История королевы эльфов

Новая командировка агентов королевы эльфов

Пробежавшись глазами по разложенным на столе предметам, Луаваль принялся проверять, что он точно ничего не забыл. Боевые, связные и маскировочные амулеты. Полный комплект запасных кристаллов-накопителей к каждому из них. Медицинская и стимулирующая алхимия в небольших порционных флакончиках. Его набор для взлома и проникновения, включая обновлённые расходники. Холодное оружие. Боевые магические жезлы. Комплект сменной одежды. Вроде бы всё на месте.

Рядом с ним тем же самым занимался Сумрак и его подчинённые. Каждый тщательно проверял свои личные вещи. Общие же, вроде запасов еды, спецрасходников, дополнительного оружия и прочего были собраны ещё накануне. Когда сборы были закончены, а всё что нужно тщательно упаковано, агенты Тайной Стражи вместе с Луавалем направились в портальный зал. Там их уже ждали Третий и сама королева. А также два десятка других работников эльфийских спецслужб, которые должны были сменить своих коллег, несущих службу в одной из секретных оперативных баз. Последние инструкции, короткое прощание и настало время отправиться в путь. Дежурные маги активировали портальную арку, создавая предельно узкий и максимально скрытый переход между двумя точками пространства. Несколько мгновений проход между колоннами арки представлял из себя идущее непрерывной рябью серое ничто, затем в нём появились очертания другого портального зала. Один за другим, нагруженные доверху подчинённые Сумрака прошли через него. Вместе с ними прошли и остальные агенты Тайной Стражи, тоже нагруженные и ещё несущие парами по тяжёлому деревянному ящику.

На новом месте прибывших уже ждали их коллеги. Два десятка сменяющихся агентов Тайной Стражи и комендант базы вместе с помощниками. Коротко поприветствовав Луаваля и Сумрака, он передал их одному из своих заместителей, а сам начал заниматься новоприбывшей сменой. Тот проводил их в выделенные для гостей два помещения, где всё было заранее подготовлено к их прибытию. Одно жилое, второе рабочее. Первое, впрочем, оказалось не нужно, так как было решено не задерживаться. Быстро разместившись, отряд Сумрака принялся сразу же готовится к выходу. Помощник коменданта базы передал им стопку листов бумаги, исписанных аккуратным почерком, а также два кристалла с запечатлёнными образами. Внимательно изучив их, эльфы расселись по заранее подготовленным местам и принялись тщательно наводить маскировку, используя как амулеты, так и банальный, пускай и очень качественный грим.

***

Оперативная база Тайной Стражи под названием «Скалистая» находилась в нескольких днях пути к северу от Срединного Моря, там, где уже заканчивались владения Вольных Городов, но ещё не начинались земли солнцепоклонников. Раньше, больше четырёхсот лет назад, на этих огромных территориях располагалось сразу несколько крупных людских королевств, разной степени могущества и цивилизованности. Они простирались от Срединного Моря на юге, до Ледяного Моря на севере. На востоке их условной границей была Дантра, за которой уже начинались земли орков, за которыми в свою очередь лежали земли степняков. На западе же они упирались в Закатный Океан. За долгие столетия своего существования у них было немало взлётов и падений. Менялись границы, менялись династии и столицы, разрушались и возводились новые города, заключались и распадались союзы. Эти королевства, названия которых кроме эльфов теперь мало кто помнит, в ходе войн или восстаний порой распадались на более мелкие, затем снова объединялись. Один раз даже нашёлся действительно выдающийся лидер, сумевший объединить их всех единую огромную империю. Но почти сразу после его смерти многочисленные сыновья от нескольких официальных жён и пары десятков наложниц, за которыми стояли различные партии, опять разорвали единую страну на части. А после устроили очередную кровавую междоусобицу. Но четыреста лет назад всему этому настал конец.

Как многие надеялись, действительно последняя Великая Орда, в которой, к слову, помимо орков и гоблинов хватало и людей, прокатилась огненным валом с востока, дойдя до Закатного Океана и сметя на своём пути практически всех и вся. Всё что можно было разграблено, города и крепости порушены, а значительная часть населения либо была убита, либо угнана в рабство обратно на восток. На разорённом севере уцелели лишь самые глухие и дальние поселения. Те, что находились в глухих лесах, горах или вблизи берегов Ледяного Моря, куда отряды Великой Орды предпочли не соваться. В центральных, самых плодородных и богатых землях уцелело лишь несколько самых хорошо укреплённых городов, чьи жители отбивались особенно упорно и отчаянно. И то ценой огромных разрушений и гибели десятков тысяч защитников и жителей. Большая часть прибрежных городов, уже тогда бывших Вольными и образовавшими Морской Союз, позднее ставший Конфедерацией, тогда натерпелась страху изрядно. Но практически не пострадала, так как сумела от завоевателей банально откупиться. Благо что к тому моменту полководцы Великой Орды уже и так ломали головы над тем, как отвезти всё награбленное добро и захваченный полон в родные земли. Захватывать новые трофеи ценой ещё больших потерь они сочли ненужным.

