Леди Кровавой Луны, или Охота за магическим даром

Глава восьмая

Лимос встретил нас сумерками. Над городом раскинулся всеми красками желтого, оранжевого и лилового красивейший закат, отражаясь во многочисленных окнах добротных каменных особняков, что стояли на достаточном удалении друг от друга в окружении личных зеленых садов. В придворцовом районе все просто кричало о состоятельности тех, кто выкупил земли на этой территории. Я боялась даже предположить, во сколько мог обойтись такой вот милый особняк на три этажа с красной черепичной крышей и аккуратными ставнями, выкрашенными в темно-коричневый. Или вот тот, что пониже. Всего два этажа, но зато перед ним имелся собственный фонтан. С изображением уже знакомой мне нимфы. Лицезрение столицы натолкнуло на вполне разумные выводы.

– Скажите, а этот район… он отведен для семей мужчин, отмеченных магическим даром?

Маман, которая недовольно поджимала губы на мое явно неприличное любопытство (ну как так можно, глазеть в окно, отодвинув занавеси!), лишь вздернула подбородок. Отвечать пришлось папеньке.

Барон Рианесс сегодня выглядел моложе своих шестидесяти лет, гладко выбрит, посеребренные виски в полутьме кареты практически не угадывались, как сглаживались и многочисленные морщины, что оставили отпечаток на благородном лице. Арбер улыбнулся мне, его совершенно не смущали ни мое поведение маленькой девочки, впервые увидевшей огни столицы, ни вопросы, не принятые в нашем обществе.

– Да, милая. Ближайшее окружение Его Величества разделили честь жить возле Его покоев. А магия… лишь приятное дополнение к высокому званию. И тугому кошельку, разумеется.

– Арбер! – мама возмущенно округлила глаза.

– Я всего лишь говорю прописные истины, – сразу пошел на мировую отец. – К тому же, любовь моя, мне кажется, ты слишком строга к детям. Эта поездка для них – открытие. Не стоит чересчур туго затягивать пояс… на шее, – последнее он добавил уже едва слышно, однако Тиана распознала, и еще больше пришла в негодование. Папенька удостоился совершенно неприличного жеста от маман – она легонько ударила его по плечу сложенным веером.

Значит, нервничает. Не может не нервничать. Все же пребывание в Лимосе открывало для нас слишком много дверей. И от нашего поведения (читай – моего), зависело будущее семьи.

Я предпочла снова умолкнуть, пряча довольную ухмылку.

Все же не каждый день удается застать маменьку врасплох. Да до той степени, что она так явно начинает показывать свои эмоции. Что достопочтенная леди должна скрывать.

Когда карета прокатила дальше, сменяя ровные улочки на широкую площадь перед кованными золотыми воротами, отделяющими городскую черту от резиденции Фрайспена, нас остановили. Стража.

Прежде чем позволить нам проехать дальше, бравые мужи проверили мою метку, документы родителей и мое родство с ними и Сезарио, прошлись какими-то непонятными приборами в виде вытянутых не то палок, не то сильно укороченных весел над нашим багажом, наверняка желая заприметить недозволенное. Я задержала дыхание. Но личный ридикюль обошли стороной. И позволительно махнули, пропуская карету через врата, что отворились по мановению мага Воздуха.

– У них даже привратники маги, – восхищенно заметил брат, за что леди Тиана шикнула на него, призывая к тишине.

Как будто нас могли услышать в карете!

Впрочем… я не удивилась бы. Эта территория, которую я уже не решалась рассматривать за шторками (успею еще полюбоваться, все же до самого Отбора у нас оставалась пара дней), была подвластна самому сильному магу современности. Кто знает, на какие ухищрения он идет, чтобы сохранять власть в своих руках? К тому же двор – прекрасное место для подковерных интриг, шпионажа, адюльтеров и прочих ядовитых средств общения аристократии. Что такое прослушка в огромном поместье? Всего лишь необходимость, одна из многих.

