Купчиха

Глава 13

Виолу трясло от ужасных мыслей, которые бродили в голове, но она старалась держаться. Теодору, вон, не легче. Бросил дома жену с проломленным черепом, а как держится! Конечно, утром ему прилетела весточка от Лисимаха: Гина пришла в себя, хорошо поела и ни на что не жаловалась. Утешительная информация. Но более-менее он сможет успокоиться на её счёт только тогда, когда Регина сама будет в состоянии ему написать, а это произойдёт самое раннее послезавтра. Всё же голова — это не рука и не нога, с ней нужно обращаться аккуратно и не торопиться вставать после исцеления.

Но вот Эди! Что с ним? В портал ведьма затащила его сонного. Когда и как усыпила неизвестно, может, напоила зельем, а может, наложила заклинание. Если бы мальчик был постарше, лет десяти-двенадцати, это ему бы ничем не повредило, но Эди совсем маленький. Знает ли ведьма-похитительница особенности трёхлетних магов, у которых происходит первый в их жизни энергетический выброс? Виола прочитала про становление магии у малышей всё, что могла найти доступного, но так и не разобралась в этом вопросе, хотя считала себя далеко не дурой, а уж малограмотной точно не была.

Она была уже согласна на что угодно, лишь бы ведьма оказалась толковой и грамотной: сохранила мальчика в здравии и полном рассудке и не спровоцировала выброса дикой, бесконтрольной магии. Иначе зачем они гонятся, если спасать будет по большому счёту некого? Оставалось молиться Доброй матери о том, чтобы жизнь и здоровье Эдмона было главным условием, поставленным Гедвигой. Всё же старой графине вряд ли нужен безумный и искалеченный наследник.

И Ульрих, и Мельхиор, видели, что женщина держит себя в руках из последних сил. В принципе оба не заблуждались насчёт причин её беспокойства и оба не знали, чем помочь, как успокоить. Оба с восхищением смотрели на Тео. Вот кому в десять раз хуже всех, сердце разрывается между женой, дочерью и внуком, а как держится!

Теодор и впрямь являл образец философского спокойствия. Долгая карьера наёмника научила его, что волноваться обо всём и сразу бессмысленно и опасно. Он старался не представлять себе ужасы, которые могли за это время случиться с дорогими ему людьми, только молился в душе всем богам разом, чтобы спасли и сохранили его семью. Сам же делал то, что мог на своём месте здесь и сейчас. Надо ждать известий? Он будет сидеть и ждать. Но как только появится хоть небольшая ясность, позволяющая построить план, он бросится его осуществлять.

Виоле пришлось много труднее: она всё же была женщиной и матерью. Поэтому, устав от бесцельного сидения в номере, она предложила пройтись по Биону. Надо же немного отвлечься, а то так недолго сойти с ума. Тем более, что эта прогулка не нарушит никаких планов: в случае чего магпочта будет доставлена прямо в руки адресата.

Она не сказала только, что надеется: а вдруг судьба пошлёт им какую-нибудь зацепку, которая поможет принять правильное решение.

Тео поддержал дочь. Зачем сидеть взаперти, если Эди они этим не помогут? Вилечка выглядела такой измученной, свежий воздух должен был пойти ей на пользу. Мельхиор тоже согласился с этим планом, не говоря уже об Ули, который желал продолжить разговор об Эдмоне и узнать про сына разные мелкие подробности.

Они вчетвером вышли на улицу и двинулись к центру Биона. Там, недалеко от ратуши и порталов, находились самые популярные в Бионе места: городской общедоступный парк и рыночная площадь, окружённая магазинами, кафе и ресторанчиками. Если им суждено сегодня встретить кого-то, кто даст им наводку, то это может произойти только там.

По дороге Ули всё время пытался поговорить с Виолой о сыне. Спрашивал то об одном, то о другом: что мальчик любит из еды, во что играет, чему успел научиться в свои почти четыре. Мельхиору непонятно было: то ли он пытается таким способом отвлечь Виолу и подбодрить её, то ли ему действительно интересно и он спрашивает без задней мысли. Какое-то время эта тактика работала. Виола отвечала подробно, стараясь вспомнить всё до мелочей, но постепенно разговор начал её напрягать. Ответы стали короткими, только чтобы отвязаться.

