Леди Кровавой Луны, или Охота за магическим даром

Глава девятая

– Стефания! – Графиня счастливо улыбнулась мне. – Как же я рада видеть тебя!

– Могу сказать то же самое, – я действительно ждала этой встречи.

Мариэль проследила, чтобы наши служанки оставили нас наедине, и только после этого приложила палец к губам.

– Нам столько всего нужно обсудить!

Она щелкнула пальцами, после чего подняла указательный, да сделала движение кругом.

И тут же комната наполнилась… снегом? Иней покрыл все стены и двери, запечатывая вход.

– Это… Жанетт?

Леди Денниз лишь лукаво кивнула.

– Теперь мы можем не бояться, что нас подслушают. Кстати, почему ты не прячешь Шили? – она кивнула на моего фамильяра, что до сих пор парил под потолком.

– У нас вышли некоторые разногласия.

– Просто кто-то не хочет выслушать все, что я хочу сказать! – ответили сверху.

Мариэль не стала скрывать очередной улыбки, да задрала голову к дракончику.

– Господин Шили, не соизволите спуститься, чтобы я могла как следует рассмотреть ваше преображение?

Дракон горделиво проплыл вниз, наворачивая вокруг графини широкие дуги. Словно красовался, да даровал возможность рассмотреть его со всех сторон.

– Подумать только! Дракон! Самый настоящий!

– Сотканный из Тьмы, – не преминула я вставить ложку дегтя (хотя, деготь ли это, если мой фамильяр столь редок?).

Шили только склонил голову, позволяя рассмотреть рога и уходящий дальше по хребту гребень острых шипов.

– Хорош, – польстила Мариэль. – Пожалуй, слишком хорош, – она нахмурилась и посмотрела на меня. – Стефания, так явно демонстрировать силу Духа во дворце – не лучшая затея.

– Я догадывалась об этом… И все же, почему ты считаешь, что фамильяров стоит прятать?

Графиня вздохнула, проходя до диванчика и присаживаясь, да предложила мне также устроиться с удобствами. Разговор предстоял не быстрый, хотя за окном уже давно зажглись звезды, намекая, что добропорядочным леди пора отправляться в опочивальню, а никак не наносить визиты. Но моего бескультурья подруга, кажется, не заметила. А, напротив, лишь поощряла.

– Ох, Стефания, пока тебя не было, здесь случилось несколько ошеломительно ужасающих инцидентов! Одна из дейстисэй, маркиза Флорио, также как и ты отличилась весьма внушительным Даром. Воздуха, как оказалось. Ее фамильяр – небесная птица, которую леди Хелена Флорио решительно держала при себе. Не скрывая, разумеется. Так ее испытывали на прочность все время, пока не вмешался Его Величество! Сперва подстраивали мелкие пакости, типа «случайных» путаниц в прачечных, откуда ее платья возвращались либо севшими, отчего маркиза не могла втиснуться в полюбившиеся наряды, либо же полинявшими! Представляешь? Отдать платье нежного абрикосового цвета, а получить мшисто-зеленое, да и с разводами…

– Но каким образом это получалось? Разве в прачечные платья относят не личные служанки?

– Относить, может, и относят, вот только к самой стирке не притрагиваются, во дворце для этих дел наняты специальные работники. А они, увы и ах, очень падки на звонкую монету. Да и не уследить за всеми, представь себе, сколько модниц требует постоянного вмешательства в гардероб, дабы обновить его перед променадом! Штат прислуги пополняется, меняется и перестраивается еженедельно. Те, кто были замечены в неаккуратном обращении с дорогими тканями, просто-напросто исчезают. С неплохим задатком для открытия своей маленькой прачечной, правда уже за воротами дворцовых стен. Но разве челядь упустит шанс на возможное обогащение, когда ценой выходит всего лишь «неосторожность»?

– Допустим. Но кому нужно платить, чтобы испортить наряды дейстисэи?

– Другим дейстисэям, конечно же, – Мариэль покачала головой. – Дабы устранить конкурентку. Странно, что ты этого не понимаешь.

– Леди опускаются до такой низости? Просто чтобы в собственных туалетах смотреться более выгодно?

