Кровавое проклятие

Глава тридцать вторая

Во второй раз Клио сидела во главе стола в комнате совета. Рядом с ней на месте Ровина была Петрина, высоко подняв голову, словно пытаясь казаться выше. Большой стол и тяжелое кресло делали ее тело еще более хрупким.

— После долгих обсуждений, — сообщил старший из советников мрачным тоном, — совет определил, что нужен регент, который будет править вместо принцессы Петрины, пока ей не исполнится двадцать один год.

Клио медленно скользила взглядом по двенадцати советникам. Четверо ушли в Алдендахар с Ровином, они вернулись с его телом, а теперь были бледнее всех.

— Долг совета — выбрать подходящего регента, — продолжал советник. — Мы проголосуем по вариантам, которые подберет совет.

— Я предлагаю советника Филемона, — тут же сказал нимф. — Он служил совету больше сорока лет, верно поддерживал короля Ровина, пусть он покоится с миром, и его отца до него.

Несколько советников кивнули с серьезным видом. Клио скрывала эмоции, а Филемон, второй по старшинству советник, поднял ладонь, благодаря их.

Под столом пальчики сжали ладонь Клио. Петрина выпрямилась еще сильнее, как-то задрала подбородок еще на дюйм. Ее голубые глаза были яркими, хоть их окружали темные круги.

— Я предлагаю Клио Нереиду как регента, — сообщила она звенящим голосом.

Ладонь Клио сдавила пальцы Петрины. Тишина опустилась на комнату, советники переглядывались, нервничая.

Филемон тихо кашлянул.

— Ваше высочество, советую быть осторожнее. Необычное происхождение леди Клио может быть использовано против нее. Если дать ей власть регента…

— Воля короля Ровина была ясной, — перебил другой советник. — И принцесса Клио приняла его решение, что принцесса Петрина займет трон.

— Но тогда…

— Я не отказываюсь, — заявила Петрина. — Лучший вариант, который я поддержу, — это принцесса Клио.

Старший нимф кашлянул.

— Принцесса Петрина, решать совету. Но мы примем ваше предпочтение к сведению.

Желудок Клио сдавило. Они с Петриной не смотрели друг на друга, пока советники обсуждали преимущества Клио — которых не было, кроме осторожных отношений с Майсисом Ра — и Филемона. Других кандидатов не предлагали.

— Проголосуем, — заявил старший нимф. — Все…

— Стойте, — перебила Петрина. Раз советник Филемон выдвинут, он не голосует, да?

— Ах, — прошептал старый советник. — Хорошее замечание. Советник Филемон?

Нимф оглядел стол.

— Я воздержусь.

— Хорошо. Голосуем. Кто за принцессу Клио Нереиду как регента на троне?

Прошел миг, и никто не двигался.

А потом в унисон четыре советника, что были с Ровином в Алдендахаре, опустили ладони на стол. Нимф, который защищал Клио, тоже прижал ладонь к столу. Пять голосов за Клио, шесть советников сидели неподвижно.

Филемон слабо улыбнулся.

Старший советник протянул морщинистую ладонь и опустил на стол.

— Большинство за Клио Нереиду.

Петрина сжала ладонь Клио под столом до боли в пальцах. Она сжимала в ответ так же сильно, чтобы сохранять спокойствие.

— Принцесса Клио, — советник повернулся к ней. — Вы принимаете свое положение регента, правителя Ириды вместо принцессы Петрины следующие десять лет, пока она не заберет престол в двадцать один год?

Клио посмотрела на серьезные лица, старший советник терпеливо ждал ее ответа. Филемон сидел с каменным лицом, четыре советника, видевшие бой в Алдендахаре, выжидающе смотрели на нее.

Она посмотрела на Петрину. Глаза девочки радостно горели над впавшими щеками, она была слишком бледной даже для нимфы. Но за радостью скрывалась уязвимость — тени сомнений и страха.

Клио обхватила холодные пальцы Петрины обеими ладонями.

— Принцесса Клио, — тихо и серьезно обратился старший советник. — Вы согласны?

Ее выбор изменит жизнь навеки. Каким бы ни был ее путь, сердце будет страдать.

Но она знала в глубине души, что могла дать лишь один ответ.

Осторожно закрыв дверь комнаты совета, Клио прижалась к дереву спиной, закрыв глаза. Она сосредоточилась на дыхании, подавляя панику в себе. Готово. Пути назад нет.

Она оттолкнулась от двери. Ее шаги становились все быстрее, она спешила по коридорам замка, темно-коричневые юбки трепетали вокруг ног. Встреча совета была сразу после прощания с Ровином, и Клио все еще были в цветах скорби — коричневом, как земля, что принимала умерших в цикле смерти и возрождения.

