Леди Кровавой Луны, или Охота за магическим даром

Глава четырнадцатая

Я не заметила, что с другой стороны площадки уже имелся гость.

– Лорд Оринор?.. Не ожидала встретить Вас здесь.

– Аналогично.

Мужчина подошел ко мне, уже знакомо возвышаясь на целую голову.

– Мне кажется, или Вы меня преследуете?

Я не заметила хитрый прищур, и возмущенно всплеснула руками.

– А может, это Вы знали, что девушки приходят подышать свежим воздухом на крышу, да поджидали? Ведь как удобно: выход всего один!

Ну да, и Фелиция осталась стоять за дверями, чтобы дать побыть мне в одиночестве. Вот только одиночества не случилось!

Герцог, не скрываясь, растянул губы в плотоядной улыбке.

– И как удачно, что в расставленные сети попались именно Вы, не разменивающаяся на ложные словесные реверансы, южанка.

Я вздернула подбородок.

– Да, Вам несказанно повезло. Ведь теперь Ваш вечер будет скрашен образованной и воспитанной леди.

– На счет последнего я бы поспорил, – он хитро хохотнул. – Обычно благовоспитанные леди не позволяют себе так резко высказываться в обществе малознакомых джентльменов.

– Разве мы всего лишь прохожие? По крайней мере, мы приходимся друг другу возможными коллегами по предстоящему ритуалу.

Герцог покачал головой, делая шаг дальше, чтобы опереться двумя руками о шершавый парапет, захватывая меня в живой капкан. Он навис сверху, приближая свое лицо к моему.

– Значит, мы уже не чужие, Вы это хотели сказать, Стефания?

– Я… всего лишь указала Вам, что… не Вам решать о степени моего воспитания! Будьте уверены, я получила лучшее образование! Приглашенные репетиторы на славу потрудились, обучая меня науке.

– Ох, какая бравада. – Он подошел порочно близко. – Значит, пытаетесь уверить меня, что знакомы с этим миром?

– Я… предполагаю, что это так.

Он хмыкнул и выдохнул практически в губы:

– А что Вы знаете о науке любви?

Я уперла руки в шершавую ткань камзола.

– Милорд! Прошу соблюдать правила приличий! Вы забываетесь.

Он даже не шелохнулся.

– Знаешь, Стефания, – вдруг резко перешел на «ты» Его Сиятельство, – а ведь ритуал по передаче магии можно проводить несколькими способами. И один из них – через постель.

Я задохнулась с очередным возмущением от расположения в непосредственной близости его твердого тела, от которого я ощущала исходящее тепло. И начала заливаться краской. Воздуха, пусть мы и стояли на продуваемой площадке, стало вдруг катастрофически не хватать.

– Н-но ведь есть и второй способ. Не требующий столь тесного контакта?

Я била наобум. Поскольку действительно не могла знать наверняка.

Он едва ощутимо скользнул губами по моим губам, это и поцелуем-то назвать сложно, скорее таким образом хотел подразнить, прежде чем отстранится.

– Безусловно. – Он сделал несколько шагов, разрывая между нами дистанцию.

То ли сам пришел к выводу, что нас могут увидеть, и тогда слухов не оберешься, то ли до него дошли мои призывы к благопристойности.

И мне кажется, что ни первое, ни второе. Герцог просто решил продолжить игру в другой плоскости.

– Однако я все больше склоняюсь к постельным утехам. – Серо-голубые глаза сейчас напоминали грозовое небо, очень ярко подчеркивая внутреннее сияние, которое шло из мужчины.

Я не нашлась с ответом, чувствуя, как вслед за щеками начали гореть уши.

Не нашла ничего лучшего, чем отвернуться от него, уперев взор к горизонту, наблюдая за медленно затухающим закатом.

– Я… предпочла бы выбрать иной способ.

– Чем на самом деле вызван гнев Фрайспена к вашей семье?

Этот брюнет не переставал удивлять меня.

Пришлось повернуть голову в его сторону, герцог остановился слева от меня, облокачиваясь предплечьями на каменную кладку.

– Простите?

– Я предпочитаю выслушать историю от непосредственных участников, прежде чем делать выводы. От Гелиана я успел разведать слухи, теперь хотелось бы узнать… правду.

Я не выдержала, вновь взглянула ему прямо в глаза, пытаясь в них найти подсказку.

Герцог говорил об Императоре, как о равном. Совершенно не преклоняясь перед властьимущим.