Мельхиор тут же перехватил инициативу и стал рассуждать об особенностях магии ведьм. Главная мысль, которую он старался донести до Виолы: ведьма никогда сознательно не навредит ребёнку, если это не является её целью. У них есть методики, недоступные магам, они способны успокоить, вызвать доверие, а также наслать целебный сон, такой который не повредит этакому крохе. Поэтому не стоит бояться, что с Эдмоном случится что-нибудь действительно плохое.

Маг не говорил этого напрямую, рассуждал вообще, но видел, как загораются надеждой глаза любимой женщины и чувствовал, что сегодняшний вечер остался за ним. Он уже выбрал на площади симпатичную забегаловку, где можно было посидеть на открытой веранде и перекусить, глядя на площадь, на глазах превращающуюся из рынка в место для гулянья. Осталось пригласить туда всю компанию и в это время Тео вдруг встрепенулся, взял дочь за рукав, притянул к себе и что-то шепнул на ухо.

Она кивнула, сделала ещё шаг и вдруг оступилась, зашаталась, чуть не упала. Оба мужчины бросились, чтобы её подхватить, но она им не позволила.

— Туфелька расстегнулась, — с растерянной улыбкой произнесла Виола, глядя на своих ухажёров, — Идите, займите место на веранде и закажите чай с малиновым пирогом, а я сейчас.

И указала им рукой на то самое заведение, которое заранее заприметил Мельхиор. До входа в него было ещё шагов десять, сама же Вилька присела на корточки и стала застёгивать туфельку прямо под верандой другого кафе.

Ули с Мельхиором хотели было остаться и дождаться, когда она снова встанет, но Тео внезапно подхватил их под руки и решительно поволок вперёд. Мельхиор сразу понял, что дело нечисто. Что-то произошло или происходит, о чём им знать не положено. Есть ещё вариант: не надо, чтобы Ули об этом узнал. Поэтому он не стал ничего говорить, а кротко проследовал за Тео туда, куда он их увлекал. Заодно проследил, чтобы графёнок по дурости не вмешался, и оказался прав.

Ули не был таким догадливым. Он уже хотел было учинить Тео допрос по всем правилам прямо на улице: что случилось, куда его тащат так стремительно и почему Виола осталась на месте? Открыл было рот, но тут же его закрыл: оттуда не вырвалось ни звука. Маг накрыл его маленьким личным пологом тишины, таким маленьким, что его правильнее было бы назвать колпаком. Причём сделал это так быстро и ловко, что парень ничего не заметил, иначе ему хватило бы силы противостоять и не допустить такого унижения.

Тут до Ули дошло наконец, что его заставляют замолчать по какой-то важной причине. Иначе магистр не стал бы унижать студента, накладывая на него подобное заклинание. Поэтому он перестал дёргаться и дал себя увести на веранду кафе. Там Мельхиор сделал заказ, учтя пожелания Виолы, после чего растянул полог на всех троих. Оба мага уставились на Тео в ожидании объяснений.

— Я видел знакомых, — буркнул бывший наёмник, — Тех, кого бы предпочёл не встречать. Они сидели как раз над тем местом, где остановилась Вилечка. Не думаю, что они меня узнали, но я всё равно предпочёл уйти и увёл вас.

— Почему? — удивился Мельхиор, — Почему вы увели нас, но оставили там Виолу? Она же в опасности!

— Никакой опасности для неё нет! — рассердился Тео, — На людной площади ей ничто не угрожает, никто не станет приставать к приличной женщине при всех. Зато она смогла, не вызывая подозрений, задержаться там и послушать, что будут говорить эти козлы.

— Козлы? — переспросил Ули.

— Наёмники, которых выгнали из гильдии за нарушение законов. Их там трое. Я знаю двоих, поэтому и не остался. Конечно, годы прошли, я теперь совсем седой, но у этих парней глаз намётанный. Могли и узнать, если пригляделись бы. А вот Вилечку никто из них раньше не видел.

— Вы могли попросить послушать любого из нас, — стал горячиться Ули, — Зачем подвергать Виолу неоправданному риску?

Теодор посмотрел на графа как учитель, замученный попытками достучаться до разума учеников, на самого тупого из них.

— Да пока я бы тебе объяснял, а ты бы сто раз переспрашивал, нас двести раз засекли бы и, возможно, просто убили. На всякий случай. У отщепенцев это принято. Ну, учитыва, что вы оба маги, это оказалось бы не так просто, верю. Но наша миссия провалилась бы, не начавшись. Слишком много шума, если вы оба понимаете, что я хочу сказать.