После ухода Великой Орды северные королевства так и не возродились. Единичные уцелевшие города, сильно пострадавшие и обезлюдевшие, быстро пришли в упадок. Со временем часть из них была окончательно брошена. Огромные территории пришли в запустение и превратились в Дикие Земли, быстро зарастая лесами и заселяясь опасными чудовищами. Последних в избытке привели с собой Мастера Зверей Великой Орды. Часть из них сама сбежала на волю, а часть банально отпустили хозяева, чтобы не кормить прожорливых созданий и не тащить их обратно. Вскоре, от былого величия северных королевств остались по большей части руины и некоторые дороги. Собственно, в руинах одной из небольших пограничных крепостей, что некогда держала под контролем окрестные земли и участок Северного Тракта, и располагалась «Скалистая». Когда эти места пришли в запустение, Лес скрытно восстановил разрушенную крепость, расположенную на вершине крупного скалистого холма, что и дал ей название. Вернее, ту её часть, что была скрыта в недрах того самого холма. Работа была проделана огромная, эльфы не просто восстановили крепость, но ещё и значительно расширили её. Установили портал, организовали склады и казармы. А также позаботились о том, чтобы никто посторонний сюда не совался.

Северный Тракт брал своё начало от Вольного Города Эндораса, северного соседа Морграфа. Он отделялся от Прибрежного Тракта и шёл, как не трудно догадаться, на север. Сначала вдоль Эндорского залива, потом вдоль правого берега Лендры. Проложен он был множество столетий назад, ещё во времена расцвета одного из королевств севера, и несмотря на упадок и прошедшие годы до сих пор продолжал действовать. По нему периодически ходили торговые караваны и различные экспедиции, состоящие в основном из авантюристов. Сказок про всевозможные сокровища Павших Королевств Севера, укрытых обречёнными владельцами перед приходом Великой Орды и ждущих новых владельцев, было не счесть. И они уже не первое столетие привлекали в северные земли всевозможных авантюристов, желающих попытать счастья в их поисках. Справедливости ради, доля правды в этих сказках была, и не сказать, чтобы совсем маленькая. Кое-кому действительно удавалось отыскать то или иное спрятанное сокровище. А кое-кому ещё и удавалось и разбогатеть на такой находке. Хотя с каждым прошедшим столетием таковых везунчиков становилось всё меньше, так как все руины, что можно было относительно легко обыскать, были уже многократно обшарены и разграблены. Но желающие по-прежнему находились, и особенно много их появлялось после того, как очередной из десятков, если не сотен команд авантюристов таки улыбалась удача отыскать клад.

И разумеется, тут же появлялись сотни торговцев совершенно уникальными, абсолютно достоверными и полностью надёжными картами, что могли указать путь к несметным богатствам. Большинство из которых были подделками разной степени качества. Но и настоящих карт Павших Королевств Севера хватало, в том же Нейрате их имелось в избытке в архиве Академиума. Само собой, «Скалистая» была на многих из них обозначена. И само собой, разрушенная крепость, расположенная в относительной близости от Вольных Городов, не могла не привлечь внимания подобных искателей приключений. Надо ли говорить, что эльфам подобное внимание было совершенно ни к чему. И чтобы свести визиты подобных искателей лёгкой наживы к минимуму, лес вокруг «Скалистой» усилиями целого круга друидов сделали максимально густым и непроходимым. А заодно, запустили среди обитателей окрестных земель и ближайших Вольных Городов слухи о населяющих его свирепых чудовищах. Благо что почва для таких слухов была вполне плодородной – опасных созданий в землях к северу от Срединного Моря хватало с избытком. Различные монстры встречались здесь с завидной регулярностью, периодически отбирая у людей обратно отвоёванные клочки земли. Правда, все обитающие вокруг «Скалистой» чудовища были прекрасно выдрессированы и обучены Мастерами Зверей Леса, но об этом посторонним знать совершенно не стоило.

Тем не менее, периодически находились смельчаки, решавшие попытать удачу в этих местах. Большинство таковых оставалось в дебрях вокруг «Скалистой» навсегда. Но некоторым, не иначе как чудом, удавалось вернуться и рассказать об увиденных ужасах. Было даже две группы авантюристов, которым-таки удалось добраться до руин крепости. Ценой огромных усилий и жизней товарищей. Чтобы найти там… Ничего. О чём вернувшиеся авантюристы, не скрывая досады и злобы, рассказали всем желающим, пока зализывали раны и заливали горе алкоголем по трактирам. Само собой, оба этих «удачных» визита были срежиссированы Тайной Стражей от начала и до конца. Это заметно ослабило внимание со стороны посторонних к «Скалистой», ещё больше усилив дурную славу этого места. Но всё равно, периодически находились глупцы, решавшие попытать счастья. Люди, что с них взять.

***

Через несколько часов после прибытия, когда на улице уже стояла глубокая ночь, оперативную базу Тайной Стражи через специальный выход покинули полтора десятка… людей. Большинство из них было в простых, но качественных доспехах, и все при оружии. Вместе с ними был десяток мулов, нагруженных различными тюками под завязку, и пара повозок, запряжённых теми же мулами и также загруженных тюками. Сопровождала людей пара эльфов в тёмно-зелёных одеяниях друидов. И перед ними густые и практически непроходимые заросли буквально расступались, открывая узкую, но вполне проходимую дорогу. Которая вывела отряд людей прямо на Северный Тракт. Там они распрощались со своими проводниками, и двинулись в путь. К тому единственному северному городу, что не только уцелел после Великой Войны с орками, но и сумел возродиться. Медленно, но верно, он объединял вокруг себя заброшенные земли, буквально отвоёвывая их обратно у дикой природы. К нему стекались потомки уцелевших обитателей Павших Королевств Севера и даже поселенцы из других земель. Основывая и укрепляя поселения, возводя заново дороги и мосты, за несколько столетий он превратился из города-государства в небольшое, но полноценное королевство. Сильное и способное постоять за себя. Само собой, произошло это во многом с божьей помощью. Ийастар. Город-Храм. Сердце Теократии Солнцеликого.

