Леди Кровавой Луны, или Охота за магическим даром

Глава двадцать первая

Весь танец лорд Тедески, который был ниже меня, пытался отвешивать комплименты моему умению слушать ритм и плавно двигаться под музыку. Пытался завести разговор на тему моих планов относительно будущего, однако я упрямо делала вид, что не понимаю намеков. И в результате Бартал вернул меня родителям, не получив нужного. А я, стоило лишь вырвать свою конечность из загребущих лап дельца, извинилась, да отправилась искать Мариэль. Стоило обрадовать подругу, что за нее похлопотал герцог.

Вот только странно, Его Сиятельство так и остался стоять возле трона, периодически что-то говоря Императору. И это после целого музыкального тура! Неужели просьба о распахнутых дверях оказалось столь сложной?

Так или иначе, я отыскала взглядом графиню. И несколько опешила. Она разговаривала с принцессой. Но на подступах к девушкам рыжая красавица заметила меня, коротко что-то бросила Мариэль и поспешила уйти.

Леди Денниз повернулась ко мне.

– Что это сейчас было?..

– Ох, Стефания, ну и кашу же ты заварила, – Мариэль покачала головой. – Ваше открытие бала с герцогом Даубричским не пришлось по душе Ее Высочеству. Неужели ты не видела, что он ее сопровождал?

– Видела. Но… не понимаю, в чем же кроется моя оплошность?

– Стефа, – Мариэль оглянулась по сторонам и понизила голос. – Вы танцевали дважды!

– Это вышло само собой.

– Еще один танец можно списать на случайность, но два подряд… Ее Высочество думала, что герцог составит ей компанию. И была неприятно удивлена твоим вторжением в ее планы.

– Лорд Оринор сам пригласил меня.

– Это не меняет факта, что твоя персона теперь у всех на виду. Леди Беньи спрашивала о тебе.

– Что именно?

– В каких отношениях ты с Его Сиятельством, разумеется.

Я обернулась в сторону трона. И вынуждена была констатировать пренеприятнейшее: принцесса тоже решила переброситься с Императором парой фраз. Или все же шла к герцогу, заметив его у государя?

– Герцог вызвался просить лорда Гелиана об отсрочке закрытия дверей.

– Что?..

Я вновь повернулась к подруге.

– Он сам изъявил желание. Когда я просила совета, как именно подойти с просьбой.

Мариэль казалась сбитой с толку.

– Ох… Стефания… Спасибо… Но, этот жест… он не понесет за собой обязательства?

– Нет. Нет-нет, ничего такого. Не переживай. Со стороны лорда Оринора это очень красивый жест. Все же он больше приближен к Императору, чем мы. И может общаться на любые темы, не вызывая ненужных вопросов. Кстати, я так и не спросила, как зовут твоего избранника?

– Лорд Тьери. Лион Тьери.

– Надеюсь, лорд Тьери поспеет вовремя.

Время до главного события бала пролетело незаметно. Партнеры сменяли друг друга, кружа по паркету, слуги бесперебойно предлагали напитки и легкие закуски, а я… даже танцуя с различными джентльменами не могла отбросить мысль, что думаю о том, как смогу провести герцога. И смогу ли. Да и Гелиан заставлял порой сбрасывать с себя липкое ощущение, что за мною следят.

Каждый раз я боялась, что он может спуститься со своего трона и отправиться к танцующим, выбрав меня в качестве партнерши. Но Император не спешил покидать своего места, перебрасываясь фразами с подходящими к нему джентльменами. Они словно вереницей следовали к нему, но не проходило и пары минут, как возвращались к гостям.

Неужели именно в эти моменты обсуждали тайные символы, про которые говорила Диана?

Но вот часы послали по залу громкий перелив колокола, призывая к тишине.

– Дамы и господа! – Император поднялся с трона, усилив свой голос не иначе, как Воздушной магией, ведь слышно его было отлично. – Рад приветствовать вас на празднике Кровавой луны! Мы собрались с вами, чтобы в очередной раз вознести почести Бриалу, который присматривает за нами, смертными, оберегает от стихийных бедствий, поддерживает жизнь в городах и селах, оберегает души умерших, и дарует частичку своего Дара Избранным!

По залу прошелся шквал аплодисментов. Если бы такую речь толкнули в деревне, то к простым хлопкам наверняка добавились бы выкрики, завывания и свист.

Бриала любили. Он – наша вера и опора.

Гелиан поднял руки, вновь возвращая тишину.

– Обычно я предлагаю сразу перейти к чествованию дейстисэй, ведь они ждали сегодняшней ночи восемнадцать лет, – блондин ухмыльнулся. – Но сегодня, ввиду присутствия на Отборе принцессы Тримморрии, леди Сандры Беньи, а также выдвижения своей кандидатуры от лорда Даубричского, мы перенесем возложение рук на Распределяющую Стеллу.

Я дернулась.

Какое еще выдвижение герцога?.. И причем здесь леди Сандра?..

Я почувствовала, что внутри у меня внезапно образовалась пустота.