— Что ты хочешь сказать? — произнесла в этот момент Виола, садясь за стол четвёртой.

Глаза её горели, ноздри раздувались. Кажется, она получила-таки нужную ей весть, только была она не такой, на какую женщина надеялась.

— Что ты услышала? — задал Тео встречный вопрос.

— Мы завтра же выдвигаемся в Эгон. Здесь нам ловить нечего, — выпалила Вилька и обвела глазами мужчин.

— Нет, — сказал Теодор, — ты не поняла вопроса. Что именно ты услышала? Повтори, эти парни хотят знать.

Она стиснула зубы, с тихим свистом вдохнула воздух, резко выдохнула и заговорила спокойно и членораздельно.

— Их было трое, правильно ты, папа, заметил. Один, тот, что сидел спиной, спросил, не давала ли ведьма ему каких-нибудь отдельных указаний. Тот, чёрненький, что ростом не вышел, ответил: указаний никаких, она сообщила, что мы не нужны, она без нас обошлась. И ещё смеялась: денежки будет делить по-честному, тем, кто не работал, шиш. Третий, тот, который лысый, стал ругаться и обещать этой ведьме все кары этого мира. А тот, который сидел спиной, спросил, где теперь ведьму искать. Ждать здесь или ехать в Эгон? Чёрненький ему: зачем в Эгон? Она там не останется, сдаст бабе товар и вернётся. Мимо Биона не проскочит: здесь её дом. И пожалел: Люци, Франк и Базиль получат свою долю, а их прокатили, как маленьких. После дела ничего отжать у ведьмы не получится. А лысый сказал: ещё посмотрим. И на ведьму найдётся управа, пусть только вернётся. Нечего компаньонов мимо денег прокатывать. Из их слов я поняла: когда те уроды не справились, Гедвига наняла для похищения ведьму, а та, в свою очередь — отщепенцев, мужчин, которых выгнали из гильдии за разные мерзости. Кто-то поехал с ней в Кассен, а кто-то караулил здесь. Но она сюда не явилась, зато прислала сообщение: она прямиком направляется в Эгон, где сдаст Эди с рук на руки заказчице, то бишь Гедвиге. Я не права?

Её слушали, затаив дыхание, когда же она наконец замолчала, на лицах мужчин отразились самые разные чувства. Тео был собран и сосредоточен: он получил нужную информацию и теперь знал свой следующий шаг. Ульрих выглядел растерянным. Он надеялся, что скоро ведьма с Эди прибудет в Бион, они её поймают и вся эта история благополучно закончится. Ехать в Эгон и попасться на глаза Гедвиге он не хотел ни в коем случае. У Мельхиора был вид человека, привычно принимающего удары судьбы. Он тоже, как и Ули, предпочёл бы другой расклад, но раз уж так сложилось… Надо прикинуть, как быстрее и с меньшими потерями добраться до Эгона. Кажется, один возчик говорил, что верхами можно доехать за двое суток, если знать короткую дорогу. Повозка там не пройдёт, а вот всадникам — самое то. Надо будет вернуться, расспросить его и нанять лошадей, а с утра пораньше выехать. Пусть Виола отдохнёт перед дорогой в постели, силы ей, как и всем прочим понадобятся немалые.

Маг встал утром раньше всех и отправился в конюшню. Ему надо было найти того возчика, который рассказывал про короткую дорогу. А ещё хотелось уточнить: сколько времени нужно, чтобы добраться от Бельтана до Эгона по контрабандистским тропам? Пока он маялся, не в силах уснуть, ему в голову пришёл резонный вопрос: а не порют ли они горячку? Может, нет необходимости так спешить в Эгон?

Конечно, тайные тропы никто ему на карте не нарисует, но, возможно, всё же смогут подсказать, как перехватить ведьму со спутниками. Она, конечно, существо опасное, но и он не плюшевый заяц. А Ули вообще на боевика учился. При необходимости справятся, особенно если у ведьмы нет другой магической поддержки. Ребёнка она будет беречь, а на это может уйти большая часть её внимания, самого дорогого ресурса мага. Нет достаточного внимания и сосредоточенности — нет заклинания. Даже ведьмы ничего с этим не могут поделать. Он же умеет сосредотачиваться на главном, выучился за годы практики. За Ульриха он тоже не боялся: боевых магов учат этому с первого дня, за четыре года должен был освоить. Так что с этой стороны он тоже не видел особых трудностей.