– Это еще малые беды, – графиня вздохнула, расправляя кружево на собственном платье. – Когда до маркизы дошло, что легче пользоваться услугами проверенных слуг, или же просто приманить имеющихся небольшим вознаграждением, дабы не оказаться голой, пришла напасть с другой стороны. Жабы и полевые мыши. Которые оказывались в покоях и шкафу Хелены. Кто-то любезно подкидывал их маркизе. Не иначе, как для прививания любви к натурализму.

Представив, что из моего собственного шкафа на меня выпрыгивает жаба, я поежилась. Так никаких нервов не хватит! Да и голос от крика сорвать можно. А унять бешеное сердцебиение?.. И впоследствии можно довести все до абсурда: при каждом открывании шкафа или двери замирать, ожидая, что на тебя либо выпрыгнет кто-то, либо же побежит прочь, махнув напоследок длинным хвостом.

– Кошмар!

– Но я не открыла наиболее опасную сторону. – Мариэль назидательно подняла палец. – Кто-то несколько раз подсыпал в еду Хелены слабительный порошок, что бедняжке приходилось сидеть взаперти по несколько дней.

– Но это уже чересчур!

Леди Денниз тяжело вздохнула и посмотрела на Шили.

– Надеюсь, этого достаточно, чтобы убедить вас скрываться?

– Вполне.

– А я бы посмотрел, как тебя пытаются очернить, – вредный дракон все еще дулся.

На мой возмущенный взор он быстро пояснил.

– Разумеется, я бы вмешался вовремя, чтобы последствия не стали трагичными.

– Лучше избегать возможных осложнений, нежели пытаться каждый раз держать удар. Мне кажется, мы еще успеем хлебнуть на официальной части Отбора. И сразу после.

– Согласна, – поддержала меня Мариэль.

Шили понурил голову.

– Хорошо. Я буду скрыт. Но все же, всегда буду рядом. Стоит лишь позвать.

Я с благодарностью кивнула, наблюдая, как дракон тает в черной дымке.

– Спасибо.

– Будешь должна, – объявила мне пустота.

– У вас весьма занятный дуэт, – графиня элегантным движением убрала серебристую прядь за ухо.

– Я надеюсь, он продлится и после Отбора. Кстати, об этом… ты, случайно, не знаешь, каким образом будет проходить ритуал? И останется ли связь с нашими фамильярами после того, как магия, дарованная Бриалом, перейдет к мужчине?

Графиня прикусила губу.

– Что касается этого… Ритуал у разных Стихий проходит по-разному. Объединяет их лишь необходимость возложить руки поверх каменной стеллы, что определит твою предрасположенность. Она является первым знаковым этапом Отбора. Уже на нем мужи понимают, какую из дейстисэй могут пригласить для последующего обмена.

– Подожди… это возложение проводится прилюдно?

– Боюсь, что да. Оно знаменует важную часть Ночи Кровавой Луны.

– Значит, другие девушки увидят Стихию, которая скрыта в других?

– Увы. Но! Лишь Стихию, ни одного намека на владение фамильяром.

Я в задумчивости потерла висок.

– Но… разве одного понимания, какой Стихией обладает потенциальная дейтисэя достаточно, чтобы сделать выбор?

Мариэль качнула головой.

– Нет, конечно. Но этого достаточно для грубого отсева. Огненный маг не захочет связываться с противоположной ему Стихией. И Водную выберет в самом последнем случае. Скорее будет нацелен на тот же Огонь или Воздух, дабы укрепить собственные позиции.

– Но Император владеет всеми четырьмя. Его не остановило противоборство магий.

– Я не исключаю, что некоторые Высшие маги захотят рискнуть. Но то будет риск. Не все способны справиться с моментом, когда противоположные по своей сути магические потоки сталкиваются. Нужно обладать огромной силой и умением развести их. И это в собственном теле! Помимо магических здесь нужны огромные физические нагрузки.

Я несколько раз хлопнула ресницами.

– Ни разу не слышала, что для обладания магией нужна физическая подготовка.

Мариэль долго на меня смотрела.

– Стефания. Порой мне кажется, что ты вообще ничего не знаешь о магии. Хотя сама являешься ее носителем. Сперва это блаженное неведение с инициацией фамильяра, к которому можно прибавить незнание, что другие дейстисэи также могут отличиться Защитниками, да и вступать с Духами в контакт. Теперь же – абсолютное неведение относительно ритуала и мужской участи в переплетении Сил…

Да, звучало действительно глупо. Словно я жила в пещере, не показывая себя солнечному свету. Но! Меня также поражали те обширные знания, которыми обладала собеседница. Ведь она – леди! А женщинам был строго запрещен вход в магический мир.

