Леди Кровавой Луны, или Охота за магическим даром

Глава седьмая

Я беспокоилась, ведь время шло, а Тьма так и не появлялась. Да и графиня, которую я могла спросить о сроке «восстановления и преображения» фамильяра, укатила в столицу. Заранее, так сказать. Просто потому, что не хотела возвращаться в холод, да стремилась поскорее покончить с формальностями, отослав младшую сестру в сопровождении брата обратно в цитадель. Мариэль писала, что она задумала разведать, что, да как устроено при Дворе, чтобы во время самого Отбора не оплошать. А, являясь совершеннолетней, могла свободно перемещаться между границами Дарт-Адаара, ей никто не мог препятствовать при въезде в Лимос. Как и в размещении в Императорском дворце при предъявлении метки дейстисэи.

Этакий засланный шпион.

Который, к сожалению, отбыл не в одиночестве.

Очень многие семейства решили «разведать почву» загодя. И сейчас, за две недели до официального приема у Его Величества, Дворец постепенно заполнялся титулованными гостями.

Я же оттягивала момент. Сознательно.

Просто боялась за Шили. И за реакцию окружающих на обнаружение Тьмы возле меня.

Вернее… одного единственного мага, который мог перечеркнуть мои задумки раз и навсегда.

Гелиан Альтруциус Фрайспен.

Все эти дни я перерывала имеющуюся литературу, практически поселившись в библиотеке. Пыталась найти зацепку, которая заставила бы Императора закрыть глаза на моего спутника. И не находила.

План освобождения трещал по швам.

Но! Я обнаружила весьма полезную информацию. Касательно семьи «избранника». Герцог Даубричский являлся единственным наследником огромных владений. Его родственники – кто уже был слишком стар, чтобы заводить детей, кто еще слишком молод, чтобы тягаться с мужчиной в самом расцвете лет. А, значит, Его Светлость вполне мог искать не только девушку для пополнения магических резервов, но и потенциальную невесту.

Если мне удастся очаровать лорда Оринора, возможно я смогу избежать пристального внимания Императора к собственной фигуре.

А после… кто знает, вдруг возможность примерить на себя титул герцогини окажется не такой уж незавидной участью?.. По сравнению с первоначальными намерениями, разумеется. Потому как я до сих пор держала в уме идеалистическую картинку, как смогу оставить магию при себе. Не передавая мужчине.

Дни в примерках, поездках к обувщику, выборе лошадей (пусть хоть временно исполняющих роль извозчиков до столицы) и прочих мелких деталей, обязательных для высокородных леди, пролетали незаметно.

И вот он, день отъезда.

Мое волнение передалось и матушке с отцом, что видели в Отборе не просто шанс выровнить положение, но и возможность заручиться поддержкой других семей, настроить деловые контакты и присмотреть невесту для Сезарио. Наше поместье напоминало жужжащий улей.

И оттого я отшатнулась в сторону, когда прямо передо мной возникли черные всполохи, вырвавшиеся из темного угла.

Сначала мне показалось, что у нас завелась летучая мышь. И хотела уже громогласно заявить о вредителе. Но этот самый вредитель плавно опустился на подоконник галереи, через которую я шествовала в сторону собственной комнаты, да довернул голову в мою сторону. И свесил хвост. Длинный, шипастый хвост, на конце которого клубилась Тьма.

Передо мной гордо восседал маленький дракон!

– Шили?.. – неуверенно спросила я.

– А ты знаешь другого фамильяра со столь грозным видом? – спросил у меня дракончик.

– Шили, это правда ты?!

Дракончик покрутился, показывая себя со всех сторон.

Если раньше передо мной появлялся несуразный облезлый кот, то теперь фигура Страшилища вытянулась в шее и ногах, окрепла в брюшке, да обогатилась гребнем острых наростов, что шли от самой головы до кончика хвоста. А глаза! Эти черные бисеринки… хотя нет, скорее пуговки, из черных сделались вдруг… какими-то синими что ли? Или в галерее отсвечивает небосвод?

Я даже наклонилась, желая получше рассмотреть моего обновленного Защитника.

– Шили! Ты… дракон!

Теоретически летающая огнедышащая ящерица довольно покивала.

– Но… маленький дракон, – я свела брови вместе.

Он все также имел размер кошки. Ну, или собаки средней величины.