Да, я знала, что Оринор с Гелианом были вроде бы как в родстве, но оно было довольно далеким, чтобы так панибратски относится к действующему монарху.

Они… дружат?.. Или, напротив?..

– Вы не боитесь высказываться так открыто?

– Ох, ты опасаешься, что нас подслушают? – он вновь улыбнулся и приподнял одну из рук, чуть крутанув запястьем.

Моего лица коснулась свежая струя воздуха, выбив из прически прядь… а после змейкой нырнула в декольте, послав по телу волну мурашек.

– Я – маг Воздуха. А воздух – структура весьма интересная. Кроме полюбившихся детворе фокусов с передвижением предметов и левитацией, хорошо владеющий Воздушной Силой мужчина может удивить умением распоряжаться кислородом под водой или в замкнутых пространствах. – Он помедлил, – воздух можно использовать и по-другому. Например, заглушать любые слова, которые вылетают изо рта. И тебя будет слышать лишь собеседник, находящийся в паре шагов.

Значит, герцог способен собственными силами сотворить поле, подобное тому, которое раз за разом для меня предоставляет Шили?

Занятно.

– Как удобно.

– Не спорю. Так что там с вашей историей?

Я не знала, можно ли ему доверять. И правду ли только что услышала? Возможно, Его Сиятельство просто пытался вывести меня на откровения? Проверял, так ли легко я поддаюсь на провокации?

– Какой смысл ворошить прошлое? Что бы ни произошло между семьей Рианесс и предком нынешнего Императора, оно осталось позади. И мы, хотели того или нет, почти четыре сотни лет вынуждены были безропотно нести бремя опалы. От того, что я произнесу пару фраз, ничего не изменится.

Оринор покачал головой.

– Все же ты – удивительная.

Он оттолкнулся от края, отряхивая камзол.

– Жду не дождусь официальной церемонии.

Он кивнул мне на прощание, оставив на площадке в желанном одиночестве. Вот только почему я продолжала в уме прокручивать последнюю фразу?

О какой именно церемонии он говорил? О бале? О Стелле? Или о непосредственной передачи магии?..

Я вновь покраснела, вспоминая слова о постельных утехах и моих знаниях относительно любовной игры.

Этот дикий мужчина все больше заставлял меня волноваться.

Или это было не волнение?

Скорее… предвкушение? Следующей встречи. И такого же насыщенного эмоциями и переживаниями разговора.

Герцог умел завладевать вниманием, вытаскивал наружу желания, о которых я, признаться, и не ведала.

Ведь сейчас я продолжила стоять, глядя вдаль и поднеся пальцы к губам, обдуваемая ветрами со всех сторон. И почему они вдруг стали такими колючими и холодными? Когда мы говорили с Оринором, ветерок был ласков, возможно, чуть игрив, но совершенно не впивался в кожу, как мороз.

С его уходом волшебство одиночества перестало играть красками. Так что я тряхнула головой, обхватила себя руками, да поспешила к Фелиции, которая смущенно отводила взор. Она-то видела, как отсюда вышел герцог. Посчитала, что я специально отправилась на свидание с ним?

Думала, разуверить, но не стала. Пусть думает, как хочет. Все же Оринор Даубричский – мой… маг для проведения ритуала. Значит, и наше общение лишь поощрительно.

***

Погрузившись в горячую ванную, я откинула голову на высокий склон белоснежной подставки, когда у Шили лопнуло терпение.

– Может, поговорим?

Я даже не стала открывать глаза.

– Подглядывать за леди, когда она принимает водные процедуры – дурной тон.

– Ой, чего я там не видел!

Пришлось приоткрыть один глаз.

– С каких это пор ты подсматриваешь за мной, когда я в чем мать родила?

– Может, с момента твоего рождения? Знаешь, Стефания, люди – весьма хрупкие создания. Особенно когда сбрасывают с себя подобие защитного кокона, называемого одеждой. Вот раньше были латы. Там да, поди доберись до кожи, пока протаранишь металл. А сейчас… – если бы мог, дракон явно по-человечески развел бы руками.

Я зачерпнула ладошкой горсть пены, да кинула в дракона. Невесомые пузырьки, разумеется, не долетели до адресата, но мой жест он оценил.

– О, мне нравится твой воинственный настрой. Об этом мы тоже поговорим. Но давай сперва обсудим прошедшие восемнадцать лет.

– Что именно ты хочешь от меня услышать?