– Мои родители не посчитали нужным просветить меня относительно всех аспектов, связанных с магией. Говорили, дурной тон.

– Но ты же – дейстисэя!

Значит, за стенами нашего поместья другим дейстисэям повезло несказанно больше. И они владели нужной информацией. Которую мне приходилось собирать по крупицам, да и то украдкой.

– Я знаю лишь основы. Что во время ритуала магия, которая спит в дейстисэйе, активизируется. И она становится не просто дремлющим сосудом, а вполне может распоряжаться тем, что заключено внутри, пусть и временно. Таким образом и передает Силы мужчине. Главный постулат обряда – добровольная передача. Если тянуть ее силой, можно убить дейтисэю. – Я помедлила. – Правда даже в случае кончины есть небольшая вероятность перетянуть Потоки на себя.

Графиня отвела взор.

– Насильственное изъятие магии запрещено. Оно приравнивается к преступлению.

– Я знаю, что подобные варварские методы канули в лету. Однако упоминания о них до сих пор остались в книгах. Как предостережение.

– Но мы с тобой здесь. Именно для того, чтобы ритуал был совершен по всем правилам. Гелиан Фрайспен следит за тем, чтобы каждая девушка, отмеченная знаком Бриала, прибыла после своего совершеннолетия для высокой цели.

Ну да, как будто он, да и кто-то из его приближенных, упустят возможность укрепить свои позиции за счет таких вот особенных нас.

– Как бы то ни было… вернемся к вопросу с фамильярами. Что станет с ними?

Мариэль осмотрела комнату, покрытую снежным покровом.

– Я… не знаю.

– Не знаешь?

– Вернее, я не уверена. – Девушка сложила руки в замок. – Даже Жанетт не может сказать, что нас ждет. Фамильярам запрещено распространяться на эту тему. На их речи стоит какой-то магический блок. Не возьму в толк, отчего. Мне хочется верить, что она останется со мной… Ведь иначе для чего нужна была инициация? Не для того же, чтобы иметь возможность поговорить с Духом всего пару месяцев!

Я покосилась на Шили, но дракон при этих словах отвернулся. Молчаливо подтверждая, что данную тему обсуждать не намерен.

– Допустим. Я тоже не вижу в этом смысла. К тому же, согласно книге, которую ты мне прислала, фамильяры не завязаны лишь на магии одной-единственной дейстисэи. Они передаются в Род и могут проснуться через поколения.

– Поэтому я надеюсь. Нет, я твердо верю, что даже после обряда Жанетт останется подле меня. Как и Шили будет с тобой.

Я с благодарностью потянулась и пожала ее все еще скрещенные в замок руки, что покоились поверх шелкового платья цвета сливы.

– Оставим разговоры о ритуале. Давай поговорим о другом. Не менее важном. Кого следует остерегаться? И кому, напротив, можно довериться?

Графиня чуть приподняла уголок губ.

– В этом змеином логове? Где каждый шаг может преподнести отнюдь не приятный подарок? Иногда мне кажется, что даже стены пропитаны ядом. Оттого и, – она кивнула на белесую пелену, – не лишним будет подстраховаться. Самыми «милыми» и довольно шипастыми мне показались леди Валори Гаспар, леди Марджи Санторо, и, прости уж, близнецы Шантадес, с которыми я успела встретиться на твоем совершеннолетии.

– А упомянутая ранее маркиза Хелена? Кстати, я так и не поняла, каким образом в неурядицы вмешался Его Величество.

– Леди Хелена безобидна. Она не стала отвечать на недостойное поведение. Император узнал о том, что происходит с дейстисэей случайно. Видишь ли, в день, когда она должна была быть представлена ему, ее туфли подменили. Оставив на месте на пару размеров меньше. Но не идти же на встречу с Императором босиком! И ей пришлось… воспользоваться обувью своей служанки. А та, напротив, была слишком велика. Маркиза оконфузилась, оставив на лестнице после себя довольно тривиального вида башмак. Совершенно не подходящий под дорогое убранство ее туалета. У его Величества, который оказался невольным свидетелем стыдного положения, возникли вопросы. И маркизе не оставалось ничего другого, как сознаться. Что на протяжении двух недель напасти сыпались на нее, как из рога изобилия. В результате Гелиан объявил, что с этого момента леди Флорио подпадает под его защиту. И любой вред, причиненной ей, будет расцениваться, как пощечина самому Императору.