Выйдя на тракт из леса, отряд людей бодро зашагал вперёд, несмотря на полнейшую темноту. Если быть более точным, то отряд авантюристов. Официально зарегистрированный, имеющий подтверждённый бронзовый ранг и приписанный к отделению гильдии в Эндорасе. И даже имеющий заслуженную репутацию, пусть и несколько мутную. Ни за чем откровенно криминальным этот отряд замечен никогда не был. Вот только крепко сбитый костяк ветеранов крайне неохотно и редко брал к себе новичков. Которые, к тому же, зачастую у них не задерживались. Да и задания они брали в гильдии не слишком часто. В основном на охрану и сопровождении караванов, но порой брали контракты и на зачистку монстров, в основном звериного типа. И при этом деньги у них вроде как имелись постоянно. Что невольно наводило на мысли о том, что зарабатывали они их где-то на стороне. Не сложно догадаться, чем могут зарабатывать опытные бойцы. Но все взносы в гильдию они платили исправно, и как сказано было раньше, ни в каком откровенном криминале замечены они не были. Были среди авантюристов и куда более подозрительные команды, некоторые из которых чуть ли не официально работали на представителей Ночных Гильдий в роли их клинков. Вернее, на богатых и уважаемых граждан Вольных Городов. Но все кому надо всё знали и всё понимали.

Одним словом, ничем особо не примечательный, небольшой, но крепко сбитый отряд авантюристов, каких в Вольных Городах хватало. Если не считать того факта, что никого из людей, состоявших в отряде и бывших его ветеранами, никогда не существовало. Все они были результатом кропотливой работы эльфийской Тайной Стражи, создавшей этот отряд с нуля. С самого начала, под личиной каждого из наёмников действовал кто-то из эльфов. Насколько было известно Луавалю, этот и пару других подобных «отрядов» курировал специальный отдел Тайной Стражи. Авантюристы были максимально удобным прикрытием. Никого не удивят их длительные отлучки и выпадения из поля зрения. Отличное прикрытие для операций на чужих территориях. Единственный недостаток, необходимость изображать людей и всё же поддерживать видимость существования отряда. Но таков непростой удел Тайной Стражи.

К счастью для Луаваля, он был избавлен от необходимости изображать человека. Отчасти потому, что его замаскировать было на порядок сложнее из-за цвета кожи. А отчасти из-за того, что от него и не требовалось изображать человека, действуя под прикрытием. Его навыки нужны были совсем для другого. Поэтому, в отличие от коллег, тёмный эльф с довольным лицом двигался рядом с отрядом, в излюбленном облачении Охотника Подземья. Глубокая ночь проблемой для него не была, небо было чистое, а света звёзд и месяца вполне хватало для того, кто вырос во владениях Извечной Тьмы. Даже без использования специальных амулетов.

За ночь отряд прошёл по Северному Тракту довольно приличное расстояние, к утру достигнув поселения, бывшего порубежным. За ним заканчивались земли, которые хотя бы формально входили в зону влияния Вольных Городов. Довольно крупное и хорошо укреплённое поселение так и называлось. Порубежное. Оно разместилось на большом и пологом холме, возвышавшемся над берегом Лендры. Его окружал мощнейший частокол со рвом и несколькими наблюдательными вышками, с которых было видно окрестные земли во все стороны на многие километры. Местные обитатели жили в основном рыбным и лесным промыслом, а также тем, что предоставляли кров и еду идущим на север или с севера. В отличие от Эндораса, или его младшего северного брата Гердораса, здесь уже чувствовалось влияние солнцепоклонников. Храм Солнцеликого был не слишком большим, но добротным и ухоженным, сверкая на общем фоне деревянных построек стенами из белого камня, привезённого с севера. А также символическим Малым Солнцем в виде полированного медного шара, что украшал высокий храмовый шпиль и в солнечные дни ярко сверкал на всю округу. В Вольных Городах полноценных храмов Солнцеликого пока ещё не было. Хотя последователи уже были практически в каждом, а кое-где и скрытые малые святилища.

Впрочем, ни Луаваля, ни его спутников здешний храм солнцепоклонников не интересовал. Отряд авантюристов прибыл к Порубежному как раз на рассвете. Дозорные на добротной вышке заметили их издалека и подготовились ко встрече. На всякий случай. Места тут всё же были не самые спокойные. Но опознав гостей, не раз уже бывавших в Порубежном, без особых проблем пропустили внутрь, открыв ворота. Командир отряда, личину которого принял Сумрак, быстро договорился о постое для всего отряда и корме для мулов. Благо что свободных мест на постоялом дворе хватало, приближалась осень и путешественников было немного.