Стоит следить за тем, что я говорю.

Я скосила глаза на колени, на которых примостился дракончик, не желая исчезать. Он то и дело пытался заводить разговор со мной, однако я стойко игнорировала его инсинуации. Все же в непосредственной близости от родственников разговаривать с Тьмой, которую вижу и слышу только я одна, да когда на носу важнейший день в нашей жизни… не стоит бередить душевное спокойствие матушки и папеньки. О Сезарио я не переживала, братец привык к моим выходкам, и напугать его разговором с пустотой – все равно, что прихлопнуть комара, пожелавшего полакомиться свежей кровью. Словом, Сезарио и бровью не повел бы.

Когда карета в очередной раз остановилась, лакеи помогли нам спешиться. Облачены они были в форменные ливреи зеленых цветов, на левой стороне у каждого был вышит герб с изображением пятилистного клевера, где каждый из лепестков был отдан под определенную Стихию, а пятый олицетворял самого Императора, что держал в руках Великую магию.

Поэтому маман запретила брать платья зеленого цвета, да оставила собственные любимые туалеты, что так выгодно оттеняли глаза? Чтобы не вставать в один ряд с обслугой?

Я в который раз посмотрела на леди Тиану, которая шла, прямая, как жердь, да смотрела, казалось, только перед собой, и мысленно качала головой. Сколько нюансов она продумала, прежде чем очутиться в Лимосе! И ведь не сгорела со стыда, когда пришлось самостоятельно выпрашивать приглашение. Выстояла. Ради нас.

Значит, мне нужно не сплоховать.

И обставить все так, чтобы моя семья получила необходимые денежные средства, наладила контакты… да временно позабыла о моем существовании. Пока мне самой не станет выгодно, чтобы обо мне вспомнили.

Комнаты, которые нам милостиво предоставили для временного проживания, поражали роскошью. Куда ни кинешь взгляд – везде позолота: и на массивной люстре, и в рамах, заключающих в свои крепкие объятья картины с изображением пасторальных пейзажей, даже дверные ручки, и те были выплавлены из драгоценного металла! Я не удивилась, когда туалетная комната встретила меня тем же золотым блеском. Краны и вентили, как и гнутые ножки ванной отливали золотом.

Если абстрагироваться от явного желания показать гостям свою состоятельность, дом Императора производил впечатление… самого обыкновенного поместья. Да, большого, с кучей коридоров, лестниц, пролетов, башенок, вспомогательных строений и просто колоссальных территорий, включая сады, бассейны, фонтаны и прочие прелести ландшафтного дизайна. Но, по сути, замок Фрайспена представлял из себя огромное поместье. А, привыкшая к витиеватым переходам в семейном замке Арабеллы, я смогла умерить восторг, и лишь с живым злорадством отмечала, сколько слуг должно гнуть спины, чтобы содержать такие объемы в чистоте и порядке.

Нам выделили три комнаты. Одну для родителей, вторую Сезарио, и третью – мне. Вот только… меня отделили от остальных членов семьи, поселив в крыле дейстисэй. То есть, мы оказались не просто на разных этажах, нас разделяли стороны света. Если я рассматривала сейчас спальню в восточной части дворца, мои родственники обустраивались в западном флигеле.

Так почему же я подумала, что во всех комнатах преобладало золото? Просто после того, как в должной мере отдала дань прозорливому изучению собственных комнат, отправилась на поиски родни. И едва не заблудилась по дороге, пришлось несколько раз возвращаться в коридоры, сворачивая в противоположном направлении.

Приставленная ко мне служанка безропотно следовала за мной, боясь даже слово молвить, не то, чтобы предложить просить помощи у других.

Ничего, она освоится.

Да, матушке пришлось срочно пригласить на службу молоденькую служанку, которой едва ли стукнуло пятнадцать, чтобы она сопровождала меня. Нарису взять, увы, не удалось. Ее совершеннолетний возраст ставил запрет за пресечение границ в крыло дейстисэй. Странная градация, причины которой никто не мог мне толком вразумить.