Стражи замка выпрямлялись, когда она проходила, и она не привыкла к этому. Ее не замечали, когда она была фрейлиной.

Она миновала дворы и веранды, направляясь к дальнему крылу замка — редко использующейся северо-восточной башне. Знакомая пара нимф стояла у дверей — два стража Ровина, лишившиеся короля. У Петрины были свои стражи, и, когда Клио вернулась, они предложили свои услуги ей.

Она кивнула им, прошла в дверь. Ее шаги отдавались эхом, она пересекла зал и вышла во двор на другой стороне.

Сад был заросшим, но дикость была красивее ухоженных клумб. Она раздвинула ветви дерева, похожего на иву, и прошла к каменной стене на краю двора.

За ней обрывался склон горы. Вид столицы на склоне внизу был красивым, но не мог сравниться с милями дикого леса с городами, деревнями и фермами среди него. Далеко на востоке возвышались горы Кио Кава, тень на ясном небе.

Лир прислонялся к перилам, уперев локти в камень. После трех дней отдыха он стал прежним, загорелым, и цвет подчеркивал его темно-красный наряд. У него была одежда как у химеры — подпоясанная безрукавка, кожаные штаны и сапоги.

От ее приближения он повернулся. Она не замедлилась, прошла в его объятия и прижалась лицом к его груди. Он обвил ее руками.

— Лир, — прошептала она с дрожью в голосе.

Он провел ладонью по ее волосам.

— Как все прошло?

— Церемония прощания была милой, — ответила она, зная, что он спрашивал не об этом. — Весь город пришел попрощаться.

— Толпу было видно отсюда.

Она взглянула на открытый луг, где тысячи нимф собрались выразить уважение павшему королю. Слеза покатилась по ее щеке, Клио быстро смахнула ее.

— А встреча совета? — спросил Лир. Она прижалась к нему сильнее, боясь отпускать.

— Мы были правы, что они выберут регента, — прошептала она. Они с Лиром обсудили все варианты за эти три дня. — Они проголосовали… и… выбрали меня.

Она задрожала, Лир прижал ее к своей груди. Его объятия, тепло, вишневый запах давили на нее, и она всхлипнула.

— Клио, — прошептал он.

— Я согласилась, — плакала она. — Прости, Лир. Я не могла бросить Петрину. Я нужна ей.

Он запустил пальцы в ее волосы, придерживал ее, пока она плакала.

— Другим кандидатом был Филемон, — отчаянно объясняла она, подавляя всхлип, чтобы говорить. — Он бы управлял всем и не дал бы Петрине принимать решения. Он следует традициям и…

— Знаю, — прошептал Лир. — Клио, я понимаю.

Она судорожно вдохнула. Он прижал ладонь к ее щеке, большой палец вытирал слезы.

— Я знал, что если они предложат, ты примешь это, — он склонился, задел губами ее губы, а потом щеку в слезах. — Ты не из тех женщин, которые бросают сестру и королевство. Ты не была бы счастлива на Земле со мной, оставив Петрину одну.

— Так останься со мной.

Боль исказила его лицо, он отвел взгляд. Слезы снова покатились по ее щекам.

Он не мог остаться, и они оба знали это.

До Аддендахара и Кокитоса, может, Лир и мог бы скрыться в отдаленном уголке Ириды. Но не теперь. Один слух все испортит. Если Аид и Хризалида услышат об инкубе на территории нимф, они поймут, что мастер-чародей, сбежавший из Асфодели с нимфой, не мертв.

Клио, как регент Ириды, будет постоянно под взглядами — не только нимф и химер, но и чиновников, правителей Надземного мира. Где бы ни был Лир, как бы далеко ни убежал, если она будет рядом, она привлечет к нему это внимание. Встречи будут риском для его жизни.

Лир прижался щекой к ее голове, крепко обвивая руками.

— Я не могу остаться, — прошептал он. — Мы знали это. Инкубы выделяются, и я могу пропасть, только став одним из них. Анонимным инкубом, что преследует женщин. И бывать там, где другие инкубы.

Она резко отпрянула.

— Ты же не про те жуткие дамские клубы Кокитоса?

Он удивленно рассмеялся.

— Нет, в Кокитос я возвращаться не хочу. Как и в Подземный мир.

— Я хочу быть с тобой.

— Твое место здесь, Клио. Ты нужна им.

Боль сдавила ее грудь.

— Но если ты уйдешь, мы… мы никогда…

— Никогда? — он поймал ее подбородок, поднимая ее голову. — Это очень долго.

Он прижался к ее губам своими, нежно, но с пылом. Она целовала его отчаянно, обвив руками его шею.

— Тебе ведь пока не нужно уходить? — спросила она, глаза жгло от новых слез.

— Нет, — прошептал Лир, снова целуя ее. — Пока что не нужно.