Само собой, отряд эльфов легко мог миновать это поселение незамеченным, но конспирация и поддержание легенды требовало отыгрывать роль. Потому, пришлось целый день провести в Порубежном, отдыхая и старательно отыгрывая роль закрывших очередной контракт авантюристов. Причём они разу не лукавили. Контракт действительно был, и отряд его действительно закрыл, честно уплатив все сборы в гильдию. Все эти подробности Сумраку и его подчинённым коллеги предоставили заранее, и агенты Тайной Стражи тщательно подготовились к своей роли. Потому что отдел, занимавшийся созданием подобных прикрытий, очень не любил, если их труды шли насмарку из-за чьей-то лени или небрежности. Слишком долго и хлопотно было создание подобных «личин» и их поддержание.

И поэтому агенты были вынуждены провести целый день отдыхая под видом людей на постоялом дворе Порубежного. Шумно выпивая и отвешивая звонкие шлепки по ягодицам служанок. На что очень косо смотрела немногочисленная женская часть отряда, прекрасно отыгрывая роль матёрых волчиц-наёмниц, что очень не любят, когда к их мужикам пристают какие-то лахудры деревенские. Даже если они совсем не лахудры и это к ним пристают, а не они. В итоге из-за них не одной из Порубежных девок не удалось развести гуляющих авантюристов на приятные услуги, к немалой их досаде. Да уж, что не говори, а работать под таким прикрытием то ещё удовольствие. Но приходилось терпеть и отыгрывать роль.

На следующий день, рано утром, отряд покинул Порубежное, к радости и облегчению местных жителей. Всё же авантюристы были публикой весьма разношёрстной, и зачастую довольно проблемной. Особенно, когда отмечают очередной закрытый контракт. Распрощавшись со старостой, который знал командира отряда и его помощников в лицо не первый год, и даже закупившись через него разными мелочами и кое-какими припасами, эльфы двинулись дальше на север. Следующие несколько дней прошли в непрерывном пути, а ночевать приходилось под открытым небом. За Порубежным, вполне заслуженно получившем своё название, начинались уже полудикие земли. А кое где просто Дикие. И всё больше чувствовалось дыхание севера. С каждым днём ночи становились всё холоднее. Приближалась осень. На землях Павших Королевств Севера она наступала заметно раньше, чем у берегов тёплого Срединного Моря, и была куда холоднее. Впрочем, для опытных агентов это не было проблемой, и они бодро продолжали свой путь.

На западе от Северного Тракта, на сколько хватало глаз, простирались пологие холмы и равнины, густо поросшие лесом, с каждым днём всё больше одевавшимся в красные и жёлтые осенние наряды. С востока, в междуречных землях, простирались такие же леса, только изрядно заболоченные и заслужено считающиеся гиблыми. На Северном Тракте было пусто, навстречу никто не попадался. Эльфы замечали лишь следы диких зверей. В том числе и тех, что не брезговали двуногой добычей. А вот по Лендре несколько раз мимо отряда проходили разные суда. Как торговые, так и рыбацкие. Всё же река была несколько более безопасна, чем сухопутная дорога.

Первая встреча произошла на четвёртый день пути. Пару дозорных, наблюдавших за Северным Трактом с вершины высокого и раскидистого дерева, Луаваль заметил даже без помощи специальных амулетов, хватило навыков Охотника Подземья. Доложившись Сумраку, тёмный эльф незримой тенью проследил за одним из наблюдателей, что ловко спустился с дерева, едва заметив на тракте караван, и устремился в лесную чащу по неприметной тропинке. Там, не слишком далеко от дороги, обнаружилось небольшое, но добротно сделанное укрепление. Пару крепких бревенчатых домов окружал высокий частокол, с утыканными кольями рвом, и несколько искусно замаскированных волчьих ям, с такими же кольями. Почти два десятка людей, в том числе и несколько крепких женщин сурового вида, занимались выделкой многочисленных шкур, разделкой и свежеванием различных звериных туш. Среди которых были и тела довольно опасных хищников, не брезгающих двуногой добычей.

Ясно. Вольные охотники, промышляющие добычей зверей в землях фронтира. Опасный удел, но и довольно прибыльный. Дозорный, добравшись до соратников, быстро доложил об увиденном караване главному, крепкому мужику в летах. Тот, обдумав услышанное, почесал седеющую бороду, а затем покачал головой, махнув рукой и вернувшись к своим делам. Связываться с отрядом авантюристов слишком опасно. Будь это полноценный торговый караван, можно было бы попытаться продать им часть шкур, или обменять на что нужное. А с такими наёмниками связываться себе дороже. Могут решить, что дешевле не торговать, а всё просто отнять. Услышавший это Луаваль убедился, что тревога оказалась ложной, и нагнал отряд, никем так и не замеченный.

