Леди Кровавой Луны, или Охота за магическим даром

Глава семнадцатая

– Стефания! – отец первым обозначил свое присутствие, двинувшись мне навстречу.

Оказывается, они всей компанией ожидали меня в конце коридора, не решившись уйти, пока я не выйду с аудиенции Императора.

– Все в порядке?

Я неопределенно мотнула головой.

– Ты бледная.

Да и чувствовала я себя сейчас так себе, если признаться. Потрясение за потрясением. И это в каких-то десяти минутах друг за другом!

– Я… переволновалась, только и всего.

– А что это? – он указал на мешочек, что я бездумно сжимала в руках.

Пришлось спешно прятать его в потайной карман юбки. Я настояла на том, чтобы в каждом платье у меня был таковой. И делала упор как раз на нежелание носить ридикюль, чтобы руки всегда были свободны, а вот для нюхательной соли, так модной у дам высшего общества, обязана была выделить укромное местечко. Маман пошла мне навстречу.

Пусть и не знала, что помимо нюхательной соли я помещу в кармашек еще парочку зелий. Запрещенных, само собой.

– Подарок. От Его Величества. Лорд Гелиан благосклонно предоставил мне возможность пользоваться благами его щедрости, распорядившись подготовиться к балу.

– Но что в мешочке? – любопытный Сезарио не хотел остаться без ответа.

– Снотворное.

Отец нахмурился, равно как и брат, не понимающий, зачем Он передал мне такой «подарок». А вот матушка вздохнула с облегчением.

– Как предусмотрительно со стороны Его Величества! Надеюсь, ты поблагодарила его? Воспользуйся монаршьим советом и спи ночью без снов. Завтра тебе предстоит важный день. Не стоит добавлять Фелиции дополнительных проблем и ломать голову, как замаскировать следы под глазами.

Я рассеянно кивнула.

– Я… хотела бы выйти в сад. Вы не возражаете?

– Я составлю тебе компанию, – тут же вызвался братец.

– Уместно ли это? – начал сомневаться отец.

– Графиня Денниз говорила, что многие дейстисэи именно так проводят свой досуг.

– В таком случае, отпускаю.

– Возможно, и нам стоит?

– Нет, дорогая, дай детям возможность переварить случившееся, – ухмыльнулся папенька, – все же не каждый день они встречаются с Императором. А мы с тобой пока прогуляемся в сторону картинной галереи, я приметил ее по дороге сюда.

Леди Тиана уступила.

– Увидимся на обеде?

– На ужине, – поправила я ее. – Обеденный час – обязательное присутствие дейстисэй в общем зале.

Попрощавшись, мы двинулись в противоположные стороны.

Оказавшись в саду, я пыталась привести мысли в порядок, и не спешила начать высказывать свои восторги или опасения, тогда как Сезарио вовсю описывал возможности, да подмечал интересные решения в убранстве кабинета Императора. Он, например, заметил, что слева от входа имелось ответвление, которое упиралось в книжный шкаф, перед которым отсутствовал ковер, что красным прямоугольником выделялся в середине кабинета.

– Я думаю, это неспроста, – делился он своими размышлениями, – я читал, что во дворце скрыто множество потайных дверей и ходов. И мы с тобой видели один из них, могу поспорить! Там, за книжными полками, должна быть еще комната.

– Почему ты так решил?

– Все элементарно! Строение самого кабинета. Та ниша, в которой оказалась «библиотека», обрывается слишком резко, да и идущие дальше стеллажи словно поставлены, лишь бы отвлечь внимание. Мне кажется, архитектор вначале задумывал кабинет вдвое больше. Но лишь после строительства появилась дополнительная стена. Тебе ведь не показалось странным, что мы зашли, и пришлось доворачиваться вправо, чтобы дойти до стола Его Величества? Центр комнаты был смещен. И намеренно.

Я по-новому посмотрела на Сезарио.

– Не ожидала, что ты окажешься таким внимательным к деталям. Я даже не помню, что именно нас окружало.

– Ну да, вот только наверняка без запинки скажешь, сколько пуговиц на камзоле лорда Гелиана.

– Нет ничего зазорного в том, чтобы смотреть прямо на собеседника. А не рассматривать убранство вокруг. Как у тебя духу-то хватило!

– Так это не мне придется завтра отплясывать, да быть в центре внимания. Я буду развлекаться и присматривать хорошеньких леди. Как думаешь, сумею найти достойную партию?

– Зачем ты так спешишь? – предпочла фразу о центре внимания пропустить мимо ушей, меня итак колотит, зачем же обострять?

