Леди Кровавой Луны, или Охота за магическим даром

Глава десятая

Утро не предвещало ничего хорошего. Тяжелые серые тучи за окном и довольно сильный ветер, гнущий деревья, намекал, что к полудню разразится нешуточный дождь.

У меня итак после обнаружения пропажи драгоценных баночек был мысленный упадок, да и мандраж от скорой встречи с тем, кого я планировала то очаровать, то женить на себе, а то и вовсе лишь использовать, никуда не делся. Его Сиятельство дал срок до обеденного времени. Чтобы привести себя в порядок, и понять, как следует преподнести собственную фигуру.

Мариэль сказала, что леди Хелена – сильная дейстисэя с Воздушным Духом. Не значит ли это, что она – моя главная конкурентка?.. На которую за пренебрежение осторожностью с демонстрацией могущественного Защитника ополчились те, кто также прошел проверку от собственных фамильяров. И те, кто предпочел скрыть их.

Что имеем: я не знаю, сколько девушек имеет при себе фамильяра. Сколько из них творили козни против маркизы Флорио. И кто теоретически способен навредить мне.

Близнецы Шантадес? Их можно исключить, девушки не видели Шили. Значит, не обладали нужной Силой. Как воли, так и магии. Но Мариэль причислила их к «гадюкам», способным насолить. Бесятся от бессилья? Вполне в их стиле.

Тихоня с даром Земли? Если, конечно, Денниз правильно определила предрасположенность леди Карлы. Ее можно также не опасаться. Наверное. Следует присмотреться к девушке на обеде.

А вот остальные… леди Валори Гаспар, Марджи Санторо, Фиа Страду, Диалата Казини. Четыре девушки, способные вызвать мигрень. Пусть Мариэль и отнесла Страду и Казини в число «нейтральных», лишь Карлу она выделила особо. А, значит, остальных держит на вооружении.

Получалось, в этом году на отбор прибыли девять девушек, считая меня. Но до самого бала еще два дня. Вероятно, список может пополнится. И крупно. Согласно слухам, в предыдущие года насчитывалось до пятидесяти претенденток на высшие блага от аристократов.

В спальню заглянула малышка Фелиция.

– О, миледи, Вы уже проснулись! А я как раз шла Вас будить. Ванная готова. Я взяла на себя смелость добавить персиковый парфюм в воду. Все же Вам предстоит важная встреча сегодня.

– Да, нужно выглядеть на все сто, – я выбралась из постели, направляясь через гостиную в ванную комнату.

Странное расположение они, конечно выбрали. Обычно туалеты строились вплотную к опочивальням. Здесь же – неясный мне проход. Как будто незримый архитектор предполагал, что некая леди будет дефилировать перед сидящим на диване гостем в одном лишь халате.

Выбросив из головы странную картину, я с удовольствием опустилась в горячую воду, отдаваясь заботливым рукам Фелиции. Пока девушка мыла мои волосы, я нанесла на лицо увлажняющий крем. Следует добавить немного сияния, да освежиться, если хочу сразу же понравиться герцогу.

После водных процедур с удовольствием перекусила, да вовремя, пришла служанка матери, сообщая, что родители ожидают меня. Пришлось спешно допивать свежевыжатый яблочный сок, да следовать по лабиринтам коридоров.

Я была готова, что маман может забраковать выбранное платье, но чтобы заставить возвращаться и менять абсолютно весь образ?!

Ее не устроила ни прическа, ни макияж, ни фасон наряда.

– Мы же с тобой обсуждали! Первое впечатление – безумно важно, Стефания! Не стоит выбирать лимонное платье, его оставим для обряда. Алое – на сам Отбор. А для встречи с Его Сиятельством подойдет синее. С прической тоже не мудри, легкие волны, заколотые у висков. Нужно показать твою свежесть и невинность. Чтобы наиболее остро сконтрастировать на балу. Там – только высокая прическа с убранными вверх локонами, голые плечи и утягивающий корсет. Кричащий цвет платья лишь подчеркнет твою знойную красоту. Герцог должен увидеть, что на тебя обращают внимание и другие джентльмены. А пока… пусть польстится на юность. Шокировать мужское воображение –порой лучше, нежели идти на поводу у принятых правил.

Так что мы с Фелицией вынуждены были прошествовать обратно в покои, в который раз сетуя на отдаленность корпусов.

Родители же вынуждены были остановиться перед широкой лестницей, которая вела в сторону этажа, выделенному для проживания дейстисэй. Дальше их просто-напросто не пустили!

Мужчина в зеленой униформе непреклонно пресек их попытки прошествовать за мной и Фелицией.

– Боюсь, я вынужден просить вас остаться здесь. Проход в данный флигель возможен лишь для избранных магией Бриала дев и их юных помощниц.

– Но леди – наша дочь!

– Закон един для всех, – стоял на своем страж.

Я обернулась, наблюдая, как лицо матушки начинает покрывать краска.

– Я обернусь быстро, – пообещала, да погнала Фелицию вперед, готовить платье.

Но уже за следующим углом меня окликнул знакомый звонкий голос.