А вот на следующий день им встретилась полноценная и грамотно подготовленная засада, организованная смешанным отрядом из орков, людей и их полукровок. Были среди них и гоблины. Судя по вышитым на одеждах узорам, все они принадлежали к одному из племён зеленокожих, что после Великой Войны решили не возвращаться на родину, а осели на севере. И все они были неплохо вооружены. Копья, луки, стрелы и клинки у них были не собственные, а людской работы, с клеймом одной из гильдий Конфедерации. Что говорило либо о том, что племя их достаточно богатое, чтобы закупать подобное в Вольных Городах. При том что платить бы за него пришлось втридорога, так как продавать оружие зеленокожим было официально запрещено. Либо о том, что этой шайке или всему племени покровительствует кто-то достаточно богатый и влиятельный. Что было отнюдь не редкостью. Многие торговые Дома и гильдии не гнушались использовать в конкурентной борьбе работников ножа или топора. Или выдавать за таковых собственных клинков. Выяснять это, само собой, у агентов Тайной Стражи не было ни времени, ни желания. Всех сидевших в засаде тихо и без лишней суеты ликвидировали, причём так, что никто из них даже не понял, что умер. Тела оттащили в лес и разбросали вокруг них специальные приманки. Уже вечером у здешних хищников будет роскошный пир, а эльфы продолжили путь. Это происшествие даже не замедлило особо продвижение отряда.

Ещё один раз отряду встретился молодой, и откровенно дикий огр. Эти более крупные и свирепые родичи орков, которые, впрочем, их таковыми категорически не признавали, относились к полуразумным созданиям. Среди них порой встречались вполне себе соображающие отдельные особи, были даже небольшие племена, с какой-никакой культурой. Но значительная их часть была мало отличима от диких зверей. Весьма опасных диких зверей, способных набираться опыта, умеющих строить грамотные засады, скрадывать добычу и очень трудноубиваемых. Но не в этом конкретном случае. Огра, ростом под два с половиной метра и вооружённого огромной узловатой дубиной, подвела самонадеянность. Несмотря на приличный по меркам сородичей возраст, а значит и опыт, он посчитал небольшой отряд людишек относительно лёгкой добычей. Вернее, достаточно лёгкой, чтобы суметь отбить у них одного из мулов и отступить с ним без потерь. Будь на месте эльфов действительно люди, у него были вполне реальные шансы разжиться едой на ближайшие несколько дней, а то и неделю.

Но опытные агенты Тайной Стражи не дали ему такого шанса. Жизнь огра, с рёвом выбежавшего из леса, ломая кусты и ветки, оборвала одна единственная стрела, влетевшая точно в распахнутую пасть. Череп она не пробила, но прочно вонзилась в затылочную кость изнутри. Очень тяжёлая рана, но, как показывал опыт, не гарантированно смертельная для огров, регенерацией уступающих лишь троллям. Не будь стрела зачарованной, отчего мозг монстра начал стремительно гнить, как и значительная часть внутренностей. Успокоив перепугавшихся животных, эльфы продолжили путь. Лишь двое агентов, тихо ругаясь, остались рядом с тушей убитого огра, чтобы придать ей менее подозрительный вид. Если её кто-нибудь найдёт со сгнившей головой и частью груди, это может вызвать подозрения. А они Тайной Страже совершенно не нужны, как и любые следы. Даже самые зыбкие.

Других встреч не было, и через два дня, отряд достиг уже земель солнцепоклонников. Здесь на Северном Тракте ими был возведён хорошо укреплённый монастырь, в котором на постоянной основе размещался отряд паладинов и гарнизон боевых монахов. Леса вокруг него были тщательно расчищены под поля, а с высокой наблюдательной башни Северный Тракт просматривался на многие километры во все стороны. Вдобавок, по окрестностям регулярно ездили вооружённые конные разъезды. Путников заметили издалека, и когда они приблизились, навстречу им выехал конный отряд, во главе с целым паладином Светозарного Ордена, в роскошных латных доспехах, ослепительно сверкающих на солнце. В добавок их покрывала обильная золотая чеканка, складывающаяся в тексты молитв Солнцеликому. Признак довольно высокого статуса и звания. Приблизившись к остановившемуся отряду, он, не слезая с коня, произнёс традиционное приветствие солнцепоклонников:

- Пусть Солнце вечно светит над вами, странники.

Загримированный под немолодого мужика Сумрак чуть хрипловатым голосом ответил, склонив голову:

- И не зайдёт оно более над Сияющим Градом, почтенный.

Обведя наёмников пристальным взглядом серых глаз, паладин кивнул на многочисленные тюки:

- Вы прибыли в Светлые Земли с целью торговли?

- И для этого тоже, почтенный. Мы с соратниками закрыли удачный контракт, и теперь держим путь в Ийастар. Хотим провести зиму в тепле, заодно, может и работа какая во славу Солнца найдётся для нас.

- Ясно. Попрошу вас проследовать за мной. Подготовьте свои жетоны и вещи к досмотру.

- Разумеется, почтенный, само собой.

Всадники окружили отряд и проводили до стен монастыря. При этом оружия с рук они не убирали. Фронтир не терпит расслабленности, жёстко за неё карая. Внутрь авантюристов не пустили, проверив на площади перед главными воротами монастыря. Четвёрка послушников, во главе со старшим монахом, внимательно осмотрели содержимое каждого из мешков, всё тщательно записали и проверили жетоны авантюристов. Параллельно пара клириков вместе с паладином произнесли несколько молитв и применили малую реликвию. Ничего порочащего они не выявили, и только после этого солнцепоклонники несколько подобрели. Даже предложили путникам отобедать. Сумрак вежливо отказался, сославшись на желание как можно быстрее достичь Ийастара. Заплатив все положенные пошлины и получив соответствующую бумагу с печатью, все авантюристы двинулись дальше в путь. При этом каждый не забыл оставить небольшое личное пожертвование монастырю. В частном порядке и строго добровольно, вы не подумайте.