Герцог… сделает предложение принцессе Тримморрии? И будет стоять рядом с ней во время обряда у Стеллы? А после – танцевать на виду у всех?..

Так он решил потянуть время?

Я беспомощно обернулась к Мариэль. Но подруга лишь обеспокоенно закусила губу, высматривая среди гостей собственного жениха. Словно и не слышала объявления Императора.

– Лорд Оринор, прошу Вас, – Гелиан жестом пригласил герцога пройти в центр зала, в то время как стража, которая отделилась от стен, начала методично разгонять гостей, освобождая место для Его Сиятельства.

Когда герцог оказался посередине залы в гордом одиночестве, выпрямившись во весь свой немаленький рост, Император добавил:

– Мы восхваляем Бриала за Его Дары. Перенимаем пронесенные через года магические способности… но очень редко показываем окружающим, какими удивительными и разрушающими они могут быть. Герцог Даубричский напомнит нам в эту ночь, что магия способна не только созидать. Лишь в руках Высшего мага, который нашел в себе силы справиться с благословением, творение Бриала являет себя в полной мере.

Очередной жест от Гелиана, и в образовавшийся круг входят еще трое.

Три джентльмена, которые начинают… раздеваться!

Я даже проморгалась, думая, что зрение решило сыграть злую шутку.

Но нет! Мужчины сняли свои камзолы, передав их вытянутым по струнке бравым ребятам в зеленой форме, оставаясь в одних рубашках. Герцог же оставался при парадном одеянии, даже пуговицы на мундире не потрудился расстегнуть.

– Помочь в демонстрации могущества, ниспосланного нам Бриалом, согласились маркиз Фернам Кастеро, маркиз Барзал Актавио и маркиз Анольо Борх. Господа Высшие маги, Воды, Огня и Земли соответственно.

По залу начал перекатываться шепоток.

Высшие маги всех четырех Стихий?..

Они будут демонстрировать… магию?!

Давящая пустота, что образовалась при мысли, что сейчас мы станем свидетелями помолвки, отпустила. На ее место пришла паника.

Высшие маги решили показать свои умения тут?!

– Итак. Господа, приступайте.

Император опустился обратно на трон, выступая в качестве зрителя и судьи одновременно. А лорды… вскинули руки, призывая собственную магию.

Я впервые видела, как Высшие маги творят чудеса.

Вокруг Фернама закружилась вода… что просто-напросто перетекла к нему из стоящих возле стен бокалов! Маркиз Кастеро апеллировал напитками!

Барзал щелкнул пальцами, и ближайшие к нему светильники с хлопком взорвались, вырвав из стоящих возле них гостей испуганные вскрики. Огненные язычки послушно проследовали к его фигуре, замирая над ладонями.

Анольо топнул, и я почувствовала вибрацию пола. А после вынуждена была отпрянуть, потому что казалось, будто под покрытием завелась огромная змея! Она бугрила плитку, выламывая ее, а после ставя на прежнее место. Чтобы взбугрится у ног маркиза и образовать… нечто вроде земляного человека?.. Кажется, его называют големом.

Стоило лишь голему принять форму, отдаленно напоминающую по формам человеческую, Фернам отправил к земляному столпу потоки воды, омывая неровности. Земля впитала в себя водные потоки, а после обожглась подосланными лордом Барзалом огнем. И теперь возле трех лордов стояла глиняная копия… герцога Даубричского. Тогда как сам герцог так и не шевельнулся, наблюдая за работой «коллег».

По залу вновь прошелся шепот.

Кажется, все начинали понимать, что именно подразумевалось под «герцог вызвался показать свои умения».

Оринор в одиночку хочет противостоять сразу троим?!

Герцог довернул голову в сторону Императора, и, увидев кивок, резко выбросил руки в разные стороны.

По его воле все окна, которые до этого были закрыты на задвижки, распахнулись, впуская в бальный зал ночную прохладу. Колыхнулись длинные занавеси, огоньки в высоких люстрах начали мигать.

Я почувствовала, как по моей коже прошлась ледяная воздушная волна, что задела и всех окружающих внезапных дуэлянтов. Образуя… нечто вроде купола. Что образовала купол над четверкой мужчин, отделяя их от гостей.

Герцог таким образом обезопасил остальных?..

Он повернулся к противнику. Но больше не призывал магию.

Он ждал первого удара от голема.

И тот последовал. Три маркиза, словно до этого долго тренировались вместе, в унисон выбросили вперед ладони, посылая созданию магические импульсы.

Двойник герцога взревел (или это был треск огненного столпа, что «сожрал» деревянное перекрытие?), да побежал в атаку.

Лорд Даубричский лишь пропустил верзилу мимо, позволяя ему по инерции пролететь несколько метров.

Он увернулся! Без магии.

Очередной выпад голема, уже с глиняной ладони в герцога летит… огонь!

Вот тут Оринору приходится выставлять перед собой воздушный щит. И, широкой дугой взмахнув левой рукой, создать нечто вроде лассо. Которое затягивает запястья голема.