– Ох, баронесса Рианесс! Какая встреча!

Ко мне шли недавно упомянутые в беседе с Мариэль близнецы.

Алетрис окинула мой наряд быстрым оценивающим взглядом.

– Стефания, неужели мое платье так запало тебе в душу в прошлую нашу встречу, что ты также решила отдать предпочтение лимонной парче?

Я мысленно выругалась. Вот же… совпадение! А я не придала выбору тканей и цветов должного значения, пропустив мимо ушей мамины сетования, что старшая из дочерей Гинир смотрелась очень неплохо в данной композиции.

– Отменный вкус не отменяет возможность использования данного оттенка лишь вашей семьей, маркиза.

– Верно, – блондинка прищурилась. – Не ожидала, что ты приедешь загодя. До дня Отбора еще два дня.

– Он уже послезавтра, – поправила сестру Розари, но тут же исправилась. – Но соглашусь с Алетрис, я также удивлена. Ваша семья… разве это вышло не расточительно?

Я нахмурилась.

Вот так поворот. За время, пока сестрички обосновались в столице, они напрочь потеряли ту малую долю учтивости, за которой прятались ранее. Теперь не скрываясь показывают коготки.

Так ткнуть носом в далеко не лучшее состояние нашего капитала?

Разумеется, присутствие при дворе предполагало ежедневную смену платья. Иначе можно потерять лицо.

Но мы ведь готовились к этому дню не пару дней! Шли к Отбору годами. И накопленные средства без жалости пустили на лучших модисток.

– Приличные леди не задают подобных вопросов, Роза. Ах, или вы пропустили уроки этикета в детстве? А сейчас, прошу меня извинить, я спешу.

Не слушая возмущенные возгласы близняшек, я быстрым шагом отправилась дальше, в покои.

Сестры Гинир отняли драгоценное время. Я так и не поинтересовалась у родителей, далеко ли находится галерея, где нас будет ожидать Оринор. А ведь еще нужно сменить наряд, прическу, да и макияж маме чем-то не услужил!

– Фелиция, мы обязаны уложиться в кратчайший срок!

– Будет сделано, миледи! Я приложу все усилия, чтобы Вы не опоздали.

***

– Стефания, быстрее! – леди Тиана практически бежала, переставляя ноги в туфлях, что сейчас отбивали четкий быстрый цок-цок-цок по мраморному полу, совершенно неприлично двумя руками взявшись за юбки, чтобы подол не мешал скоропалительному передвижению.

Отец не отставал, резвой рысцой следуя справа от маман. Я же, последовав примеру родительницы, плюнула на правила приличия, схватив атлас и приподняв его до щиколоток.

Мы опаздывали! На встречу с герцогом!

Как бы Фелиция не старалась, время текло неумолимо быстро. А встреча с сестрами Гинир отняла драгоценные минуты.

Перед последним поворотом Тиана резко затормозила, поднимая руку и призывая также остепениться.

Поправив платье, матушка плавно потекла вперед, взяв мужа под руку.

Я же, как и пристало благовоспитанной дочери, следовала сразу за ними.

Галерея воинской славы предстала перед нами во всем великолепии множества картин, повествующих о многочисленных воинах и побед предшественников нынешнего Императора. Здесь же стояли доспехи, вооруженные копьями, алебардами, мечами, булавами, да прочим древним арсеналом холодного оружия, сейчас уже практически канущего в лету.

Мы прошли практически половину пути, когда отец нарушил молчание, первым поприветствовав избранника.

– Ваше Сиятельство, позвольте представиться. Я – барон Куртайна, Арбер Рианесс. Моя супруга, леди Тиана, и дочь Стефания. Для нас честь познакомиться с Вами.

Я вышла из-за спин родителей, чтобы рассмотреть, как же выглядит мой будущий «не то муж, не то благодетель для ритуала, не то жертва», да так и замерла, с поднятой в шаге ногой.

Перед нами, рассматривая картину снежной битвы, стоял, расправив плечи, вчерашний незнакомец. Тот, что плевал на принятые при дворе правила. Коротко стриженный брюнет. И щетина, которая покрывала его лицо вчера, никуда не исчезла, лишь стала более явной, забирая в темный плен нижнюю половину мужественного профиля.

Герцог Даубричский повернулся к нашей компании, кивая отцу. Перевел взор на меня… и дернул бровью.

– Вот как. Занятно. Значит, моя предполагаемая будущая дейстисэя – любительница побегать?

– Простите? – осторожно переспросила маман.

– Мы со Стефанией уже виделись. На краткий миг вчера. Когда она спешила, едва не расставшись с целостностью носа.

Мне резануло по ушам пренебрежение приставки «леди» или «баронессы», однако делать замечание лорду Оринору я не осмелилась.

Мама с отцом одновременно повернули головы в моем направлении.

– Пути Бриала не предсказуемы, – смогла вымолвить. – Однако для меня не меньшим сюрпризом явился факт, что Вы, герцог, и есть мой предполагаемый Высший маг, необходимый для обряда.

