуск. Из-за дождя камень был скользким, ноги разъезжались. Цепляясь за колючие ветки, я исколола ладони до крови. Временами приходилось прижиматься к монолитной стене, дабы перевести дыхание и немного отдохнуть, а затем я уверенно продолжала спускаться. Влево старалась не смотреть. Какой-то метр и там зиял жуткий обрыв. Снизу доносился рев бурных вод.

К скалистому берегу добралась без происшествий, преодолев без малого две сотни ступеней. Я специально считала. Уверилась, что тропа идет по твердой почве аккурат к дальнему поселению простолюдин и, опасаясь надолго исчезать из видимости драконов, принялась подниматься обратно. Бежать посреди дня — пусть мрачного и дождливого побоялась. Элинорцы легко нападут на след беглянки. А вот ночью шансы затеряться во мгле у меня вполне приличные.

Я почти вернулась на террасу. Сквозь ветви и стебли проступили очертания каменных башен с цветными витражами. И тут сердце рухнуло в пятки. У парапета стоял Кейн и что-то внимательно высматривал в долине.

— Нашел ее? — Раздался от входа на чердак ядовитый голос Амайрин.

— Нет.

— И в спальне нет. — Дамочка стремительно приблизилась к каменному ограждению. — Думаешь, девка сбежала?

— Вряд ли, — прорычал телохранитель и покосился на сестру. — Миазель Нейман слабая и беззащитная. Думаю, спряталась в одной из комнат.

— Я проверила все незапертые покои. Человечки нигде нет.

Я резко присела, надеясь слиться с махровым ковром амброзии, медуницы и клевера. Проклятье. Я слишком долго отсутствовала, это заметили.

— Ты говорил, она часто сюда приходила? — Донесся новый холодный рык. Лицо любовницы моего мужа было напряжено, глаза метали молнии.

— Да. Смотрела вон на тот городок.

— И только?

— Угу.

— Странно. И куда делась эта гадкая…

Дослушать я не успела. Ноги неожиданно разъехались на мокром камне. Вскрикнув, с тяжелым сердцем поняла, что сползаю к краю обрыва. Из последних сил вцепилась в жесткие стебли шиповника и закричала:

— Помогите!

Дракон с сестрой обернулись на голос.

— Вон она, — зашипела Амайрин, различая мою фигурку в высокой траве. — Смотри, Кейн, там лестница.

— Миледи, — рявкнул дракон, — что с вами?

— Ступени скользкие, я съезжаю к обрыву, — обронила с облегчением. Кейн стремительно рванул по террасе на помощь. Упасть мне точно не дадут.

— Брат, стой!

Звонкий приказ любовницы Демиана отразился от камня тяжелым эхом.

Сердце сжали когти тревоги. Хватаясь из последних сил за траву мокрыми пальцами, вскинула голову, натыкаясь на сверкающий ненавистью взор Амайрин. Она застыла на маленькой каменной площадке и с удовольствием наблюдала, как я «сползаю» в бездонную пропасть.

— Иоланта вот-вот сорвется, — не оборачиваясь, рыкнул Кейн.

— Именно. Пусть сорвется. Не вздумай её вытаскивать!

Дракон обернулся к сестре.

— Ты серьезно?

— Да, — плюнула Амайрин, буравя меня — зависшую над обрывом ледяными глазами. — Если девка сбежит, рано или поздно Демиан разыщет её и вернет обратно в замок. А вот если дадим ей умереть… Скажем, произошел несчастный случай. Гуляла по лестнице в скале и сорвалась. Глупая человечка. Что с неё взять? А потому брат, я приказываю — не смей помогать миазель Иоланте.