Леди Кровавой Луны, или Охота за магическим даром

Глава шестая

Как я выходила из лабиринта и кивала удивленным гостям, не помню. Видимо, моя память стирала ненужные моменты, оставляя после себя чистое полотно.

Меня беспокоил Шили. Тьма не отзывалась. Как бы я ни звала. Ни мысленно, ни гласно.

Я постаралась отыскать среди разноцветных юбок фигурку северной красавицы. Но ее нигде не было видно! Зато ко мне спешила виконтесса.

Поравнявшись со мной, она понизила голос.

– Надеюсь, тебе хватило времени? Я сдерживала маман как могла, но постоянно придумывать оправдания, почему ей стоит откладывать фееричное шоу, да и где носит именинницу, у меня не вышло. Прости.

– Все в порядке, Белла. Правда, спасибо тебе!

Подруга придирчиво осмотрела меня, и покачала головой.

– Где твои перчатки? И платье запачкано… – она перевела взор на мою голову и прицокнула. – Никуда не годится. Стефа, пойди в покои, освежись. Шерил поможет тебе с прической.

Я безропотно качнула головой.

Кажется, перчатки я потеряла в лабиринте. Когда шла обратно, заглядывая в каждый укромный уголок, желая увидеть два черных глаза.

А платье… да, я же упала на колени, когда терпеть не было боле мочи.

Однако в зеркале я не ожидала увидеть совершенно растерянную, взлохмаченную и слегка кучерявую от взмокших висков брюнетку. Я сама на себя не походила.

Лицо словно осунулось, скулы стали более острыми, губы напротив, налились красками. Наверняка из-за чрезмерного увлечения их кусать. Не могу ничего с собой поделать, когда нервничаю, прикусываю нежную плоть. Глаза сейчас лихорадочно блестели и практически потеряли свою зелень, став темнее.

Я набрала полные пригоршни ледяной воды, опрокидывая ее на щеки.

Если смоются румяна, это к лучшему. Мне почему-то стало не до пустой красоты. И все же соответствовать обществу придется. Иначе леди Тиана проест всю плешь относительно нашего положения и моего будущего дебюта при дворе Императора.

Не хватало еще, чтобы до мессира Воздушного Мага, герцога Оринора, дошли слухи, что его возможная будущая дейстисэя опорочила фамильное имя неподобающим видом на главном празднике девиц, обозначенных Даром.

Я приняла помощь личной камеристки Беллы, молчаливой Шерил, которая неимоверно проворными ручками вернула торжественность моей прическе, оттенила глаза, да припудрила нос, возвращая мне хоть сколько-нибудь благочестивый вид. К тому же и платье умудрилась очистить, хотя мне казалось, пропыленный подол проще после отправить в химчистку. Но у кудрявой чаровницы нашлось чудо-средство, при добавлении которого на жесткую щетку от загрязнений не осталось и следа.

Я вновь была готова выйти к гостям.

Снаружи. Чего нельзя было сказать о внутреннем спокойствии.

– Шили!.. Шили? Где же ты?

И вновь тишина.

Стоило выйти из покоев, да спуститься в общий зал, на террасе обнаружилась графиня. Она стояла в обществе младшей сестры, которая ранее предпочитала отдавать должное танцам с джентльменами. За что сейчас получала строгий нагоняй.

– Габи! Ты позоришь меня! Как можно?..

– Перестань, Мариэль. От нескольких танцев я не лишусь невинности! Тем более на глазах у доброй сотни аристократов.

– Габриэль! Как ты смеешь?!

– Я всего лишь пытаюсь достучаться до тебя. Мы в кое-то веки выбрались из горных долин, увидели южные просторы! А ты продолжаешь вести себя как чопорная старушка!

– Габриэль Терайя Денниз! Следи за своим языком! Я всего на три года старше тебя! Но отдаю себе отчет, как следует вести себя вне стен дома. Тебе всего лишь пятнадцать.

– Мне на следующей неделе исполняется шестнадцать лун.

– Ты несовершеннолетняя. И я обязана нести за тебя ответственность. Если это будет значить лишение общества молодых людей, в головах которых твое присутствие могло быть истолковано превратно, значит, так тому и быть! Я вправе отослать тебя в выделенные нам комнаты, да приказать запереть!

Младшая из Денниз сжала кулаки.

– Ты не сделаешь этого!

– Сделаю! Еще как! Если ты не забыла, родители отправили нас на праздник с единственным условием: чтобы ни о каких «приключениях» и речи идти не могло. И что же я вижу? Ты практически поощряла того барона! Он разве что не залез тебе за декольте, так низко склонился, шепча скабрезности!