Дальнейший путь прошёл без каких-либо происшествий. Чем дальше оставалась граница, тем более обжитыми становились земли. Лесов становилось всё меньше, а вот распаханных полей всё больше. Все деревни, попадавшиеся по дороге, были по-прежнему окружены высокими частоколами, но не такими серьёзными, как тот, что окружал Порубежное. И в каждой деревушке было хотя бы небольшое святилище Солнцеликого. А в тех что покрупнее стояли пусть и маленькие, но полноценные храмы. Заметно лучше стал и сам Северный Тракт. После того как отряд миновал монастырь на границе, почти сразу исчезли ямы, колдобины и выбоины, которых хватало на участках Диких Земель. Видно было, что за дорогой тщательно следили и когда надо ремонтировали. Стали попадаться и попутчики, в основном небольшим группами, а порой и целыми обозами. Кто-то, как и эльфы, двигался в столицу, а кто-то, наоборот, из неё.

Но самым заметным изменением было то, что с каждым днём вокруг становилось всё теплее. Холодная северная осень, вопреки всякому здравому смыслу, отступала, чем дальше отряд заходил на земли Теократии Солнцеликого. Если ближе к границе на полях заканчивался сбор урожая, а деревья окрасились в жёлтый с красным, то на окраинах столицы вовсю шла посевная, и ощущение было такое, что на дворе середина весны. Объяснение этому стало заметно ещё на второй день, как отряд пересёк границу. Небо на севере по ночам переставало темнеть, оставаясь светлым, словно там вот-вот должен был начаться восход. И чем ближе отряд подходил к столице Теократии, тем светлее становились ночи и теплее воздух.

А места становились более обжитыми. От дремучих лесов не осталось и следа, вместо них всюду раскинулись просторные поля и выпасы. Если и встречались деревья, то это были либо фруктовые сады, либо небольшие светлые рощи, где самым страшным зверем была лисица, таскающая курей. Путников на Северном Тракте стало так много, что отряду пришлось даже замедлить движение. В столицу Теократии шли многочисленные обозы с самыми разными грузами, от еды и строительных материалов, до товаров с южного побережья Срединного Моря. Из-за этого, отряд достиг своей цели на день позже намеченного срока. Хотя, день был понятием очень условным в столице Теократии. Потому что на Ийастаром солнце не заходило никогда.

Когда отряд поднялся на вершину очередного полого холма, по которому шёл Северный Тракт, в лица всем эльфам ударил яркий свет, а глазам открылось захватывающее дух зрелище. На берегу полноводного озера, из которого брала своё начало Лендра, посреди плодородной долины, окружённой пологими холмами, раскинулся огромный город, огороженный высокой белоснежной стеной. А в центре него возвышался над трёх и четырёхэтажными домами гигантских размеров храм, из такого же белого камня. Высота его огромного купола превышала их раза в три, самое меньшее. А его сверкающий шпиль, устремлённый в небеса, возвышался ещё дальше. И над ними ослепительно сияло Малое Солнце. Воплощенное Чудо, дарованное Солнцеликим своим последователям в тот день, когда последний камень был уложен на своё место, и Первохрам открыл свои двери для паствы. Настоящее солнышко, что никогда не заходило над Ийастаром.

Благодаря ему, в столице Теократии и её окрестностях царило вечное лето и тепло. Даже самой суровой северной зимой, вместо снегопадов и лютых морозов здесь в худшем случае шли проливные дожди. Но по-летнему тёплые. На полях вокруг Ийастара крестьяне собирали по три урожая в год. Подобным могли похвастаться разве что на юге от Срединного Моря. Правда, подобной щедрости земли в немалой степени способствовала милость не только Солнцеликого, но и Гайи. Дарующая Жизнь была одной из немногих небожительниц, открытое поклонение которой на землях Северной Теократии никоим образом не порицалось, не говоря о том, чтобы запрещать его. Пускай храмов её и святилищ было в разы меньше, но обряды там проводились исправно, перед каждой посевной, а жрицам её оказывался должный почёт и уважение.

Полюбовавшись немного видом на столицу Теократии, под одобрительные взгляды местных жителей, кивавших на чужаков, мол вон как обалдели от нашей столицы, отряд направился к распахнутым городским вратам, в которые упирался Северный Тракт. Несмотря на глубокую ночь, вокруг было светло, пели птицы, трава была зелёной и сочной, а с озера, на котором были видны десятки лодок, дул прохладный ветерок. Вот только эта идиллия и пастораль отнюдь не радовала агентов Тайной Стражи и Луаваля. Особенно последнего, учитывая любовь солнцепоклонников ко всему тёмному, и к обитателям Подземья в особенности. Им предстояла тяжёлая и опасная работа.

***

Стук высоких каблуков по отполированным мраморным плитам заставил вздрогнуть и в очередной раз поправить воротник дорогих одеяний. В такие моменты, как сейчас, Куратор невольно завидовал своему личному помощнику, специально лишённому ненужных эмоций. Очаровательная служанка в безупречном чёрно-белом платье остановилась перед ними, исполнив изящный реверанс. Взгляд Куратора невольно скользнул в декольте её увеличенной груди, едва прикрытой платьем.