Сейчас миловидная девчушка с косами, уложенными в подобие короны на голове, шустро шагала за мной, соблюдая дистанцию в принятые три корпуса. Фелиция зарекомендовала себя как исполнительная и ответственная служанка. Прически выходили у нее также споро, как у личной камеристки Арабеллы, а платья она готовила с тщательностью, утирающей нос уже умелым фрейлинам.

Нужно будет договориться с ней, пусть разузнает все об устройстве дворца. Да заведет знакомство с другими служанками. Может, сможет выудить из них какую информацию. И следовало найти Мариэль Денниз. Если Мариэль выскажет свои наблюдения с точки зрения гостьи, то Фелиция проникнет глубже, туда, где аристократам вход не писан. А, значит, и услышать сможет больше.

Я так разогналась, что едва успела остановиться, когда из-за угла в коридор вышел… серый камзол. Ведь сперва я увидела лишь его, практически уткнувшись носом в серебряную нить.

Кто-то придержал меня за плечи, довольно жестко заставив остановиться.

– Куда Вы так спешите? – услышала над головой и вынуждена была поднять глаза на владельца голоса с хрипотцой.

Говоривший мужчина взирал на меня сверху-вниз покровительственно-небрежно. Словно я – всего лишь надоедливая мышь, которая топчется по его чулану, да никак не может найти выход.

Холодные глаза, под стать одеяния, лишь слегка уходящие в синеву, совершенно возмутительная щетина (и это в Императорском дворце!), и падающие на высокий лоб темные волосы. Напротив, обстриженные!

Кто бы это ни был, ему было плевать на принятую моду. Вместо длинной шевелюры, собранной в целомудренный хвост – короткая стрижка. Вместо гладко выбритых щек – поросль, взявшая в плен подбородок и пространство над губами, и убегающая дальше, к скулам.

Возможно, незнакомец и был красив, все же один рост заставлял трепетать перед ним, да и разворот плеч внушал неосознанный страх, но… попрание морали прямо перед Фрайспеном?!

Или Император по какой-то причине отсутствует в собственном имении?

Как бы то ни было, но… слухи! Ведь одного его вида должны пойти слухи!

Я предусмотрительно сменила дорожное платье, да надела любимые атласные перчатки, что привычно скрывали метку. И выглядела сейчас вполне благопристойно. Разве что чуть броско, но то матушка! Она выбирала цвета для моих платьев. Не позволила высказать собственное мнение даже в такой малости.

Я промолчала. И разрешила ей разгуляться. Все же она ждала этого дня поболе моего, еще с момента, как лекари сообщили, что она ожидает во чреве девочку. Пусть на момент беременности леди Тиана и не была уверена, что ее дочь унаследует Дар Бриала, однако всей душой верила в лучший исход. И ее молитвы были услышаны.

Я отступила на шаг, чтобы не взирать на мужчину, слишком уж задирая голову.

– Прошу меня извинить.

Мужчина хмыкнул и мазнул по мне и застывшей позади служанке быстрым взглядом.

– Будьте аккуратнее, мадмуазель. Не хотелось бы, чтобы Ваше прелестное личико исказила гримаса боли.

Бросил довольно холодно, практически безразлично, после чего едва заметно кивнул на прощание, и прошествовал дальше. Оставив меня стоять, совершенно не понимая, что произошло.

Мой первый диалог с гостем Императора оставил после себя неприятный осадок.

Шили, который отказался исчезать, все еще летел рядом со мной (не иначе, в наказание за то, что не дала ему высказаться за прошедшие годы), однако снизошел до того, чтобы прибиться к высокому пололку, дабы лишний раз не отсвечивать. Дракон с интересом проводил незнакомца взглядом, чему-то улыбаясь. В его исполнении ухмылка смотрелась довольно жутко.