– От начала ухаживаний до подписания брачного договора могут пройти годы, Стефа. А, раз уж мы оказались в такой выгодной ситуации, когда все совершеннолетние дейстисэи собрались в одно время и в одном месте…

– И все равно мне кажется, ты торопишь события. Зачем делить шкуру неубитого медведя? Мы не знаем, сколько наша семья получит за предстоящий обряд. Пока что ты не можешь предложить избраннице кроме своего гордого профиля и виноградников ничего свыше. Заниматься пустыми обещаниями? А если не хватит средств?

– Думаю, с этим проблем не будет, – Сезарио повернул голову влево, в сторону фонтанов.

Оттуда, размашисто ступая, к нам направлялся… герцог Даубричский.

– Приветствую, – брюнет смерил брата подозрительным взглядом, после остановил взор на моей открытой груди, куда указывала жемчужная подвеска.

– Ваше Сиятельство, – я присела в реверансе, еще больше позволяя ему любоваться дарованными природой округлостями.

– Мы, кажется, не были представлены, – Оринор коротко кивнул на мою склоненную фигуру, да повернулся к брату.

А Сезарио… улыбнулся, да не спешил называть своего имени.

– Зато я знаю, кто Вы, лорд Оринор. И до меня дошли слухи, что Вы заинтересованы в леди Стефании.

Оринор дернул бровью. Не ожидал, что ему второй день подряд будет попадаться кто-то, кто посмеет обманывать ожидания?

Да, брат умел играть тонко. И сейчас я возлюбила его, пожалуй, чуточку сильнее.

Ведь со стороны казалось, будто я прогуливаюсь с кем-то из аристократии. Отлично сшитый камзол обтягивал статную фигуру моего красавца-брата, а черные вставки удачно контрастировали с моим платьем. Словно мы сговорились, чтобы выгоднее смотреться рядом друг с другом.

Да и этот его хулиганистый поступок… решил не раскрывать своего родства, а сперва присмотреться к тому, кому я была обещана?

Маленький интриган!

Я пыталась сдержать рвущееся наружу веселье. Особенно глядя, как герцог продолжает хмуриться.

Неужели он так серьезно отнесся к тому, что моя кандидатура уже практически встала перед его взором на Отборе? А тут вдруг… конкурент?

Кончики моих губ предательски ползи вверх, и мне пришлось прикусить щеку изнутри, чтобы не рассмеяться в голос.

За это представление нужно будет помочь Сезарио в поисках нужной дамы. Определенно! Заслужил.

– Леди Стефания, как посмотрю, пользуется популярностью у противоположного пола, раз до Вас дошли слухи о моем интересе в ее отношении, – холодно бросил герцог.

– Каждая дейстисэя вправе заводить знакомства как до Отбора, так и после него, – как ни в чем ни бывало ответствовал Сезарио.

– Вот только, – заметил герцог, закладывая руки за спину, точно также, как сделал при нашем первом знакомстве, – она подчинится тому, кто предложит ей наиболее выгодные условия… сделки.

О-о-о!

Я старательно кусала щеку, что даже слезы выступили на глаза.

Почему мне было так весело?

Как будто стала свидетельницей разговора двух… баранов, что столкнулись лбами на узкой горной тропинке, не желая уступить другому дорогу.

Только что герцог намекнул брату, что он будет сорить деньгами, не скупясь? И что у Сезарио нет шанса перебить его ставку?

Я сосредоточенно рассматривала начищенные до блеска туфли герцога, лишь бы не встречаться с ним взглядом. Иначе точно не выдержу, да рассмеюсь.

Какой нехороший у меня братец!..

Придется расцеловать его за этот маленький спектакль!

– Разумеется, – спокойно ответствовал Сезарио, на прямое указание превосходства собеседника даже глазом не моргнул. – А пока… прошу нас простить, мы собирались еще прогуляться меж фонтанов и отдать должное садовникам Его Величества.

Вот так просто.

Барон только что заставил герцога посторониться!

Сезарио пришлось накрыть мою дрожащую в сдерживаемом беззвучном смехе ладонь, что впилась в его локоть, да потащить мимо застывшего каменной статуей Оринора.

Мы прошли несколько метров, прежде чем я услышала позади себя шорох от удаляющихся шагов.

Не удержалась, обернулась, чтобы удостовериться: герцог стремительно покидал сад, направляясь ко дворцу.

– Сезарио! – стукнула его в плечо, уже открыто улыбаясь и хихикая. – Как ты мог?!