- Мастер готов вас принять. Прошу вас следовать за мной.

Полностью лишённые эмоций лицо и голос немного диссонировали с очаровательной внешностью и фигурой. Словно с ожившей статуей разговариваешь. Сам Куратор предпочитал, чтобы игрушки для постели всё же сохраняли эмоции. Ну или хотя бы достоверно изображали ту же страсть и желание. Но у каждого в постели свои предпочтения… Проклятье, не о том думаешь! Усилием воли Куратор заставил себя оторвать взгляд от соблазнительной фигуры служанки, которую платье выгодно подчёркивало. Облизав пересохшие губы, он вновь обдумал слова для предстоящего разговора. В том что он будет непростым сомнений не было.

Доведя его до дверей мастерской, служанка исполнила очередной безупречный реверанс, и неподвижно замерла. Спустя мгновение, тяжёлые створки дверей из массива дерева без единого скрипа распахнулись, и Куратор зашёл внутрь. С момента его прошлого визита здесь практически ничего не поменялось. Всё тот же стол, заставленный многочисленными книгами и приборами. Всё те же шкафы. Разве что в этот раз, над столом не парили никакие тела, а хозяин помещения внимательно читал какой-то свиток. Когда Куратор приблизился, он, не отрывая взгляда произнёс:

- Здравствуйте, Куратор.

Сглотнув, гость вежливо склонил голову и твёрдым голосом произнёс:

- Здравствуйте, Мастер.

В помещении на несколько секунд повисла тишина. Затем Мастер тихо вздохнул, аккуратно свернул свиток, отложил его в сторону и поднял на гостя глаза. Сложив руки домиком, он спокойным голосом сказал:

- Почему вы это сделали, Куратор?

Вновь невольно облизав губы, тот ответил, стараясь говорить твёрдо, спокойно и уверенно:

- Я знаю, что вы очень цените свои шедевры, Мастер. Знаю, сколько трудов вы вложили в ВИ-Два. И я надеялся… что смогу её спасти. Для вас. Я думал, что она сможет вырваться… Учитывая её возможности это казалось мне вполне реальным.

- Вот как?

От внимательного взгляда Мастера Куратору стало не по себе. При том, что на лице его не было ничего, кроме внимания.

- Да! Только поэтому я…

- Поставил всё наше дело под угрозу, - перебил гостя Мастер, сощурившись.

Тот дёрнулся, как от удара, и открыл рот, но собеседник остановил его жестом руки.

- Я же вам чётко сказал, что для решения той проблемы нужно принять крайние меры. Всё что от вас требовалось, это устранить ВИ-Два. Но вы не послушали меня, и теперь всё стало в разы хуже. Вы действительно полагали, что остроухие позволили бы ей сбежать? После того как они узнали, что их агентесса превращена кем-то в безвольную куклу? Теперь под угрозой всё наше дело. И из-за чего?

Выдохнув, Куратор медленно ответил, всеми силами стараясь удержать голос:

- Я очень хотел спасти ВИ-Два. Она… воистину шедевр, даже на фоне остальных ваших работ, Мастер. Я… Мне… Мне очень хотелось сохранить её.

В помещении повисла тишина. Несколько секунд Мастер и Куратор смотрели друг другу в глаза. Затем первый устало выдохнул и откинулся в своём кресле, прижав ладонь к лицу. Посидев так некоторое время, Мастер щёлкнул пальцами и поднялся на ноги. Повернувшись спиной к Куратору, он направился к шкафу у стены.

- Мне лестно, что вы так высоко оцениваете мою работу и столь сильно дорожите моими шедеврами, Куратор.

За спиной гостя всё также без единого звука вновь открылись двери и в мастерскую зашли несколько женщин и пара молодых девушек. Причём не только людских. Все с одинаково равнодушными лицами. Очень красивыми лицами, и столь же красивыми фигурами. Зайдя в мастерскую, они выстроились в шеренгу слева от стола, словно гвардейцы на параде, и замерли совершенно неподвижно. Сглотнув, Куратор бросил на них напряжённый взгляд. Личные игрушки Мастера, сделанные им для себя. Смертельно опасные игрушки, стоившие огромных денег, как в плане затрат на поимку, так и в плане ресурсов для обработки. Тем временем, Мастер вернулся за свой стол и продолжил спокойным голосом:

- ВИ-Два действительно шедевр. С таким материалом как она мне приходится работать до обидного редко. Такой потенциал. И столько вложенных сил. Но она отнюдь не уникальна. У меня есть и другие шедевры, как видите. Выбирайте, какая вам больше нравится.

- Э… Что, простите?

- Я говорю, выбирайте, какая из них вам больше нравится.

Сделав скупой жест рукой, Мастер указал на несколько небольших фигурок, что он достал из своего шкафа. Каждая из них была идеальной копией одной из выстроившихся в шеренгу его личных игрушек. Только обнажённой и замершей в развратно-похабной позе. Бросив взгляд на фигурки, а потом на оригиналы, Куратор нервно сглотнул и указал на одну из них. На лице Мастера появилась едва заметная улыбка:

- Хороший выбор, Куратор. Мне она тоже очень нравится.