Главное — встретить ведьму по дороге, в таком месте, где она не будет их ждать. Фактор внезапности сыграет в их пользу

Все эти мысли крутились у него в голове ночь напролёт. Когда же он увидел нужного возчика у коновязи, все они разлетелись, как стайка вспугнутых воробьёв. Осталась цель: узнать как можно больше про пути в Эгон: отсюда и из Бельтана.

Он предложил возчику позавтракать за его счёт, на что тот ответил согласием и показал, что понимает: в ответ у него хотят получить информацию. Про короткую дорогу рассказал сразу и без утайки. Как найти въезд на неё с основной дороге, как не сбиться с пути, какие могут встретиться трудности, где есть удобные места для отдыха и какая дичь водится в окрестных лесах. Вопрос о хищниках его только рассмешил: какие хищники, господин маг? Они к вам на пару лиг не подойдут, дураков среди них, в отличие от людей, нет.

Когда же Мельхиор попробовал завести разговор о контрабандистских тропах, возчик сразу посуровел:

— Я с золотом не связываюсь, господин маг, и вам не советую. Незаконно это.

Как раз на этих словах за спиной Мельхиора нежным видением возникла Виола в утреннем палевом платье. Отчего она его надела? Ведь вчера ясно было: они уезжают и ей понадобится скорее костюм для верховой езды. А вот поди ж ты: нарядилась в светлое как туман, изящное платьице и появилась, как сказочная мечта.

— О каком золоте речь? — спросила она самым милым, самым ласковым голоском.

Мельхиор бросил на неё взгляд и сделал знак сесть рядом.

— Да вот, дорогая, этот достойный человек считает, что я интересуюсь контрабандистами из-за золота. Принимает меня то ли за дурака, который решил заняться преступной деятельностью, то ли за сыщика коллегии. Не знаю, стоит ли ему рассказывать, как оно на самом деле.

Маленькая ручка женщины легла на его запястье.

— Я сама расскажу. Нам скрывать нечего. Видите ли, — обратилась она, заглядывая возчику прямо в глаза, — у меня украли сына.

Она правильно оценила ситуацию. Возчик выглядел человеком средних лет, явно семейным. Это было заметно по аккуратной одежде и тому, что от него с утра не разило вчерашним перегаром. У таких дома детишки бегают и очень любят своего папку. Если мужчина представит, что похитили его бесценного ребёнка, то будет рад помочь чем сможет.

Возчик сначала не поверил. Как такое могло статься? Кто украл и зачем? Кому нужен чужой ребёнок?

— Моей несостоявшейся свекрови, — призналась Вилька, — для получения наследства.

— Она где живёт? — для порядка спросил мужчина, — в Эгоне?

— Там, — согласилась Виола.

Она знала, что сказать. Не называя имени похитительницы, сделала так, что человек ей поверил. Заковыристые гремонские законы наследования были предметом осуждения и насмешек в соседней Элидиане. Вполне возможный вариант: непризнанный бастард, оставшийся единственным наследником, ценен для своей бабки не сам по себе, а как инструмент сохранения денег в её руках.

— А есть хоть что наследовать? — уточнил возчик, хотя понимал: вряд ли кто-то станет нанимать контрабандистов, чтобы в результате получить меньше, чем они возьмут за работу.

— Есть, ещё как есть, — подтвердила Виола, — Род очень богатый.

— А вы что же ушами хлопаете, раз вашему мальчику такое богатство само в руки плывёт? — сощурился мужчина.

Поверил не до конца, надо объяснять дальше.

— Знаете, — доверительно произнесла женщина, — не всякому богатству обрадуешься. Если оно идёт в придачу к такой свекрови, то лучше не надо. Да ведь и я не нищая, обойдусь без чужого, только бы своё сберечь.

— Из купчих? — сразу догадался возчик, — а свекровь, поди, из знатных? Ну, тогда всё ясно. Сочувствую. Так чем могу помочь?