Стряхнув с себя оцепенение, я проследовала дальше. А перед глазами все еще стоял блеск серо-голубых глаз.

***

– Стефания! – маман всплеснула руками. – Я не предполагала, что нас разлучат сразу по прибытию!

– Фелиция, будь добра, принеси нам чай с пирожными.

Служанка тут же присела в книксене, да поспешила выполнить поручение, умчавшись в поисках кухни.

Я прошла по гостиной, отмечая всю ту же позолоту, и остановилась у высокого окна. У родителей, в отличие от меня, вид, открывающийся из комнаты, приоткрывал городские крыши, тогда как я лицезрела великолепный сад с посыпанными гравием дорожками, многочисленными белеными лавочками, фонтанами и беседками. Наверняка для того, чтобы в головах новоявленных дейстисэй зрели мысли к прогулке. Впрочем, я противиться желанию не буду. Сперва лишь отыщу подругу.

– Как вы устроились?

– Очень комфортно, если учитывать, что наше имя до сих пор не принято называть в одном предложении со словом «добропорядочный», – хохотнул отец. Он, в отличие от матушки, которая ходила туда-сюда, словно не могла найти себе место, удобно расположился на диване, да обзавелся очередной книжкой.

– Арбер! – баронесса укоризненно покачала головой.

– Мы будем представлены Его Императорскому Величеству до дня Отбора?

Матушка перевела внимание на меня.

– Да. Накануне. У нас есть два дня, чтобы освоиться.

– А Его Сиятельству?..

Леди Тиана все же остановилась, придирчиво осматривая мой наряд. Кивнула чему-то, и только после этого удосужилась снизойти до ответа.

– Я отправила записку герцогу. Ожидаю ответа.

И, словно в продолжение разговора, в дверь постучали. Получив дозволение войти, в комнату вплыло милое создание: белокурая девушка в форме горничной. Сделав книксен, она подошла к маман, передавая ей сложенный вдвое листок.

– Господин Оринор просил передать Вам, миледи.

Мамуля сразу же открыла записку. Но по мере пробегания глазами по строчкам, ее лицо становилось все более хмурым.

– Благодарю. Вы свободны.

Я видела, каких трудов ей стоило сохранить достоинство и ответить наиболее ровно. Но, как только дверь за блондинкой закрылась, баронесса вспылила, комкая бумагу в руках.

– До нас снизошли! Подумать только! Он так и написал! И в приказном тоне разрешил явиться под светлые очи!

Я подошла и выудила из крепкой хватки достаточно пострадавшую записку.

– В ответ на Ваше прошение, сообщаю, что волен снизойти до положительного решения. Прибыть с кандидаткой на роль дейстисэи – завтра по полудню, перед обеденным временем, в галерее воинской славы. В случае опоздания буду расценивать данное действо за отказ в дальнейшем смотре на Отборе.

Я не удержалась, и поступила в точности как матушка, безжалостно смяла ни в чем не повинный листок.

– Да кем он себя возомнил?!

Отец кашлянул.

– Милая, не забывайся, пожалуйста.

Я понизила голос, поглядывая в сторону двери.

Да даже если нас подслушивают, разве можно скрыть свое негодование?! Да какое негодование, скорее гнев, ярость!

Герцог унижает нас прямым текстом, явно указывая на место, где находится Он. И говорит, что такая важная персона не намерена терять время на каких-то там опальных лордиков.

– Отец, скажи, вероятно, я запамятовала. Но неужели кроме герцога Даубричского не сыскать во всем Дарт-Адааре подходящей кандидатуры для предстоящего ритуала?

Папенька нахмурился.

– Стефания… – он потер виски, откладывая книгу. – Лорд Оринор, как ни посмотри, обладает наиболее полными качествами, отвечающими нашим стремлениям.

Ну да, здесь и высочайшее положение, и власть, и деньги.

Но кто же знал, что кроме того, снобизм, высокомерие, зазнайство, да и просто гнусное поведение! К совершенно незнакомым людям!

