Кровавое проклятие

Глава восьмая

Клио позволила прохладной воде из фонтана литься с ее пальцев. Это почти успокаивало. Ветерок шуршал во дворе, приносил запахи листьев, цветы и нагретых камней. Запахи дома.

Лучи янтарного света падали на долину, на которую открывался вид из города, цепляющегося за гору. За тихим двором, где она стояла, негромкие звуки жизни заполняли замок — стражи в патруле, слуги на заданиях, аристократы и советники шептались.

Она провела мокрыми пальцами по цветку, что плавал в фонтане. Камни на краю чаши сияли в угасающем свете солнца. Изящные деревья вдвое выше нее окружали фонтан, их ветви переплетались над ее головой. В круге деревьев напротив друг друга стояли две скамьи, фонтан был между ними.

Она повернулась к ближней скамье.

Ровин Нереид, король Ириды и правитель нимф, сидел, уперев локти в колени, сжимал лицо ладонями. Боль сковала его, как невидимые цепи.

Горло Клио сжалось, она прошла по гладким каменным плиткам и опустилась рядом с ним. Ровин сидел тихо, опустив голову, почти десять минут. Он не двигался с тех пор, как она закончила объяснение.

Она рассказала ему все. Может, это было ошибкой, но без упоминания Лира многое стало было непонятным в ее истории. Если ее отец потом нападет на Лира, она найдет способ защитить его.

Ровин поднял голову. Его светло-голубые глаза были потрясенными, он посмотрел на звезды, появляющиеся на темнеющем небе.

— Часть меня много лет боялась этого дня.

— О чем вы? — спросила она. — Вы знали, что Бастиан планировал такое?

— Я не мог представить это, но боялся, что однажды он пересечет черту, — он повернул руки, словно в ладонях были невидимые тайны. — В чем я подвел его? Я толкнул его на этот путь? Я мог остановить или направить его в другую сторону?

Она замешкалась, не зная, стоит ли что-то говорить.

— Это не ваша вина.

— Я его отец и его король. Кого еще винить? — он сцепил ладони и опустил на них подбородок. — В его детстве мы с его матерью поражались его смекалке — как он выпрашивал сладости у служанок или особое отношение у учителей. Это казалось безобидным.

Он закрыл глаза, словно прогонял воспоминания.

— Вряд ли даже мои самые проницательные советники заметили его манипуляции. Его мать не поняла.

— И я, — прошептала Клио. — Я не подозревала, что он врет. Кассия знала. И Лир.

— Я учил Бастиана полагаться на честную беседу, а не обман, но… — он стиснул зубы. — Я не представлял, что он построит такой разрушительный обман, как он поступил с тобой.

— Я была просто пешкой, — она посмотрела на свои колени. — Все те поручения по шпионажу за агентами Ра учили меня для важного задания — краже из Хризалиды.

Свет последнего солнца угас, тени углубились. Клио поправила юбку, ткань была изорвана и в пятнах от недавних боев. Она прогнала ощущение клинка Эрикса у ее горла и звук холодного голоса Бастиана.

— Что теперь? — спросила она.

Его морщинистое лицо напряглось, глаза были уставшими. Ровин сцепил пальцы, Бастиан тоже любил так делать.

— Не знаю.

Ее желудок сжался.

Он взглянул на нее с печальной улыбкой.

— Король не должен признаваться в таком, но… я такое не ожидал, — он выдохнул, его грудь медленно вздымалась и опадала. — Клио, прошу, найди королевского советника и скажи ему собирать совет для срочной встречи.

Она стала подниматься, но замерла, желая знать, что сказать. Она подвинулась ближе и коснулась его ладони.

— Отец, — прошептала она, голос дрогнул от незнакомого обращения, так она его еще не звала. — Это не ваша вина. Поступки Бастиана — не ваша вина.

Он накрыл ее ладонь своей рукой, сжал ее пальцы своими теплыми ладонями.

— Может, нет, но это моя ответственность.

— Я мало могу сделать, но я хочу помочь.

— У тебя добрая душа, Клио. Может, если бы Бастиан рос с тобой, все было бы другим, — он убрал руки. — Прошу, сообщи советнику. А мне… нужно время подумать.