Маман побледнела, сильнее сжимая локоть батюшки. Отец предпочел плотно стиснуть зубы. А я же… с удовольствием наблюдала, как на породистом лице сперва проступает удивление, а после чувственные губы изгибаются в практически незаметной улыбке.

Да, Ваше Сиятельство, не только Вы способны с первых слов обдавать холодом.

Оринор завел руки за спину.

– Верно. И перед вынесением окончательного решения я бы хотел задать пару вопросов. Ну и увидеть предрасположенность к магии на Распределяющей Стелле, само-собой.

– Разумеется, Ваше Сиятельство. Мы готовы ответить на интересующие Вас вопросы, – отец, продолжая поддерживать бледнощекую матушку, взял инициативу на себя.

– Как давно Стефания перешагнула порог совершеннолетия?

Я оторопела.

Он задавал вопросы, словно меня здесь не было!

– Ее день рождения состоялся в прошлом месяце, – даже не моргнув, ответствовал отец.

– У вашей дочери имеется жених?

– Почему Вас так интересует этот вопрос? – не смогла я удержать свой норов, за что получила укоризненный взгляд матери. – Неужели наличие жениха повлияет на желание забрать магию, которая спит во мне эти восемнадцать лет?

Оринор вновь дернул бровью.

– Язвительность присуща Вашей натуре, как посмотрю, словно вторая кожа.

– Вы не ответили на мой вопрос.

– Как и Вы на мой.

– Стефания! – все же призвала маман к порядку. – Прошу нас извинить, Ваше Сиятельство, обычно Стефания не позволяет себе подобного…

Герцог поднял руку, останавливая ее словоизлияния.

– Позвольте переговорить с дейстисэей, раз уж она пожелала сама держать ответ. Леди Тиана.

Маман поджала губы, взглядом говоря мне, что эта выходка еще аукнется в будущем разговоре и разборе полетов. Маман умела нагнетать атмосферу, что хотелось втянуть голову в плечи. Сейчас я была даже рада, что наши комнаты разбросали в противоположных частях замка.

Я гордо встретила чуть насмешливый взгляд серо-голубых глаз, да вскинула подбородок. Даже сделала маленький шажок вперед, чтобы родители оказались вне пределов видимости. Легче будет представить, что их и вовсе нет, ну или ощущать свербящее чувство в затылке. Этот герцог почему-то заставлял меня взбрыкивать, словно необъезженная кобылка. И я не понимала, отчего.

Всему виной его диковатый вид? Наглая, я бы даже сказала, нахальная манера общения? Или мое желание показать этому снобу, что не только он, птица высокого полета, но и вполне себе приземленные лордишки, к коим относимся мы, способны гордо стоять на своем?

Ведь матушка выбила его приглашение. Он заочно согласился на предварительный смотр. Можно сказать, смотрины. А теперь… пытается лишний раз укольнуть, указав, что род Рианесс не стоит и медяка?

Ну уж нет! Я не готова мириться с тем, чтобы мою семью унижали!

– Ежели Вам интересно, лорд Даубричский, моей руки еще не было обещано.

– А воздыхатель? Имеется ли мужчина, решивший, что ему всенепременно нужно заполучить Ваше внимание?

– Я ответила на Ваш первый вопрос, герцог. Извольте ответить и на мой.

Оринор также сделал шаг вперед, сокращая расстояние между нами, однако останавливаясь на достаточном для соблюдения приличий. И все же он теперь возвышался нерушимой скалой, и мне приходилось смотреть на него снизу-вверх.

– Нет. Меня совершенно не волнует, даже если бы у выбранной мною для ритуала дейстисэи был жених. Мне нужна лишь магия.

– Тогда зачем дополнительные вопросы, касаемые моей личной жизни?

За спиной мама ахнула, однако я стойко продолжала игнорировать любые попытки вернуть мне благопристойный тон беседы.

Оринор повел широкими плечами.

– Мне стало любопытно, имеется ли человек, способный выдерживать Вашу колкую манеру речи. Признаться, хотелось бы с ним познакомиться.

– Отчего же в Вас родилось такое желание?

– Возможно, Вам не известно, но в моих владениях находится крупнейшая конюшня Дарт-Адаара. Являясь заводчиком, я не чураюсь приобретать интересные экземпляры… с диким нравом. Объезжать необузданных животных – одно из моих хобби, если пожелаете. В моем штате мне пригодился бы человек, способный также оценить подобные изыскания. И вложить силы в благое дело.

Меня только что сравнили с лошадью! Прелестно! Просто прелестно!

– Значит, Вы предпочитаете перекладывать на чужие плечи наиболее сложные задачи? – я вызывающе посмотрела ему в глаза.

Герцог сперва хранил каменную маску, после чего… рассмеялся.

– А Вам и правда не стоит класть в рот палец, откусите по локоть. – И, глядя уже поверх моей головы, обратился к замершим родителям. – Я удовлетворен знакомством, господа. Ожидаю появление леди Стефании на балу Его Величества… на роль моей дейстисэи. Если Стелла покажет, что ее магия не будет отторжена Воздухом, предлагаю сам Обряд провести в течение недели.