Я поднесла пальцы ко рту.

– Так и сказал?

– Практически дословно.

– И нападки прекратились?

– Думаешь, кто-нибудь рискнул бы пойти на прямое противостояние?

– Что верно, то верно… И все же… так ли случайно леди Хелена обронила башмак?..

– Думаешь, история о том, что именно в тот день кто-то заменил ее туфли – выдумка?

– Слишком удобное оправдание. И не чересчур постыдное, если сравнивать с корсетом, который может разойтись, стоит лишь сделать глубокий вдох.

Мариэль прищурилась.

– Я об этом не думала.

– Значит, со счетов нельзя списывать и безобидную Хелену, – подытожила я. – Со змеями более-менее понятно, но что же до кроликов, на которые гадюки охотятся?

Мариэль хохотнула.

– Очень образно. И точно. Помимо нас с тобой нейтралитет держат леди Фиа Страду, Диалата Казини и Карла Матиас. Наиболее тихой кажется леди Матиас. Она чем-то напоминает мне воробышка. Маленькая, юркая и отдающая предпочтение серо-коричневым тонам в нарядах. Держу пари, ее Стихия – Земля.

Поговорив еще немного, определив места, где завтра можно пересечься, я была несколько обескуражена, услышав, что обеденный час обязателен для посещения всеми дейстисэями. Мужчины также могли присутствовать на банкете, однако предпочитали дожидаться бала, дабы раньше времени не терять силы впустую (вдруг выберут девушку с противоположной Стихией?).

Договорившись, что увидимся в просторной обеденной зале, я простилась с Мариэль, да поспешила в свои покои, готовиться ко сну.

***

Когда я вернулась от Мариэль в собственные комнаты, валилась с ног от усталости. Однако все же решила проверить, на месте ли скляночки, которые отправлялись багажом без моего участия.

Открыла чемодан, который наказала пока оставить без разбора (именно за тем, чтобы сперва самой выудить чудо-снадобья), и стала перерывать внутренности. Платья, исподнее, перчатки, шкатулка… Но где же холщовый мешочек?..

Я начала перекладывать все аккуратно сложенные стопочки прямо на ковер, лихорадочно перебирая каждую вещицу. Несколько раз подняла все с места, переложив чуть дальше. Но результат оказался неизменен. Моих эссенций не было. Кто-то забрал целый пакет. Тот самый, благодаря которому я планировала осуществить долго вынашиваемый план.

Мною овладел страх.

Их забрала стража при въезде?

Они распознали, что в бутыльках из-под шампуней и гелей плескалось нечто запрещенное? Но как?.. Не открывали же каждый, в самом деле!

Тот артефакт, что помогал осматривать карету… он среагировал на порошки и мази?..

На чемодане до сих пор красовалась бирка с моим именем.

Да и я вместе со всей семьей прошла пограничный пост, удобно разместившись во владениях Фрайспена. Императору не сообщили, что одна из дейстисэй решила пронести сонные капли и изменяющий облик порошок?

Или?..

Матушка сказала, что мы будем представлены Его Величеству перед Отбором. До того, как вольемся в светское общество. Дабы в лишний раз доказать, что не посрамим аристократию, и должным образом отплатим за оказанную милость.

Что делать, если Гелиан собственной персоной загонит меня в угол с вопросами о мешочке со странным содержимым?

Впрочем… возможно, я нагнетаю. Вряд ли стражи будут докладывать о такой мелочи напрямую государю. Скорее сперва донесут командиру. А он уже… решит, что делать с полученной информацией.

Но ведь может стража и вовсе оставила улики при себе?.. Или выкинула, посчитав не разрешенной к провозу.

Я молила Бриала, чтобы судьба сжалилась надо мной, и склянки действительно сгинули, не получив огласки.

Но как часто Бриал отвечает на мольбы тех, кто обращается к нему в столь неурочное время?..