- Что вы…

Под изумлённым взглядом своего гостя, Мастер изящным жестом поднял фигурку выбранной женщины. Секунду он смотрел Куратору прямо в глаза, а затем шевельнул пальцами, и фигурка само собой скомкалась в бесформенный комок с неприятным чавкающим звуком. Спустя миг…

ХРУСТЬ!

Вскрикнув, Куратор подпрыгнул на месте, вскинув ладони к лицу и рефлекторно зажмурившись. Открыв глаза, он несколько раз моргнул, глядя на то, что осталось от выбранной им девушки. Затем медленно повернулся к Мастеру, с огромным трудом удерживая себя в руках. Тот, довольный произведённым эффектом, абсолютно спокойным голосом произнёс:

- Наше дело, Куратор, наша главная цель, гораздо важнее, чем любой из моих шедевров. Ни один из них не стоит того, чтобы ставить его под угрозу. Надеюсь, теперь вы это поняли?

Достав из кармана белоснежный платок, Куратор судорожно вытер попавшие на лицо кровавые брызги и с трудом проговорил:

- Да, Мастер.

- Очень хорошо. Потому что больше у вас нет права на ошибку. На кону стоит слишком многое. На наше счастье, эльфы и солнцепоклонники сильно недолюбливают друг друга, и делиться информацией ушастые вряд ли станут. Но после вашего прокола, они не будут сидеть сложа руки. Будьте крайне бдительны. Особенно во всём, что касается ВИ-Три. Наверняка они попытаются добраться до неё, раз теперь она скомпрометирована.

Вновь вздрогнув, Куратор поспешно закивал:

- Я знаю! Я уже принял меры касательно неё, но она нам очень нужна. Мы уже продумали прикрытие для ВИ-Три, это даст нам время, пока вы работаете над…

- К слову о ней.

Открыв ящик стола, Мастер достал ещё одну фигурку, принципиально ничем не отличавшуюся от остальных. Она была также обнажена и изображена в предельно развратной позе.

- Я закончил. Она уже ждёт вас за дверью. Пришлось пожертвовать частью её потенциала из-за ограниченного времени. Но свою роль это не помешает ей выполнить. Воспользуйтесь ею с умом.

От этих слов Куратор резко оживился, и даже забыл про случившееся. На целый миг.

- О, отлично! Она как раз… Э… Я хотел сказать, благодарю вас, это нам очень поможет, Мастер.

- Не смею вас больше задерживать, Куратор.

Дав понять, что разговор закончен, Мастер дождался, пока гость уйдёт, забрав готовую фигурку, после чего откинулся в кресле и устало закрыл глаза, помассировав рукой. Ну что за… Вот как? То такой умный, исполнительный, а то полный долбоёб! Поставить всё под угрозу из-за того, что положил взгляд на ушастую куклу. Очень хорошую, действительно шедевральную, но всё же куклу! Ну как так можно? Да ты получишь их сколько захочешь, если удастся задуманное, нет захотелось ему именно эту. И ведь не лгал и не лукавил, иначе бы кровавым пятном на полу вполне мог оказаться сам. Нет, ну подумать только, ради какой-то куклы, чтоб его! Ох… Надо отдохнуть.

Очередной щелчок пальцами, и неподвижно стоявшие игрушки ожили и принялись наводить порядок в мастерской. Учитывая, что часть из них была одарёнными, причём довольно талантливыми и сильными, вскоре не осталось никаких следов его маленького… срыва. Пока его девочки наводили порядок, он мысленной командой подозвал одну из них. Та послушно подошла к своего господину, безмолвно опустилась перед ним на колени, обнажила грудь, расстегнула ему штаны и обхватила пухлыми губками его член. С довольной улыбкой, Мастер откинулся в своём кресле, наслаждаясь её умелым язычком, скользившему по члену от корня до головки. Протянув руку, он положил ладонь ей на голову, погладив по шелковистым волосам. Хорошая девочка, практически идеальная. А всего-то и нужно было избавить от непомерного высокомерия и зашкаливающей стервозности. Ну и сиськи сделать чуть-чуть побольше.

К слову о сиськах. Повернувшись к остальным своим игрушкам, Мастер щёлкнул пальцами, посылая очередную мысленную команду. Его девочки, уже закончившие уборку, тут же выстроились в шеренгу перед столом и принялись раздеваться. Через минуту, они стояли полностью обнажёнными, глядя перед собой в никуда. Его милые куколки. Очередная мысленная команда, и все они принялись подпрыгивать на месте, отчего их увеличенные сиськи начали очень соблазнительно и волнительно колыхаться вверх и вниз. Вверх-вниз. Вверх-вниз. Прелестное зрелище. Щелчок пальцев, новая мысленная команда, и его куколки разом замерли на месте. После чего через одну ловко встали на руки, вытянувшись вертикально вверх. Через мгновение, они раздвинули ноги в стороны, становясь в горизонтальные шпагаты, и став похожими на литеры «Т». Оставшиеся стоять на ногах куколки тут же подошли к ним и принялись страстно целовать выставленные на всеобщее обозрение нижние губы товарок. Улыбнувшись, Мастер устроился поудобнее и продолжил развлекаться со своим полностью покорными девочками.