– Начнем с благодарности. Может, скажешь пару раз «спасибо» за то, что дожила до совершеннолетия? Хотя попыток свернуть с жизненного пути, отправившись к праотцам, у тебя было… дай-ка подсчитать… Ах, да, я же сбился после сотни!

– Не преувеличивай, Шили. Я не могла так много раз оказываться на краю.

– Хочешь, перечислю? Началось все еще с младенческой постели. Когда матушка оставила тебя в кроватке…

– Я помню, ты спас дом от пожара.

– Нет-нет, милая. Тогда ты впервые осознанно увидела меня. Я же говорю о времени, когда твои ясные глазки еще не могли сфокусироваться. О первых днях твоего пребывания в этом мире.

Пришлось открывать второй глаз.

– Ты… спас меня, когда я только родилась?

– Можно, конечно припомнить с десяток случаев, пока ты еще находилась в утробе у леди Тианы, но зачем мелочиться? Ты ведь считаешь себя полноценным человеком с момента первого вдоха…

– Стой-стой! Я… могла не появиться на свет?

Шили фыркнул.

– Случаев было предостаточно. Знаешь, почему девушек с меткой Бриала на весь Дарт-Адаар рождается каждый год так мало? Да поскольку не каждая женщина может выносить дитя, одаренное магией. Твоя матушка, конечно, замечательная, и все такое, но ее чрево не готово было к вторжению Божественной благодати. С чем я был крайне не согласен. Мне надоело ждать, пока в вашей семье появится очередной Хозяин. И я решил взять все в свои руки. Присматривал за тобой с первых мгновений.

Я была поражена.

– Ты… охранял меня… все это время…

– Ох, проняло? Неужели. – Шили выпустил из пасти облачко Тьмы.

– Мне не хватит слов благодарности, чтобы описать, как я должна тебе. – Я протянула руку, подзывая дракончика к себе. И попыталась погладить его, хотя получилось довольно странно. Пальцы покалывало от энергии, в которую фамильяр был окутан. – Спасибо тебе, Шили. Я очень признательна. Я даже не предполагала, что своей жизнью обязана тебе… так сильно.

Дракон млел под неумелой лаской.

– Говори мне это почаще. И не забывай.

– Прости меня.

Шили вопросительно поднял мордашку.

– К прощению я думал перейти вторым пунктом.

– Прошу простить меня за то, что принесла тебе столько страданий.

– Я бы выразился несколько иначе. Сколько работы ты мне принесла. Сверхурочной.

Я не смогла заставить губы оставаться беспристрастными, они дрогнули в улыбке.

– Очень интересная формулировка по спасению жизни.

– Но ведь это действительно наша работа. Фамильяры должны защищать Хозяев.

– А почему?

– Просто… так заведено, – дракончик вновь взмыл в воздух. Мы питаемся вашей магией, а в обмен следим, чтобы никто не свернул себе шею.

– Подожди, ты питаешься моей магией?

– Ну да. Зачем же мне еще постоянно находиться рядом? Я не мазохист, знаешь ли.

– Но… обряд передачи магии мужчине…

– Разве ты хочешь расставаться с собственными силами?

– Я – нет, но как же другие дейстисэи?

Шили замер.

– Кажется, я сболтнул лишнего.

И этот Защитничек развоплотился, присоединяясь к темнеющим стенам.

– Эй! Мы еще не договорили! Шили! Ты же сам хотел пообщаться!

Но дракон молчал.

– Шили!

Мариэль говорила, что фамильяры не могут раскрывать секреты относительно будущего ритуала. Шили же нашел способ обойти систему? Намекнул, что будет, если я действительно передам причитающуюся мне магию кому-либо.

Он уйдет. К тому, кто будет подкармливать его приемлемой пищей.

Я посмотрела на полочку возле окна, куда выставила единственные пузырьки, что удалось сохранить. Как мне претворить в действие свой план?

Тем более если за ритуалом будет следить герцог, который оказался совершенно иным, нежели я себе представляла.

Он не изнеженный аристократ, который плюнет на сорвавшийся обряд. И не поверит, что не сумел удержать Силы в своих руках.

О, нет, он начнет преследование. И доберется до той, кто посмела бросить ему вызов.

Он найдет меня.

Что же делать?

С магией расставаться я не хочу. Все же планы на нее имелись. И терять Шили я не намерена.

Но как провернуть все так, чтобы и Оринор остался удовлетворен пополнением коллекции из Даров Бриала?