– Калеб всего лишь доверительно сообщил, что у меня очаровательная улыбка, напоминающая жемчужное колье. А склонился, так как не хотел, чтобы его комплименты не были услышаны другими дамами, поскольку они также хотели завладеть его вниманием. Ты разве не в курсе, что семья Руфалло занимается добычей морского жемчуга? Самый дорогой минерал, получить который стремятся все столичные модницы!

– Не будь наивной! Калеб, как ты зовешь лорда Руфалло, источает комплименты каждой дурочке, готовой раскрыть кошель… и не только. Он увидел в тебе не более, чем способ найти протоптанную дорожку в северные земли. Ты будущая дейстисэя, а, значит, желанный приз. Но, поскольку еще молода, с тобой стараются пока завязать дружбу, что вполне возможно позже перетечет во что-то более… серьезное.

– Я достаточно взрослая, чтобы понимать, к чему могут привести разговоры с мужчинами, Мари!

Мариэль тяжело вздохнула. И вдруг повернула голову в мою сторону.

Стало безумно неловко. Мне не хотелось подслушивать, тем более такие личные разговоры, но и отходить далее означало бы привлечь их внимание.

Пришлось неловко улыбнуться.

– Ох, графини Денниз, вот Вы где! А я только спустилась, решила освежиться перед променадом. Бальная зала наполнилась благоуханием женского парфюма, и у меня несколько закружилась голова.

Графиня дернула уголком рта. Она не поверила мне ни на грош. А вот ее младшая сестра не заметила подвоха.

– Баронесса Рианесс! Позвольте поздравить Вас с восемнадцатой луной!

– Благодарю, графиня. Габриэль, если не ошибаюсь?

– Ох, Вы запомнили мое имя! – девушка прямо светилась от такого незначительного факта.

Я невольно улыбнулась. И понимающе перевела взор на Мариэль. Да, быть старшей сестрой – непросто.

Сезарио в полной мере показал, каково это – быть старшим братом. И теперь я даже несколько пристыдила саму себя. Возможно, в некоторых моментах я так же как и Габи перегибала палку. А Сезарио приходилось молча проглатывать мои проказы.

Но все же стоило отослать Габриэль вниз, к гостям. А мне поговорить со старшей из дочерей Денниз.

Я беспомощно посмотрела на Мариэль, не зная, под каким предлогом осуществить задумку.

Вот только легкое движение у самых ног девушек заставило меня замереть.

Лиса. Прекрасная, белоснежная, с лоснящейся шерстью и умными карими глазами, сидела возле графинь, шевеля пушистым хвостом, от которого в разные стороны бежали… снежинки.

Снежная лиса!

Я видела фамильяра Мариэль!

– Габи, ты не оставишь нас? – не стала лукавить старшая из сестер. – Я бы хотела обсудить с баронессой несколько тем.

Габриэль лишь закусила губу, слегка задумавшись. Но после кивнула, уступая.

– Я могу спуститься в лабиринт?

Было видно, что графиня не хочет разрешать, однако она дала слабину.

– Только недолго. Я спущусь к тебе, как только мы закончим.

Габи только этого и нужно было, она развернулась и быстро, совершенно забывая, как пристало леди чинно ступать, побежала по ступеням вниз, к множественным огонькам, разрезающим ночь.

Проводив ее взглядом, Мариэль вздохнула.

– Прошу извинить нас. Этот разговор… он не должен был стать достоянием гласности.

– Это мне стоит приносить извинения. Следовало сразу обозначить свое присутствие.

– Вы хозяйка праздника. И гулять по территории, отведенной под его чествование – Ваше законное право. Впрочем, не стоит мусолить эту тему. По Вашим глазам вижу, что Вы заметили моего компаньона.

– Жанетт, верно? – я в который раз подивилась мудрости леди Денниз. – Очень красивый фамильяр. Снежная лиса, подумать только! Я думала, они выме… – вовремя прикусила язык. – Хочу сказать, я предполагала, что об их существовании остались разве что упоминания в магических книгах.

Мариэль сделала знак Жанетт, и та, ловко перебирая лапками, забралась ей на плечи, устраиваясь в подобии мехового воротника.

– Да, к сожалению, популяция северных лис заставляет относить этих прекрасных животных к разряду крайне редких. Оттого иметь в фамильярах друга из их рода – не только честь, но и неимоверная удача…

– А где Ваша Тьма?

Я дернулась.

Ведь вопрос задала лиса!

Фамильяр графини действительно говорил!

– Это как раз тот вопрос, ради которого я вас искала. Видите ли, в процессе… инициации произошло что-то крайне странное.

Мариэль подняла руку, погладив лису. Со стороны ее жест смотрелся лишь как поправление прически, не более. Словно девушка отвела в сторону потревоженную ветром серебряную прядь.

– Если Вы видите Жанетт, значит, инициация прошла успешно, – заметила графиня.