– Размер – не главное! – как истинный мужчина возмутился Шили, однако переступил лапками. – Я… увеличусь. Когда будет нужно.

Какой удобный дракончик! Да что там, замечательный! Говорящий, понимающий, и… мой! Шили вернулся ко мне! Значит, связь Хозяин-фамильяр была закреплена!

Чтобы не ущемлять гордость маленького, я лишь улыбнулась.

– Я переживала о тебе. Не знала, когда увижу снова… и увижу ли.

Шили дернул хвостом.

– Процесс преображения – не быстрое дело. К тому же… – он заглянул мне в глаза. – Этому виду я благодарен тебе. Уже не помню, когда в последний раз мог принять истинную форму.

– Ты… и раньше обращался в дракона?

– Это было давно. Еще в предыдущем роде.

Он намекает на времена, когда Тьма еще не перешла в наш род? То есть, говорит о?..

– Шили, да ты старик!

Дракон выгнул спину. Совсем как кот. И еще бы чуть-чуть, зашипел бы.

– Я – мужчина в самом расцвете лет! О какой старости ты говоришь? Разве семь столетий – это большой срок? Тем более для Тьмы?

Семь сотен? Ему было семьсот?!

Невольно осмотрела едва подернутую черной дымкой фигуру и прицокнула языком.

– Не ожидала когда-либо встретиться с существом, которое застало правление Джисмонда Нирини Фрайспена. Говорят, только при нем появились блага цивилизации в виде канализации. Страшно представить, что было до ввода нововведений.

– Тебе описать аромат, царящий во дворце? Хотя он не шел ни в какое сравнение с благоуханием улиц, расположенных на достаточном удалении от столицы. – Дракон скорчил мордочку (или мне показалось? Драконы вообще могут использовать мимику? Но так как Шили постоянно окружало темное облачко, перемены на его фигуре могли быть просто очередным всполохом Тьмы).

– Пожалуй, мы обсудим отхожие места в другой раз, – благодушно разрешила я, бросая взор за стекло.

Внизу уже ждала карета. Поклажа была собрана заранее и отправлена в Лимос накануне. Мне же с семьей предстояло путешествие налегке, если не считать пары-тройки чемоданов с самым необходимым в дороге.

– Мы не обсудили года, что прошли в тесном сотрудничестве, – напомнил Шили и, взмахнув крыльями, которые теперь выполняли не просто декоративную функцию, но и вполне себе полезную (по крайней мере, чисто визуально, все же мне казалось, что Страшилище мог и без помощи них передвигаться по воздуху, как уже многие тысячи раз до этого), подлетел к моему лицу.

Я нелепо растянула губы в виноватой улыбке… да поспешила прочь. В свои покои.

– Ой, как здорово, что ты вспомнил! Да-да, обсудить надо! Очень-очень. И много всего. Но видишь ли, ты выбрал не самый удачный момент. Снова. Матушка уже ждет меня внизу, я отправилась лишь за ридикюлем. Прибыть ко двору без сумочки под цвет выходного платья? Разве можно?

Продолжая мелить подобную чепуху, лишь бы не позволить Шили вставить слово, я вихрем пронеслась по галерее, сворачивая в коридор к комнате, где на кровати, аккуратно сложенные, меня ожидали ажурный зонтик, атласные перчатки, да вышеупомянутая сумочка, в которую я не забыла положить один маленький секретный ингредиент. Все же творения братца в области алхимии были не всегда безнадежны. И некоторые открытия позволяли видеть в Сезарио прозорливого ученого.

Так что в Лимос со мной поедут несколько бутыльков с порошками и эссенциями. На всякий случай.

И еще парочка – уже отправилась ранее в чемодане, замаскированная под нюхательную соль, если при приезде стража изволит проверить содержимое поклажи.

Я не знала, чего ожидать от столицы. И хотела быть во всеоружии.

Да и без некоторых ингредиентов моему плану не бывать.

Страшилище, молча наблюдая за дерганными движениями и спешным бегством из поместья лишь громко фыркал. Хотел высказать все, что думает, но щадил мою нежную психику.

Или собирался с мыслями, желая полить сверху наиболее ядовитыми замечаниями, чтобы заставить меня не просто заливаться краской, а желать провалиться от стыда под землю.

С него станется.