Кивнув, она прошла к арке, ведущей в замок. Четыре стража стояли там, не слышали их разговор, но могли, если что, броситься на защиту короля. Она оглянулась на Ровина на скамье, смотрящего на фонтан.

Бастиан нанес ужасную рану ее сердцу своей ложью, угрозами, попытками убить ее. Но это нельзя было сравнить с ущербом, который он нанес его отцу, и это сильнее всего показывало истинную жестокость принца.

Одно дело — ранить сестру-бастарда, до которой ему не было дела. Другое — разбить сердце отца таким предательством. Его месть Ра стоила разбитой семьи и риска для Ириды?

Клио сидела, скрестив ноги, на холодной траве, подняв лицо к солнцу. Прохладный ночной ветерок задевал ее, но ее разум был далеко от замка, где она ждала завершение совета.

Где был Лир? Он смотрел на звезды Земли? Было ли ночное небо в двух царствах одинаковым, просто на него смотрели из разных частей космоса?

Скорее всего, он уже был с Эшем, и они искали Бастиана и его солдат. Если Бастиан был на Земле, Эш найдет его. Она надеялась, что это произойдет при ней, потому что она знала, что хотел сделать дракониан, поймав принца.

Светлячки и мотыльки порхали от цветка к цветку, заполняя сад точками света. Лир не видел сады замка ночью, а она хотела бы показать ему.

Она смотрела на танцующих насекомых, не могла перестать думать о Лире. Она переживала за него, был ли он в безопасности, что делал. Хотела увидеть его снова. Сколько бы она ни говорила себе, что глупо постоянно думать о нем, ничего не менялось.

«Мы должны быть вместе», — как она хотела сказать это, но не знала, что он чувствовал. Он заботился о ней, тут она не сомневалась, но он был инкубом. Инкубы не влюблялись. Все рассказывали такое об этой касте.

Она сорвала травинку и порвала на кусочки. Она не знала об афродизии до встречи с Лиром, но она слышала разные истории об инкубах в постели и их влиянии на женщин. Была ли она еще одной глупой девочкой, которая думала, что может приручить инкуба?

Тихие шаги перебили ее мысли. Два стража с мечами на боках прошли в сад с подопечной между ними.

Сцепив ладони, юная принцесса Ириды стояла в белом платье из легкой ткани, края которого были украшены кружевом и сияющей бриллиантовой крошкой. Ее длинные светлые волосы были свободно заплетены, и у нее были светло-голубые глаза, как у ее отца и брата. За два года, которые Клио не видела Петрину, девочка выросла из ребенка в подростка, и уже было видно, какой женщиной она станет.

Ее стражи отошли к краю сада, Петрина стояла с напряженными плечами, величаво сложив ладони перед собой, но пальцы были крепко переплетены.

— Петрина? — тихо спросила Клио.

Слезы заполнили глаза девушки. Она расцепила ладони, прошла по траве, опустилась и прислонилась к боку Клио.

Клио тихо вдохнула. Что узнала Петрина? Ровин поговорил с ней, или она что-то подслушала? Девушка прижалась к Клио, тихо всхлипывая. Даже будучи младше, она не просила помощи или утешения, но это не значило, что она не нуждалась в этом.

Закрыв глаза, чтобы не потекли ее слезы, Клио обвила рукой узкие плечи Петрины. Она думала о трех годах, которые провела в замке, днем и по вечерам была с принцессой, играла в глупые игры, копала в саду, оттачивала реверансы — даже в шесть лет Петрина была экспертом в этикете. Те беспечные дни казались сном.

Она прижала принцессу в себе, тихо горюя из-за того, что потеряла ее наполовину сестра. Жизнь семьи Нереид уже не станет прежней. Бастиан мог оставить планы и вернуться мирно или продолжить ложь и жестокость и устроить войну, но он уже не будет ходить по замку как уважаемый кронпринц.

Чем он думал? Как он мог пожертвовать всем ради этого безумного плана?

Нимф в зеленой ливрее королевского гонца прошел мимо стражей Петрины и вошел в сад. Он низко поклонился принцессе, потом с уважением кивнул Клио.

— Леди Клио, Его величество вызвал вас.

Клио обняла Петрину и встала на ноги. Принцесса обняла колени и провожала Клио взглядом.