– Но… мой фамильяр… растворился в воздухе.

– Ему же необходимо собрать силы, чтобы явиться в новом облике, – кажется, девушка не понимала моих переживаний.

– В новом… облике?

Мариэль несколько раз моргнула.

– Постойте. Стефания, только не говорите, что Вы даже этого не ведали, когда шли на соединение со своим фамильяром.

– Боюсь, что так… О чем Вы говорили, когда упомянули новый облик?

– А Вы действительно невинны во всем, что касается магии Заступников, – заметила Жанетт. – И тем приятнее узнавать, что Вы прошли проверку. Неподготовленная Хозяйка самоотверженно перетягивает боль своего фамильяра, – лиса облизнулась и подняла морду к Мариэль. – Она мне нравится.

Графиня улыбнулась словам снежного чуда.

– Жанетт несколько прямолинейна. Но суть от этого не меняется. Ваш Шили сейчас набирается сил для того, чтобы предстать после сложного ритуала, в котором Вы подтвердили серьезные намерения на ваше взаимовыгодное сотрудничество. Сперва моя Жанетт была похожа на… снежок. А после инициации стала лисицей. Так что Вас вполне может ожидать приятное потрясение. Ведь Ваша Тьма уже имеет облик, причем сформированный во взрослую особь. Это говорит об огромном потенциале самого фамильяра. И Вашей крови.

Значит… Шили не пропал? Он всего лишь отдыхает после инициации?

Я почувствовала, как огромная тяжесть, давящая на сердце, отпустила.

Выдохнув, я с благодарностью посмотрела на новую знакомую. Кажется, я нашла себе вторую подругу. И желанную спутницу в Императорском дворце.

Но… погодите. Шили поменяет вид? Мне казалось, что демонический котик – это уже окончательное видение, которое будет преследовать меня до самого Отбора. И, если все пройдет так, как я запланировала, и после. Долго-долго. До самой моей старости.

Теперь же выясняется новое. Шили может измениться. И из кота стать… кем? Рога и крылья… очаровательный набор, который навевает совсем опасные мысли. Ежели Страшилище примет вид легендарного магического существа, который, по слухам, не склонял голову даже перед Императорской семьей, меня ожидает не только конфуз. Но и большие проблемы.

Я не была глупа. Если графиня могла видеть фамильяров, значит и придворные маги, коим присуща Сила, на раз распознают присутствие Тьмы возле меня. А что уж говорить о самом Величестве?

Впрочем, возможно, я просто страшусь того, что не произойдет. Надумала себе страшилок из-за весьма неприятной процедуры, заставшей меня врасплох.

Кстати, об этом. Почему-то не верилось, что чопорные и острые на язык маркизы Шантадес с легкостью прошли обряд. Мне волей-неволей не приходило на ум, что сестрички могли бы выдержать хоть каплю той агонии, что выпала на мою долю.

– Мариэль, скажите, мы можем говорить доверительно?..

Графиня изогнула бровь.

– Мне казалось, именно этим мы и занимаемся весь вечер.

– Я бы хотела, чтобы наше общение стало более тесным. Вы не против отбросить условности и перейти на панибратство?

Северянка вновь изогнула утонченные губы в подобии слабой улыбки.

– Признаться, я сама была склонна призвать к подобной форме. Однако не знала, как отреагируете… отреагируешь, – тут же поправилась графиня, следуя моей просьбе. – Среди толпы разношерстной публики именно ты, Стефания, произвела на меня неизгладимое впечатление. Возможно, большей частью виной тому твоя Тьма. Никогда еще не встречала дейстисэю со столь экзотичным Даром. А, если брать во внимание наше скорое путешествие в Лимос, неплохо заручиться поддержкой знакомой, с которой можно разговаривать, не прикрываясь этикетом.

Мариэль Денниз так легко пошла мне навстречу? Вот действительно, ночь совершеннолетия преподносит не только болезненные сюрпризы, но и приятные подарки.

Ее слова, равно как и поведение, отдаленно напоминало манеру преподносить себя Арабеллы. С той лишь разницей, что в Мариэль, как и во мне, плескалась магия дейстисэи. И она уже четко знала, чего ожидает от жизни. Тогда как Белла металась из стороны в сторону, даже учитывая, что была старше нас с графиней на добрых пару лет.

– Значит, мы пришли к одной и той же мысли, – я тоже улыбнулась. – Мариэль, я знаю, что не пристало спрашивать такое, и все же хочу понять для себя: при инициации каждая дейстисэя испытывает боль?

– Только та, что имеет фамильяра.

– Подожди… разве фамильяр появляется не у каждой, отмеченной знаком Бриала?

Мариэль покачала головой, а Жанетт приподняла голову с ее плеча.