Но монстр не сдается, разрывает путы, вновь бросаясь на обидчика. Теперь в герцога летит водяной напор.

Я посмотрела на маркизов. Все трое были сосредоточенны, постоянно выписывая какие-то загадочные фигуры запястьями. Земляной маг еще пританцовывал на месте, попеременно топая ногами. Наверняка таким образом лучше чувствуя собственную Стихию.

Бой продолжался, кажется, на равных. Гости заворожено смотрели, как одна Стихия сменяет другую. Как летают комья грязи, огненные всполохи и водные шары, скорее напоминающие ядра. Как завихряются воздушные потоки, уплотняясь так, что их возможно было различить, и как герцог, играючи, срывает одну из штор, пеленая голема. Но лишь затем, чтобы Огонь Барзала тут же спалил дорогую ткань до нитки.

В какой-то момент герцогу, видимо, надоело гоняться по замкнутому кругу.

Он остановился и свел руки вместе, создавая между ладоней маленький торнадо. А после отправил его в полет, что при соприкосновении с големом приподнял земляного двойника над полом, заключая в воздушные потоки, да начал отщипывать из него по кусочку.

Треснула обожженная глина, начала вытекать впитавшаяся ранее влага, что тут же подхватывалась ветром, унося его из земляного «тела». Огненные всполохи, которые пытались проступать в разинутой пасти, потухли, стоило лишь герцогу крутануть запястьем, усилив воздушные потоки. Он перекрывал доступ к кислороду Огню. Уничтожал его на корню.

Как бы трио маркизов не пытались воспрепятствовать главной атаке, они не смогли противостоять безжалостному ветру.

Все было кончено.

Голем горсткой земли упал к ногам настоящего герцога, да больше не подал признаков жизни.

Убедившись в том, что опасность миновала, Оринор обернулся к гостям и снял воздушный барьер.

Наступила гнетущая тишина. Нарушаемая лишь тяжелым дыханием трех Высших магов.

А Оринор… кажется, даже не взмок. И все также продолжал взирать по сторонам с достоинством.

Вот он нашел меня глазами. Приподнял бровь. Словно спрашивая, хватило ли мне времени?..

А я даже и забыла, что он выигрывал этот час по просьбе.

Пришлось разрывать зрительный контакт и искать Мариэль, которая, оказывается, во время состязания отошла.

И я вздохнула с облегчением: подруга стояла возле худощавого молодого человека. В дорожной одежде!

Это и был ее жених?.. Он так спешил, что не удосужился даже сменить наряд на парадный?

Я улыбнулась.

Значит, у них действительно любовь.

Ведь кто иначе рискнет выходить в сливки общества, не побоявшись порицания относительно своего внешнего вида?

Снова обернулась к герцогу.

Ах, да. Точно. Знаю я одного мятежника.

– Браво! – тишину разорвал довольный возглас Императора, и его громкие хлопки. – Джентльмены продемонстрировали нам великую мощь Дара, ниспосланного самим Бриалом!

Гелиан вновь поднялся с места, сделав пару шагов вперед. Резко взмахнул дланью, и учиненный беспорядок тут же заволокло туманом. А, стоило ему рассеяться, как о произошедшей баталии не напоминало ровным счетом ничего. Разве что только одна из штор так и отсутствовала.

Но никаких грязевых разводов, никаких трещин в мраморе.

Бальный зал снова предстал в своем первозданном виде.

И тут гости ожили.

Со всех сторон грянули аплодисменты и одобрительные возгласы.

Наверняка многие присутствующие аристократы, также как и я, впервые увидели так близко действие настоящей, не побоюсь этого слова, боевой магии!

Ведь нам показали, как творения Бриала обретают настоящий, опасный вид! Такой, в который облекают на поле брани!

Это было впечатляюще!

Очень!

Я по-новому взглянула на герцога.

За его невозмутимостью и едкими шутками крылась такая мощь… Так… может, его и не заинтересует мой Дар?.. Пусть Тьма и была одной из самых редких Сил, как меня заверяли.

Но ведь Оринор только что отразил атаки троих Высших. И не слишком-то это казалось сложным. Для него.

Так может, и Тьма не столь привлекательна для Воздуха, если герцог уже обрел такую Силу в собственной Стихии? Он ранее выбирал дейстисэй лишь с Воздухом?..

По очередному магическому импульсу со стороны Императора один из альковов, примыкающих к бальному залу, явил из-под напольного покрытия каменный столб. С каменной же книгой, что была расположена на самом верху.

Распределяющая Стелла!

– А теперь, – взмах в сторону дверей, – Прошу покинуть зал тех, кто не принимает непосредственное участие в предстоящем ритуале.

С сожалением, но гости начали отступать. В бальном зале оставались лишь дейстисэи и маги, которые могли предложить выкуп.

И среди них оказался и пригласивший меня на танец делец!

Значит, он все же был магом?.. Неожиданно.

Очередной пас от Гелиана, и двери закрылись, послышался скрежет засовов.

– Уважаемые дейстисэи! Пришел час, которого вы ждали. Объявляю начало Отбора!