Гонец повел ее по каменным и мраморным коридорам в высокую башню. Они поднялись по спиральной лестнице, стены украшала мозаика в виде лоз, что поднимались с ними. На площадке четыре королевских стража ждали у тяжелой деревянной двери.

Страж потянул за ручку, открыл дверь, когда она подошла. Внутри зачарованный кристалл в центре тяжелого деревянного стола озарял круглую комнату. Вокруг него сидели двенадцать членов королевского совета, во главе стола король посмотрел на нее.

— Клио, — он махнул ей, страж закрыл дверь. — Прошу, присаживайся.

Он указал на пустое место рядом с собой — единственный свободный стул в комнате. Тишина давила на нее. Старшие нимфы совета смотрели внимательно, но она не знала, одобряли они или были настроены враждебно.

Она остановилась у пустого стула слева от короля, поняла, чье это было места. Бастиана. Ее грудь сдавило, она скованно опустилась на стул.

— Спасибо, что пришла, Клио, — король поправил стопку бумаг перед собой. — Я только что получил отчет команды с Земли, подтверждающий, что на посольство Ра напали, и там заметили магию нимф и химер.

Она кивнула, не удивляясь тому, что Ровин проверил ее историю перед тем, как продумать план действий.

— Ситуация мрачная, — сказал советник. — Ра могут начать войну.

— Они так легко рискнут торговым соглашением? — спросил кто-то с сомнением.

— Соглашение уже под угрозой. Мы не завершили переговоры.

— Если бы мы знали, что задумал принц Бастиан, мы бы понимали лучше, как действовать. Он не дурак. Его планы должны вовлекать…

— Не дурак? — повторил Ровин, его голос был ледяным, как северный ветер с гор зимой. — Он подверг наше королевство опасности из-за своей наглости. Безопасность нашего народа должна быть важнее гордости.

— Торговое соглашение ставит нас в подчинение Ра финансово и политически, — прошептал младший советник. — Если мы расторгнем его и будем независимы, Ириде будет потом только лучше.

— Не торговое соглашение делает нас подчиненными, — твердо исправил старик. — А простой факт, что мы — крохотное королевство с небольшим населением и армией.

— Но без него мы могли бы продавать товары дороже. Повышение дохода…

— Сделает нас привлекательной мишенью для тех, кто решат захватить нас, не только для Ра.

— Торговое соглашение выгодно обоим, — сообщил Ровин. — Веками оно помогало нашему королевству, и наш самый сильный сосед покупал почти все наши камни и металлы не по высокой цене, но по справедливой. И оно не давало другим королевствам видеть нас слабой или изолированной мишенью.

Он строго осмотрел стол.

— Мой сын не понял, что наши отношения с сильной территорией защищают нас от многих территорий. Это не идеально, но это лучший вариант, — советники не спорили, и Ровин подвинул бумаги к Клио. — Это нашли в скрытом отделении в библиотеке Бастиана.

Она робко полистала сложные записи, все касались территории Ра — население, оценка армии, торговые пути, экономика, даже их климат. На дне стопки было несколько больших сложенных листов, и она обнаружила там подробные карты трех городов Ра и города людей. На карте Бринфорда красным было отмечено посольство Ра. Склад, где Бастиан устроил базу до атаки, тоже был отмечен.

Она посмотрела на другие карты. Ильванад, Алдендахар и Шаллаиса. Три города Ра, что были ближе всех к Ириде.

— Судя по этому, Бастиан хочет напасть на территорию Ра в Надземном мире, — сказал Ровин. — Как только он нападет на земли Ра, Ирида будет обречена. Каким бы ни было оружие, которое Бастиан получил из Хризалиды, Ра сокрушат нас.

— Не понимаю, зачем Бастиану делать это, — пробормотала Клио. — Как он не понимает, что Ирида не может одолеть Ра?

Пожилой советник кашлянул.

— Вряд ли принц Бастиан хочет войны. Думаю, он хочет совершить серию нападений на Ра, а потом заставить их подписать мирный договор, чтобы больше не было смертей. Многие о таком и не подумали бы. Но, какими бы эффективными ни были его атаки, матриарх Ра может отказаться от договора с ним.