Дальнейший разговор дал неожиданный результат. По словам возчика выходило, что путь тайными тропами из Бельтана занимал меньше времени, чем обычная дорога от Биона до Эгона. Очень странно и непонятно. По карте эти два расстояния различались примерно как три к одному. Этому могло быть только одно объяснение: где-то скрывался тайный портал. Откуда и куда он вёл, известно было только тем, кто им пользовался. Законопослушный возчик ничего об этом не знал. Ему хватало той информации, что контрабандисты возят из Эгона подпольно добываемое золото. Об этом ему как-то проговорился знакомый возчик, участвовавший в этих делах. Обратно возили из Элидианы, на что пошлина была высока: табак и вина, а ещё ткани и предметы роскоши из Хотея, товар значительно более объёмный, чем золото, но дорогой, а поэтому выгодный.

Но чтобы контрабандисты переправляли детей? Возчик о таком слышал впервые и Мельхиор тоже сомневался, что это возможно.

Он делал этот вывод из того, что знал о порталах и портальной сети. Вряд ли тайный, незарегистрированный портал, годный для того, чтобы переправлять людей, мог вообще существовать. Их размещали в особых местах, где для этого имелось достаточно энергии, за ними бдительно следили маги, а за мгами в свою очередь — Коллегия. Если бы кто-то построил новый, тайный портал, соединяющий Гремон с Элидианой, это давно стало бы известно по энергетической картине, за которой маги наблюдали постоянно.

Был другой вариант, опасный и ненадёжный, но более реалистический. Кроме той сети, которая перемещала людей, существовала грузовая. Её порталы были даже там, где пассажирских строить не планировалось из-за неподходящего места. Ими можно было переправлять как небольшие посылки, так и большие грузы, которыми можно было заполнить целый обоз. Ограничение одно — ничего живого.

Купцы побогаче ценили это качество: кроме транспортировки получались ещё полная дезинфекция и дезинсекция всей партии. Если даже в товаре завелись мыши или жучки, то перемещения они не переживали. Об этом свойстве грузовых порталов знали все и никто даже не думал, что его можно как-то обойти.

Но Мельхиор всегда подозревал, что грузовой портал от пассажирского на самом деле мало чем отличается. Когда он изучал сравнительное строение портальных сетей, то заметил, что порталы легко могут быть превращены из одного в другой и обратно. Конечно, это опасно и незаконно, но вовсе не невозможно. Нужен только грамотный маг, который решится рискнуть. Вернее, два мага: в начальной и конечной точках. Добавить несколько линий и рун, в нужный момент присоединить накопители — и пожалуйста.

Будучи сам человеком порядочным и законопослушным, маг отлично понимал, что есть совсем другие люди, те, которые не побоятся нарушить правила и сделать запрещённое. Кто-то ради денег, кто-то под давлением обстоятельств, а кто-то просто чтобы проявить свою удаль и презрение к условностям. Ведь маги — такие же люди и ничто человеческое им не чуждо. Только вот возможности несравнимы.

Говорить возчику про порталы он не стал, но когда их беседа наконец завершилась появлением из кармана Виолы золотой монеты, то Мельхиор повёл её не в номер, а на вольный воздух, подальше от чужих ушей.

Когда несчастная мать услышала, что её сына, возможно, переместили грузовым порталом, она чуть чувств не лишилась. Ей даже представить подобное было страшно. Мельхиору пришлось долго объяснять свою мысль и убеждать, что малышу ничего не грозило. Вряд ли похитившая его ведьма могла рискнуть своим барышом и загубить ребёнка. Скорее всего, она и сама переправлялась тем же способом, а уж себе любимой она зла точно не желала.

Немного успокоившись, Виола снова вернулась в разумное состояние и потребовала, чтобы маг показал ей карту грузовых порталов. Надо прикинуть, откуда его могли перемещать и куда. Прямо в Эгон? Или в другой городок по соседству?

В это время к ним присоединился Ульрих. Мельхиору пришлось ему тоже пересказывать всё сначала: про дороги, сроки, порталы и их способность превращаться друг в друга при разумной помощи портального мага. Ули внимательно выслушал, не нашёл противоречий и тоже склонился над картой. Хотя она была очень подробная, красивая и удобная, но как раз портальные сети на ней нарисованы не были. Пришлось идти к хозяину гостиницы и спрашивать, нет ли у него чего-то подобного.

— Карты нет, есть схема, — подтвердил хозяин, — купцы ею обычно пользуются. Им не нужны подробности, только названия городов и наличие прямого сообщения. Ведь далеко не каждый портал соединяется с каждым, иначе станции вроде моих давно бы захирели.