Мои желания относительно окольцевания данного герцога таяли, как снег на солнце.

Я взглянула на матушку, та готова была разве что не крушить все подряд. Хорошо вернулась Фелиция с подносом. Да начала расставлять на столике чашки, пузатый чайник и маленькие круглые прелести – пирожные, покрытые шоколадом.

– Ах, что это? – решила переключить внимание на более приятную тему.

Взяла одно из лакомств, отправляя прямиком в рот. За счет маленького размера удалось проглотить яство за раз.

– Изумительно!

Маман тоже аккуратно поддела с расписной тарелки сладость, не смогла удержаться от замечания:

– Я думала, предложат менее калорийные десерты. Если во дворце постоянно кормят столь… – она проглотила кусочек, – ох, да это божественно! Арбер, попробуй!

Папа послушно взял одно из угощений.

– Недурно, весьма недурно!

– Но такими темпами можно располнеть, – матушка покачала головой, с сожалением глядя на полную тарелку. – Стефания, я настоятельно рекомендую тебе ограничиваться в сладком.

Чтобы влезть в платья, разумеется. Как будто фигура поплывет за пару дней!

– Как скажешь, мама.

Однако я взяла очередное лакомство, разрешая себе эту вольность. Пока леди Тиана не сделала знак Фелиции, чтобы та убрала остальные вкусняшки.

– Значит, нам следует подготовиться к встрече с Его Сиятельством. – Вернулась к теме маман. – Сперва узнать, где расположена галерея воинской славы. Да и рассчитать время, необходимое для преодоления расстояния до нее.

Я мученически вздохнула.

– Пожалуй, я предпочту оставить это дело на вас, если не возражаете.

– Но чем ты сама будешь занята?

– Хочу отыскать Мариэль. Графиня пребывает при дворе уже достаточно долго, чтобы дать пару важных советов. Фелиция, – подозвала служанку, – тебе удалось понять, как здесь устроена связь между корпусами?

Девушка тотчас закивала. Все же отрабатывает свое жалование она старательно. И путешествие на кухню должно было стать первым испытанием.

– Миледи, за каждым этажом следят ответственные Смотрящие, мы видели их по пути сюда. Отличаются от прочих слуг дополнительной нашивкой на рукаве. В их ведомство входит учет каждого жителя, расположенного в комнатах данного этажа. Если обратиться к Смотрящим, можно сэкономить время на поиски.

Я обернулась к родителям, молчаливо благодаря за выбор сопровождающей меня компаньонки.

– В таком случае, узнай, где расположены покои графини Денниз. Да проси об аудиенции.

Девушка расторопно присела, после чего поспешила исполнить поручение.

– Если с моим представлением все разрешилось, что на счет Сезарио?

Отец с удовольствием цедил ароматный чай.

– Ему некуда спешить, милая. Дождемся дня Отбора, когда ты выйдешь в свет, там и Сезарио явит себя во всей красе.

– В нашем случае лучше погодить, – признала мама. – Да присмотреться к девушкам, прибывшим по воле Императора.

Разговор плавно перешел на планировку дворца, близрасположенные сады и возможности для выращивания винограда. Я практически перестала участвовать, лишь изредка вставляла замечания, отойдя к окну.

Меня беспокоило ближайшее будущее. И первая встреча с герцогом.

Если в одной лишь записке он явно давал понять, что не нуждается в дополнительной дейстисэе, как же произвести на него впечатление?

На благо, долго Фелиции отсутствовать не пришлось, она вернулась, отрапортовав, что Мариэль Денниз ожидает меня в своих комнатах, что оказались практически вплотную приставлены к моим.

Попрощавшись с родителями, которые также решили проинспектировать дворец, я вновь шагала по широким коридорам. Уже не спеша. Вновь столкнуться с неприятными личностями, которые одним взглядом готовы растоптать твое достоинство, совершенно не входило в планы перед встречей с подругой.