– Говорю же, невинность. Милая девушка, фамильяры выбирают себе Хозяев лишь из самых одаренных в роду. Мы спим до времени, пока на свет себя не явит достойный кандидат. Незримо следуем за представителями фамилии, но показываемся лишь единицам.

– Значит…

– Далеко не все дейстисэи избранные, – подтвердила слова лисицы Мариэль.

– И видеть других фамильяров могут лишь те, кто сам прошел их проверку?

– Ты быстро схватываешь, – графиня вновь приласкала Жанетт. – Но есть один нюанс. Иногда фамильяры склонны ошибаться. И являются к магии, слепо стремясь выдавать желаемое за действительное. В таком случае инициация в день восемнадцатой луны разлучает фамильяра с Хозяином, и полностью лишает дейстисэю возможности видеть фамильяров других родов.

Значит, если бы я испугалась боли и отступила, связь с Шили навсегда была бы разорвана. Как я и предположила тогда, в момент жгучей боли.

Но… тогда я не ведала, что могла лишить себя возможности узнать способности других девушек. А их «видение» поставило бы дейстисэй заведомо выше на Отборе.

Какой нелепый и хитрый ход.

Но одна ли я не знала, что ожидает в восемнадцатую луну?.. Возможно ли, что маман, сама того не ведая, чрезмерно оградила меня от магических инсинуаций, запретив вход в мужские зоны библиотеки? Вдруг в других семьях девушкам с Даром разрешали касаться запретных знаний? И они были подготовлены к тому, что их ожидает в Пик Сил?

Как бы то ни было, я не имела права упрекать маман. Она вырастила меня настоящей леди. Сделала все от себя зависящее, чтобы мы получили приглашение на Отбор. От самого герцога!

Мама любила меня. И делала так, чтобы я получила всестороннее образование. Как если бы во мне не нашлось бы магии.

Баронесса воспитывала меня по образцу, как воспитали ее саму. Другого пути она просто не знала. А из-за вынужденной Императорской опалы некому было просветить ее в том, что касалось магических дел. Да и, если верить словам Мариэль, даже мой папенька не видел Шили. И дедушка.

Почему-то Тьма выбрала именно меня. Обойдя до этого родственников стороной.

Мариэль сказала, что некоторые дейстисэи разлучаются с фамильярами в день восемнадцатой луны. Но каково же будет поведение этих девиц? Ведь они будут знать, что Защитники рода существуют. Не станут ли они… вставлять палки в колеса другим претенденткам?

Примерно с этими мыслями я и лежала спустя пару недель после дня рождения в саду, прикрывшись зарослями крыжовника, пока Нариса безуспешно искала меня. Я же пыталась отыскать ответы в очередной книге. В этот раз – подарке Мариэль. Она словно чувствовала, что мне необходима будет лишняя поддержка, да прислала томик через неделю после празднества.

На обложке значилось: Гаспар Версало «Соотношения фамильяров с природными Стихиями». Очень интересная классификация всевозможных Помощников, которые помимо Огня, Воды, Земли и Воздуха также выбирали своим пристанищем Тьму и Свет. Были, разумеется, и те, что отдавали предпочтения сразу нескольким Стихиям. Как та же снежная лиса, Вода и Воздух в чистом виде.

Но в книге мало говорилось о том, что интересовало меня в данный момент. Как, например, использовать знания на практике. Одно дело видеть чужих фамильяров, да догадываться, что они относятся к той или иной Стихии, и совершенно другое – гадать, кто из дейстисэй лишилась фамильяра, не выдержав проверки. Или же – каким образом стоит обыграть полученные сведения о чужих Стихиях, зная, кто из аристократов питает слабость к той или иной.

Выбранный матушкой герцог Даубричский был магом Воздуха. Но никто не давал гарантий, что его не заинтересуют другие направления. Каждый мужчина желает собрать в кулаке как можно больше мощи. Император тому яркий пример.

Так не получится ли так, что Оринор предпочтет взглянуть в другую сторону?.. Да и не поняла, можно ли афишировать, что мой дар – Тьма. С одной стороны, Мариэль сразу определила класс Шили, с другой… возможно, я смогу договориться с фамильяром, и тот просто не будет казать носу на приемах?

Да и наверняка не одна я не захочу афишировать собственного Защитника перед всем Двором. Это и логично, и… безопасно.

Никогда не знаешь, где поджидает тебя очередная напасть.

– Стефания! – в очередной раз позвала Нариса, уже ближе.

Кажется, придется в этот раз показаться.

Не вечно же мне бегать. Тем более, сборы в столицу никто не отменял. А, зная матушку, мне придется не раз и не два крутиться перед зеркалами в новых нарядах. Ведь «ее кровиночка» должна покорить Лимос. Затмить всех и заткнуть за пояс других дейстисэй.