Ульрих глянул и подтвердил: это то самое, что им нужно, спасибо огромное. Он даже попытался дать хозяину постоялого двора монету, как до этого Виола поблагодарила возчика, но попал впросак: достойный хозяин чуть не обиделся. Эту услугу он оказывает бесплатно, просто из хорошего отношения. Виола тут же что-то защебетала, сгладив недоразумение, и они втроём потащили схему в номер графа, где к ним присоединился Тео.

Мельхиору по третьему разу пришлось пересказать всё то, что они узнали и придумали, после чего он расстелил бумагу на столе и все четверо в неё уставились.

Тео долго тёр лоб и чесал в затылке, несколько раз говорил своё "эх", но в конце концов выдал:

— Дери меня демоны, если начальная точка у них в Бельтане! Уж больно явственно всё на него указывает! Если бы потайной портал базировался там, их давно бы накрыли. Контрабандистов нигде не любят, а уж в Элидиане особенно. И ещё одно! Гадюка не осталась там с ребёнком! Покрутилась у портала и исчезла. Куда, спрашивается? На грузовой пошла? Нет и ещё раз нет! Бывал я в Бельтане. Там грузовой и пассажирский порталы рядом, на одной площади. Здания выстроены стеной к стене. Даже если бы она дала кружок по городу и вернулась… Ну, вы поняли?!

Все дружно закивали, подтверждая, что им всё ясно.

— Вот, — Тео поднял вверх указательный палец, — спрашивается, где их тайное логово? Откуда начинается путь контрабанды? У меня два варианта, — он ткнул в схему пальцем, — Вот и вот, Малон и Резинет. В двух шагах от Бельтана, то же графство, несколько часов езды. И там, и там есть грузовой портал, но нет пассажирского, а значит, ориентировки нашего Ансельма туда просто не посылали.

Виола со слезами на глазах обняла и расцеловала Теодора, а сумрачный Мельхиор сказал:

— Это хорошо, тут я с вами полностью согласен. А дальше что?

— В смысле? — переспросил Тео, — Какой дальше путь до Эгона или что делать будем?

— И то, и то, — уклончиво ответил маг.

Тут вступила Виола. Она уже вытерла глаза и была готова действовать, поэтому произнесла насколько смогла спокойно:

— Для начала посмотрим схему. Напрямую Эгон ни с Малоном, ни с Резинетом не сообщаются, только через тот же Бион или Барман. Что-то мне подсказывает, что Бион отпадает. Тео, как звали вашего представителя в Бармане?

Бывший наёмник недовольно поморщился.

— Если ты про Уве Лассера, то его там давно нет. Из гильдии его уволили и постоялый двор отобрали. С другой стороны… Он ведь не обязательно оттуда уехал, ты права. Барман очень подходит как перевалочный пункт для контрабанды. Думаю, от и тогда им был, и сейчас остался.

— Мы можем запросить Ансельма, — вдруг оживился задумчивый Мельхиор, — он должен знать, кто там работает на порталах. Не знаю насчёт Бармана, а в Малоне и Резинете так точно. Раз работает в Коллегии, может их прижать. Раскроет шайку контрабандистов и получит повышение, а мы за помощь стребуем информацию. Пойдёт?

Виола кивнула, но без энтузиазма. Зато Ульрих вдруг проявил настоящий интерес:

— Ты сказал из Эгона вывозят золото. Полагаешь, то самое, которое там нашли, но не разрабатывали?

— Беспокоишься за своё добро? — усмехнулся маг, — Это правильно, надо быть хозяином.

— Да я не о том, — отмахнулся юный граф, — просто вспомнилось… Этот Лассер был не один. Тогда, когда меня туда везли полумёртвого, нам встретились разные личности, в том числе и среди наёмников. Они должны были соблюдать законы хотя бы своей гильдии, а попирали все, какие только можно. Почему бы барманскому магу-портальщику не быть с ними заодно? Да и эгонскому тоже?

— Кто-то один, — сказал Мельхиор, — либо в Бармане, либо в Эгоне. Двое — это перебор.

— Ты считаешь, что невозможно было уговорить на преступление магов сразу в трёх городах? — спросил Тео.

— Думаю, это маловероятно, — подтвердил Мельхиор, — Сразу трое — это много. Давно пошла бы утечка информации, а ведь они не первый день работают и ничего. Разве только их кто-то наверху прикрывает. Очень, очень высоко. Тогда да. Но это должен быт маг и скорее всего член коллегии, а не рядовой сотрудник. Так что предупредите Ансельма, когда будете писать ему про Малон и Резинет.