— У нее может не остаться выбора, — нимф стукнул двумя пальцами по столу. — Если он обрушит силу в часах на город, он может убить всех в нем небольшим отрядом. Еще не было магии, что могла стереть всю защиту одним взмахом.

— Если они будут слишком близко к лей-линии, это может лишить все царство магии, — заявила Клио, ей не нравился восторг в голосе деймона. — Часы нужно уничтожить.

— Для нас важнее Ра, — сказал Ровин. — Если Бастиан нападет снова раньше, чем мы свяжемся, будет поздно бороться с ущербом.

— Свяжемся? — повторила Клио.

— Мне нужно встретиться с королевичами Ра, — боль отразилась на его лице, но он взял себя в руки. — И при них я отрекусь от Бастиана Нереида как от своего сына, наследника и гражданина Ириды. Я лишу его титула кронпринца и нареку предателем.

Болезненная тишина звенела в комнате.

— А потом, — продолжил Ровин без эмоций, — я сообщу всем в Ириде, что Бастиан совершил преступления против королевства и короны. Он разыскивается за измену, как и те, кто помогал ему. Мы уже начали расследование насчет пропавших солдат.

— Ра потребуют казни принца Бастиана, — советник напряженно сидел на стуле.

— А наследник? — другой нимф упер ладони в стол. — Петрина…

Он замолк под ледяным взглядом Ровина.

— Что моя дочь? — тихо спросил король.

— Ее не учили для этой роли, — спешно ответил советник. — У нее нет опыта, и… нужного характера для правления?

— Она сможет занять престол в двадцать один год. У нее много времени для обучения, — Ровин помрачнел. — Теперь она — наследник, и она будет править как королева Ириды.

Клио прижала ладонь к животу, ей было не по себе. Судьба Ириды сильно изменилась, и она сыграла большую роль в этой перемене.

— Клио, — Ровин повернулся к ней. — Я не могу отправиться в Ра, не сообщив заранее, и это должно быть быстро, пока Ра не организовали ответ на нападение на посольство.

Она кивнула, не зная, почему он объясняет это ей.

Его светлые глаза, обрамленные морщинами горя, смотрели на нее.

— Ты отправишься в Алдендахар как мой посол?

Пол накренился под ее стулом.

— Я?

— Это должна быть ты. Я больше никому не доверяю. Кроме этого совета, только ты в замке знаешь, что сделал Бастиан.

Она потрясенно глядела на него.

— И только ты видела нападение Бастиана, слышала его слова. Только ты можешь поделиться этим напрямую с Ра, — он выдохнул. — Это будет опасно. Тебе придется пересечь пустыню, а потом пойти туда, куда они тебя направят. Они могут прогнать тебя или попытаться убить.

Она подавила горький смешок. Пустыня и сражения с жестокими грифонами не были ей в новинку.

Ровин сжал губы. Когда он снова заговорил, его голос был едва слышным:

— Я не хочу потерять свою дочь, как я потерял сына, но я должен поручить тебе это задание. Другого выхода нет.

Странная боль охватила ее от его слов, и она не могла смотреть на двенадцать других нимф за столом. Совет знал, что она была бастардом Ровина, но тайну не обсуждали даже в личных беседах.

— Я пойду, — ответила она. — Я доставлю ваше послание Ра, — она увидела перед глазами лицо Лира, но отогнала эти мысли. Это было так же важно, как поиски с Лиром Бастиана на Земле. Но сколько еще они будут разлучены?

Алдендахар. Она видела далекие башни, окруженные высокой стеной, устроившиеся среди бесконечных песчаных бурь. Она заметила город, пока шла по пустыне с Сабиром.

Ровин печально улыбнулся.

— Спасибо, Клио. Спасибо.

Она посмотрела на отца, хмурясь.

— Что вы имели в виду, сказав, что я смогу поделиться с Ра напрямую правдой о Бастиане?

Ровин отклонился на стуле и сцепил пальцы.

— Ты не знаешь особую способность касты грифонов? Она обманчиво простая и безобидная, но может оказаться самой сильной способностью из всех.

Она покачала головой, ее глаза расширились в тревоге.

— Они видят правду, — сказал он. — Ложь грифону ведет к смерти.