Брат также довольно показал ровные белые зубы.

– Зато теперь некто, не будем называть его имя, уверился, что за тебя нужно бороться. Да и не скупиться.

– Хитрый лис.

– Все для тебя, сестренка.

– Я вижу в твоих делах еще и выгоду для тебя.

– Ну как же без этого. Но второй пункт – лишь приятное дополнение, не более.

Я покачала головой.

– И как я буду без тебя?..

– Ну, нам, так или иначе, придется расстаться. Мне – управлять виноградниками, тебе – имением мужа. Кстати, на счет этого. Герцог показался мне импозантным. И желающим навесить ярлыки собственничества. Не думаешь, что после обряда последует предложение более интересного характера?

Улыбка сошла с лица, а на ее место пришел жар, опаливший щеки.

Если бы Сезарио знал! Предложение уже поступило. Вот только не о браке. А несколько более… порочном времяпрепровождении.

К счастью, брат не так истолковал мое смущение.

– И нечего тебе краснеть. Тебе нужно подумать о том, чтобы связать себя узами с лордом. Как только расстанешься с магией. И почему бы не рассмотреть кандидатуру герцога?

– Ты так говоришь, как будто его предложение у нас в кармане. Мы договаривались лишь о передаче магии, не более. Он заинтересован лишь в Даре.

– Но ты его заинтриговала. Я это вижу.

– Даже если и так. Его Сиятельство не тот джентльмен, который пойдет на серьезный шаг лишь из-за вспыхнувшего любопытства. Брак для мужчины – слишком ответственный момент. Тебе ли не знать?

– И все же. – Сезарио подмигнул. – Если последует предложение, отказываться не стоит.

Я вздохнула. Кажется, брат переоценивает мою персону. Да герцог может жениться на любой! Зачем ему снисходить до какой-то там баронессы, которая всю свою жизнь провела на юге Дарт-Адаара, совершенно ничего не зная о жизни при дворе. А ведь лорд Оринор – приближенный к Императору.

– Тебе не показалось странным, что герцог не следует моде?

– Он может себе это позволить.

– Но почему? Да, я понимаю, что его статус и положение выше большинства аристократов, но так открыто пренебрегать волей Императора?

Сезарио задумался.

– Боюсь, я не знаю ответа на этот вопрос. Но ты можешь задать его ему.

– Смешно.

– А почему нет? Мне показалось, Его Сиятельство с удовольствием вступает в дискуссии, отвлеченные от общепринятых правил.

И вновь Сезарио меня удивил своей проницательностью. Да, я рассказывала, что при знакомстве повела себя несколько экспрессивно, и Оринору это пришлось по нраву, да и фигуру герцога брат наверняка узнал именно по моему описанию его стрижки, не похожей на других придворных. Но брат тонко подметил натуру Даубричского. Мужчине действительно нравился вызов. В разговоре. Образе. Поведении. Он, словно почувствовавший запах дичи хищник, выходил на охоту, вступая в словесные перепалки.

И все же я не решилась бы. Пока что. Возможно, если буду знать его чуть дольше…

Хотя, о каких планах я тут мечтаю?

Сразу после срыва обряда меня и след простынет в столице. И герцог вместе со всем двором… как и моими родными, окажется позади.

Кстати, об этом.

– Возможно. Но явно не так скоро. – Я предложила Сезарио присесть в тени раскидистого клена на вырезанной из дерева скамейке, с ажурной спинкой. – Сезарио… тебе не приходило письмо?

– Письмо?

– Ответ из монастыря Святой Татьяны.

– Еще нет. По моим подсчетам, оно должно быть доставлено на днях. Из-за непогоды курьер мог задержаться в пути.

Я скрестила пальцы.

– Ты помнишь, что я жду весточку от настоятельницы?

– Как только я получу ответ, сообщу. – Сезарио помедлил. – Но, может, все-таки расскажешь, о чем ты просила служительницу Храма?

– Всего-навсего наставления, – я постаралась, чтобы мой голос звучал ровно. – Я решила, что стоит заручиться Божественной поддержкой. Все-таки именно благодаря Бриалу мы сегодня здесь.

Сезарио не увидел в моих словах подвоха.

Как и не задался вопросом, почему я просила именно его отправлять письмо. И ждать ответа на свое имя.

Еще находясь дома, я осознавала, что любую корреспонденцию дейстисэй будут проверять. А вот гости… мало ли какие весточки могут приходить из Богослужебных организаций семьям? Те же самые пожелания благополучного исхода Обряда. Их охрана пропустит, не открывая.