Тео понял слова мага как призыв к действию. Достал лист магпочты и стал писать, бурча себе под нос что-то неразборчивое, но явно недовольное.

Спор отвлёк мужчин от Виолы, которая тем временем молчала, кусая губы. Но в тот момент, когда послание Ансельму истаяло в ладонях Теодора, она вдруг притопнула ногой и подняла руки вверх, привлекая всеобщее внимание.

— Всё это очень хорошо и здорово, — сказала она безжизненным голосом, в котором кипела едва сдерживаемая ярость, — Ансельм, порталы, Барман и Уве Лассер. Считайте, мы нашли шайку контрабандистов. Фанфары, всеобщее ликование, поздравление от короля. Я одного понять не могу: каким образом это поможет нам спасти моего сына? Где он сейчас, по-вашему? В Брамане у Уве Лассера? В Эгоне у Гедвиге? Где-то в пути на руках у неизвестной нам ведьмы? Что нам делать? Не вообще, а конкретно для поисков Эди? Где нам его искать? Как выручать?

Мужчины внезапно увидели себя её глазами и устыдились, причём все. Слова нашёл только Теодор, остальные предпочли молчать, буравя взглядами пол.

— Девочка моя, ты во всём права. Мы отвлеклись от нашей задачи. Думаю, это потому, что она слишком сложная, умозрительно искать пути контрабанды проще. Прости дураков, не держи зла. Сейчас все соберутся и подумают о нашем мальчике. Не лично кажется, что первоначальное решение — правильное: надо выдвигаться в Эгон и как можно быстрее. Встречать нашу пропажу там.

— Если мы войдём в город, об этом тут же станет известно Гедвиге, — напомнил очевидное Ули, — Выходит, нам надо устроиться вне городских стен. Желательно так, чтобы нас оттуда даже видно не было.

Мельхиор дёрнул себя за кончик носа. Об этом он как-то забыл и теперь ему было неприятно, что какой-то сопляк оказался предусмотрительнее. А ведь графёныш прав: в город им входить никак нельзя. По крайней мере всем, кроме него самого. Его-то никто в Эгоне не знает. Кроме… кроме тех, кто похитил мальчика. Они его наверняка видели в саду у Виолы. С другой стороны, вряд ли эти персонажи будут разгуливать по Эгону в открытую, поэтому увидеть им его негде. Надо только будет узнать у Ули, где в городе находится безопасная таверна, и идти туда. Если правда то, что он слышал об Эгоне, мага в нём заподозрить некому. Будет выдавать себя за путешественника или в крайнем случае наёмника. Если мальчика привезли, слухи должны проявить это так или иначе. А он умеет собирать информацию по мельчайшим кусочкам и находить добровольных осведомителей.

— Я помню то место, где вы с Тео устроили лагерь в последнюю ночь перед тем, как привезли меня мачехе, — вдруг напомнил о себе Ульрих, — Там удобно и мы могли бы спрятаться там до поры до времени. Я добрался бы до города и выяснил, где мальчик, привезли ли его.

— Разумный план, — отозвалась Виола, — кроме одного пункта: тебе в Эгон соваться нельзя. А то вместо одного, двоих придётся выручать. Твою физиономию там, небось, каждая собака знает. Мельхиор пойдёт. Он здорово умеет разговаривать с простыми людьми, они ему что хочешь выболтают. А сейчас быстро переодеваться! Надо выезжать как можно скорее!

Все резко поднялись. Виола первая вылетела за дверь и через мгновение уже шумела в своей комнате. Тео с Мельхиором тоже поднялись.

— Нам ничего не нужно прикупить? — робко спросил Ульрих.

Он очень хотел быть полезным, но не знал как.

— Всё у нас в наличии, — пробурчал Теодор, — Жратвы если только. Но это я сейчас хозяйку напрягу, мигом соберёт пару корзин с припасами. Вот лошади…

— О лошадях я ещё вчера договорился, — спокойно произнёс Мельхиор, — сейчас велю запрягать. Восьми нет, только шесть, так что с двумя заводными поедем. Ничего?

Никто не стал ему возражать. Да и что тут скажешь? Лошадей из воздуха не слепит даже самый сильный маг.